บทที่ 22: ปัญหาจากภายในตระกูล หลิวอวี่ถงเคยเชื่อว่านางต้องมีอายุอย่างน้อยสิบเก้าหรืออาจจะถึงยี่สิบปีก่อนที่จะสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับน้ำพุทะลักได้ นับว่ารวดเร็วมากแล้ว เพราะในประวัติศาสตร์ของแคว้นพิรุณ มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถเทียบเคียงกับนางได้ แต่ตอนนี้ นางกลับมีโอกาสสูงมากที่จะก้าวข้ามคอขวดนี้ได้ในวัยเพียงสิบแปดปี! แม้จะเป็นความแตกต่างเพียงสองปี แต่ตอนนี้นางอายุเท่าไหร่กัน? สำหรับนักบ่มเพาะในวัยเดียวกับนาง แค่เร่งการทะลวงระดับให้เร็วขึ้นได้ไม่กี่เดือนก็นับว่าน่าตกใจพอแล้ว แต่นี่นางกลับย่นระยะเวลาได้ถึงสองปีเต็ม! ทั้งหมดนี้เป็นเพราะหลิงฮัน อย่างไรก็ตาม เมื่อนำอัตราการพัฒนาเช่นนี้ไปเปรียบเทียบกับตัวของหลิงฮันเองแล้ว มันกลับกลายเป็นเรื่องที่ไม่คุ้มค่าแก่การกล่าวถึงเลยแม้แต่น้อย จากระดับขัดเกลากายาขั้นที่สองสู่ขั้นที่สี่ เขาใช้เวลาเพียงคืนเดียว จากขั้นที่สี่สู่ขั้นที่ห้า ใช้เวลาหนึ่งคืน และจากขั้นที่ห้าสู่ขั้นที่หก ใช้เวลาเพียงสองคืน เมื่อคนอื่นพูดถึงการบ่มเพาะ พวกเขาจะพูดถึงระยะเวลาเป็นเดือนหรือเป็นปี แต่สำหรับหลิงฮัน อัตราการบ่มเพาะของเขาถูกนับเป็นวัน—เขาช่างเป็นตัวประหลาดโดยแท้ หลิงฮันเพียงแต่หัวเราะและกล่าวว่า "ความเร็วในการบ่มเพาะขนาดนี้ยังไม่ถือว่าเร็วเท่าไหร่นักหรอก มีสัตว์อสูรบางชนิดที่เกิดมาก็อยู่ในระดับรวบรวมธาตุแล้ว บางชนิดถึงขั้นอยู่ในระดับน้ำพุทะลักตั้งแต่เกิดด้วยซ้ำ สิ่งมีชีวิตเหล่านี้คือตัวตนที่ได้รับพรจากสวรรค์" "มีสัตว์อสูรเช่นนั้นอยู่จริงๆ หรือ?" ดวงตาคู่สวยของหลิวอวี่ถงเบิกกว้าง มีสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งตั้งแต่เกิดยิ่งกว่านางในตอนนี้จริงๆ หรือนี่? "แน่นอน!" หลิงฮันพยักหน้า เขาหยุดชะงักครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ "ข้าเคยเห็นบันทึกทางประวัติศาสตร์ที่พรรณนาไว้ว่า มีสัตว์อสูรบางชนิดที่สูญพันธุ์ไปแล้ว อยู่ในระดับสวรรค์ตั้งแต่กำเนิด พวกมันเกิดมาพร้อมกับความไร้เทียมทาน" หลิวอวี่ถงไม่เชื่อเขา นางถามกลับว่า "ในเมื่อพวกมันอยู่ในระดับสวรรค์ตั้งแต่เกิด แล้วทำไมถึงสูญพันธุ์ไปได้ล่ะ?" "โลกใบนี้มีกฎเกณฑ์ของมันเอง ใครเล่าจะต่อกรกับกาลเวลาได้?" หลิงฮันส่ายหัว ในชีวิตก่อนหน้านี้ เป็นเพราะเขาไม่ต้องการจะตายและเน่าเปื่อยไปเฉยๆ เขาจึงตัดสินใจก้าวเข้าสู่เส้นทางอันตรายเพื่อหาทางทะลวงสู่ระดับทลายความว่างเปล่า "มีความลับมากมายบนผืนดินนี้ที่สามารถลบเลือนแม้แต่ตัวตนในระดับสวรรค์ได้อย่างง่ายดาย" ในชาติปางก่อน เมื่อครั้งที่เขาเป็นตัวตนที่ทรงพลังในระดับสวรรค์ มีสถานที่หลายแห่งที่เขาไม่กล้าแม้แต่จะย่างกรายเข้าไป ด้วยเกรงว่าอาจจะร่วงหล่นจากฟากฟ้าได้ในทุกย่างก้าว *** หลังจากผ่านการบ่มเพาะอย่างหนักมาสองวัน หลิงฮันก็ทุ่มเทแรงกายแรงใจมากขึ้นเพื่อสะสมพลังในระดับขัดเกลากายาขั้นที่ห้าจนเต็มเปี่ยม จากนั้นเขาก็เข้าสู่ระดับขัดเกลากายาขั้นที่หกได้อย่างง่ายดาย เนื่องจากเขาเคยเดินบนเส้นทางที่คุ้นเคยนี้มาแล้วในชาติก่อน ความเข้าใจในการบ่มเพาะจึงไม่ใช่ปัญหาที่เขาต้องกังวล "อย่างไรก็ตาม จากขั้นที่หกสู่ขั้นที่เจ็ดของระดับขัดเกลากายา ถือเป็นการก้าวกระโดดเล็กๆ สามวันคงไม่พอ ข้าคงต้องใช้เวลาสักสี่วัน หรืออาจจะห้าวัน" หลิงฮันถอนหายใจ เขาคงต้องมุ่งมั่นบ่มเพาะต่อไปอีกสักสี่ห้าวัน ข้างๆ เขา หลิวอวี่ถงที่คอยฟังคำบ่นอย่างไม่พอใจของหลิงฮันมาตลอด ถึงกับมีความรู้สึกอยากจะบ้าตายขึ้นมาทันที 'ไอ้ตัวประหลาดนี่!' หนึ่งวันต่อมา หลิงฮันเข้าสู่ช่วงต้นของระดับขัดเกลากายาขั้นที่หก วันที่สองเขาไปถึงช่วงกลาง วันที่สามเขาอยู่ในช่วงท้าย และในวันที่สี่ เขาก็ไปถึงจุดสูงสุดของระดับขัดเกลากายาขั้นที่หก เขาไม่ได้ลากยาวไปถึงวันที่ห้า หลิงฮันเริ่มทำการทะลวงระดับ และเพียงไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงต่อมา เขาก็ย่างเข้าสู่ระดับขัดเกลากายาขั้นที่เจ็ดได้สำเร็จ เด็กหนุ่มวัยสิบหกปีที่มีระดับการบ่มเพาะขัดเกลากายาขั้นที่เจ็ด... ในแคว้นพิรุณ นักบ่มเพาะเช่นนี้ถือว่า "ยอมรับได้" ยิ่งไปกว่านั้น หากใครรู้ว่าหลิงฮันเคยอยู่ในขั้นที่สองของระดับขัดเกลากายา และใช้เวลาเพียงแปดวันในการทะลวงสู่ขั้นที่เจ็ด พวกเขาจะไม่มีวันเชื่ออย่างแน่นอน ดังนั้น แม้แต่หลิวอวี่ถงที่สังเกตการณ์กระบวนการทั้งหมดมาโดยตลอด ยังมีอาการใจลอย สีหน้าว่างเปล่า ยามที่นางเดิน การเคลื่อนไหวของนางดูราวกับว่ากำลังล่องลอยอยู่ในอากาศ นางตกใจจนเสียขวัญไปแล้วจริงๆ "ในที่สุดข้าก็ออกไปข้างนอกได้เสียที" หลิงฮันบิดขี้เกียจ ตอนนี้เขามีร่างกายที่อ่อนวัย จิตใจของเขาก็พลอยเยาว์วัยไปด้วย หลังจากถูกกักขังอยู่ในห้องมาเจ็ดวัน เขารู้สึกราวกับเป็นเสือร้ายที่ถูกขังลืม "ไปหาท่านพ่อกันเถอะ ตระกูลเฉิงน่าจะเริ่มเคลื่อนไหวแล้ว" เขาพึมพำ มันช่างประจวบเหมาะ แม้ว่าหลิงตงซิงจะยุ่งมากจนหาตัวไม่พบในช่วงหลายวันที่ผ่านมา