บทที่ 1121: ตระกูลเฉา เซียวเหยียนเพิ่งเดินออกมาจากห้องปรุงโอสถเมื่อเขาเห็นหมอผีเสื้อน้อยยืนอยู่ด้านนอก เขาเดินตรงไปหาเธอด้วยสีหน้าเคร่งขรึมแล้วเอ่ยถาม “เกิดอะไรขึ้น?” หมอผีเสื้อน้อยแบมือออกพร้อมกับเหลือบมองเซียวเหยียนที่กำลังขมวดคิ้ว เธอตอบกลับว่า “ตระกูลเย่เจอปัญหาเข้าให้แล้ว...” “ปัญหา? ยังมีคนกล้าหาเรื่องตระกูลเย่อีกงั้นหรือ?” เซียวเหยียนกวาดสายตามองไปรอบๆ และพบว่าเหล่าองครักษ์ของตระกูลเย่ที่ควรจะประจำการอยู่ที่นี่หายไปหมดแล้ว เห็นได้ชัดว่าปัญหาในครั้งนี้ไม่ใช่เรื่องธรรมดา อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้เซียวเหยียนรู้สึกแปลกใจคือ หลังจากศึกใหญ่ในคราวนั้น มีคนน้อยมากที่จะกล้ามาตระกูลเย่ แล้วครั้งนี้ใครกันที่กล้าบุกมา? “คนที่มาในครั้งนี้ไม่ใช่ขั้วอำนาจธรรมดา...” หมอผีเสื้อน้อยดูเหมือนจะอ่านความคิดของเซียวเหยียนออก เธอหัวเราะ “ตระกูลเฉา หนึ่งในห้าตระกูลใหญ่แห่งดินแดนโอสถ” “ตระกูลเฉา?” เซียวเหยียนขมวดคิ้ว แน่นอนว่าเขาเคยได้ยินชื่อห้าตระกูลใหญ่แห่งดินแดนโอสถ ตระกูลเฉาเป็นหนึ่งในนั้น แน่นอนว่าตระกูลนี้เทียบไม่ได้เลยกับตระกูลเย่ที่กำลังเสื่อมถอย พวกเขามีนักปรุงโอสถฝีมือดีเกิดขึ้นไม่ขาดสาย ส่งผลให้ชื่อเสียงของตระกูลเฉายิ่งใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ นอกจากตระกูลตันที่วางตัวต่ำต้อยมาโดยตลอดแล้ว ตระกูลเฉาก็นับว่าเป็นตระกูลที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาห้าตระกูลใหญ่ ยิ่งไปกว่านั้น ตระกูลเฉายังถือเป็นส่วนหนึ่งของระดับสูงในหอคอยโอสถ ด้วยแบ็กอดีตเช่นนี้ แม้แต่ขั้วอำนาจอย่างหุบเขาธารน้ำแข็งก็ยังไม่กล้าล่วงเกินพวกเขาโดยง่าย ท้ายที่สุดแล้วทุกคนในที่ราบตอนกลางต่างทราบดีถึงอิทธิพลของหอคอยโอสถ นั่นคือเหตุผลที่ตระกูลเฉากำลังรุ่งเรืองและอิทธิพลในดินแดนโอสถกำลังขยายตัว เมื่อเปรียบเทียบกับตระกูลเย่ที่กำลังเสื่อมถอย ฝ่ายหนึ่งก็เปรียบได้กับอยู่บนฟ้า อีกฝ่ายก็คงไม่ต่างจากดิน “พวกเขามาหาเรื่องตระกูลเย่ทำไม?” เซียวเหยียนครุ่นคิด เขาไม่คาดคิดว่าตระกูลเฉาจะเข้ามาแทรกแซง “ดูเหมือนจะเป็นเรื่องการหมั้นหมายที่เกี่ยวข้องกับซินหลาน ตอนนั้นตอนที่เย่จ้งและคนอื่นๆ ตกอยู่ในสถานการณ์สิ้นหวัง พวกเขาเคยคิดจะให้ซินหลานแต่งเข้าตระกูลเฉา เพื่อที่ตระกูลเฉาจะได้ช่วยให้พวกเขาผ่านการทดสอบ แต่ตระกูลเย่ก็จะถูกตระกูลเฉากลืนกินไปในที่สุด