บทที่ 8: ยอมสยบ “สหายตัวน้อย เชิญนั่งก่อน!” จูเหอซินเอ่ยเชิญอย่างสุภาพ แสดงท่าทีนอบน้อมเป็นอย่างยิ่งโดยไม่มีความโอหังตามแบบฉบับของนักปรุงยาระดับนิลเลยแม้แต่น้อย “ข้ารับรองว่าภายในห้าวัน ไม่สิ... ภายในสามวัน ข้าจะนำสมุนไพรที่ท่านต้องการไปส่งให้ถึงมือท่านแน่นอน” “ดี!” หลิงฮันพยักหน้า ในชาติก่อนเขายืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลก แต่ตอนนี้เขายังอ่อนแออยู่ ดังนั้นการผูกมิตรกับคนเพิ่มสักสองสามคนและขยายเครือข่ายความสัมพันธ์ก็ไม่ใช่เรื่องเสียหาย ในขณะเดียวกัน สำหรับมดปลวกอย่างหม่าต้าจวิน การลงโทษเพียงเล็กน้อยก็นับว่าเพียงพอแล้ว เขาไม่คิดจะลดตัวลงไปเกลือกกลั้วกับคนระดับนั้นอีก จูเหอซินรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง เขารีบนำทางหลิงฮันและหลิวอวี่ถงไปยังห้องหนังสืออันหรูหราบนชั้นสามทันที “ข้าขอถามได้หรือไม่ว่า อาจารย์ของสหายตัวน้อยคือผู้ใด?” ชายชราเอ่ยถาม “ข้าไม่มีอาจารย์ ข้าเรียนรู้ด้วยตัวเอง” หลิงฮันตอบ ในชาติก่อนเขาเคยไปเยี่ยมเยียนผู้เชี่ยวชาญด้านศาสตร์การปรุงยามาแล้วมากมายและเชี่ยวชาญในทุกสิ่ง จนในที่สุดเขาก็ได้ก่อตั้งสำนักของตัวเองและกลายเป็นนักปรุงยาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ จูเหอซินย่อมไม่เชื่อคำพูดนั้น หลิงฮันยังเยาว์วัยถึงเพียงนี้ จะเป็นไปได้อย่างไรที่จะมีความรู้ด้านการปรุงยาลึกซึ้งขนาดนี้? อย่างไรก็ตาม เขารู้สึกประทับใจในตัวหลิงฮันมาก และมีความตั้งใจที่จะดึงตัวเขาเข้าสู่ศาลาโอสถสวรรค์ ดังนั้นเขาจึงลองตั้งคำถามมากมายเพื่อทดสอบระดับทักษะของหลิงฮัน หลิงฮันตอบคำถามทุกข้ออย่างใจเย็น เขาคือปรมาจารย์นักปรุงยา ไม่ว่าจะเป็นในอดีตหรือปัจจุบัน ใครจะสามารถเทียบเคียงเขาในด้านการปรุงยาได้? เมื่อการสนทนาดำเนินต่อไป บทบาทผู้นำในการสนทนาก็ค่อยๆ เปลี่ยนมาอยู่ในมือของเขา ในบางครั้งเขายังทำให้จูเหอซินต้องขบคิดจนหัวหมุน และสีหน้าของชายชราก็ทวีความเคารพยำเกรงมากขึ้นเรื่อยๆ ในโลกแห่งวิชาการไม่มีลำดับอาวุโส ใครมีความสามารถย่อมเป็นอาจารย์ ในช่วงเริ่มต้น ชายชรายังเรียกเขาว่า “สหายตัวน้อย” โดยวางตัวให้อยู่ในฐานะที่สูงกว่า แต่ในเวลาไม่นาน เขาก็เปลี่ยนคำเรียกขานเป็น “สหายนักปรุงยา” จนกระทั่งในที่สุด เมื่อหยาดเหงื่อเริ่มผุดพรายบนหน้าผาก เขาก็อดไม่ได้ที่จะลุกขึ้นยืนและยืนอยู่ข้างกายหลิงฮันอย่างนอบน้อมเพื่อตั้งใจฟังคำสอน ราวกับว่าเขาเป็นลูกศิษย์คนหนึ่ง เหมือนกับตอนที่เขาเคยรับการสั่งสอนจากอาจารย์ผู้ล่วงลับของเขาเอง... ในใจของจูเหอซิน หลิงฮันได้ก้าวขึ้นสู่ฐานะที่สูงส่งอย่างยิ่ง เขายังมีความรู้สึกอย่างหนึ่งว่า