แต่วันนี้เขากลับนั่งอยู่ในห้องหนังสือพอดี อย่างไรก็ตาม อารมณ์ของเขาดูเหมือนจะย่ำแย่มาก คิ้วของเขาขมวดมุ่นเป็นปมลึก "ท่านพ่อ ข้าเดาว่าตระกูลเฉิงคงจะเริ่มลงมือแล้วใช่ไหม?" หลิงฮันถามตรงๆ หลิงตงซิงไม่ได้เงยหน้าขึ้นมองเขา เขาเพียงแต่พยักหน้าและเขียนบางอย่างลงบนกระดาษต่อไป "สถานการณ์ย่ำแย่มากหรือ?" หลิงฮันถาม หลิงตงซิงถอนหายใจยาวก่อนจะวางพู่กันลงในที่สุดแล้วกล่าวว่า "ย่ำแย่มาก! แม้ตระกูลหลิงของเราจะมีทรัพย์สินมากมาย แต่มีเพียงสองอย่างเท่านั้นที่สร้างกำไรให้ตระกูลมากที่สุด หนึ่งคือเหมือง และอีกหนึ่งคือร้านขายยา" หลิงฮันรู้ดีว่าตระกูลหลิงเป็นเจ้าของเหมืองทองแดง กรรมสิทธิ์ในเหมืองนี้ตกมาอยู่ในมือของตระกูลหลิงเมื่อสามสิบปีก่อน—ตระกูลหลิงต้องจ่ายราคาที่แพงมหาศาลเพื่อให้ได้เหมืองนี้มา เพราะเหล่านักรบผู้ทรงพลังของตระกูลหลายคนต้องล้มตายในกระบวนการนั้น ส่วนร้านขายยานั้น จะรับซื้อยาลูกกลอนระดับต่ำจากศาลาโอสถสวรรค์มาขายต่อให้ลูกค้าในราคาที่สูงกว่าเดิมเล็กน้อย แม้จะเป็นเพียงการซื้อมาขายไปง่ายๆ แต่เนื่องจากยาลูกกลอนมีความต้องการในตลาดสูงมาก นี่จึงเป็นแหล่งรายได้หลักของตระกูล กำไรที่แท้จริงจากการขายยาแต่ละเม็ดอาจจะน้อย แต่จำนวนการทำธุรกรรมนั้นมหาศาลจนสามารถชดเชยกันได้ จุดอ่อนของร้านขายยาก็คือมันต้องพึ่งพาศาลาโอสถสวรรค์อย่างสมบูรณ์ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากศาลาโอสถสวรรค์ต้องการรักษาความสัมพันธ์ที่เอื้อประโยชน์ต่อกันกับขุมอำนาจในท้องถิ่น ตระกูลใหญ่ทั้งสองของเมืองจึงสามารถรับยาลูกกลอนบางส่วนมาจำหน่ายได้ "เมื่อห้าวันก่อน เหมืองของเราถูกโจมตีโดยกลุ่มคนลึกลับ ส่งผลให้มีผู้บาดเจ็บและเสียชีวิตไม่น้อย ตอนนี้ทุกคนต่างตกอยู่ในอาการวิตกกังวล แม้ว่าเราจะเพิ่มค่าจ้างแล้ว แต่ก็ยังมีคนไม่มากนักที่เต็มใจจะเข้าไปในเหมือง" หลิงตงซิงกล่าวต่อว่า "นอกจากนี้ นักปรุงยาหม่าจากศาลาโอสถสวรรค์ยังเริ่มสร้างความลำบากให้เราอย่างกะทันหัน เขาบอกว่ายาลูกกลอนงวดที่ส่งมาจากสำนักงานใหญ่ในครั้งนี้ถูกเลื่อนออกไปด้วยเหตุผลบางประการและจะส่งมอบล่าช้า ตอนนี้ สินค้าคงคลังในโกดังของเราเกือบจะถูกขายจนหมดแล้ว หากสถานการณ์ยังเป็นเช่นนี้ต่อไปและเรายังไม่สามารถหาของมาเติมได้ ร้านขายยาก็คงต้องปิดตัวลงชั่วคราว" เมื่อร้านขายยาปิดประตูลง ชื่อเสียงของร้านย่อมได้รับผลกระทบอย่างแน่นอน แม้ว่าในอนาคตจะเปิดทำธุรกิจได้อีกครั้ง แต่ลูกค้าบางส่วนก็ต้องสูญเสียไปอย่างแน่นอน "ช่วงสองวันนี้ การเงินของเราเริ่มฝืดเคืองแล้ว เราต้องหาทางทำอะไรสักอย่างให้เร็วที่สุด" หลิงตงซิงถอนหายใจ แม้ว่าตระกูลหลิงจะเป็นตัวตนที่ยิ่งใหญ่พร้อมทรัพย์สินมากมาย แต่รายจ่ายของพวกเขาก็สูงมากเช่นกัน มีคำกล่าวว่า คนจนฝึกศิลปะวัฒนธรรม ส่วนคนรวยฝึกวิทยายุทธ์ การบ่มเพาะเป็นความพยายามที่สิ้นเปลืองอย่างยิ่ง และตอนนี้ ธุรกิจหลักทั้งสองของตระกูลหลิงถูกโจมตีพร้อมกัน ส่งผลให้เงินทุนของตระกูลตึงตัวทันที หากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไปจะเกิดปัญหาใหญ่ขึ้นแน่ พวกเขาอาจถูกบังคับให้ต้องขายธุรกิจที่ไม่สำคัญบางอย่างออกไป "มันเป็นฝีมือของตระกูลเฉิง!" หลิงฮันกล่าวทันทีด้วยความมั่นใจ หลิงตงซิงพยักหน้า ธุรกิจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดสองอย่างของพวกเขาประสบปัญหาพร้อมกัน โลกนี้ไม่มีเรื่องบังเอิญที่ยิ่งใหญ่ขนาดนั้นหรอก เขาใช้นิ้วเคาะโต๊ะหนึ่งครั้งแล้วพูดว่า "ยังมีคนทรยศอีกด้วย" ดวงตาของหลิงฮันเย็นเยียบลง เขาเอ่ยถาม "หลิงจงควนใช่ไหม?" "ใช่แล้ว!" เขาไม่ได้คิดจะปิดบังอะไรบุตรชายของตนเอง เขาแค่นเสียง "ทันทีที่มีเรื่องเกิดขึ้นที่เหมือง ข้าสั่งเพิ่มจำนวนหน่วยลาดตระเวนทันที แต่พวกเขากลับไม่เห็นแม้แต่เงาของศัตรู หากไม่มีใครรั่วไหลเส้นทางการลาดตระเวนล่วงหน้า เรื่องแบบนี้จะเป็นไปได้อย่างไร?" เป็นไปได้ว่าเมื่อหลิงจงควนได้ยินว่าเฉิงเสียงและน้องชายถูกทุบตีจนน่วม เขาคงแอบไปพบกับเฉิงเหวินคุนและบรรลุข้อตกลงบางอย่าง—ซึ่งมีความเป็นไปได้สูงว่าคือการให้ตระกูลเฉิงช่วยเขายึดตำแหน่งหัวหน้าตระกูล แม้ว่าจะมีเพียงตัวเขาเองเท่านั้นที่รู้ว่าต้องยอมรับเงื่อนไขที่น่าอดสูเพียงใดเพื่อแลกกับความช่วยเหลือของพวกนั้น "ข้ามีนัดทานอาหารกลางวันกับนักปรุงยาหม่าแห่งศาลาโอสถสวรรค์ ข้าคงต้องมอบผลประโยชน์บางอย่างให้เขา ไม่เช่นนั้น ตระกูลคงตกที่นั่งลำบากจริงๆ" หลิงตงซิงกล่าวต่อ นักปรุงยาหม่า... หม่าต้าจวินสินะ? หลิงฮันอดไม่ได้ที่จะมีสีหน้าประหลาดขณะกล่าวว่า "ข้าจะไปกับท่านด้วย ท่านพ่อ" "หน้าที่ของเจ้าตอนนี้คือรวบรวมสมาธิกับการบ่มเพาะ นอกเสียจากว่าเจ้าจะถึงระดับขัดเกลากายาขั้นที่เจ็—พรืด!" ในที่สุดหลิงตงซิงก็เงยหน้าขึ้นมองหลิงฮันตรงๆ การมองเพียงครั้งเดียวนี้ทำให้เขาถึงกับสำลัก สีหน้าแข็งค้างไปทันที หากหลิวอวี่ถงได้เห็นปฏิกิริยาของเขา นางคงจะรู้สึกได้รับความเห็นใจอย่างยิ่ง นางคงไม่ได้เป็นเพียงคนเดียวที่ต้องตกใจกับความเร็วในการบ่มเพาะของหลิงฮันใช่ไหม?