บทที่ 1125: แรงกดดัน เซียวเหยียนพยักหน้า สีหน้าของเขาดูเคร่งขรึม หากเฉาอิงเป็นคนที่มีนิสัยสบายๆ จริง ก็คงเป็นไปได้ว่านางคงไม่ชอบชีวิตที่ต้องแบกรับภาระในตำแหน่งสูงส่งเช่นนี้... "หึหึ แต่คุณชายเซียวเหยียนไม่ต้องกังวลจนเกินไปหรอก เฉาอิงคนนั้นอาจจะเก่งกาจ แต่หากต้องประชันฝีมือกัน ตราบใดที่นางยังไปไม่ถึงระดับ 8 ก็ไม่มีใครรู้ว่าใครจะเป็นฝ่ายคว้าชัยชนะ ตราบใดที่ยังไม่ถึงระดับนั้น ก็ไม่มีใครการันตีชัยชนะได้หรอก การหลอมโอสถบางครั้งก็ขึ้นอยู่กับสภาพร่างกายและโชคชะตา ทุกคนย่อมต้องเคยพบกับความล้มเหลว..." เย่จงรีบหัวเราะ เขาคิดว่าเซียวเหยียนกำลังกังวลหลังจากเห็นเขาเงียบไป เซียวเหยียนพยักหน้าเล็กน้อย ระดับ 8 กับระดับ 7 เป็นคนละเรื่องกันโดยสิ้นเชิง หลังจากผ่านไปหลายปี คนปรุงโอสถเพียงคนเดียวที่เขาเคยพบซึ่งสามารถหลอมโอสถระดับ 8 ได้ เห็นจะมีเพียงท่านอาจารย์เหยาเท่านั้น... เซียวเหยียนเคยพบคนปรุงโอสถระดับ 7 บ้างหลังจากมาถึงเขตแดนจงโจว ทว่าเขายังไม่เคยพบคนปรุงโอสถระดับ 8 มาก่อน เป็นไปได้ว่าแม้แต่ยอดฝีมือระดับโต้วจุนบางคนก็ยังต้องให้เกียรติคนปรุงโอสถระดับนี้อย่างยิ่ง พวกเขาจะครอบครองตำแหน่งที่เทียบเท่ากับระดับที่ท่านอาจารย์เหยาเคยไปถึงในจงโจวเมื่อครั้งอดีต เหตุผลที่มีคนปรุงโอสถระดับ 8 อยู่น้อยนิดนั้นชัดเจนอยู่แล้วว่าการเลื่อนระดับไปถึงขั้นนั้นมันยากเย็นเพียงใด คนปรุงโอสถระดับ 7 อาจจะทำผลงานได้ดีเยี่ยมในจงโจว แต่หากใครต้องการไปถึงจุดที่แม้แต่ยอดฝีมือระดับโต้วจุนก็ยังเต็มใจมาเป็นนักสู้ให้ อย่างน้อยที่สุดก็ต้องไปให้ถึงระดับ 8... เซียวเหยียนดึงความคิดในใจกลับมา ก่อนจะยิ้มแล้วกล่าวว่า "วางใจเถอะ ผมจะทำผลงานให้ดีที่สุดในการประชันโอสถครั้งนี้ ผมจะพยายามให้ถึงที่สุดไม่ว่าคู่แข่งจะแข็งแกร่งเพียงใดก็ตาม..." เย่จงยิ้มกว้างและพยักหน้าเมื่อได้ยินคำตอบ เขาเอ่ยว่า "คุณชายเซียวเหยียน การทดสอบของห้าตระกูลใหญ่จะเริ่มขึ้นในอีกไม่ถึงหนึ่งเดือนข้างหน้า เราจำเป็นต้องออกเดินทางไปเมืองโอสถศักดิ์สิทธิ์ล่วงหน้า ดังนั้นเราต้องออกเดินทางในอีกราวๆ ยี่สิบวัน" ตารางเวลาที่กระชั้นชิดนี้ทำให้เซียวเหยียนขมวดคิ้ว แต่เขาก็พยักหน้าในทันที เขากำลังแข่งกับเวลาและไม่สามารถเสียเวลาไปมากกว่านี้ได้อีก ทว่ายังโชคดีที่การฝึกฝนการหลอมโอสถของเขาคืบหน้าไปได้ด้วยดี แม้จะยังไม่สามารถหลอมโอสถระดับ 7 ขั้นสูงได้สำเร็จ แต่โอกาสที่จะหลอมโอสถระดับต่ำและระดับกลางได้สำเร็จนั้นเพิ่มขึ้นอย่างมาก ด้วยความเร็วนี้ ไม่ช้าก็เร็วเซียวเหยียนก็จะสามารถหลอมโอสถระดับ 7 ขั้นสูงได้สำเร็จ "ท่านเพียงแค่แจ้งให้ผมทราบก่อนจะออกเดินทางก็พอ ผมจะพักผ่อนหนึ่งวันก่อนจะกลับไปเก็บตัวฝึกฝนอย่างหนักต่ออีกสักระยะ..." แม้แต่เย่จงยังอดไม่ได้ที่จะเช็ดเหงื่อเย็นออกจากใบหน้าเมื่อได้ยินว่าเซียวเหยียนจะยังคงฝึกฝนอย่างหนักต่อไป การหลอมโอสถเป็นเรื่องที่เหนื่อยล้าและยุ่งยากอย่างยิ่ง ตามสามัญสำนึกแล้ว เป็นไปไม่ได้เลยที่แม้แต่คนปรุงโอสถระดับ 7 จะหลอมโอสถได้ทั้งวันทั้งคืน เพราะนั่นมันสูบพลังกายมากเกินไป เดิมทีมันควรจะเป็นเช่นนั้นตามสามัญสำนึก แต่เซียวเหยียนไม่เพียงแต่เกิดมาพร้อมกับพลังวิญญาณที่แข็งแกร่งเท่านั้น เขายังมีตัวช่วยอย่างเพลิงสวรรค์ ซึ่งช่วยให้เขารักษาพลังกายเอาไว้ได้ในระหว่างการหลอมโอสถ ดังนั้นหากคนปรุงโอสถระดับ 7 คนอื่นสามารถหลอมโอสถได้มากที่สุดวันละสามเม็ด เซียวเหยียนก็สามารถหลอมได้หกเม็ด สิบเม็ด หรือมากกว่านั้นหลายเท่า! กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ การฝึกฝนอย่างหนักหน่วงในหนึ่งวันของเขาเทียบเท่ากับการฝึกฝนหลายวันของผู้อื่น แน่นอนว่าการฝึกฝนที่บ้าคลั่งและไร้การควบคุมเช่นนี้โหดร้ายอย่างยิ่ง แต่เซียวเหยียนก็ผ่านความยากลำบากมามากมายตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาอาจจะไม่มีสิ่งอื่นใดโดดเด่น แต่จิตใจของเขาแข็งแกร่งผ่านการขัดเกลามาหลายปี... ความสำเร็จที่เซียวเหยียนมีในวันนี้ไม่ใช่สิ่งที่ได้มาโดยบังเอิญอย่างแน่นอน! เย่จงรู้สึกชื่นชมเซียวเหยียนหลังจากเช็ดเหงื่อออกจากหน้า เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า "เฮ้อ คุณชายเซียวเหยียน โปรดฝึกฝนต่ออย่างสบายใจเถอะ หากท่านขาดแคลนสมุนไพรล้ำค่าก็เพียงแค่บอกคนแก่คนนี้ ต่อให้ต้องทุ่มสมบัติทั้งหมดของตระกูลเย่ ผมก็จะสนับสนุนคุณชายเซียวเหยียนจนกว่าท่านจะฝึกฝนเสร็จสิ้น!" เซียวเหยียนพยักหน้าเล็กน้อย เขาพูดคุยกับเย่จงเกี่ยวกับเรื่องการประชันโอสถอีกสองสามคำก่อนจะกลับเข้าห้องของตัวเอง ส่วนคนอื่นๆ ก็แยกย้ายกลับห้องไป... วันรุ่งขึ้นหลังจากจัดการปัญหาจากตระกูลเฉาเรียบร้อยแล้ว เซียวเหยียนก็เข้าสู่ห้องหลอมโอสถอีกครั้ง หลังจากนั้นเขาก็ประกาศว่าจะเก็บตัวเพื่อฝึกฝนอย่างหนัก ไม่นานนัก สมุนไพรล้ำค่าจำนวนมหาศาลก็ถูกขนออกมาจากคลังของตระกูลเย่และกองไว้ในห้องหลอมโอสถ... ด้วยความที่เซียวเหยียนยื่นมือเข้ามาจัดการ ทำให้ตระกูลเย่ไม่ต้องเผชิญกับการรบกวนจากตระกูลเฉาชั่วคราว นอกจากนี้ หมอเทวดาน้อยและท่านอาวุโสเทียนฮั่วก็จะปรากฏตัวให้เห็นอยู่บ่อยครั้ง ซึ่งทำให้กลุ่มอิทธิพลที่จ้องจะเล่นงานตระกูลเย่ต้องยับยั้งชั่งใจเอาไว้บ้าง