บทที่ 1525: ที่ราบเพลิงมาร เจ้าตัวน้อยแห่งเปลวเพลิงที่สามารถปลดปล่อยบัวเพลิงผลาญวิญญาณได้นั้น เซียวเหยียนย่อมเข้าใจดีว่าสิ่งนี้มีความหมายอย่างไรในใจของเขา ต่อจากนี้ไป เขาไม่จำเป็นต้องให้ใครมาช่วยถ่วงเวลาคู่ต่อสู้ระหว่างการต่อสู้อีกต่อไป ตราบใดที่เขานึกคิด เจ้าตัวเล็กสิ่งนี้ก็จะสามารถสร้างบัวเพลิงขึ้นมาได้อย่างรวดเร็วถึงขีดสุด เจ้าตัวน้อยแห่งเปลวเพลิงนี้จะกลายเป็นตัวช่วยที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเซียวเหยียน! เซียวเหยียนและสวินเอ๋อร์สบตากัน พวกเขาเห็นประกายแห่งความยินดีในดวงตาของอีกฝ่าย เห็นได้ชัดว่าการวิวัฒนาการของเพลิงสวรรค์ครั้งนี้เหนือความคาดหมายของพวกเขาไปไกล “อี้หวา อี้หวา!” เจ้าตัวน้อยเล่นกับบัวเพลิงผลาญวิญญาณที่ลอยวนอยู่รอบร่างของเขา หลังจากนั้นเจ้าตัวเล็กก็อ้าปากกว้างกลืนบัวเพลิงนั้นลงไป ก่อนจะยื่นมืออวบๆ เล็กๆ ของมันออกมาโอบกอดแขนของเซียวเหยียนอีกครั้ง มันเริ่มถูไถไปมาด้วยความรู้สึกประหลาดที่ได้รับ ราวกับเป็นสัตว์เลี้ยงตัวน้อยที่มองว่าเซียวเหยียนเป็นญาติสนิทมิตรสหายเพียงหนึ่งเดียวของมัน เซียวเหยียนยิ้มขณะเฝ้ามองเจ้าเด็กแห่งเปลวเพลิง มือของเขาลูบหัวเล็กๆ ของมันอย่างแผ่วเบา เจ้าตัวน้อยหรี่ตาลงด้วยความสุขสบายและส่งเสียงร้องอย่างร่าเริงต่อไป เซียวเหยียนหัวเราะเบาๆ เมื่อเห็นปฏิกิริยานี้ แม้ว่าเพลิงสวรรค์จะแปรสภาพกลายเป็นร่างลึกลับนี้ แต่โชคดีที่เขายังสามารถควบคุมมันได้ เจ้าตัวน้อยสิ่งนี้จะทำตามคำสั่งเขาทันทีตราบเท่าที่เขานึกคิด ในแง่หนึ่งมันก็เหมือนกับมีตัวกลางเพิ่มเข้ามาอีกชั้นระหว่างเขากับเพลิงสวรรค์ ยิ่งไปกว่านั้นตัวกลางนี้ยังสามารถปลดปล่อยพลังเต็มรูปแบบของเพลิงสวรรค์ของเซียวเหยียนออกมาได้อีกด้วย “ดูเหมือนว่าสิ่งนี้จะมีความฉลาดในตัว คงมีพื้นที่ให้พัฒนาอีกมากในอนาคต บางทีเราควรตั้งชื่อให้เขาสักหน่อยดีไหมคะ?” สวินเอ๋อร์ยิ้มและเผยความคิดของเธอออกมา “อี้หวา อี้หวา!” เจ้าตัวน้อยแห่งเปลวเพลิงที่กำลังถูไถแขนเซียวเหยียนรีบเงยหน้าขึ้น ราวกับว่ามันเข้าใจคำพูดของสวินเอ๋อร์ ดวงตากลมโตคู่นั้นเต็มไปด้วยความคาดหวังขณะจ้องมองมาที่เซียวเหยียน พร้อมกับส่งเสียง ‘อี้หวา อี้หวา’ อันแสนอ่อนโยนออกมาจากปาก “ชื่อเหรอ... ในเมื่อมันชอบร้องอี้หวา อี้หวา งั้นฉันจะเรียกมันว่า ‘เสี่ยวอี้’ ก็แล้วกัน” เซียวเหยียนแบมือออกและตั้งชื่อให้เจ้าตัวเล็กอย่างไม่คิดอะไรมาก “อี้หวา!” เจ้าตัวน้อยแห่งเปลวเพลิงดูหงอยเหงาลงทันทีที่ได้ยินชื่อที่เซียวเหยียนเลือกให้สุ่มๆ ปากของมันร้อง ‘อี้หวา’ ประท้วง แต่เซียวเหยียนทำเพียงหัวเราะเมื่อได้ยินการคัดค้านนั้นก่อนจะกล่าวว่า “เสี่ยวอี้ รีบกลับไปเถอะ เรากำลังจะออกจากที่นี่แล้ว...” เสี่ยวอี้ทำได้เพียงเอนกายพิงมือเซียวเหยียนอย่างหงอยเหงาหลังจากรู้ว่าเรื่องนี้ถูกตัดสินโดยเซียวเหยียนเรียบร้อยแล้ว จากนั้นร่างของมันก็กลายเป็นกลุ่มเปลวเพลิงสีชมพูและหวนกลับเข้าสู่ร่างกายของเซียวเหยียน “คุณถึงกับแกล้งเด็กเล็กๆ เลยหรือคะ” สวินเอ๋อร์ส่ายหัวอย่างจนใจพร้อมกับเอ่ยตำหนิ “ฮะฮะ...” เซียวเหยียนหัวเราะ เขาเงยหน้าขึ้นมองดินแดนแห่งนี้ที่เต็มไปด้วยเปลวเพลิงก่อนจะกล่าวว่า “ถึงเวลาต้องไปแล้ว...” “ค่ะ” สวินเอ๋อร์พยักหน้าเล็กน้อย การฝึกฝนของพวกเขาใช้เวลาไปไม่น้อยเลย ป่านนี้ตระกูลคงกำลังวุ่นวายกันใหญ่ “สวินเอ๋อร์...” เซียวเหยียนก้มหน้าลงกะทันหัน สายตาของเขาอ่อนโยนอย่างยิ่งขณะจ้องมองหญิงงามตรงหน้า ใบหน้าของสวินเอ๋อร์เปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อในทันทีภายใต้สายตาอันร้อนแรงของเขา เธอหลบสายตาลงต่ำและถามเสียงแผ่ว “มีอะไรหรือคะ?” “ผมจะหาเวลาไปสู่ขอคุณที่ตระกูลกู่ทันทีที่เรากลับไป เราจะจัดงานแต่งงานครั้งใหญ่หลังจากที่ผมช่วยท่านพ่อออกมาได้ คุณว่าอย่างไร?” ร่างบอบบางของสวินเอ๋อร์สั่นสะท้าน ใบหน้าอันงดงามเผยความเขินอาย แต่ดวงตากลับเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและเปี่ยมสุข เธอรอคอยวันนี้และคำพูดนี้มานานหลายปี โชคดีที่หัวใจของเธอยังคงเต้นรัวเหมือนกวางน้อยจากความตื่นเต้นและความประหม่าหลังจากได้ยินมันในตอนนี้ “ค่ะ” เซียวเหยียนอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาดังๆ ขณะมองดูร่างงามที่กำลังพยักหน้าด้วยใบหน้าแดงระเรื่อ ด้วยพลังในปัจจุบันของเขา เขาจะไปที่ไหนก็ได้บนโลกใบนี้โดยไม่ต้องเกรงกลัวแม้แต่ตระกูลโบราณที่มีประวัติยาวนานอย่างตระกูลกู่ เพราะไอ้ขยะจากตระกูลเซียวคนนั้นได้กลายเป็นยอดคนผู้ไร้เทียมทานของโลกนี้ไปแล้ว! “ไปกันเถอะ!” เซียวเหยียนยื่นมือออกไปโอบเอวที่อ่อนนุ่มบอบบางราวกับไร้กระดูกของสวินเอ๋อร์ ดึงเธอเข้าสู่อ้อมกอด อีกมือหนึ่งฉีกกระชากมิติข้างหน้าขณะที่เปลวเพลิงสีชมพูปรากฏขึ้นที่ปลายนิ้ว เขาดีดนิ้วออกไป มิติที่เคยทำให้ยอดฝีมือระดับโต้วเซิ่งห้าดาวหลายคนต้องจนปัญญาถูกฉีกออกอย่างรุนแรงจนเกิดเป็นรอยแยกขนาดใหญ่ เซียวเหยียนโอบกอดสวินเอ๋อร์ให้แน่นขึ้นและก้าวเข้าไปโดยไม่ลังเล ร่างของเขาไหววูบหายไปพร้อมกับรอยแยกมิตินั้น ดินแดนเพลิงมารแห่งนี้กลับสู่ความเงียบสงัดในที่สุดหลังจากเซียวเหยียนและสวินเอ๋อร์จากไป ดินแดนแห่งนี้จะไม่ปรากฏขึ้นอีกในอนาคต มันจะค่อยๆ ถูกลืมเลือนไปตามสายธารแห่งกาลเวลา... ที่ราบเพลิงมารเคยเป็นเทือกเขาสีเขียวขจีเมื่อสองปีก่อน แต่ตอนนี้กลับกลายเป็นที่ราบสีขาว รอยแยกยาวนับหมื่นฟุตหลายสายแผ่ขยายไปทั่วที่ราบราวกับตะขาบยักษ์ คลื่นความร้อนมหาศาลระอุขึ้นมาจากก้นบึ้งของรอยแยกเหล่านี้ ส่งผลให้พื้นที่นี้ดูแห้งแล้งผิดปกติ ที่ราบแห่งนี้ถูกสร้างขึ้นหลังจากบัวเพลิงผลาญวิญญาณได้อุบัติขึ้นเมื่อสองปีก่อน ภูเขาหลายลูกในบริเวณนี้กลายเป็นความว่างเปล่าในพริบตาในขณะที่พื้นดินกลายเป็นลาวา อย่างไรก็ตามเมื่อดินแดนเพลิงมารปิดตัวลง ลาวาในบริเวณนี้ก็ค่อยๆ แข็งตัว จนในที่สุดพื้นดินก็เปลี่ยนเป็นที่ราบที่เห็นอยู่ในปัจจุบัน ตามหลักการทั่วไปแล้ว ดินแดนที่เพลิงมารเคยเผาผลาญควรจะรกร้างว่างเปล่า แต่กลุ่มทหารรับจ้างกลุ่มหนึ่งได้ค้นพบผลึกปริศนาที่เต็มไปด้วยพลังธาตุไฟอันบ้าคลั่งและรุนแรงในที่ราบแห่งนี้ ทำให้ดินแดนนี้กลับมาคึกคักอย่างยิ่ง ผลึกแต่ละชิ้นที่เต็มไปด้วยพลังธาตุไฟอันบ้าคลั่งและรุนแรงถูกเรียกว่า ‘ศิลาเพลิงมาร’ เพราะผลึกเหล่านี้ดูเหมือนจะหลงเหลือร่องรอยของเพลิงมารเอาไว้เพียงเบาบาง แม้ว่าเพลิงมารที่ตกค้างนี้จะถูกเจือจางไปนับพันนับหมื่นครั้งแล้ว แต่มันก็ยังเป็นสมบัติล้ำค่าสำหรับผู้ที่ฝึกฝนโต้วชี่ธาตุไฟและเหล่านักปรุงยา ตราบใดที่สามารถดูดซับพลังภายในศิลาเพลิงมารได้ โต้วชี่ของผู้นั้นไม่เพียงแต่จะแข็งแกร่งขึ้น แม้แต่เปลวเพลิงที่นักปรุงยาเรียกออกมาก็จะทรงพลังยิ่งกว่าเดิม ดังนั้นที่ราบแห่งนี้จึงดึงดูดหลายขุมอำนาจให้เข้ามาสร้างฐานที่มั่นและเริ่มขุดเจาะศิลาเพลิงมารตั้งแต่สองปีก่อน พันธมิตรคฤหาสน์สวรรค์ย่อมเป็นหนึ่งในขุมอำนาจเหล่านี้ ยิ่งไปกว่านั้นพื้นที่ที่พวกเขาครอบครองคือจุดที่มีสายแร่ศิลาเพลิงมารหนาแน่นที่สุดในที่ราบ ด้วยความแข็งแกร่งของพันธมิตรในปัจจุบัน จึงไม่มีใครกล้าทำเรื่องโง่เขลาแม้จะรู้สึกอิจฉาก็ตาม ที่ใดที่มีพันธมิตรคฤหาสน์สวรรค์ ที่นั่นย่อมมีหอวิญญาณอยู่ใกล้ๆ สิ่งนี้กลายเป็นสามัญสำนึกที่ทุกคนในที่ราบภาคกลางรู้กันดี สองขุมอำนาจใหญ่ได้ทำสงครามกันอย่างดุเดือดตลอดสองปีที่ผ่านมา การต่อสู้มักจะปะทุขึ้นทุกครั้งที่ทั้งสองฝ่ายเผชิญหน้ากัน ดังนั้นไม่นานหลังจากที่พันธมิตรขยายตัวมายังที่ราบเพลิงมาร หอวิญญาณก็ได้ตั้งสาขาย่อยที่นั่นเช่นกัน ขุมอำนาจบางกลุ่มที่โลภในศิลาเพลิงมารแต่ไม่กล้าต่อต้านพันธมิตรคฤหาสน์สวรรค์เพียงลำพัง จึงแอบเข้าร่วมกับหอวิญญาณ ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา หอวิญญาณได้ปะทะกับกองกำลังของพันธมิตรที่ประจำการอยู่ในดินแดนแห่งนี้ครั้งแล้วครั้งเล่า แม้ทั้งสองฝ่ายจะสูญเสียและบาดเจ็บ แต่ศิลาเพลิงมารที่พวกเขาได้รับมาก็ทำให้พวกเขายังคงปักหลักอยู่ต่อ ดังนั้นหอวิญญาณและพันธมิตรคฤหาสน์สวรรค์จึงประลองกำลังกันในที่ราบเพลิงมารทุกๆ สามวันและทำศึกใหญ่ทุกๆ ห้าวัน ทำให้ภูมิภาคนี้ดูคึกคักอย่างยิ่ง “เคร้ง!” ดาบหนักสองเล่มที่มีโต้วชี่อันทรงพลังห่อหุ้มปะทะกันอย่างรุนแรงจนเกิดประกายไฟกระเด็นออกมา ดาบเล่มหนึ่งเห็นได้ชัดว่าดูด้อยกว่าอีกเล่ม เจ้าของดาบถูกแรงกระแทกจนถอยหลังไปหลายสิบก้าว ใบหน้าของเขาซีดเผือดและกระอักเลือดออกมาคำโต แต่เขาไม่ได้สนใจอาการบาดเจ็บของตน สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว และดวงตาของเขาก็แดงก่ำเมื่อเห็นพี่น้องที่บาดเจ็บสาหัส “ชิชะ ผู้บัญชาการหลิว ส่งศิลาเพลิงมารมาซะ พวกเราติดตามพวกเจ้ามาเกินครึ่งเดือนแล้ว...” ร่างของคนที่ทำร้ายอีกฝ่ายด้วยดาบก้าวผ่านอากาศว่างเปล่าและหัวเราะอย่างแปลกประหลาด เขาอยู่ในชุดคลุมสีดำ จากตราสัญลักษณ์บนหน้าอก ดูเหมือนคนผู้นี้จะเป็นคนของหอวิญญาณ “ผู้บัญชาการ ท่านรีบหนีไปเถอะ ศิลาเพลิงมารเหล่านั้นคือทรัพยากรที่หน่วยซวนของพวกเราเสี่ยงชีวิตขุดมาเป็นเดือนกว่าจะได้มา พวกมันต้องไม่ตกไปอยู่ในมือของคนจากหอวิญญาณพวกนี้!” ชายโชกเลือดคนหนึ่งที่อยู่ห่างออกไปคำรามขึ้น อย่างไรก็ตาม เสียงคำรามของเขายังไม่ทันขาดคำ ดาบยาวเล่มหนึ่งก็เสียบทะลุร่างของเขาจากด้านหลัง ทำให้เขาไม่มีโอกาสพูดประโยคสุดท้ายนั้นออกมา “พวกโง่เขลาจากพันธมิตรคฤหาสน์สวรรค์กล้ามาขุดศิลาเพลิงมารในอาณาเขตของหอวิญญาณข้า พวกเจ้ากำลังรนหาที่ตาย!” เสียงหัวเราะเย็นเยียบดังขึ้นจากรอบทิศทาง เสียงลมพัดกรรโชกปรากฏขึ้นพร้อมกับร่างสีดำจำนวนมากที่ปรากฏตัวขึ้นบนท้องฟ้า ล้อมรอบคนโชกเลือดเหล่านั้นนับสิบคน ชายที่ถูกเรียกว่าผู้บัญชาการหลิวเผยสีหน้าซีดเผือดเมื่อเห็นร่างเหล่านั้น “พันธมิตรคฤหาสน์สวรรค์ไม่มีคนขี้ขลาด ผู้บัญชาการ พวกเราจะคุ้มกันให้ท่านหนีไปเอง ตราบใดที่ท่านนำศิลาเพลิงมารเหล่านี้ส่งให้เบื้องบน พวกเราก็จะได้เป็นศิษย์ชั้นในของพันธมิตร!” คนนับสิบที่ล้อมรอบผู้บัญชาการหลิวคำรามเสียงต่ำ พวกเขาดูราวกับหมาป่าที่ถูกต้อนจนมุมขณะเตรียมตัวสำหรับการต่อสู้ถวายหัว เมื่อได้ยินเช่นนั้น มือที่ถืออาวุธของผู้บัญชาการหลิวก็สั่นเทา เขาแตะไปที่ถุงข้างหน้าอก มีแหวนเก็บของสิบวงอยู่ในนั้น แต่ละวงเต็มไปด้วยศิลาเพลิงมาร นี่คือสิ่งที่หน่วยของพวกเขาได้มาหลังจากเสี่ยงชีวิตค้นหามานานหลายเดือน หากพวกเขาสามารถนำพวกมันกลับไปให้พันธมิตรได้สำเร็จ ทุกคนในหน่วยก็จะได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์ชั้นในของพันธมิตร ในเวลานั้นตำแหน่งของพวกเขาจะเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ทว่าสถานการณ์ในปัจจุบันกลับทำให้ทุกคนที่กำลังฮึกเหิมต้องเย็นเยียบไปถึงขั้วหัวใจ พวกเขาจะต้องจ่ายราคาที่แพงลิบลิ่วแน่นอนหากต้องการฝ่าวงล้อมนี้ออกไปด้วยกำลังเพียงเท่านี้ “พี่น้องทั้งหลาย พวกเราผ่านศึกมาด้วยกันจนถึงตอนนี้ มีวันที่ดีรอพวกเราอยู่หลังจากนี้ ดังนั้น หยิบอาวุธขึ้นมาแล้วบุกไปกับข้า!” ผู้บัญชาการหลิวเหวี่ยงดาบหนักและตะโกนด้วยน้ำเสียงดุดัน หลังจากนั้นเขาก็เป็นผู้นำบุกฝ่าออกไป “ลุย!” คนนับสิบเริ่มหอบหายใจอย่างหนักหน่วงหลังจากได้ยินคำสั่งนี้ จากนั้นดวงตาของพวกเขาก็แดงก่ำขณะพุ่งเข้าใส่วงล้อม “ฆ่าให้หมด! ตัดหัวพวกมันไปแขวนประจานที่พันธมิตรคฤหาสน์สวรรค์” ชายชราผู้มีสีหน้าชั่วร้ายเหลือบมองกลุ่มคนที่ขัดขืนอย่างดื้อรั้นจากกลางอากาศขณะพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “รับทราบ!” ชายที่อยู่เบื้องหลังชายชราเผยสีหน้าเหี้ยมเกรียมขณะตอบรับอย่างนอบน้อม เขากำลังจะก้าวไปข้างหน้าเมื่อพบว่าร่างกายของเขาแข็งทื่อไปกะทันหัน ชายผู้นี้ตอบสนองไว เขารีบหันหัวไปมองชายชราที่มีสถานะสูงสุด แต่สิ่งที่เขาเห็นกลับเป็นศีรษะของชายชราผู้มีสีหน้าเรียบเฉยคนนั้นกระเด็นหลุดออกไปโดยไม่มีสาเหตุ เลือดพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าดั่งเสาหิน “จะตัดหัวไปแขวนประจานที่พันธมิตรคฤหาสน์สวรรค์งั้นรึ หอวิญญาณในยุคนี้... ดูท่าทางอวดดีไม่เบาเลยนะ” มิติด้านหลังชายชราผู้ไร้ศีรษะค่อยๆ ผันผวนภายใต้สายตาที่ตกตะลึงของชายผู้นั้น ร่างชายหญิงคู่หนึ่งค่อยๆ ปรากฏตัวออกมา...