บทที่ 1528: การหวนคืนสู่บ้าน เสียงหัวเราะที่ดังขึ้นกะทันหันทำให้บรรยากาศภายในโถงใหญ่เงียบงันลงชั่วขณะ ทันใดนั้น สายตาของทุกคนในโถงต่างพากันจับจ้องไปยังทางเข้า แสงอาทิตย์ที่สาดส่องลงมาจากท้องฟ้าบริเวณนั้นเผยให้เห็นร่างผอมบางร่างหนึ่งที่ค่อยๆ ปรากฏขึ้นสู่สายตาของทุกคน “เสี่ยวเอี๋ยน!” เฟิงจุนเจ่อ ปรมาจารย์ฮั่วหยุน และคนอื่นๆ ในโถงใหญ่ต่างตัวสั่นสะท้านทันทีที่ร่างนั้นปรากฏขึ้น ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ เสียงอุทานด้วยความตกใจหลุดออกมาจากปากของพวกเขาอย่างไม่อาจควบคุม “เสี่ยวเอี๋ยน? เขาคือศิษย์สายตรงของประธานพันธมิตรหรือ?” เนื่องจากการเติบโตอย่างรวดเร็วของสำนักเมฆาฟ้า เหล่าผู้บริหารระดับสูงบางคนที่เพิ่งเข้ามาประจำการในโถงนี้จึงมีความทรงจำที่เลือนรางเกี่ยวกับใบหน้าของเสี่ยวเอี๋ยน แม้จะจำหน้าเขาไม่ชัดเจนนัก แต่พวกเขาก็รู้ดีว่าเสี่ยวเอี๋ยนมีสถานะเช่นไรในสำนักเมฆาฟ้า หากจะกล่าวว่าเย่าเหล่าคือประธานของพันธมิตรสำนักเมฆาฟ้า เสี่ยวเอี๋ยนก็คือผู้นำทางจิตวิญญาณของสำนักเมฆาฟ้าอย่างแท้จริง... “ปัง!” เย่าเหล่าอ้าปากค้าง ดวงตาจ้องเขม็งไปยังร่างที่กำลังก้าวเดินเข้ามาอย่างช้าๆ พลังโต้วชี่อันมหาศาลและรุนแรงในร่างกายของเขาระเบิดออกมาเนื่องจากความตื่นตระหนกในใจ จนเก้าอี้ที่เขานั่งอยู่แหลกละเอียดเป็นผง ทว่าเขาไม่ได้ใส่ใจกับมันเลยแม้แต่น้อย เขายืนขึ้นด้วยอาการสั่นเทาขณะที่ดวงตาเริ่มเอ่อคลอไปด้วยน้ำตา ตลอดสองปีที่ผ่านมาเขาเป็นห่วงเสี่ยวเอี๋ยนอยู่ตลอด ชีวิตนี้เขาไม่เคยมีภรรยาหรือลูก เสี่ยวเอี๋ยนจึงเป็นคนที่ใกล้ชิดกับเขาที่สุด หากเขารู้ว่าการปล่อยให้เสี่ยวเอี๋ยนไปจากแดนเพลิงอสูรในตอนนั้นจะทำให้เขาต้องทนทุกข์ทรมานกับการรอคอยเช่นนี้ เขาคงไม่ลังเลที่จะรั้งตัวศิษย์คนนี้ไว้... เหล่าผู้บริหารระดับสูงคนอื่นๆ ของสำนักเมฆาฟ้าต่างรู้สึกตกตะลึงเมื่อได้เห็นปฏิกิริยาของเย่าเหล่า ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เย่าเหล่ามักจะแสดงออกถึงความเยือกเย็นดั่งบ่อน้ำโบราณเสมอ แม้จะต้องเผชิญหน้ากับยักษ์ใหญ่อย่างหอวิญญาณ เย่าเหล่าก็ไม่เคยแสดงอารมณ์หวั่นไหวใดๆ ออกมา นี่เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่พวกเขาได้เห็นเย่าเหล่าหลุดจากการควบคุมอารมณ์เช่นนี้ ร่างของเสี่ยวเอี๋ยนไหววูบเบาๆ ท่ามกลางสายตาจำนวนมากในโถงใหญ่ จากนั้นเขาก็มาปรากฏตัวอยู่เบื้องหน้าของเย่าเหล่า เขามองดูชายชราที่ตื่นเต้นจนน้ำตาไหลออกมาด้วยความรู้สึกผิดที่ก่อตัวขึ้นในใจ การหายตัวไปสองปีของเขาทำให้เย่าเหล่าต้องเป็นกังวล “ท่านอาจารย์ ศิษย์กลับมาแล้ว...” อารมณ์บางอย่างพรั่งพรูอยู่ในใจของทั้งคู่เมื่อศิษย์และอาจารย์ได้พบหน้ากัน ในที่สุดเสียงแผ่วเบาก็เอ่ยออกมา ทำให้ผู้คนรอบข้างรู้สึกสะเทือนใจเป็นอย่างยิ่ง “ฮ่าๆ กลับมาก็ดีแล้ว กลับมาก็ดีแล้ว...” เย่าเหล่าเช็ดน้ำตา ใบหน้าที่ชราภาพซึ่งตึงเครียดมาตลอดสองปีในที่สุดก็เผยรอยยิ้มออกมา มือที่เหี่ยวย่นของเขาตบลงบนไหล่ของเสี่ยวเอี๋ยนซ้ำๆ พร้อมกับพึมพำคำเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า “ฮ่าๆ เย่าเฒ่า ข้าบอกเจ้าหลายครั้งแล้วไม่ใช่หรือว่าเจ้าหนุ่มคนนี้ไม่มีทางอายุสั้นเพียงแค่นี้หรอก เชื่อข้าหรือยังล่ะ?” ปรมาจารย์ฮั่วหยุนหัวเราะ เขาถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกเมื่อเห็นว่าเสี่ยวเอี๋ยนกลับมาได้อย่างปลอดภัย เจ้าหนุ่มคนนี้ดูเหมือนจะมีพลังที่น่าอัศจรรย์ซึ่งช่วยให้จิตใจของผู้คนสงบลงได้ หัวใจของเขาที่ต้องทนทุกข์ภายใต้แรงกดดันจากหอวิญญาณรู้สึกผ่อนคลายลงทันทีที่เห็นเสี่ยวเอี๋ยน “ฮ่าๆ รองประธานพันธมิตรกลับมาได้จังหวะเวลาพอดีจริงๆ ท่านสามารถช่วยลดแรงกดดันที่พันธมิตรกำลังเผชิญอยู่ได้ด้วยการออกจากด่านครั้งนี้ หากเราทั้งสองคนร่วมมือกัน เราน่าจะสามารถต้านทานประธานหอวิญญาณได้” ผู้อาวุโสสูงสุดจากหอโอสถเล็กหัวเราะด้วยความยินดี “ด้วยพลังของเขาในตอนนี้ การจัดการกับประธานหอวิญญาณเพียงลำพังน่าจะไม่ใช่ปัญหา” เสี่ยวเฉินซึ่งนั่งอยู่ในมุมห้องหัวเราะเบาๆ ก่อนจะเอ่ยขึ้นหลังจากที่ผู้อาวุโสสูงสุดพูดจบ ผู้อาวุโสสูงสุด เย่าเหล่า และคนอื่นๆ ต่างตกใจเมื่อได้ยินคำพูดนี้ สายตาของพวกเขาต่างจับจ้องไปที่เสี่ยวเอี๋ยนด้วยความทึ่ง เสี่ยวเฉินคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในที่แห่งนี้ ในเมื่อเขาเป็นคนเอ่ยปากเช่นนี้ ย่อมไม่มีใครในที่นี้กังขาในคำพูดของเขา “เจ้า... เจ้าหลอมรวมเพลิงบัวพุทธะล้างวิญญาณสำเร็จแล้วรึ?” เย่าเหล่าเป็นคนแรกที่ตั้งสติได้ เขาตกตะลึงไปครู่หนึ่งก่อนจะอุทานออกมาอย่างลืมตัว “โชคช่วยน่ะครับ...” เสี่ยวเอี๋ยนยิ้มตอบ “เจ้า... เจ้าหนุ่มนี่...” ปรมาจารย์ฮั่วหยุนและคนอื่นๆ ต่างสูดลมหายใจเข้าลึกหลังจากได้ยินเสี่ยวเอี๋ยนไม่ปฏิเสธเรื่องนี้ พวกเขาสบตากันและกันและเห็นความตกใจในแววตาของฝ่ายตรงข้าม ส่วนใหญ่ในที่นี้เคยเข้าไปในแดนเพลิงอสูรและเข้าใจดีว่าเพลิงบัวพุทธะล้างวิญญาณนั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงใด มันเป็นตัวตนที่น่าเกรงขามขนาดที่แม้แต่บรรพบุรุษของหอโอสถก็ยังไม่สามารถเอาชนะได้ พวกเขาต่างคิดว่าเสี่ยวเอี๋ยนโชคดีมากแล้วที่หนีรอดออกมาจากแดนเพลิงอสูรได้ พูดตามตรง พวกเขาไม่มีใครคาดคิดถึงเรื่องการสยบเพลิงบัวพุทธะล้างวิญญาณเลยเมื่อเห็นเสี่ยวเอี๋ยนปรากฏตัวขึ้นในตอนแรก นั่นเป็นเพราะเพลิงบัวพุทธะล้างวิญญาณน่ากลัวเกินไป ตลอดหลายพันปีที่ผ่านมามีผู้เชี่ยวชาญที่แข็งแกร่งกว่าเสี่ยวเอี๋ยนมากมายพยายามสยบมัน แต่พวกเขาทั้งหมดกลับล้มเหลวโดยไม่มีข้อยกเว้น “ดี ฮ่าๆ ดีมาก!” เย่าเหล่าฟื้นจากความตกใจ ใบหน้าชราเต็มไปด้วยความดีใจที่ปิดไม่มิด ในสายตาของนักปรุงยาจำนวนมาก เพลิงสวรรค์อย่างเพลิงบัวพุทธะล้างวิญญาณเปรียบเสมือนวัตถุศักดิ์สิทธิ์ที่พวกเขาไม่อาจเอื้อมถึง ตั้งแต่ยุคนักบุญเพลิงบัวพุทธะก็ยังไม่มีใครสยบเพลิงนั้นได้อีกเลย แต่เสี่ยวเอี๋ยนกลับสร้างปาฏิหาริย์อีกครั้ง ด้วยพลังของเพลิงบัวพุทธะล้างวิญญาณ เย่าเหล่าไม่สงสัยเลยว่าเสี่ยวเอี๋ยนจะสามารถต่อกรกับประธานหอวิญญาณเพียงลำพังได้โดยไม่เพลี่ยงพล้ำ! “ด้วยความช่วยเหลือของรองประธานพันธมิตร เราย่อมสามารถรับมือกับการโจมตีของหอวิญญาณในครั้งนี้ได้ นี่นับเป็นเรื่องน่ายินดีจริงๆ” ผู้อาวุโสสูงสุดกล่าวด้วยเสียงหัวเราะ การที่เสี่ยวเอี๋ยนสามารถรับมือกับประธานหอวิญญาณเพียงลำพังได้นับว่าเป็นเรื่องที่ดีมาก วิธีนี้จะทำให้เขาสามารถปลดปล่อยมือของตนเองและช่วยลดแรงกดดันที่พันธมิตรต้องเผชิญได้อย่างมหาศาล “ฮ่าๆ รองประธานพันธมิตรคือพรของพันธมิตรเราจริงๆ” เหล่าผู้บริหารระดับสูงจำนวนมากภายในโถงต่างรีบหัวเราะและตะโกนสรรเสริญด้วยความเคารพ แม้คำพูดของพวกเขาจะมีน้ำหนักพอสมควรภายในพันธมิตร แต่ในใจพวกเขารู้ดีว่ามีช่องว่างมหาศาลระหว่างพวกเขากับสถานะปัจจุบันของเสี่ยวเอี๋ยน พันธมิตรสำนักเมฆาฟ้าคือสิ่งที่เสี่ยวเอี๋ยนก่อตั้งขึ้น เขาใช้ความพยายามอย่างมากในการสร้างมันขึ้นมา