บทที่ 465: การพบกันครั้งแรก ภายในหอคอยโบราณอันกว้างขวางมีเพียงหมอกสีขาวจางๆ ปกคลุมอยู่ ที่ริมขอบของหมอกสีขาวนั้น ร่างของชายชราคนหนึ่งกำลังยืนหอบหายใจอย่างหนักหน่วง ในขณะนี้ สีหน้าของผู้อาวุโสหลิวเปลี่ยนไปมารวดเร็วราวกับจะเล่นละคร เดี๋ยวก็ตกตะลึง เดี๋ยวก็หวาดหวั่น ดูน่าพิศวงอย่างยิ่ง เสื้อคลุมที่เขาสวมใส่อยู่นั้นถูกเผาไหม้ไปมากกว่าครึ่ง กลิ่นเนื้อไหม้โชยออกมาจากเส้นผมของเขา เมื่อดูจากสภาพโดยรวมแล้ว ผู้อาวุโสผู้มีตำแหน่งสูงส่งภายในสถาบันชั้นในผู้นี้ กำลังอยู่ในสภาพที่น่าเวทนาเหลือเกิน ในเวลาเดียวกัน นักเรียนรุ่นพี่คนอื่นๆ ที่หลบฉากออกไปเพื่อเลี่ยงเปลวเพลิงภายในโถงต่างก็ตั้งสติได้จากความตื่นตระหนกก่อนหน้า อย่างไรก็ตาม ทันทีที่พวกเขาตั้งตัวได้และหันสายตาไปยังจุดที่เกิดการระเบิด พวกเขาก็ได้เห็นผู้อาวุโสหลิวในสภาพที่น่าสังเวชพอดี หัวใจที่เพิ่งจะสงบลงของพวกเขาก็ถูกความรู้สึกอึ้งทึ่งเข้าครอบงำอีกครั้ง สถาบันชั้นในมีกฎเกณฑ์ที่เข้มงวดมากสำหรับผู้ที่จะมาเป็นผู้อาวุโสผู้ดูแลหอคอย ดังนั้นผู้อาวุโสทุกคนภายในหอคอยแห่งนี้จึงเป็นบุคคลที่มีพลังฝีมือสูงส่งอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ แม้ว่าในสถาบันชั้นในจะมีอัจฉริยะที่น่าตกใจและเก่งกาจอยู่บ้าง ซึ่งสามารถยืนหยัดเคียงบ่าเคียงไหล่กับผู้อาวุโสบางคนได้หลังจากผ่านการฝึกฝนอย่างหนักหน่วง แต่คนเหล่านั้นถือเป็นบุคคลที่หายากยิ่ง ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาทุกคนล้วนทำได้เช่นนั้นหลังจากฝึกฝนในสถาบันชั้นในมานานถึงสี่ถึงห้าปี แต่ในเวลานี้ ผู้อาวุโสหลิวกลับต้องมาลงเอยในสภาพที่น่าเวทนาด้วยน้ำมือของนักเรียนใหม่ที่เพิ่งก้าวเข้าสู่สถาบันชั้นในได้ไม่ถึงสามวัน ฉากนี้ช่างน่าตกใจและยากจะเชื่อยิ่งกว่าตอนที่เซียวเหยียนนำนักเรียนใหม่ไปปล้นนักเรียนรุ่นพี่เสียอีก ความตกตะลึงบนใบหน้าของหานเยว่อยู่ได้นานนับนาทีก่อนจะค่อยๆ จางหายไป ดวงตาของเธอเบนไปยังบริเวณที่ถูกปกคลุมด้วยหมอกสีขาว ในแววตาที่เย็นชาและเฉยเมยตามปกติของเธอนั้นมีความรู้สึกแปลกประหลาดเพิ่มเข้ามา นักเรียนใหม่คนนี้ช่างน่าสนใจจริงๆ “แค่ก...” ความเงียบภายในหอคอยโบราณถูกทำลายลงด้วยเสียงไอ ผู้อาวุโสหลิวจ้องเขม็งไปยังกลุ่มหมอกสีขาวที่ยังคงคละคลุ้งอยู่ เขาโน้มตัวลงปัดฝุ่นออกจากเสื้อผ้าที่ขาดวิ่นจากการถูกเผาไหม้ แล้วยิ้มพลางกล่าวว่า “เซียวเหยียนเอ๊ย เจ้าช่างร้ายกาจนัก มิน่าล่ะพวกตาแก่ถึงได้ทำตัวลับๆ ล่อๆ เวลาพูดถึงเจ้า ที่แท้ก็เพราะสิ่งนี้นี่เอง เจ้าเป็นคนที่สวรรค์ประทานพรมาให้จริงๆ ภายในหอคอยนี้ไม่มีผู้อาวุโสคนไหนหรอกที่ไม่ต้องการครอบครองสิ่งนั้น...” เป็นเรื่องปกติที่นักเรียนรุ่นพี่ในหอคอยจะไม่เข้าใจคำพูดของผู้อาวุโสหลิว แต่พวกเขาก็พอจะจับใจความสำคัญบางอย่างได้ ดูเหมือนว่าเซียวเหยียนจะมีบางสิ่งที่ลึกลับซึ่งแม้แต่ผู้อาวุโสก็ยังปรารถนาที่จะได้มาครอบครอง ผู้อาวุโสหลิวสะบัดแขนเสื้อเบาๆ เขายังไม่ทันได้ปัดหมอกสีขาวที่ขวางหน้าออกจนหมดสิ้น เสียงฝีเท้าแผ่วเบาสองคู่ก็ดังออกมาจากภายในหมอก ทำให้เขาต้องหยุดมือและจ้องมองไปยังหมอกนั้นอย่างตั้งใจ เสียงฝีเท้าดังก้องอยู่ภายในหอคอยโบราณ ทุกคนต่างรีบหันไปจ้องมองยังพื้นที่ที่มีหมอกปกคลุมซึ่งเป็นจุดกำเนิดของเสียง ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม พลังอันมหาศาลที่เซียวเหยียนแสดงออกมาก่อนหน้านี้ก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขาลืมสถานะการเป็นนักเรียนใหม่ของเขาไปเสียสนิท พวกเขาไม่รู้เลยว่าพลังนี้ไม่ได้อยู่ภายใต้การควบคุมของเซียวเหยียน แต่เป็นพลังงานที่ปะทุออกมาจาก ‘เพลิงบัวหลวงพิโรธ’ เพื่อปกป้องเจ้าของของมัน หากพวกเขาปล่อยให้เซียวเหยียนควบคุม ‘เพลิงบัวหลวงพิโรธ’ ด้วยตัวเอง แล้วปลดปล่อยพลังที่ทำให้ผู้อาวุโสหลิวต้องตกอยู่ในสภาพนี้อีกครั้ง โอกาสที่เขาจะทำพลาดคงมีมากกว่าเก้าสิบห้าเปอร์เซ็นต์ เมื่อเสียงฝีเท้าภายในหมอกสีขาวชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ร่างของคนคนหนึ่งก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้น ในที่สุดร่างนั้นก็ก้าวพ้นหมอกสีขาวและปรากฏแก่สายตาของทุกคน ชายหนุ่มในชุดคลุมสีดำกำลังแบกไม้บรรทัดสีดำขนาดใหญ่ที่สูงเท่าตัวเขา มือซ้ายของเขากำลังหิ้วร่างของอู๋ฮ่าวที่ดูเหมือนจะสลบไปแล้ว เขาขมวดคิ้วเล็กน้อยขณะที่กวาดสายตามองฝูงชนรอบๆ ยกเว้นเพียงไม่กี่คนที่ฝีมือไม่ธรรมดา นักเรียนรุ่นพี่ส่วนใหญ่ที่สบตาเข้ากับเขาต่างรีบหลบสายตาด้วยความตกใจและเกรงขามจากเหตุระเบิดก่อนหน้านี้ “จึ๊ จึ๊ สามารถอาศัยพลังของตัวเองฟื้นตัวจากการแผดเผาของเพลิงหัวใจได้สำเร็จ เซียวเหยียน