ยอดฝีมือระดับโต้วจุนสองคน กองกำลังขนาดนี้ไม่ใช่สิ่งที่กลุ่มอิทธิพลทั่วไปจะต่อกรได้แน่นอน เมื่อปราศจากปัญหาจากโลกภายนอก ตระกูลเย่ก็เงียบสงบลง เวลาค่อยๆ ไหลผ่านไปท่ามกลางความเงียบงัน ราวกับทรายที่ร่วงหล่นผ่านร่องนิ้วมือ... อาจเป็นเพราะการประชันโอสถใกล้เข้ามา เขตแดนโอสถทั้งหมดจึงกลับมามีชีวิตชีวาเป็นพิเศษ เกือบทุกแห่งในเขตแดนโอสถมีผู้คนพลุกพล่านมากกว่าปกติ ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ที่ช่างสังเกตบางคนจะพบว่าคนปรุงโอสถจากหลากหลายสถานที่เริ่มทยอยปรากฏตัวขึ้นในเขตแดนโอสถอย่างต่อเนื่อง เห็นได้ชัดว่าคนเหล่านี้มาที่นี่ก็เพื่อการประชันโอสถ... การประชันโอสถไม่เพียงแต่เป็นงานใหญ่ในโลกของคนปรุงโอสถเท่านั้น แต่ยังเป็นงานใหญ่สำหรับจงโจวด้วย ทุกครั้งที่การประชันโอสถเริ่มขึ้น เขตแดนโอสถจะกลายเป็นจุดสนใจของจงโจวทั้งหมด และบางครั้งก็รวมถึงทั้งทวีปด้วย ผู้คนหรือกลุ่มอิทธิพลนับไม่ถ้วนจะหลั่งไหลเข้ามาเหมือนฝูงหมาป่าหิวโหยที่ได้กลิ่นเนื้อ... คนปรุงโอสถเป็นอาชีพที่ได้รับการยกย่องมากที่สุดในทวีปโต้วฉี่ ทุกคนต่างอิจฉาความสามารถของคนปรุงโอสถ คนปรุงโอสถบางคนอาจจะไม่มีพลังต่อสู้ที่แข็งแกร่ง แต่คนปรุงโอสถคนนั้นเพียงแค่หยิบโอสถเม็ดเล็กๆ ออกมา ก็สามารถทำให้ยอดฝีมือยอมสู้แทนเขาหรือสังหารฝ่ายตรงข้ามให้เขาได้... ดังนั้น ทุกคนในทวีปต่างรู้ดีว่าทางที่ดีที่สุดคือการหลีกเลี่ยงที่จะไปล่วงเกินคนปรุงโอสถ โดยเฉพาะคนปรุงโอสถระดับสูง เพราะคนเหล่านี้เปรียบเสมือนรังแตน ทันทีที่ใครไปแตะต้องคนปรุงโอสถระดับสูงเข้า ผู้นั้นก็จะนำปัญหาไม่รู้จบมาสู่ตัวเอง คนปรุงโอสถระดับสูงยังเป็นบุคคลที่กลุ่มอิทธิพลต่างๆ ต้องการตัวมากที่สุด เพื่อดึงตัวพวกเขามาอยู่ใต้สังกัด กลุ่มอิทธิพลมากมายจึงยื่นข้อเสนอที่น่าดึงดูดใจ มีบางกลุ่มถึงขั้นสู้รบกันจนเลือดนองพื้นเพื่อแย่งชิงคนปรุงโอสถระดับสูงไปครอบครอง... ตำแหน่งอันโดดเด่นของคนปรุงโอสถทำให้การประชันโอสถกลายเป็นโอกาสที่สำคัญอย่างยิ่ง ทุกคนรู้ดีว่างานชุมนุมเช่นนี้จะดึงดูดคนปรุงโอสถที่มีพรสวรรค์จากทั่วทวีปมาได้ ผู้ที่สามารถโดดเด่นขึ้นมาได้ย่อมต้องมีฝีมือที่ยอดเยี่ยม หากกลุ่มอิทธิพลใดสามารถคัดเลือกคนปรุงโอสถเหล่านี้ไปได้ นั่นย่อมหมายความว่าพลังของพวกเขาจะพุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็ว... นี่คือเหตุผลที่มีผู้คนมากมายหลั่งไหลเข้ามาในเขตแดนโอสถ ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเวลาผ่านไป