ดังนั้นตระกูลเย่จึงยกเลิกการหมั้นนี้หลังจากที่คุณมาถึง ใครจะไปคิดว่าตระกูลเฉาจะดึงดันจะเอาตัวซินหลานไปให้ได้...” หมอผีเสื้อน้อยอธิบายสถานการณ์ สีหน้าของเซียวเหยียนจมดิ่งลงเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น ตระกูลเฉานี้ช่างวางอำนาจบาตรใหญ่เสียจริง พวกเขาอาจจะอ้างว่าต้องการหมั้นหมายซินหลาน แต่จุดประสงค์ที่แท้จริงก็น่าจะเป็นตระกูลเย่ “ผู้อาวุโสเหยาอยู่ที่ไหน?” “เขาอยู่ที่ลานหน้าบ้านแล้ว กำลังคอยคุมเชิงไม่ให้ตระกูลเฉาใช้กำลัง...” เซียวเหยียนพยักหน้า เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหันหลังเดินไปยังลานหน้าบ้าน เขากล่าวอย่างจริงจัง “ไปกันเถอะ ผมอยากรู้นักว่าตระกูลเฉานี้จะยิ่งใหญ่แค่ไหน! นี่เป็นครั้งแรกที่ผมได้ยินเรื่องการฉุดคร่าผู้คนแบบบังคับกันดื้อๆ!” หมอผีเสื้อน้อยยิ้มและก้มหน้าลงเล็กน้อย เธอขยับเท้าตามเซียวเหยียนไปติดๆ ในขณะนี้ มีกลุ่มคนจำนวนมากกำลังรวมตัวกันอยู่ที่ลานหน้าบ้านของตระกูลเย่ บรรยากาศตึงเครียดอย่างถึงขีดสุดและพร้อมจะปะทะกันได้ทุกเมื่อ ลานกว้างถูกแบ่งออกเป็นสองฝั่งชัดเจน ฝั่งหนึ่งคือคนของตระกูลเย่ ส่วนอีกฝั่งคือคนชุดคลุมสีแดงจางกว่าร้อยชีวิต คนเหล่านี้ยืนตัวตรงแน่ว ออร่าของพวกเขานั้นข่มขวัญอย่างยิ่ง สายตาที่มองกลุ่มคนตระกูลเย่เต็มไปด้วยความรู้สึกเหนือกว่า แน่นอนว่าตำแหน่งของตระกูลเฉาในดินแดนโอสถไม่ใช่สิ่งที่ตระกูลเย่จะเทียบได้ มีชายชราในชุดคลุมสีแดงสองคนยืนอยู่แถวหน้าสุดของกลุ่มตระกูลเฉา ทั้งสองมีสีหน้าเรียบเฉย ออร่าอันทรงพลังแผ่ซ่านออกมาจากร่าง ทั้งคู่ซุกมือไว้ในแขนเสื้อ ดูท่าแล้วไม่ใช่คนธรรมดาอย่างแน่นอน แต่สิ่งที่สะดุดตาที่สุดไม่ใช่คนทั้งสองนี้ หากแต่เป็นชายชราในชุดคลุมสีเทาและชายหนุ่มที่สวมชุดคลุมนักปรุงโอสถสีม่วง ชายชราในชุดคลุมสีเทาดูมีอายุมากแล้ว ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นและดูเหมือนใกล้ถึงวาระสุดท้ายของชีวิต ทว่าเพียงแค่ยืนอยู่แถวหน้าสุดก็เดาได้ไม่ยากว่าสถานะของเขาไม่ธรรมดา ยิ่งกว่านั้น ใครก็ตามที่มีประสาทสัมผัสดีหน่อยจะสัมผัสได้ถึงออร่าอันตรายที่แผ่ออกมาจากตัวเขา แม้จะดูไม่ยิ่งใหญ่เท่าชายชราชุดแดงสองคนนั้น แต่ออร่าของเขากลับเป็นสิ่งที่ชายชุดแดงสองคนนั้นเทียบไม่ติด... ชายหนุ่มในชุดคลุมนักปรุงโอสถสีม่วงนั้นทั้งดูดีและเยาว์วัย ทว่าภายใต้ใบหน้าที่หล่อเหลากลับมีความหยิ่งผยองที่ซ่อนไว้ไม่อยู่ แน่นอนว่าหากดูที่ตราสัญลักษณ์บนหน้าอกของเขา คงไม่มีใครกล้าวิจารณ์ความหยิ่งผยองนั้น เพราะเขามีคุณสมบัติที่จะหยิ่งได้ ตราสัญลักษณ์นั้นเป็นสีฟ้าอ่อนและดูเหมือนกำลังถูกเปลวเพลิงแผดเผา ภายในเปลวเพลิงนั้นเป็นรูปหอคอย มีดาวสีม่วงทองส่องประกายเจ็ดดวงล้อมรอบหอคอย ทำให้มันดูโดดเด่นสะดุดตาอย่างยิ่ง นักปรุงโอสถระดับ 7! แถมยังเป็นตราสัญลักษณ์นักปรุงโอสถที่ออกโดยหอคอยโอสถเสียด้วย! ชายหนุ่มที่ดูอายุไม่ถึงสามสิบปีคนนี้กลับเป็นนักปรุงโอสถระดับ 7 จริงๆ! “คุณชายเฉาตั้น ตระกูลเย่ของข้าผิดเองที่ยกเลิกข้อตกลงในครั้งนั้น แต่ตระกูลเฉาก็ไม่เคยคัดค้านอะไรก่อนหน้านี้ แล้วเหตุใดจู่ๆ ถึงยกขบวนกันมาเช่นนี้? ข้าอยากทราบว่าท่านหมายความว่าอย่างไร?” เย่จ้งถามขึ้นอย่างเคร่งขรึม สีหน้าของเขาดูไม่ค่อยดีนักเมื่อพิจารณากลุ่มคนที่มาพร้อมกับเจตนาร้ายเหล่านี้ “หึหึ ผู้อาวุโสเย่จ้ง ท่านคงล้อข้าเล่นแล้ว งานมงคลเช่นนี้จะถือเป็นเรื่องล้อเล่นได้อย่างไร? ตระกูลเย่ของท่านเป็นฝ่ายเสนอเองในตอนนั้น แล้วจะให้ตระกูลเฉาของข้าไปตอบสังคมภายนอกอย่างไรในเมื่อท่านกลับคำกะทันหันเช่นนี้?” ชายหนุ่มในชุดคลุมนักปรุงโอสถสีม่วงยิ้มบางๆ มือของเขากำเข้าเบาๆ และเปลวเพลิงสายหนึ่งก็กระโดดโลดเต้นอยู่ที่ปลายนิ้ว เขาเหลือบมองเย่จ้งทันที “หรือว่าผู้อาวุโสเย่จ้งกำลังคิดจะปั่นหัวตระกูลเฉาของข้า?” สีหน้าของเย่จ้งเปลี่ยนไปทันทีที่ได้ยินเช่นนั้น “เฉาตั้น เจ้าอย่าพยายามบิดเบือนคำพูดเพื่อกลบเกลื่อนเหตุผลจอมปลอมของเจ้าเลย ทุกคนรู้ดีถึงความทะเยอทะยานของตระกูลเจ้าที่ต้องการจะกลืนกินตระกูลเย่ของข้า! ไม่จำเป็นต้องใช้เรื่องนี้มาเป็นข้ออ้างหรอก!” ซินหลานที่หน้าเขียวด้วยความโกรธไม่อาจทนต่อท่าทีวางอำนาจของเฉาตั้นได้ จึงตะโกนออกมาอย่างกราดเกรี้ยว ชายหนุ่มยิ้มให้ใบหน้าสวยงามที่บูดบึ้งของซินหลาน “ซินหลาน ไม่ว่าเจ้าจะพูดยังไง ข้าก็ยังถือว่าเป็นคู่หมั้นของเจ้า การที่เจ้าตะคอกใส่ข้าเช่นนี้ถือว่าเสียมารยาทเกินไปหน่อยนะ เอาไว้รอให้เจ้าเข้าตระกูลเฉาไปแล้ว ข้าจะสอนมารยาทที่ถูกต้องให้เจ้าเอง...” “คุณชายเฉาตั้น การหมั้นหมายนี้เป็นเพียงขั้นตอนเริ่มต้นที่กำลังอยู่ในช่วงพิจารณาเท่านั้น ยังไม่มีการตัดสินใจใดๆ ทั้งสิ้น ดังนั้นตระกูลเย่ของข้าจึงมีสิทธิ์ที่จะยกเลิกมัน” สีหน้าของเย่จ้งมืดครึ้มลงขณะกล่าว “ซินหลานจะไม่แต่งเข้าตระกูลเฉา