เจ้าเป็นคนแรกในรอบหลายปีที่ทำได้แบบนี้” เมื่อเห็นเซียวเหยียนที่กลับมาเป็นปกติแล้ว ผู้อาวุโสหลิวก็ประหลาดใจและถอนหายใจออกมาทันที “ท่านคือ?” เซียวเหยียนอ้าปากถามอย่างไม่แน่ใจขณะจ้องมองชายชราที่อยู่ในสภาพน่าเวทนาตรงหน้า “ฮะๆ ข้าเป็นผู้อาวุโสประจำชั้นที่หนึ่งของ ‘หอคอยฝึกพลังปราณเพลิงพิโรธ’ เจ้าเรียกข้าว่าผู้อาวุโสหลิวได้เลย” ผู้อาวุโสหลิวหัวเราะ คำดุด่าอย่างรุนแรงที่เขาใช้กับนักเรียนรุ่นพี่คนอื่นๆ นั้นหายไปจนหมดสิ้น การปฏิบัติตัวเช่นนี้ที่เซียวเหยียนได้รับ ทำให้นักเรียนรอบข้างต่างพากันซุบซิบ ภายในหอคอยฝึกพลังปราณเพลิงพิโรธ หรือแม้แต่ทั่วทั้งสถาบันชั้นใน ตำแหน่งผู้อาวุโสนั้นสูงส่งยิ่งนัก ในสถานที่แห่งนี้ไม่มีนักเรียนคนไหนกล้าขัดคำสั่งผู้อาวุโส แน่นอนว่าต้องยกเว้นคนเก่งๆ บางคน เพราะเป็นไปได้มากว่าคนเหล่านี้อาจจะก้าวขึ้นมาเป็นผู้อาวุโสและมีระดับเท่าเทียมกับพวกเขา แม้แต่ผู้อาวุโสในสถาบันชั้นในก็ยังต้องพยายามดึงตัวคนเก่งๆ เข้ามาอยู่ในกลุ่มเพื่อผลประโยชน์ในอนาคต เพราะอย่างไรก็ตาม ผู้อาวุโสในสถาบันชั้นในก็ไม่ได้เป็นพวกเดียวกันทั้งหมด ในทุกที่ย่อมมีการต่อสู้หลีกเลี่ยงไม่ได้ ไม่ว่าจะเพราะอำนาจ ผลกำไร หรือเหตุผลอื่นใดก็ตาม... “โอ้ ผู้อาวุโสหลิว เกิดอะไรขึ้นหรือครับ?” เซียวเหยียนพยักหน้าเข้าใจ เขาจ้องมองสภาพของผู้อาวุโสหลิวแล้วอดไม่ได้ที่จะรู้สึกแปลกใจจึงถามออกไป “เอ่อ... ไม่มีอะไรหรอก แค่อุบัติเหตุนิดหน่อยตอนควบคุมเปลวไฟน่ะ” คิ้วของผู้อาวุโสหลิวถึงกับกระตุกสองสามครั้งเมื่อถูกผู้ที่เป็นต้นเหตุถามคำถามนี้ เขาจึงหัวเราะแห้งๆ และส่ายหน้า เขาไม่ได้สงสัยว่าเซียวเหยียนกำลังแกล้งทำเป็นโง่ เปลวไฟที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งปะทุออกมาจากเซียวเหยียนก่อนหน้านี้อาจจะรุนแรงมาก แต่ในสายตาของผู้อาวุโสหลิวที่คลุกคลีกับไฟมาทั้งชีวิต เขารู้ดีว่านั่นเป็นเพียงการโต้กลับอัตโนมัติของ ‘สิ่งนั้น’ ไม่ใช่ความผิดของเซียวเหยียนจริงๆ “แล้วเพื่อนของข้าคนนี้ล่ะครับ?” เซียวเหยียนชี้ไปที่อู๋ฮ่าวที่เขากำลังหิ้วอยู่ ในขณะนี้อีกฝ่ายยังอยู่ในอาการหมดสติ “เขาไม่เป็นอะไรหรอก แค่หมดแรงเพราะถูกเพลิงหัวใจแผดเผา พักสักคืนก็น่าจะหายดี” ผู้อาวุโสหลิวยิ้มและอธิบาย “ถูกเพลิงหัวใจแผดเผา?” คำศัพท์แปลกหูทำให้เซียวเหยียนขมวดคิ้วอีกครั้ง “ฮะๆ เจ้าเป็นคนใหม่ของสถาบันชั้นในสินะ ถึงไม่รู้กฎบางอย่างของหอคอยฝึกพลังปราณเพลิงพิโรธ ถ้าเจ้ามีเวลา เจ้าอยากให้ข้าเล่าให้ฟังไหมล่ะ?” ผู้อาวุโสหลิวยิ้มและถาม “ถ้าอย่างนั้น... ผู้อาวุโสหลิว ขอบคุณมากครับ” เซียวเหยียนลังเลเล็กน้อยเมื่อได้ยินดังนั้น แต่ก็ตอบตกลงในที่สุด การเป็นคนมาใหม่ เขาควรจะทำความเข้าใจเกี่ยวกับสถานที่ที่ลึกลับที่สุดในสถาบันชั้นในเสียหน่อย เพื่อที่จะช่วยให้กลุ่ม ‘พานเหมิน’ ของเขาได้เข้าถึงโอกาสต่างๆ ได้เร็วที่สุด และยกระดับพลังโดยรวมให้พวกเขามีคุณสมบัติเพียงพอที่จะเอาตัวรอดในสถาบันชั้นในที่เต็มไปด้วยยอดฝีมือแห่งนี้ “ไม่เป็นไร นั่นเป็นหน้าที่ของข้าอยู่แล้ว” ผู้อาวุโสหลิวโบกมือ สายตาของเขาหันไปหานักเรียนที่คอยสังเกตการณ์อยู่รอบๆ และใบหน้าที่ยิ้มแย้มก็หุบลงทันที เขาร้องตะโกนว่า “พวกเจ้ายังมัวยืนทำอะไรกันอยู่ตรงนี้? ไม่รีบไปฝึกฝนกันอีกหรือ? ถ้าคิดว่าเวลาฝึกฝนของพวกเจ้าเหลือเฟือ ข้าจะช่วยย้ายพวกเจ้าออกจากจุดฝึกซ้อมเดี๋ยวนี้แหละ!” เมื่อได้ยินเสียงตะโกนของผู้อาวุโสหลิว นักเรียนรอบข้างต่างรีบส่ายหัวและวิ่งกรูไปยังจุดต่างๆ ภายในหอคอยโบราณอย่างรวดเร็ว พวกเขากลัวว่าหากไปช้า ที่นั่งที่อุตส่าห์แย่งชิงมาได้ด้วยความยากลำบากอาจถูกผู้อาวุโสยึดไปจริงๆ เมื่อเห็นนักเรียนรุ่นพี่ที่ทำตัวหยิ่งผยองต่อหน้านักเรียนใหม่กลับเชื่องเหมือนลูกแกะต่อหน้าผู้อาวุโสหลิว เซียวเหยียนก็นึกตลกในใจ แต่ทว่านอกเหนือจากความรู้สึกตลกแล้ว ความนับถือที่เขามีต่อผู้อาวุโสหลิวก็เพิ่มขึ้นมาก หากเขาไม่มีอำนาจจริงในสถาบันชั้นใน นักเรียนรุ่นพี่ที่เย่อหยิ่งเหล่านั้นคงไม่เชื่องเชื่อขนาดนี้ “ฮะๆ พวกไอ้เด็กพวกนี้มันอวดดีกันทั้งนั้น ถ้าไม่ดุเข้าใส่หน่อยก็ไม่มีใครฟังหรอก” ผู้อาวุโสหลิวยิ้มบอกเซียวเหยียนหลังจากไล่ฝูงชนไปจนหมด เซียวเหยียนยิ้มตอบแต่ไม่ได้แสดงความคิดเห็นใดๆ “มาๆ เซียวเหยียน ข้าจะแนะนำใครบางคนให้เจ้าได้รู้จัก” ผู้อาวุโสหลิวสอดส่ายสายตาไปทั่วชั้นของหอคอยโบราณก่อนจะพาสาวน้อยในชุดเดรสสีเงินเข้ามาหา ซึ่งเธอก็คือหานเยว่ผู้ที่มีคุณสมบัติเข้าสู่ชั้นที่หกของ ‘หอคอยฝึกพลังปราณเพลิงพิโรธ’ ได้นั่นเอง “นี่คือหานเยว่ นางเข้ามาในสถาบันชั้นในได้สามปีแล้ว ถือว่าเป็นรุ่นพี่ของเจ้าได้ ฮะๆ พลังฝีมือของนางก็ไม่ธรรมดา ยิ่งไปกว่านั้นนางยังเป็นผู้ก่อตั้งกลุ่ม ‘วิญญาณจันทรา’ ในสถาบันชั้นในด้วย