หากพิจารณาเพียงแค่ทฤษฎีและวิสัยทัศน์ หลิงฮันก้าวข้ามอาจารย์ของเขาไปไกลแล้ว! “ท่านปรมาจารย์ ข้าขอติดตามอยู่ข้างกายท่าน เพื่อคอยรับฟังคำชี้แนะต่อไปได้หรือไม่?” เมื่อจูเหอซินกล่าวเช่นนี้ หลิวอวี่ถงแทบจะช็อกจนสิ้นสติ แต่หลังจากที่นางลองพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว ดูเหมือนว่านี่จะเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล อย่างไรก็ตาม หากเรื่องนี้ถูกรับรู้โดยตระกูลใหญ่ในเมืองหลวง นางเกรงว่าทุกคนคงจะอิจฉาจนตัวตาย! นี่คือนักปรุงยาระดับนิลตัวจริง! แม้เขาจะเป็นเพียงระดับล่าง แต่ชื่อของระดับนิลก็นับว่ายิ่งใหญ่เกินพอแล้วไม่ใช่หรือ? หลิวอวี่ถงรู้สึกตกตะลึง และความรู้สึกต่อต้านที่จะเป็นผู้ติดตามของหลิงฮันก็ลดลงเล็กน้อย แม้แต่ปรมาจารย์นักปรุงยาอย่างจูเหอซินยังขอร้องที่จะติดตามหลิงฮัน แล้วนางมีอะไรให้ต้องบ่นกัน? หลิงฮันส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า “ในตอนนี้ ข้ายังไม่มีความคิดที่จะรับศิษย์คนใด” ความจริงแล้ว พรสวรรค์ในด้านการปรุงยาของจูเหอซินในสายตาของเขานั้นถือว่าธรรมดามาก ในอดีตเขาเคยรับศิษย์ไว้สามคน และทั้งสามคนล้วนมีพรสวรรค์ที่ยอดเยี่ยมอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ จูเหอซินเพียงรู้สึกเสียดาย และตระหนักดีว่าหลิงฮันปฏิเสธเป็นเพราะพรสวรรค์ตามธรรมชาติในด้านการปรุงยาของเขานั้นธรรมดาเกินไป จึงไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเป็นศิษย์ของเขาได้ เขาเองก็รู้สึกว่าเป็นเรื่องธรรมดา หลังจากที่ได้รับรู้ว่าความรู้และทักษะของหลิงฮันในด้านการปรุงยานั้นอยู่ในระดับที่สูงส่งเกินไป เป็นระดับที่เขาได้แต่ชื่นชมและเฝ้ามองจากที่ไกลๆ เท่านั้น การจะได้เป็นศิษย์ของอีกฝ่ายนับว่าเป็นสิ่งที่คาดหวังสูงเกินไปจริงๆ หลิวอวี่ถงอึ้งไปเลยที่หลิงฮันปฏิเสธจริงๆ! เขาปฏิเสธ! คนผู้นี้คือนักปรุงยาระดับนิลขั้นต้นเชียวนะ และตราบเท่าที่จูเหอซินตกลง แม้แต่ราชวงศ์ของประเทศแห่งพิรุณก็คงจะแย่งตัวกันเพื่อพบเขา และอาจจะถึงขั้นยกเจ้าหญิงให้แต่งงานด้วยเลยทีเดียว ทว่าหลิงฮันกลับปฏิเสธโดยไม่ต้องคิดนานเลย! ชายคนนี้... ช่างเข้าใจยากจริงๆ “อย่างไรก็ตาม หากเจ้าประสบปัญหาในการทำความเข้าใจสิ่งใด เจ้าสามารถมาหาข้าที่ตระกูลหลิงได้ทุกเมื่อ” หลิงฮันกล่าว “ขอบพระคุณท่านปรมาจารย์ ขอบพระคุณท่านปรมาจารย์เป็นอย่างสูง!” จูเหอซินประสานมือคารวะหลิงฮันซ้ำแล้วซ้ำเล่า ใบหน้าของเขาเผยให้เห็นถึงความสุขอย่างที่สุดที่ได้รับรู้ หลิวอวี่ถงรู้สึกพูดไม่ออกในใจ หากฉากนี้ถูกผู้อื่นเห็นเข้า พวกเขาจะต้องตกใจจนตาถลนออกมาจากเบ้าแน่นอน! บุคคลที่มีฐานะสูงส่งเป็นถึงนักปรุงยาระดับนิลกลับแสดงท่าทีราวกับเป็นศิษย์ต่อหน้าหลิงฮัน และรู้สึกเป็นเกียรติเพียงเพราะจะได้รับอนุญาตให้ไปเยี่ยมเยียนเขาได้! “อืม งั้นข้าขอตัวก่อน” หลิงฮันกล่าว “ให้ข้าไปส่งท่านเถิด ท่านปรมาจารย์!” จูเหอซินรีบเอ่ย “โอ้ จริงด้วย อวี่ถง เจ้าพกเงินมาบ้างไหม? ช่วยข้าจ่ายค่าสมุนไพรล่วงหน้าหน่อย” หลิงฮันหันไปทางหลิวอวี่ถงและกล่าว แน่นอนว่าตอนนี้หลิวอวี่ถงรู้แล้วว่ายาสมุนไพรเหล่านี้มีไว้สำหรับตัวหลิงฮันเอง ไม่ใช่เพื่อรักษาอาการป่วยของนาง ดังนั้นริมฝีปากของนางจึงอดไม่ได้ที่จะกระตุก พลางคิดว่าชายคนนี้ช่างรู้วิธีใช้ประโยชน์จากทุกสิ่งจริงๆ เขาเพิ่งรับนางเป็นผู้ติดตาม และตอนนี้เขาก็กำลังเล็งเงินในกระเป๋าของนางเสียแล้ว... “ไม่ต้อง ไม่ต้อง!” จูเหอซินรีบโบกมือ ความรู้ด้านการปรุงยาที่เขาได้รับฟังจากหลิงฮันในวันนี้มีค่ามหาศาล เขาจะกล้ารับเงินค่าสมุนไพรจากหลิงฮันได้อย่างไร? “ท่านปรมาจารย์ โปรดให้ข้าได้แสดงความกตัญญูเล็กๆ น้อยๆ โดยการยกเว้นค่าสมุนไพรเหล่านี้เถิด” หลิงฮันครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงกล่าวว่า “งั้นก็ตามใจเจ้า” แม้ว่าเขาจะเพียงแค่สั่งสอนจูเหอซินไปเพียงเล็กน้อยอย่างไม่ใส่ใจนัก แต่เขาคือจักรพรรดิปรุงยาตัวจริง คำชี้แนะเพียงเล็กน้อยนี้ก็เพียงพอแล้วที่จูเหอซินจะได้รับประโยชน์ไปตลอดชีวิต จูเหอซินมีสีหน้ายินดีขึ้นมาทันที การที่สามารถทำอะไรบางอย่างให้กับหลิงฮันได้ แม้จะเป็นเพียงความช่วยเหลือเล็กๆ น้อยๆ เช่นนี้ ก็ทำให้เขารู้สึกปลาบปลื้มเป็นอย่างยิ่ง เขายังรู้สึกเป็นเกียรติด้วยซ้ำ! “งั้นข้าจะขอซื้อยาคืนต้นกำเนิดสักหน่อยแล้วกัน” หลิงฮันกล่าวหลังจากคิดอยู่พักหนึ่ง “ยาคืนต้นกำเนิด ของราคาถูกเช่นนั้น ข้าจะให้ท่านปรมาจารย์ซื้อได้อย่างไร? อย่างไรเสียมันก็เป็นสิ่งที่ข้าสามารถปรุงขึ้นมาได้ง่ายๆ อยู่แล้ว ดังนั้นข้าขอมอบให้ท่านปรมาจารย์เป็นของขวัญก็แล้วกัน” จูเหอซินรีบกล่าว หลิวอวี่ถงรู้สึกพูดไม่ออกอีกครั้ง ยาคืนต้นกำเนิดสามารถช่วยให้นักสู้ฟื้นฟูพลังต้นกำเนิดได้อย่างรวดเร็ว มันเป็นสิ่งสนับสนุนที่ขาดไม่ได้ในระหว่างการต่อสู้ และมันไม่ใช่สิ่งที่สามารถ “ปรุงขึ้นมาได้ง่ายๆ” เลยสักนิด แม้ว่าหลิงฮันจะต้องการเพียงยาคืนต้นกำเนิดระดับล่างขั้นต่ำสุด แต่เพียงเม็ดเดียวก็มีมูลค่าอย่างน้อยสามเหรียญเงินแล้ว จูเหอซินใจกว้างมาก เขามอบยาคืนต้นกำเนิดให้หลิงฮันถึงหนึ่งร้อยเม็ดทันที หากไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่าหลิงฮันยังอยู่ในขอบเขตกายาและสามารถรับได้เพียงยาคืนต้นกำเนิดระดับต่ำเท่านั้น