แม้เย่าเหล่าจะเป็นประธานพันธมิตร แต่สมาชิกแกนนำที่แท้จริงบางคนอย่างปรมาจารย์ฮั่วหยุนก็เข้าใจดีว่าเย่าเหล่าเพียงแค่ช่วยเสี่ยวเอี๋ยนจัดการกลุ่มอำนาจอันยิ่งใหญ่นี้เท่านั้น พันธมิตรทั้งหมดที่จริงแล้วเป็นของคนเพียงคนเดียว และคนผู้นั้นก็คือเสี่ยวเอี๋ยน เสี่ยวเอี๋ยนไม่ได้แสดงท่าทีเย็นชาหรือห่างเหินเมื่อเห็นใบหน้าของผู้คนที่ดูแปลกตานั้นเต็มไปด้วยความอบอุ่นและเคารพ เขายิ้มและพูดคุยกับทุกคน ทำให้ผู้คนที่ปกติมักจะหยิ่งผยองหลายคนรู้สึกปลาบปลื้มใจ “ฮ่าๆ เรื่องในวันนี้ขอจบเพียงเท่านี้ ทุกคนโปรดกลับไปจัดการธุระของตน สังเกตการณ์ทุกความเคลื่อนไหวของหอวิญญาณ ในเมื่อพวกมันวางแผนที่จะทำสงครามตัดสินกับเรา เราก็จะใช้ความจริงพิสูจน์ให้พวกมันเห็นว่าพันธมิตรในตอนนี้ไม่ได้หวาดกลัวหอวิญญาณแม้แต่นิดเดียว!” “รับทราบ!” เลือดในกายของทุกคนเดือดพล่านเมื่อเย่าเหล่าตะโกนอย่างฮึกเหิมเพื่อเตรียมรับศึกครั้งนี้ ในช่วงสองปีที่ผ่านมามีความขัดแย้งเกิดขึ้นมากมายระหว่างทั้งสองฝ่าย ความแตกต่างระหว่างทั้งสองฝั่งเพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ จนไม่อาจประนีประนอมกันได้อีกต่อไป ซึ่งนี่ตรงกับสิ่งที่ผู้คนมากมายคิดในใจ เพราะการศึกตัดสินครั้งนี้จะเป็นตัวกำหนดผู้ครองอำนาจแห่งที่ราบกลางอย่างแท้จริง! ศึกที่กำลังจะเกิดขึ้นระหว่างกลุ่มอำนาจเก่าอย่างหอวิญญาณ และพันธมิตรที่เพิ่งผงาดขึ้นอย่างสำนักเมฆาฟ้า จะทำให้ที่ราบกลางต้องสั่นสะเทือนไปทั่ว! ... หลังจากจบการประชุมในโถงใหญ่ เสี่ยวเอี๋ยนได้พูดคุยกับเย่าเหล่าที่ตื่นเต้นเกี่ยวกับเรื่องราวใหญ่เล็กที่เกิดขึ้นภายในสำนักเมฆาฟ้าตลอดหลายปีที่ผ่านมา หลังจากนั้น เขาก็กลับไปยังลานบ้านอันเงียบสงบ ซึ่งเป็นสถานที่ที่เขาไม่ได้กลับมาเป็นเวลาสองปี “ท่านพ่อ!” เสียงเรียกที่คุ้นเคยอันเต็มไปด้วยความดีใจดังขึ้นทันทีที่เสี่ยวเอี๋ยนก้าวเข้าสู่ลานบ้าน ร่างเล็กที่ยิ้มแย้มพุ่งตัวเข้าหาเขาจากระยะไกล เป็นเส้นโค้งอยู่ในอากาศ “ฮ่าๆ แม่หนูน้อยคนนี้โตขึ้นเยอะเลยนะ...” เสี่ยวเอี๋ยนยิ้มพร้อมกับยื่นมือไปโอบกอดร่างบอบบางนั้นไว้แน่น เสี่ยวเซียวเผยใบหน้าที่มีความสุขและอ่อนโยน ทำให้หัวใจของเขาพลันอุ่นวาบโดยไม่อาจห้ามได้ นี่คือบ้านของเขา ไม่ว่าจะต้องเผชิญกับอันตรายเพียงใด