ฝีมือของนางไม่ธรรมดาเลย มีไม่กี่กลุ่มหรอกที่กล้าหาญมาหาเรื่องนาง” ผู้อาวุโสหลิวยิ้มแนะนำหลังจากเดินมาหยุดตรงหน้าหญิงสาวในชุดสีเงิน “โอ้?” ความประหลาดใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเซียวเหยียนเมื่อได้ฟังคำแนะนำของผู้อาวุโสหลิว เขากวาดสายตามองหญิงสาวที่ชื่อหานเยว่ผู้นี้ ในการพบกันครั้งแรก ท่าทีที่เย็นชาดุจดอกบัวหิมะบนยอดเขาของเธอสร้างความประทับใจให้เขาไม่น้อย สิ่งที่น่าตกใจที่สุดคือพลังฝีมือของนาง แม้เขาจะไม่สามารถมองเห็นระดับพลังของอีกฝ่ายได้ด้วยตาเปล่า แต่ด้วยพลังจิตที่แข็งแกร่ง เซียวเหยียนกลับสัมผัสได้เลือนลางว่าหญิงสาวผมสีเงินผู้นี้แข็งแกร่งกว่าหลัวโหวเสียอีก! “สถาบันชั้นในแห่งนี้มีทั้งมังกรซ่อนเสือหมอบอยู่จริงๆ ไม่นึกเลยว่าอีกฝ่ายจะเป็นผู้หญิงแต่กลับมีพลังฝีมือถึงขั้นนี้ ดูเหมือนว่าที่นี่... คงไม่ใช่ที่ที่จะใช้ชีวิตอยู่ได้ง่ายๆ เลย” เซียวเหยียนยิ้มขื่นในใจ อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้แสดงอะไรออกมาทางสีหน้า เขาวางร่างของอู๋ฮ่าวที่แบกไว้ลงบนพื้นก่อนจะยื่นมือออกไปแล้วยิ้มกล่าวว่า “ยินดีที่ได้รู้จักครับ รุ่นพี่หานเยว่” เมื่อเห็นเซียวเหยียนยื่นมือไปทางหานเยว่ ผู้อาวุโสหลิวก็อดตกตะลึงไม่ได้ ด้วยนิสัยของหานเยว่ที่เขารู้จักดี หญิงสาวผู้มีความรักสะอาดจนเข้าขั้นหมกมุ่นผู้นี้ มักจะมีท่าทีขัดขืนต่อการสัมผัสเนื้อตัวของผู้ชาย แม้แต่ตอนต่อสู้กับคนอื่น เธอก็มักจะใช้พลังปราณห่อหุ้มร่างกายไว้แน่นหนา การรักสะอาดจนถึงขนาดนี้ทำให้ผู้คนต่างพูดไม่ออกจริงๆ อย่างไรก็ตาม ในขณะที่ผู้อาวุโสหลิวจะทักท้วง หญิงสาวที่ชื่อหานเยว่กลับลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยื่นข้อมือขาวผ่องดุจหยกออกมาจากแขนเสื้อสีเงิน แล้วเธอก็จับมือเซียวเหยียนเบาๆ ท่ามกลางสายตาที่ตะลึงงันของผู้อาวุโสหลิว เมื่อสัมผัสกันเบาๆ และถอนออกไป เสียงเย็นใสราวกับสายน้ำที่ไหลผ่านยอดเขาหิมะก็ดังขึ้นอย่างชัดเจน “ยินดีที่ได้รู้จัก...” เมื่อสายตาทั้งหลายจากทั่วทุกมุมของหอคอยโบราณพุ่งเป้ามายังทั้งสองและเห็นการสัมผัสมือกัน ต่างก็พากันตกตะลึง ทันใดนั้น สายตาที่เดือดพล่านไปด้วยความอิจฉาก็จ้องเขม็งไปยังชายหนุ่มชุดดำผู้นั้น ผู้ซึ่งทำให้พวกเขาถึงกับขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความหมั่นไส้