เราจะถือว่าการหมั้นนี้ไม่เคยเกิดขึ้น และหวังว่าคุณชายเฉาตั้นจะไม่มาตอแยเรื่องนี้อีก” เฉาตั้นหรี่ตาลงเมื่อได้ยินคำพูดของเย่จ้ง เขาเอ่ยด้วยรอยยิ้มจางๆ “หึหึ ตระกูลเย่ในตอนนี้มีความสามารถขึ้นมาบ้างแล้วสินะ... คิดจริงๆ หรือว่าตระกูลเย่จะกลับมารุ่งเรืองเหมือนสมัยก่อนได้หลังจบศึกใหญ่ที่เมืองเย่? ตระกูลเฉาของข้าไม่ใช่หุบเขาธารน้ำแข็งหรอกนะ!” ถ้อยคำของเฉาตั้นแฝงไว้ด้วยความนัยที่หนักแน่นขึ้นเมื่อเขาพูดจบ ใบหน้าของเย่จ้งเปลี่ยนเป็นสีเขียวเมื่อได้ยินเฉาตั้นพูดจาขวานผ่าซากเช่นนี้ ทว่าเขาก็ไม่กล้าโต้เถียงกลับ ตระกูลเฉาสร้างนักปรุงโอสถฝีมือเยี่ยมออกมามากมาย ความสามารถในการรวบรวมผู้คนของพวกเขานั้นยิ่งใหญ่กว่าหุบเขาธารน้ำแข็งเสียอีก ยิ่งไปกว่านั้นพวกเขายังช่วยปรุงโอสถให้กับยอดฝีมือระดับโต้วจุนทั่วทั้งทวีป ด้วยบุญคุณนี้ เหล่ายอดฝีมือเหล่านั้นย่อมไม่ปฏิเสธคำขอของตระกูลเฉา หากคนเหล่านี้มารวมตัวกัน พลังของพวกเขาคงอยู่ในระดับที่แม้แต่หุบเขาธารน้ำแข็งก็เทียบไม่ติด “แฮ่ม... เย่จ้ง บางสิ่งบางอย่างเมื่อพูดไปแล้วจะย้อนกลับมาแก้ไขไม่ได้ ในเมื่อท่านเอ่ยออกมาแล้ว ตระกูลเฉาคงเสียหน้าเป็นอย่างมากหากต้องถอนหมั้น อีกอย่างการแต่งงานกับตระกูลเฉาก็ถือว่ามีประโยชน์ต่อตระกูลเย่ของท่านไม่น้อย...” ชายชราในชุดสีเทาที่ไม่เคยเอ่ยปากตั้งแต่ต้น ในที่สุดก็ลืมตาขึ้นและกล่าวอย่างช้าๆ “วันนี้เรามาตามคำสั่งของหัวหน้าตระกูลเฉา เราต้องพาตัวนางไปด้วย...” สีหน้าของเย่จ้งเปลี่ยนไปทันทีที่ได้ยินเช่นนั้น ทว่าเขาก็รู้สึกเกรงขามเล็กน้อยเมื่อจ้องมองชายชราชุดเทาผู้นี้ เขาตอบกลับอย่างขมขื่น “ถึงขนาดท่านหลัวอี๋จุนเจ่อมาด้วยตัวเอง ตระกูลเฉาช่างให้เกียรติตระกูลเย่ของข้านัก... การแต่งเข้าตระกูลเฉาอาจช่วยแก้ปัญหาเฉพาะหน้าให้เราได้ชั่วคราว แต่ตระกูลเย่แห่งนี้คงต้องเปลี่ยนไปใช้แซ่เฉาในอนาคต ดังนั้นข้าไม่อาจยอมรับได้” ชายชราในชุดสีเทาส่ายหัว เขาค่อยๆ ก้าวเท้าไปข้างหน้า ทันทีที่เขาก้าวเท้า ออร่าอันน่าสะพรึงกลัวก็พุ่งพล่านออกมาจากความว่างเปล่า ราวกับคลื่นยักษ์ที่สูงนับแสนฟุต มันจู่โจมเข้าใส่ห้องโถงกะทันหัน ส่งผลให้สมาชิกตระกูลเย่ที่มีระดับต่ำกว่าถึงกับหน้าถอดสีทันที “หึ!” ร่างของชายชราคนหนึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้ากลุ่มของเย่จ้งในจังหวะที่ออร่าของชายชุดเทาระเบิดออกมา เขากระทืบเท้าลงบนพื้น