Chapter 1130: หอคอยสาขา สายตาของเซียวเหยียนจับจ้องไปยังท้องฟ้าเหนือเขตชั้นในของเมืองเม็ดยาอันศักดิ์สิทธิ์อยู่ครู่ใหญ่ ก่อนที่เขาจะค่อยๆ ละสายตาออกมา เขาใช้มือคลึงขมับของตน หัวของเซียวเหยียนในตอนนี้รู้สึกมึนงงเล็กน้อยจากเสียงร้องที่น่าสะพรึงกลัวเมื่อครู่นี้ “สมกับที่เป็นหอคอยเม็ดยาจริงๆ มีผู้เชี่ยวชาญที่น่ากลัวถึงเพียงนี้อยู่...” เซียวเหยียนถอนหายใจออกมาเบาๆ เขาหัวเราะขื่นให้กับตัวเอง เจ้าของเสียงร้องเมื่อครู่นี้แม้แต่ร่างก็ไม่ได้ปรากฏให้เห็น ทว่าเพียงแค่คำพูดไม่กี่คำกลับทำให้จิตวิญญาณของเขาแตกซ่าน พลังระดับนี้น่าจะเป็นสิ่งที่นักปรุงยาชั้น 8 บางคนเท่านั้นที่จะทำได้ เซียวเหยียนค่อยๆ ดึงสมาธิกลับมา กวาดสายตามองไปรอบๆ แล้วเขาก็ต้องชะงักไปทันที เพราะในตอนนี้ลานบ้านเต็มไปด้วยความสดชื่น หญ้าสีเขียวอ่อนแทรกตัวขึ้นมาจากพื้นดิน เปลี่ยนพื้นดินที่เคยแห้งแล้งสีเหลืองซีดให้ดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาถนัดตา “นี่มันอะไรกัน?” เซียวเหยียนขมวดคิ้ว เขาจำได้แม่นว่าสถานที่แห่งนี้เก่าและทรุดโทรม มีเพียงหญ้าป่าขึ้นเป็นหย่อมๆ ในตอนกลางวัน เหตุใดถึงได้มีการเปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิงเช่นนี้? “หรือว่าจะเป็นเพราะสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้?” เซียวเหยียนครุ่นคิดถึงการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นทันทีหลังจากความคิดนี้แล่นเข้ามาในหัว เมื่อครู่นี้เขาถูกชักนำโดยท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว และดูเหมือนว่าเขาจะเข้าสู่สภาวะลึกลับบางอย่างโดยไม่รู้ตัว เซียวเหยียนปิดตาทั้งสองข้างลงชั่วครู่ทันทีที่คิดได้เช่นนั้น ครู่ต่อมาเขาก็ลืมตาขึ้นฉับพลัน ในดวงตาของเขามีความตกตะลึงและความยินดีที่ยากจะปิดบัง “ความลึกลับที่อยู่ภายในจิตวิญญาณของข้าดูเหมือนจะหนาแน่นขึ้นมากกว่าแต่ก่อน...” เซียวเหยียนไม่คุ้นเคยกับสิ่งที่เรียกว่า ‘สภาวะจิตวิญญาณ’ นี้เลยแม้แต่น้อย เขาไม่รู้ว่าจะเพิ่มความลึกลับภายในจิตวิญญาณของเขาได้อย่างไร ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงพึ่งพาการเข้าสู่สภาวะพิเศษเป็นครั้งคราวเพื่อพัฒนาตนเอง อย่างไรก็ตาม สภาวะเช่นนั้นเป็นสิ่งที่ต้องอาศัยโชคช่วยมากกว่าจะแสวงหาได้ นอกเหนือจากช่วงเวลาที่เขาหลอมเม็ดยาจนแทบบ้า นี่เป็นครั้งที่สองที่มันเกิดขึ้นในคืนนี้ ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม การเติบโตของความลึกลับภายในจิตวิญญาณของเซียวเหยียนถือเป็นเรื่องดีสำหรับเขา “ด้วยความเร็วระดับนี้ หากข้าเข้าสู่สภาวะลึกลับได้อีกสักสองสามครั้ง ก็น่าจะก้าวเข้าสู่สภาวะจิตวิญญาณที่ว่านั่นได้ หากเป็นเช่นนั้น ข้าก็คงมีความมั่นใจมากขึ้นในช่วงการชุมนุมปรุงยาครั้งนี้...” เซียวเหยียนบิดขี้เกียจช้าๆ หลังจากสัมผัสได้ถึงความสบายจากความลึกลับที่เติมเต็มจิตวิญญาณของเขา ในใจของเขากำลังมีความโลภเกิดขึ้น ในขณะที่เซียวเหยียนกำลังดีใจกับการเพิ่มขึ้นของความลึกลับในจิตวิญญาณ ก็มีข้อมูลไหลเวียนอยู่ในพื้นที่ว่างเปล่า ณ เขตชั้นในที่ห่างไกลของเมืองเม็ดยาอันศักดิ์สิทธิ์ หลังจากนั้นข้อมูลก็ถูกแลกเปลี่ยนกัน... “มีคนแอบมองเข้ามาในเขตดวงดาวเมื่อครู่นี้ โชคยังดีที่เขาไม่ทำให้ ‘เปลวเพลิงสามพันดารา’ ตื่นขึ้น มิเช่นนั้นคงเกิดเรื่องยุ่งยากขึ้นอีก” เสียงชราภาพดังขึ้นอย่างเชื่องช้าภายในความว่างเปล่านั้น “เจ้าค้นพบหรือไม่ว่าเป็นใคร?” “ไม่ แต่พลังจิตของคนผู้นี้แข็งแกร่งมาก จากการคาดเดาของข้า เขาน่าจะเป็นนักปรุงยาชั้น 8 ที่ก้าวเข้าสู่สภาวะจิตวิญญาณแล้ว...” “จะเป็นคนจากหอคอยวิญญาณหรือไม่? พวกเขาสนใจเปลวเพลิงสามพันดารามาก จากข้อมูลที่ข้าได้รับมา หอคอยวิญญาณจะส่งคนเข้าร่วมการชุมนุมปรุงยานี้ หากพวกเขาได้รับตำแหน่งหนึ่งในสิบคนแรก เป็นไปได้มากว่าพวกเขาจะลงมือกับเปลวเพลิงสามพันดารา...” เสียงทุ้มต่ำและไม่มั่นใจดังขึ้นฉับพลัน “ข้าไม่รู้ แม้ข้าจะทำลายจิตวิญญาณของคนที่แอบมองอยู่ แต่เป็นเพียงเสี้ยวหนึ่งเท่านั้น มันไม่ได้สร้างความเสียหายให้แก่ตัวตนที่แท้จริงของเขามากนัก” “เพิ่มการป้องกันให้เข้มงวดขึ้นหน่อย เปลวเพลิงสามพันดาราจะแข็งแกร่งขึ้นเมื่อมันดูดซับแสงจากดวงดาว เราไม่สามารถกักขังมันต่อไปได้ตลอด แต่ความอาฆาตของมันนั้นรุนแรงมาก หากผนึกถูกทำลาย มีความเป็นไปได้ว่าเมืองเม็ดยาอันศักดิ์สิทธิ์ทั้งหมดจะถูกมันทำลายจนย่อยยับ จะเป็นเรื่องที่ดีที่สุดหากมีใครสักคนสามารถสยบมันได้ แน่นอนว่า... คนที่จะสยบมันต้องไม่ใช่คนจากหอคอยวิญญาณ จิตวิญญาณของนักปรุงยาหลายต่อหลายคนในทวีปนี้ได้ตกไปอยู่ในมือของพวกมันแล้ว” “ไอ้พวกคนจากหอคอยวิญญาณนั่น... พวกมันกำลังวางแผนอะไรกันแน่? พวกมันจับกุมร่างวิญญาณไปมากมายเหลือเกิน