เมื่อกลับมาถึงบ้าน เขาก็จะสามารถขจัดความเหนื่อยล้าในใจออกไปได้อย่างรวดเร็ว “นางเฝ้ารออย่างอดทนหลังจากได้ยินว่าเจ้ากลับมาแล้ว...” เสียงอันอบอุ่นและนุ่มนวลดังขึ้นเบื้องหน้าของเสี่ยวเอี๋ยนในขณะที่เขากำลังกอดเสี่ยวเซียวด้วยความรัก เสี่ยวเอี๋ยนเงยหน้าขึ้นและเห็นหมอเทวดาน้อยในชุดทางการ นางกำลังมองเขาด้วยรอยยิ้ม รัศมีของนางดูอบอุ่นกว่าเมื่อสองปีก่อน ความอ่อนโยนที่นางแผ่ออกมาแทรกซึมเข้าสู่หัวใจ ทำให้ผู้คนรู้สึกหลงใหลได้อย่างน่าประหลาด “เจ้ากลายเป็นโต้วเซิ่งแล้วหรือ?” เสี่ยวเอี๋ยนถามขณะยังกอดเสี่ยวเซียวอยู่และมองไปยังหมอเทวดาน้อยด้วยรอยยิ้ม ด้วยสายตาของเขา เขาสามารถสัมผัสได้ถึงพลังโต้วเซิ่งระดับหนึ่งดาวของนาง นางทะลวงผ่านขีดจำกัดนั้นมาได้ภายในเวลาสองปี ก้าวกระโดดจากระดับกึ่งโต้วเซิ่งมาถึงระดับโต้วเซิ่งหนึ่งดาว ความเร็วนี้ถือว่าน่าประทับใจมาก “ทั้งหมดเป็นเพราะหยดโลหิตแก่นแท้ของนักบุญอสูรนั่นแหละ...” หมอเทวดาน้อยยิ้มตอบ นางเหลือบเห็นสายตาที่กวาดมองของเสี่ยวเอี๋ยนจึงอดหัวเราะไม่ได้ “ไฉ่หลินไม่ได้ออกมาเลยนับตั้งแต่เข้าไปในบ่อน้ำเก้าทมิฬตั้งแต่นั้นมา อย่างไรก็ตาม เจ้าไม่ต้องเป็นห่วง ชิงหลินกับข้าแวะไปที่ดินแดนของเผ่างูเก้าทมิฬอยู่เป็นครั้งคราว นางน่าจะพบกับโอกาสวาสนาที่ก้นบ่อ เราสัมผัสถึงกลิ่นอายของนางได้ แต่เราไม่อาจเข้าไปถึงก้นบ่อได้...” สีหน้าของเสี่ยวเอี๋ยนเปลี่ยนไปทันทีเมื่อได้ยินข่าวนี้ หากนับเวลาดู นั่นไม่ได้หมายความว่าไฉ่หลินติดอยู่ที่ก้นบ่อนานเกือบสามปีแล้วหรอกหรือ? เขาก็เคยอยู่ใกล้ๆ ก้นบ่อนั่น แต่เขากลับไม่สัมผัสได้ถึงความผิดปกติใดๆ... “หรือนางจะอยู่ในเขตที่ลึกลงไปอีก?” เสี่ยวเอี๋ยนขมวดคิ้ว บ่อน้ำเก้าทมิฬเชื่อมต่อกับใจกลางของผืนพิภพ พลังงานมืดมิดและเย็นเยียบในส่วนลึกนั้นเป็นที่ที่แม้แต่ตัวเขาเองยังรู้สึกเกรงขาม หากนางพบโอกาสวาสนาจริงๆ เขาคงคิดได้เพียงแค่ภูมิภาคนั้น ในฐานะงูกลืนสวรรค์เจ็ดสี การได้สัมผัสกับพลังงานมืดมิดสุดขั้วนั้นอาจเป็นโอกาสวาสนาอย่างแท้จริง “ดูเหมือนว่าข้าจะต้องรีบไปที่เผ่างูเก้าทมิฬหลังจากสะสางเรื่องราวของพันธมิตรเรียบร้อยแล้ว...” เสี่ยวเอี๋ยนส่ายหน้า เขาข่มความกังวลในใจไว้ชั่วคราว ในตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการจัดการปัญหาของหอวิญญาณ!