Chapter 1122: เดิมพัน เสียงหัวเราะแผ่วเบาและเย็นชาดังขึ้นภายในลานบ้าน ทำให้สีหน้าของเฉาตันดูมืดมนและเคร่งขรึมลงถนัดตา เขาหันศีรษะไปทางประตูที่เชื่อมกับลานหน้าบ้าน ร่างสองร่างค่อยๆ ปรากฏตัวขึ้นที่จุดนั้น... “ข้าก็นึกสงสัยอยู่ว่าทำไมตระกูลเย่ถึงได้กลับมาแข็งขืนอย่างกะทันหัน ที่แท้ก็ไปหาตัวช่วยมาได้ไม่น้อยเลยนี่เอง...” เฉาตันจับจ้องไปยังเซียวเหยียนและหมอหญิงน้อยที่กำลังเดินเข้ามาอย่างเชื่องช้า มุมปากของเขากระตุกเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยขึ้นพร้อมเสียงหัวเราะเย็นเยียบ เซียวเหยียนมองไปยังชายตรงหน้าที่ดูอายุน้อยมาก สายตาของเขาหยุดลงชั่วครู่ที่ตราสัญลักษณ์บนหน้าอกของอีกฝ่ายและมีความประหลาดใจวูบผ่านดวงตา ตระกูลเฉาแห่งนี้สมกับที่เป็นตระกูลนักปรุงยาจริงๆ คนรุ่นหลังที่พวกเขาฟูมฟักขึ้นมานั้นแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ นับเป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่เซียวเหยียนได้พบกับนักปรุงยาระดับ 7 ที่อายุน้อยขนาดนี้! แน่นอนว่าเซียวเหยียนไม่ได้ประหลาดใจที่อีกฝ่ายสามารถสร้างความสำเร็จเช่นนี้ได้ ทวีปนี้กว้างใหญ่ไพศาลและย่อมต้องมีอัจฉริยะด้านการหลอมเม็ดยาอยู่บ้าง เมื่อรวมเข้ากับการขัดเกลาจากตระกูลนักปรุงยาอย่างตระกูลเฉาตั้งแต่เยาว์วัย ความสำเร็จของพวกเขาย่อมเหนือกว่านักปรุงยาทั่วไปอย่างเทียบไม่ได้ “ถ้าข้าจำไม่ผิด เจ้าคงชื่อเซียวเหยียนใช่ไหม? ส่วนคนผู้นี้คือหมอหญิงพิษผู้สร้างความโกลาหลครั้งใหญ่ในเขตโอสถ?” สายตาของเฉาตันเหลือบมองเซียวเหยียนและหมอหญิงน้อยก่อนจะเอ่ยด้วยรอยยิ้มจางๆ เซียวเหยียนหยุดลงข้างๆ เทียนหั่วจุนเจ่อ เขายิ้มแล้วกล่าวเบาๆ ว่า “สไตล์ของตระกูลเฉานี่ช่างยิ่งใหญ่จริงๆ...” “คุณชายเซียวเหยียน คนผู้นี้มีชื่อว่าเฉาตัน เขาคืออัจฉริยะด้านการหลอมเม็ดยาที่หนึ่งร้อยปีจะมีสักครั้งของตระกูลเฉา แม้อายุยังน้อยแต่เขาก็บรรลุระดับนักปรุงยาระดับ 7 แล้ว เขามีชื่อเสียงโด่งดังมากในเขตโอสถแห่งนี้...” เย่จงกระซิบอธิบายตัวตนของอีกฝ่ายให้เซียวเหยียนฟัง เซียวเหยียนยิ้มและพยักหน้า สายตาของเขาจับจ้องไปที่เฉาตันแล้วกล่าวว่า “คุณชายเฉาตัน เรื่องราวระหว่างตระกูลเย่และตระกูลเฉาเป็นเพียงความบาดหมางเล็กน้อย ทำไมพวกท่านไม่ถอยกันคนละก้าวเล่า?” ความเย็นชาฉายวาบในดวงตาของเฉาตันเมื่อมองใบหน้าที่เปื้อนยิ้มของเซียวเหยียน เขากล่าวเรียบๆ ว่า “ถอยคนละก้าว? แล้วตระกูลเฉาของข้าจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน? ตอนนั้นตระกูลเฉาได้ประกาศต่อสาธารณชนไปแล้วหลังจากตระกูลเย่มาเจรจาเรื่องแต่งงานนี้ หากตอนนี้เราไม่แต่งงานกัน ตระกูลเฉาจะไม่เสียหน้าครั้งใหญ่หรือ? นี่จะยังเรียกว่าความบาดหมางเล็กน้อยได้อีกหรือ?” “เช่นนั้น คุณชายเฉาตันยืนกรานที่จะพาตัวนางไปให้ได้ในวันนี้สินะ?” เซียวเหยียนก้าวเท้าไปข้างหน้าช้าๆ แล้วหัวเราะเบาๆ เฉาตันหรี่ตาลงเมื่อเผชิญกับท่าทางคุกคามของเซียวเหยียน ด้วยพรสวรรค์ในการหลอมยาของเขา ตลอดหลายปีที่ผ่านมาน้อยนักที่จะมีคนรุ่นหลังกล้าปฏิบัติกับเขาเช่นนี้ เฉาตันไม่เพียงแต่ไม่ถอยกลับเมื่อมองเซียวเหยียนที่อยู่ตรงหน้า ทว่าเขากลับก้าวเข้ามาประชิด ระยะห่างระหว่างเซียวเหยียนกับเขาเหลือเพียงฟุตเดียว เขาสบตาเซียวเหยียนแล้วกล่าวว่า “เซียวเหยียน ข้าเคยได้ยินเรื่องของเจ้าและรู้ว่าเจ้าต่อสู้เก่ง แต่เจ้าควรเข้าใจสถานการณ์ให้ดี ตระกูลเฉาของข้าไม่ใช่หุบเขาธารน้ำแข็ง ตราบใดที่ตระกูลเฉาของข้าเอ่ยปาก แม้แต่เจ้าก็น่าจะรู้สึกปวดหัวอย่างหนักได้” “ข้าถึงขั้นกล้าสังหารสมาชิกของ ‘หอวิญญาณ’ มาแล้ว เจ้าคิดว่าตระกูลเฉาของเจ้าจะรับมือยากกว่าหอวิญญาณหรือ?” เซียวเหยียนคลี่นิ้วมือทั้งห้าออกช้าๆ พร้อมตอบกลับอย่างใจเย็น สีหน้าของเฉาตันเปลี่ยนไปในที่สุดเมื่อได้ยินเช่นนี้ ด้วยความสามารถของตระกูลเฉาในการเรียกตัวช่วย มันอาจเปรียบได้กับหุบเขาธารน้ำแข็ง ทว่าหากนำไปเปรียบเทียบกับหอวิญญาณ... ตระกูลเฉาย่อมไม่มีคุณสมบัตินั้น ท้ายที่สุดแล้วหอวิญญาณยืนอยู่เคียงข้างหอคอยโอสถ ตระกูลเฉาเพียงแค่พึ่งพาหอคอยโอสถเท่านั้น จะนำไปเปรียบกับหอวิญญาณได้อย่างไร? “เซียวเหยียน ข้ารู้ว่าเจ้าใจกล้า แต่บางครั้งเจ้าก็ควรมีเหตุผลให้มากกว่านี้ คนเหล่านี้อาจไม่สามารถพาสินหลานไปได้ แต่ครั้งหน้าที่เรามา ข้าเชื่อว่าแค่ยอดฝีมือโต้วจุนสองคนที่อยู่ข้างหลังเจ้าก็คงช่วยอะไรไม่ได้มาก ตระกูลเฉาของข้ามีความสามารถนี้แน่...” ด้วยความถือดีของเฉาตัน ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะยอมจำนนต่อเซียวเหยียน ดังนั้นเขาจึงหัวเราะเยาะอย่างเย็นชาและตอบกลับด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “การล่วงเกินตระกูลเฉาเพื่อตระกูลเย่นั้นไม่คุ้มค่าเลย! หากเจ้าเต็มใจ ตระกูลเฉาของข้าจะต้อนรับเจ้าในฐานะมิตร!” เซียวเหยียนยิ้มและส่ายหัว เขาพูดว่า “ช่างเถอะคุณชายเฉาตัน สิ่งที่ท่านพูดมาไม่ได้จูงใจข้าเลย... เชิญท่านกลับไปเถิดวันนี้ ข้าจะไม่ส่งตัวสินหลานให้พวกท่าน” “เซียวเหยียน! เจ้าควรรู้สถานการณ์ของตัวเองไว้บ้าง!” เฉาตันตะโกนด้วยความโกรธ สีหน้าของเขามืดมนลงหลังจากถูกเซียวเหยียนปฏิเสธอย่างตรงไปตรงมา เซียวเหยียนยิ้มจางๆ เขากอดอกและพินิจมองเฉาตันโดยไม่มีท่าทีจะโอนอ่อน สีหน้าของเฉาตันเคร่งเครียดขึ้นหลังจากถูกเซียวเหยียนมองด้วยท่าทีเช่นนี้ ใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยยับย่นของชายชราในชุดเทาขมวดคิ้วแน่น ทันใดนั้นเขาก็ก้าวเท้าไปข้างหน้าอย่างช้าๆ! “หากเจ้าก้าวเข้ามาอีกก้าวเดียว เจ้าก็ไม่ต้องกลับไปแล้ว แค่พลังโต้วจุนระดับหนึ่งดาวของเจ้า ไม่มีคุณสมบัติพอจะมาอาละวาดที่นี่!” ชายชราในชุดเทาเพิ่งจะก้าวเท้าออกมา ร่างสีขาวเบื้องหน้าก็พุ่งวาบพร้อมกับเสียงที่เย็นเยียบดังก้องเข้าสู่โสตประสาทของเขา สีหน้าของชายชราในชุดเทาเปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินถ้อยคำนั้น ดวงตาของเขาจ้องมองไปยังหมอหญิงน้อยที่อยู่เบื้องหน้าและมีความหวาดหวั่นฉายวาบผ่านแววตา เขาสัมผัสได้ว่าหมอหญิงน้อยผู้นี้ก็เป็นยอดฝีมือโต้วจุนเช่นกัน ยิ่งไปกว่านั้น ระดับพลังของนางอาจสูงกว่าเขาด้วยซ้ำ ถ้อยคำของหมอหญิงน้อยเพิ่งจะจบลง ราวกับทำลายบรรยากาศที่ตึงเครียดจนใกล้จะปะทะกันลงไป ผู้คนทั้งหมดจากตระกูลเฉา รวมถึงชายชราในชุดแดงทั้งสองต่างก้าวเดินไปข้างหน้าพร้อมกัน พลังกดดันอันยิ่งใหญ่แผ่ซ่านไปทั่วบริเวณดั่งคลื่นยักษ์! “หึ!” เทียนหั่วจุนเจ่อแค่นเสียงเย็นเมื่อเห็นชายชราในชุดแดงทั้งสองก้าวออกมา เขาก็ก้าวไปข้างหน้ามายืนอยู่ทางซ้ายของเซียวเหยียน พลังอำนาจอันยิ่งใหญ่ทะลักออกมาและข่มขวัญพลังของคนนับร้อยฝั่งตรงข้ามไว้! “เคอะ เคอะ ทำไมหรือ? คุณชายเฉาตันวางแผนจะใช้กำลังหรือ? ทว่าแค่โต้วจุนระดับหนึ่งดาวคนเดียวดูจะไม่เพียงพอกระมัง...” เซียวเหยียนยิ้มจางๆ พร้อมแสดงความเห็น “เซียวเหยียน เจ้าอย่าได้ลำพองใจไปนัก การล่วงเกินตระกูลเฉาไม่ใช่เรื่องสนุก ต่อให้ครั้งนี้เราจะล้มเหลว แต่ครั้งหน้าย่อมมีขุมกำลังที่แข็งแกร่งกว่ามาแน่นอน เมื่อถึงตอนนั้นเจ้าจะทำอย่างไร?” แววตาเย็นเยียบฉายวาบในดวงตาของเฉาตันขณะพูด เขากวาดสายตามองไปยังกลุ่มของเย่จงก่อนจะหัวเราะเยาะ “ถึงเวลานั้น กลุ่มคนพวกนี้อย่างมากก็แค่หนีไป แต่ตระกูลเย่จะต้องกลายเป็นเป้าให้ตระกูลเฉาระบายความโกรธแค้น และตระกูลเย่ก็น่าจะถูกลบชื่อออกจากเขตโอสถในอนาคต...” สีหน้าของกลุ่มเย่จงเปลี่ยนไปโดยไม่อาจควบคุมได้เมื่อได้ยินเช่นนั้น แต่ในตอนนี้ตระกูลเย่จะมีหนทางอื่นได้อย่างไร? หากสูญเสียเซียวเหยียนไป ตระกูลเย่จะตกต่ำลงอย่างสมบูรณ์ ยิ่งไปกว่านั้นหากพวกเขาทอดทิ้งเซียวเหยียนและทำตามเงื่อนไขการแต่งงานระหว่างตระกูลเฉาและเย่ ตระกูลเย่ก็น่าจะถูกกำจัดทิ้งในไม่ช้าอยู่ดี เย่จงไม่เชื่อว่าตระกูลเฉาจะช่วยให้ตระกูลเย่กลับมารุ่งโรจน์ได้จริงๆ เหตุผลที่ตระกูลเฉาทำเช่นนี้ก็เพียงเพื่อกลืนกินตระกูลเย่และเพิ่มความแข็งแกร่งให้ตัวเองเท่านั้น... “ตระกูลเย่จะปฏิบัติตามคำสั่งของคุณชายเซียวเหยียน!” ดวงตาของเย่จงสั่นไหวชั่วครู่ก่อนจะตัดสินใจแน่วแน่ หลังจากนั้นเขาก็ประสานมือคารวะไปยังแผ่นหลังของเซียวเหยียนและกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น สีหน้าของเฉาตันมืดมนลงเมื่อเห็นเย่จงก้มหัวให้ น้ำเสียงของเขาแหบพร่าและเย็นชาขณะกล่าวว่า “ดี! เจ้า เย่จง เจ้าช่างกล้าหาญขึ้นเรื่อยๆ นะ!” เย่จงขี้เกียจจะสนใจคำแดกดันของเฉาตัน ไม่ว่าอย่างไรความบาดหมางระหว่างตระกูลเย่และตระกูลเฉาก็ได้ก่อตัวขึ้นแล้วจริงๆ... “คุณชายเฉาตัน เชิญกลับไป!” เซียวเหยียนกล่าวด้วยน้ำเสียงสงบ การตัดสินใจของเย่จงทำให้เขาประหลาดใจเล็กน้อย ตาแก่คนนี้วางเดิมพันทั้งหมดไว้ที่เขา หากเกิดอะไรขึ้นกับเซียวเหยียนระหว่างทาง ตระกูลเย่คงจบสิ้นอย่างแน่นอน สีหน้าของเฉาตันแปรปรวน เขาไม่ยอมถูกไล่กลับไปมือเปล่าแน่ แต่หากจะใช้กำลัง อีกฝ่ายก็มียอดฝีมือโต้วจุนถึงสองคน ไม่มีความจำเป็นต้องกลัวฝั่งเขาเลย... หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่ใหญ่ สายตาของเฉาตันก็กวาดมองไปที่ร่างของเซียวเหยียน “มีข่าวลือว่าเจ้าก็เป็นนักปรุงยาด้วยเช่นกัน?” “ข้าก็พอจะรู้เรื่องการหลอมเม็ดยาอยู่บ้าง...” เซียวเหยียนตอบกลับส่งๆ ดูเหมือนว่าคนผู้นี้จะไม่ยอมถอดใจง่ายๆ จริงๆ “เช่นนั้น เจ้ากล้าเดิมพันกับข้าหรือไม่? ถ้าข้าแพ้ ตระกูลเฉาสามารถเลือกที่จะไม่ทำการแต่งงานนี้ แต่ถ้าข้าชนะ เจ้าต้องไม่เข้ามายุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้ ว่าอย่างไร?” รอยยิ้มเย็นเยียบฉายวาบขึ้นบนใบหน้าของเฉาตันขณะถาม “โอ้?” เซียวเหยียนเลิกคิ้วขึ้น เขาดูกระตือรือร้นเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยถามด้วยรอยยิ้มว่า “ไม่ทราบว่าคุณชายเฉาตันต้องการจะเดิมพันอย่างไร?” รอยยิ้มเย็นชาในใจของเฉาตันขยายกว้างขึ้นหลังจากเห็นเซียวเหยียนแสดงความสนใจ หากต้องสู้ด้วยโต่วชี่ เขาอาจไม่ใช่มือคู่ปรับของเซียวเหยียน แต่ถ้าเป็นการแข่งขันด้านทักษะการปรุงยา... เขาจะทำให้เซียวเหยียนรู้ว่าการพยายามทำตัวเด่นต่อหน้าปรมาจารย์ที่แท้จริงนั้น เป็นการหาเรื่องใส่ตัวให้ตัวเองต้องขายหน้า ความเย้ยหยันฉายวาบในใจของเฉาตัน ทว่ารอยยิ้มบนใบหน้ากลับดูเจิดจ้าขณะตอบ “ในเมื่อเราต่างก็เป็นนักปรุงยา เราย่อมไม่สู้กันเหมือนพวกกุ๊ย เราควรปฏิบัติตามกฎของนักปรุงยา... มาท้าดวลกันในเรื่องการควบคุมไฟดีกว่า” กลุ่มเปลวเพลิงสีดำจางๆ ปรากฏขึ้นจากฝ่ามือของเฉาตันในทันทีที่คำพูดนั้นจบลง เปลวเพลิงนั้นบิดเบี้ยวไปมาในฝ่ามือของเขา มันเปลี่ยนรูปร่างเป็นงูตัวเล็กสีดำสนิทสองตัวที่เลื้อยไปมารอบนิ้วมือของเขาอย่างเชื่องช้าดูราวกับมีชีวิต... “คุณชายเซียวเหยียน อย่ารับคำท้าเขา เฉาตันมีพรสวรรค์ในการควบคุมไฟที่สูงส่งอย่างยิ่ง แม้แต่ในตระกูลเฉาเอง คนที่เหนือกว่าเขาก็ยังนับนิ้วได้!” เย่จงรีบขัดขึ้นเมื่อได้ยินคำพูดของเฉาตัน ความประหลาดใจวูบผ่านดวงตาของเซียวเหยียนเมื่อได้ยินเช่นนั้น ไม่คิดเลยว่าเฉาตันจะมีพรสวรรค์ในการควบคุมไฟถึงเพียงนี้... “ว่าอย่างไร? หากเจ้าไม่กล้ารับคำท้า ก็แค่บอกมา ข้าไม่ใช่คนที่ชอบสร้างความลำบากให้ผู้อื่น...” เฉาตันจ้องมองเซียวเหยียนแล้วยิ้มเย็น “คำว่า ‘สร้างความลำบากให้ผู้อื่น’ ฟังดูตลกสิ้นดีเมื่อออกมาจากปากของท่าน...” เซียวเหยียนยิ้มและส่ายหัว ไม่สนใจสีหน้าที่มืดลงของเฉาตัน “อย่าใช้ลิ้นลื่นไหลของเจ้าให้มากนัก เจ้าจะแข่งหรือไม่? หากไม่ ข้าก็อาจจะกลับไปมือเปล่า แต่คนที่มาในครั้งหน้าคงไม่ได้รับมือกันง่ายๆ แบบนี้แน่...” เฉาตันกล่าวอย่างเย็นชา เขารู้สึกถึงเพลิงโทสะที่ลุกโชนในใจเมื่อเห็นรอยยิ้มบนใบหน้าของเซียวเหยียน “ในเมื่อท่านชอบเช่นนั้น... ข้าก็จะสนองให้...” เซียวเหยียนยิ้ม รอยยิ้มนั้นแฝงไปด้วยความเจ้าเล่ห์ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็ตาม เซียวเหยียนไม่เคยแข่งขันกับใครเรื่องการเล่นกับไฟมาก่อน แต่สิ่งเดียวที่เขามั่นใจคือเขาถนัดเรื่องนี้เป็นพิเศษ...