เฮ้อ ข้ารู้สึกไม่สบายใจเลย...” พื้นที่นั้นตกอยู่ในความเงียบงันหลังจากที่คนผู้นี้พูดจบ... “มีข่าวลือว่าแม้แต่ ‘เหยาเฉิน’ ก็ตกไปอยู่ในมือของหอคอยวิญญาณแล้ว” ความเงียบดำเนินไปครู่หนึ่ง ก่อนที่เสียงชราทุ้มต่ำจะดังขึ้นอย่างแผ่วเบา “เหยาเฉินงั้นหรือ... ช่างเป็นชื่อที่ห่างไกลเหลือเกิน เดิมทีเขาควรจะมีที่นั่งในกลุ่มสามผู้นำสูงสุดของหอคอยเม็ดยาของเราด้วยซ้ำ ทว่าจิตใจของเขาไม่ได้อยู่ที่นี่... ไอ้พวกคนจากหอคอยวิญญาณนั่นช่างทำเกินไปจริงๆ” “ข้าคิดว่าพวกท่านคงได้ยินข่าวการต่อสู้ครั้งใหญ่ในเขตเม็ดยาเมื่อไม่นานมานี้ มีข่าวลือว่าในกลุ่มนั้นมีคนที่เป็นศิษย์ของเหยาเฉินอยู่...” “ฮ่าฮ่า ศิษย์ของเหยาเฉินงั้นหรือ... ข้าอยากพบเขาจริงๆ การที่จะได้รับเลือกจากคนช่างเลือกขนาดนั้นมาเป็นศิษย์ แสดงว่าเขาต้องมีความสามารถที่โดดเด่นไม่น้อย ข้าสงสัยนักว่าเขาจะเปรียบเทียบกับตระกูลเฉาและตระกูลตันได้อย่างไร” “สองคนนั้นจัดอยู่ในระดับสัตว์ประหลาด ด้วยแรงผลักดันเช่นนั้น มีความเป็นไปได้สูงที่พวกเขาจะมีคุณสมบัติเป็นผู้นำสูงสุดคนต่อไปของหอคอยเม็ดยาในอีกหนึ่งศตวรรษข้างหน้า” “ช่างเถอะ... ไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องอื่น การชุมนุมปรุงยากำลังจะเริ่มขึ้น เราควรจัดเตรียมให้เรียบร้อย ส่วนเรื่องหอคอยวิญญาณ แม้พวกมันจะแข็งแกร่ง แต่พวกมันก็ไม่สามารถทำตามอำเภอใจได้ หากแผนการชั่วร้ายใดๆ ถูกเปิดโปง ตระกูลกู่และกลุ่มอำนาจโบราณที่ซ่อนตัวอยู่บางกลุ่มคงไม่ปล่อยให้พวกมันทำตามใจชอบ... ตอนนี้เราเพียงแค่ต้องป้องกันไม่ให้เปลวเพลิงสามพันดาราตกไปอยู่ในมือของหอคอยวิญญาณ แยกย้ายกันไปก่อนเถิด จงระแวดระวังให้มากขึ้นในช่วงเวลานี้...” “รับทราบ...” หลังจากเสียงนี้ดังขึ้น บทสนทนาระหว่างเหล่าผู้นำสูงสุดของหอคอยเม็ดยาก็ค่อยๆ สิ้นสุดลงในพื้นที่ภาพลวงตานั้น... เมื่อเสี่ยวอี้เซียนตื่นจากการหลับใหลในเช้าวันต่อมา นางก็ต้องตื่นตะลึงเมื่อเห็นบรรยากาศฤดูใบไม้ผลิภายในลานบ้าน “ตื่นแล้วหรือ?” เซียวเหยียนซึ่งกำลังฝึกฝนอยู่บนโขดหินใหญ่ก็ลืมตาขึ้นในขณะนั้น เขามองดูเสี่ยวอี้เซียนแล้วยิ้มถาม เสี่ยวอี้เซียนยิ้มเล็กน้อย นางลุกขึ้นยืนและเสื้อคลุมสีดำบนร่างก็เลื่อนหลุดลงมา