เขาคงจะมอบยาคืนต้นกำเนิดระดับสูงให้ไปแล้ว หลิงฮันและหลิวอวี่ถงเดินลงบันไดมาและจากไป โดยมีจูเหอซินเดินมาส่ง “ตอนนี้เราจะไปไหนกันต่อ?” หลิวอวี่ถงอดไม่ได้ที่จะถามหลังจากที่ทั้งสองเดินมาได้สักพัก หลิงฮันยิ้มเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “ก็ต้องกลับบ้านสิ ไปรอสมุนไพรมาส่ง” หากไม่รักษารากฐานวิญญาณก่อน เขาก็ไม่มีทางเริ่มฝึกฝนได้ หลิวอวี่ถงถามด้วยความสงสัย “เจ้าปรุงยาเป็นจริงๆ หรือ?” “ในโลกนี้คงไม่มีใครรู้ดีไปกว่าข้าอีกแล้ว” หลิงฮันกล่าวอย่างตรงไปตรงมา “ขี้คุย!” หลิวอวี่ถงแค่นเสียงหึ แม้ว่าหลิงฮันจะทำให้จูเหอซินยอมสยบได้อย่างสมบูรณ์ แต่จูเหอซินเป็นเพียงนักปรุงยาระดับนิลเท่านั้น เหนือขึ้นไปเขายังมีนักปรุงยาระดับปฐพีและระดับนภาอีก! หลิงฮันไม่ได้โต้เถียงกับนาง ฐานะของเขาถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์มานานแล้ว “ทำไมเจ้าถึงไม่ตกลงให้ท่านปรมาจารย์จูติดตามอยู่ข้างกายล่ะ? เขาไม่ได้เป็นแค่นักปรุงยาเท่านั้นนะ แต่ยังเป็นนักสู้ขอบเขตพรั่งพรูด้วย” หลิวอวี่ถงถาม หลิงฮันชะงักฝีเท้า หันมามองนาง แล้วเดินต่อไปพลางกล่าวว่า “ข้อแรก รากฐานวิญญาณของเจ้าเป็นระดับนภา และตอนนี้เจ้าก็ถึงขอบเขตรวบรวมธาตุขั้นที่แปดแล้ว อีกก้าวเดียวก็จะทะลวงเข้าสู่ขอบเขตพรั่งพรู ข้อสอง ข้าไม่ต้องการให้ใครมาปรุงยาให้ข้า และข้อสาม หากข้าจำเป็นต้องมีใครสักคนอยู่ข้างกาย เด็กสาวที่งดงามย่อมเจริญตากว่าตาแก่เป็นไหนๆ” หลิวอวี่ถงอดไม่ได้ที่จะพูดไม่ออก อย่างไรก็ตาม คำพูดของเขาทำให้นางรู้สึกยินดีอยู่ลึกๆ ในใจ “เรากลับบ้านกันก่อน ข้ายังต้องสอนคัมภีร์ลึกลับสามหยินให้เจ้าด้วย” หลิงฮันกล่าว หลิวอวี่ถงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้นและเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น อาการป่วยที่ทำให้นางหลับไปโดยไม่มีสาเหตุได้รบกวนนางมานานหลายปีเกินไปแล้ว ทั้งสองกลับมาถึงที่พักของตระกูลหลิง ตลอดทาง คนรับใช้ทุกคนที่พวกเขาเห็นต่างก็มีสีหน้าที่แปลกประหลาด พวกเขาได้ยินเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อเช้านี้แล้ว ว่าหัวหน้าพ่อบ้านถูกนายน้อยขยะจัดการจนยับเยิน ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจที่พวกเขาจะรู้เรื่องนี้ เพราะข่าวประเภทนี้มักจะแพร่กระจายไปทั่วทั้งตระกูลอย่างรวดเร็วเสมอ หลิงฮันทำเป็นไม่เห็นอะไรและพาหลิวอวี่ถงไปที่ห้องของเขาเพื่อเริ่มสอนคัมภีร์ลึกลับสามหยินให้นาง “เจ้าไม่กลัวว่าข้าจะผิดคำพูดหรือ?” หลิวอวี่ถงถามขึ้นกะทันหันเมื่อหลิงฮันกำลังจะเริ่มร่ายวิชา “เจ้าจะทำอย่างนั้นหรือ?” หลิงฮันถามกลับ