เขตแดนโอสถอันกว้างใหญ่ไพศาลนี้ก็น่าจะเต็มไปด้วยผู้คนที่แห่กันมาหลังจากได้ข่าวเรื่องการประชันโอสถมากขึ้นไปอีก... ในขณะที่การจราจรของผู้คนภายในเขตแดนโอสถเริ่มหนาแน่นขึ้น เวลาของการทดสอบห้าตระกูลใหญ่ก็ใกล้เข้ามา... ทุกคนจากตระกูลเย่ยืนอย่างเคารพอยู่หน้าห้องหลอมโอสถในส่วนที่ลึกที่สุดของตระกูลเย่ ผู้ที่ยืนอยู่แถวหน้าคือเย่จง ซินหลาน และผู้อาวุโสของตระกูลเย่อีกไม่กี่คน วันนี้เป็นวันสุดท้ายก่อนที่พวกเขาจะเริ่มออกเดินทางไปเมืองโอสถศักดิ์สิทธิ์ และยังเป็นวันที่เซียวเหยียนจะเสร็จสิ้นการเก็บตัว... ตลอดระยะเวลาเกือบยี่สิบวันที่ผ่านมา เซียวเหยียนไม่ได้ก้าวเท้าออกจากห้องหลอมโอสถเลยแม้แต่นิดเดียว สภาพแวดล้อมที่ร้อนระอุภายในห้องหลอมโอสถทำให้แม้แต่สมาชิกตระกูลเย่ที่นำสมุนไพรไปส่ง ยังหวาดกลัวที่จะอยู่ในนั้นนานๆ ปกติแล้วพวกเขาจะวางสมุนไพรลงอย่างเบามือก่อนจะรีบถอยออกมาในความเงียบ... เมฆดำมักจะก่อตัวขึ้นบนท้องฟ้าใกล้สวนหลังบ้านของตระกูลเย่ตลอดระยะเวลาเกือบยี่สิบวันนี้ บางครั้งมีสายฟ้าฟาดรวมตัวกันอยู่ภายในเมฆดำสองสามครั้ง แต่เมฆเหล่านั้นก็สลายตัวไปทันทีที่สายฟ้ากำลังจะผ่าลงมา... การเปลี่ยนแปลงบนท้องฟ้าเช่นนี้ดึงดูดความสนใจของเย่จงและคนอื่นๆ ได้อย่างแน่นอน หัวใจของทุกคนสั่นไหวเล็กน้อย พวกเขาสามารถสัมผัสได้ถึงระลอกพลังงานที่พลุ่งพล่านออกมาจากห้องหลอมโอสถที่ปิดตายในยามที่สายฟ้าโอสถกำลังจะฟาดลงมา ระลอกพลังงานชนิดนี้คล้ายคลึงกับสถานการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อโอสถระดับ 7 ขั้นสูงกำลังจะก่อตัว... แม้พวกเขาจะไม่รู้ว่าเหตุใดระลอกพลังงานที่พลุ่งพล่านจึงหายไปทันทีทุกครั้งที่มาถึงช่วงวิกฤต แต่พวกเขาทุกคนก็เข้าใจว่านี่คือสิ่งที่เซียวเหยียนตั้งใจทำ... ไม่ว่าเซียวเหยียนจะตั้งใจอะไร พวกเขาก็พอจะเข้าใจอะไรบางอย่างได้ การเก็บตัวฝึกฝนอย่างหนักในครั้งนี้ดูเหมือนจะช่วยยกระดับทักษะการหลอมโอสถของเซียวเหยียนขึ้นไปอีกขั้น... "ครืด... ครืด..." ในขณะที่ความคิดหลากหลายวนเวียนอยู่ในใจของกลุ่มเย่จง ประตูหินที่ปิดแน่นก็ถูกเปิดออกช้าๆ ความร้อนระอุจำนวนมากแพร่กระจายออกมาจากด้านในทันที... ร่างโปร่งบางก้าวเดินออกมาอย่างช้าๆ ในขณะที่อุณหภูมิเริ่มสูงขึ้น อีกครู่ต่อมา เขาก็ปรากฏตัวต่อสายตาของทุกคน เสื้อผ้าของร่างโปร่งนั้นดูยุ่งเหยิงเล็กน้อย ผมสีดำกระเซอะกระเซิง และใบหน้ามีหนวดเคราขึ้นประปราย ดูค่อนข้างโทรม ทว่าดวงตาสีดำสนิทของเขากลับสว่างสดใสเป็นพิเศษ ด้วยเหตุผลบางอย่าง กลุ่มเย่จงรู้สึกอย่างคลุมเครือว่าเซียวเหยียนดูแตกต่างจากก่อนหน้านี้เล็กน้อย โดยเฉพาะยามที่พวกเขาเฝ้ามองเขาเดินออกมาจากห้องหลอมโอสถ...