ร่างกายของนางสั่นสะท้านเล็กน้อยเมื่อเห็นเสื้อคลุมนั้น หลังจากนั้นนางจึงย่อตัวลงและหยิบเสื้อคลุมสีดำขึ้นมา มือของนางลูบไล้เสื้อคลุมเบาๆ ขณะที่ความอบอุ่นฉายวาบผ่านดวงตาสีม่วงอมเทาของนาง “คุณชายเซียวเหยียน ตื่นหรือยังขอรับ?” เสียงชราภาพดังมาจากนอกลานบ้าน ร่างของเย่จงปรากฏขึ้นที่ประตู เขายิ้มโดยไม่ตั้งใจเมื่อเห็นเซียวเหยียนและเสี่ยวอี้เซียนอยู่ข้างใน เซียวเหยียนกระโดดลงจากโขดหินแล้วถามด้วยรอยยิ้ม “เรากำลังจะออกเดินทางกันแล้วหรือ?” เย่จงพยักหน้าและตอบว่า “ไปกันเถิด ข้าจะพาเจ้าไปยังสถานที่ทดสอบของหอคอยเม็ดยาเพื่อรับตราสัญลักษณ์ระดับที่ได้รับการยอมรับจากหอคอย ส่วนเสี่ยวอี้เซียนและคนอื่นๆ สามารถอยู่ที่นี่ได้ ครั้งนี้พวกเขาไม่จำเป็นต้องตามไป...” เสี่ยวอี้เซียนลังเลครู่หนึ่งเมื่อได้ยินเช่นนั้น นางมองไปที่เซียวเหยียน เฉพาะตอนที่เขาเอียงศีรษะให้นางเท่านั้น นางจึงเอ่ยเบาๆ ว่า “พวกท่านทั้งสองจงระวังตัวด้วย” เซียวเหยียนยิ้ม สายตาของเขาประสานกับเย่จงอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหันหลังเดินออกจากคฤหาสน์ตระกูลเย่ เซียวเหยียนเดินตามเย่จง พวกเขาเดินไปได้ประมาณสิบนาทีหลังจากออกจากตระกูลเย่ ก่อนจะหยุดลงหน้าหอคอยหินโบราณแห่งหนึ่งในเขตเมืองชั้นนอกของเมืองเม็ดยาอันศักดิ์สิทธิ์ นักปรุงยาจำนวนนับไม่ถ้วนกำลังเข้าออกหอคอยหินแห่งนี้ เสียงอึกทึกครึกโครมดังกระหึ่มไปทั่วทุกทิศทาง... “นี่คือหอคอยสาขาที่หอคอยเม็ดยาจัดตั้งขึ้น มันคล้ายกับสมาคมย่อยของสมาคมนักปรุงยาในบางจักรวรรดิ...” เย่จงนำทางเซียวเหยียนเข้าสู่หอคอยหินโบราณไปพร้อมกับฝูงชนขณะที่อธิบายเบาๆ เซียวเหยียนกวาดสายตามองภายในหอคอยหลังจากก้าวเข้ามา ภายในนั้นกว้างขวางเกินคาดและไม่เล็กไปกว่าสำนักงานใหญ่ของสมาคมนักปรุงยาในจักรวรรดิเจียหม่าเลย ในขณะนี้ภายในหอคอยมีนักปรุงยาจำนวนมากที่สวมชุดนักปรุงยาต่างสีสันซึ่งบ่งบอกถึงระดับของตน กำลังเดินไปมาอยู่ทั่วหอคอย “ด้านทิศเหนือของหอคอยเป็นพื้นที่ซื้อขาย นักปรุงยาหลายคนจะแลกเปลี่ยนวัตถุดิบ เม็ดยา และสิ่งที่พวกเขาต้องการกันที่นั่น...” เย่จงชี้ไปทางทิศเหนือของหอคอยหลังจากอธิบายโครงสร้างของหอคอยให้ฟัง “อย่างไรก็ตาม ปกติแล้วที่นี่มักไม่มีของดีนัก ในอีกสองวันข้างหน้า เมืองเม็ดยาอันศักดิ์สิทธิ์จะมีการประมูลพิเศษ เป็นการประมูลที่นักปรุงยาสามารถแลกเปลี่ยนกันเองได้ เฉพาะนักปรุงยาที่ได้รับการยอมรับจากหอคอยเม็ดยาเท่านั้นถึงจะมีคุณสมบัติเข้าร่วมได้ เราอาจจะแวะไปที่นั่น สินค้าหายากมักจะปรากฏให้เห็นในที่แห่งนั้นบ่อยครั้ง” เซียวเหยียนเลิกคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้น การประมูลที่ประกอบด้วยการแลกเปลี่ยนระหว่างนักปรุงยาทั้งหมดนั้นค่อนข้างหายาก อย่างไรก็ตาม เขาก็รู้สึกสนใจเรื่องนี้อยู่บ้าง อีกอย่างถึงแม้เขาจะหาของที่ต้องการที่นั่นไม่ได้ เขาก็ยังถือเป็นการเปิดหูเปิดตา... “ฮ่าฮ่า ตามข้ามา พื้นที่ด้านทิศใต้คือจุดที่ใช้รับรองระดับ” เย่จงยิ้ม เขาหันตัวและเดินไปทางทิศใต้ เซียวเหยียนรีบเดินตามไปทันที เมื่อเซียวเหยียนและเย่จงมาถึงพื้นที่ทดสอบ ก็มีแถวยาวเหยียดรออยู่แล้ว เย่จงขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อเห็นดังนั้น เขาจึงพูดกับเซียวเหยียนว่า “เจ้ารอที่นี่สักครู่ ข้าจะลองใช้เส้นสายดู หากเรายังรอต่อไปเช่นนี้ เกรงว่าวันนี้คงไม่เสร็จสิ้นการทดสอบแน่” เซียวเหยียนพยักหน้า สายตาของเขามองตามแผ่นหลังของเย่จงไป หลังจากนั้นเขาก็ถอยหลังไปตามความเคยชิน ทันใดนั้น เขาก็รู้สึกว่าหลังของเขาไปปะทะกับร่างที่นุ่มนิ่ม... “อ๊ะ...” เสียงอุทานแผ่วเบาดังขึ้นจากด้านหลังเซียวเหยียน เขารีบหันกลับไปและเห็นหญิงสาวคนหนึ่งล้มลงกับพื้นหลังจากปะทะกับเขา เขาเหยียดมือออกไปอย่างรวดเร็วราวกับสายฟ้าเพื่อคว้าตัวหญิงสาวคนนั้นไว้ “อย่า!” หญิงสาวรีบร้องเตือนเมื่อเห็นว่าเซียวเหยียนกำลังจะคว้าแขนของนาง ทว่าเสียงของนางกลับช้าไป มือของเซียวเหยียนคว้าเข้าที่แขนของนางด้วยความเร็วปานสายฟ้า ทว่าก่อนที่เขาจะได้ออกแรง ใบหน้าของเขาก็กลับกลายเป็นความหวาดหวั่น นั่นเป็นเพราะเขาตระหนักได้ว่า พลังจิตที่ล่องลอยอยู่ระหว่างคิ้วของเขากำลังพุ่งพล่านและเริ่มมีสัญญาณว่าจะซึมเข้าสู่ร่างกายของหญิงสาวคนนี้... เซียวเหยียนกัดปลายลิ้นของตนเองอย่างรุนแรง เขาปล่อยมือออกราวกับถูกไฟช็อต หลังจากนั้นเขาก็ถอยหลังไปสองก้าวด้วยความหวาดกลัวที่ยังคงค้างคา สายตาของเขาจ้องมองหญิงสาวร่างเล็กที่มีใบหน้าซีดเผือดตรงหน้าด้วยความตกตะลึง ที่หน้าอกของหญิงสาวมีตราสัญลักษณ์ติดอยู่ ตรานั้นเป็นรูปวงกลมที่มีลักษณะเหมือนเม็ดยา... “คนจากตระกูลตันงั้นหรือ?”