ทำให้เกิดระลอกคลื่นที่มองไม่เห็นกระจายออกไปดุจสายฟ้า ในเวลาเดียวกัน ออร่าอันกว้างใหญ่และทรงพลังอีกสายหนึ่งก็แผ่ขยายออก ปิดกั้นออร่าอันน่าสยดสยองของชายชุดเทาไว้อย่างสมบูรณ์ “ถึงตระกูลเฉาจะทรงอิทธิพล แต่การรังแกผู้อื่นด้วยอำนาจเช่นนี้ช่างดูไม่สมกับที่เป็นตระกูลใหญ่เลยจริงๆ” ผู้ที่ปรากฏตัวขึ้นมาก็คือเทียนฮั่วจุนเจ่อนั่นเอง สายตาของเขาจ้องเขม็งไปที่ชายชราในชุดสีเทาพร้อมกับตำหนิเบาๆ “โต้วจุน?” การปรากฏตัวกะทันหันของเทียนฮั่วจุนเจ่อทำให้ชายชราในชุดสีเทาประหลาดใจเล็กน้อย เขาหรี่ตาลงทันที “ผู้อาวุโส ข้าผู้น้อยเฉาตั้น เรื่องในวันนี้เป็นเรื่องระหว่างตระกูลเฉาของข้ากับตระกูลเย่ ข้าหวังว่าผู้อาวุโสจะไม่เข้ามายุ่งเกี่ยว หากท่านมีธุระเรื่องการปรุงโอสถในอนาคต ท่านอาจจะแวะเวียนมาหาตระกูลเฉาของข้าได้...” เฉาตั้นขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนจะประสานมือแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ เขาไม่ได้แสดงอาการหวาดกลัวเหมือนคนทั่วไปเวลาเผชิญหน้ากับโต้วจุน ด้วยพลังอันยิ่งใหญ่ของตระกูลเฉา พวกเขาไม่เคยขาดแคลนยอดฝีมือระดับโต้วจุนที่ต้องการให้ผู้อาวุโสของตระกูลช่วยปรุงโอสถให้ ด้วยความที่เขาเห็นเรื่องเหล่านี้มามาก เขาจึงไม่มีความหวาดกลัวอีกต่อไป... “ปรุงโอสถ?” เทียนฮั่วจุนเจ่อเพียงแค่ยิ้มเมื่อได้ยินดังนั้น เขากล่าวตอบเรียบๆ “นั่นไม่จำเป็นหรอก ตัวข้านี้มีคนที่เหมาะสมกว่าในการมองหาหากต้องการปรุงโอสถ ยิ่งไปกว่านั้นข้าได้รับมอบหมายจากเขาให้มาปกป้องตระกูลเย่ แล้วข้าจะอยู่เฉยไม่เข้ามายุ่งเกี่ยวได้อย่างไร?” สีหน้าของเฉาตั้นเปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อเข้าใจว่าเทียนฮั่วจุนเจ่อไม่ให้หน้าเขาเลยแม้แต่น้อย เขาเตือนด้วยน้ำเสียงจริงจังทันที “เรื่องในวันนี้เป็นคำสั่งจากหัวหน้าตระกูล นางต้องไปกับเรา ไม่มีใครหยุดเราได้ ไม่อย่างนั้น คนผู้นั้นจะต้องเป็นศัตรูกับตระกูลเฉาของข้า!” สีหน้าของสมาชิกตระกูลเย่เริ่มดูไม่สู้ดีนักเมื่อได้ยินคำพูดของเฉาตั้น เพราะมันเต็มไปด้วยการคุกคาม “หึหึ ตระกูลเฉานี่วางอำนาจไม่เบาเลยนะ แต่สำหรับเรื่องวันนี้ ข้าจะปกป้องนางไว้ให้ได้แน่นอน!” ในขณะที่ห้องโถงใหญ่ตกอยู่ในความเงียบงัน เสียงหัวเราะเย็นเยียบสายหนึ่งก็ดังขึ้นกะทันหัน ทำให้เย่จ้ง ซินหลาน และคนอื่นๆ ในห้องโถงสะดุ้งสุดตัว ก่อนที่ความยินดีจะพุ่งพล่านขึ้นบนใบหน้าของพวกเขาในทันที