Chapter 467: งูเหลือมอัคคีล่องหนสุดลึกลับ “ฟ่อออ...” เสียงประหลาดนั้นดังสนั่นหวั่นไหวราวกับสายฟ้าที่ฟาดฟันซ้ำไปซ้ำมาดังก้องอยู่ในหลุมดำ เพียงชั่วพริบตา สภาพแวดล้อมที่มืดสลัวก็สว่างวาบขึ้นมาทันที อุณหภูมิในอากาศพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว กลิ่นอายที่น่าสะพรึงกลัวและโบราณกาลค่อยๆ แผ่ออกมาจากส่วนลึกของหลุมดำ ในที่สุด มันก็ปรากฏตัวขึ้นราวกับสายฟ้าที่ฉีกกระชากความมืดมิดของยามค่ำคืน พุ่งทะยานออกมาจากความมืดอันไม่มีที่สิ้นสุดนั้น ใบหน้าของเสียวเหยียนแข็งค้างขณะจ้องมองไปยังปากหลุม ลำคอของเขาขยับขึ้นลงโดยไม่รู้ตัว ในวินาทีนี้ พื้นที่เหนือหลุมขึ้นไปสองเมตรดูบิดเบี้ยวอย่างรุนแรง ถึงแม้พื้นที่ตรงนั้นจะบิดเบี้ยวจนผิดรูป แต่ด้วยตาเปล่ากลับมองไม่เห็นสิ่งใดเลย นอกจากความบิดเบี้ยวของมิติและเสียงขู่ฟ่อที่ดังต่อเนื่อง บริเวณโดยรอบกลับดูแปลกประหลาดขึ้นมาเพราะฉากนี้ ใบหน้าของผู้อาวุโสหลิวก็เคร่งขรึมอย่างยิ่ง เขาฉุดตัวเสียวเหยียนถอยหลังซ้ำๆ เมื่อสายตาของเขามองไปยังพื้นที่บิดเบี้ยวนั้น ความหวาดกลัวก็ฉายชัดขึ้นมา แม้เขาจะไม่เห็นว่าสิ่งนั้นคืออะไร แต่หลังจากเป็นผู้อาวุโสในหอคอยมานานหลายปี เขาก็เคยได้ยินเรื่องราวบางอย่างมาบ้าง ดังนั้นเขาจึงรู้ดีว่าสิ่งที่อยู่ในความมืดลึกสุดหยั่งนั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงใด... ตาเปล่าอาจมองไม่เห็นสิ่งใด แต่ดวงตาของเสียวเหยียนที่ถูกปกคลุมด้วย ‘เพลิงแก่นบัวเขียว’ กลับมองเห็นสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวพุ่งออกมาจากหลุมดำนั้นได้อย่างชัดเจน ทันใดนั้น ร่างกายที่ถูกผู้อาวุโสหลิวลากถอยหลังก็แข็งทื่อไปทันที ด้วยดวงตาที่แฝงไปด้วยเปลวเพลิงสีเขียว เสียวเหยียนเห็นชัดว่าสิ่งที่พุ่งออกมาจากความมืดมิดอย่างบ้าคลั่งนั้น แท้จริงแล้วคืองูเหลือมอัคคีขนาดยักษ์ ซึ่งมีความหนากว่าสิบเมตรและมีความยาวไม่ทราบแน่ชัด... ร่างกายของงูเหลือมอัคคีถูกปกคลุมไปด้วยเปลวเพลิงที่บิดเบี้ยว มันอ้าปากกว้าง เขี้ยวของมันที่มีขนาดใหญ่พอๆ กับต้นขาของเสียวเหยียนแผ่คลื่นความร้อนที่บิดเบี้ยวออกมา ดวงตารูปสามเหลี่ยมขนาดมหึมาคู่หนึ่งมีเปลวเพลิงล่องหนพ่นออกมาเป็นระยะ เปลวเพลิงนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกสำหรับเสียวเหยียน เพราะเขาเคยลิ้มรสความเจ็บปวดจากมันมาก่อน แน่นอนว่าสิ่งที่เขาเคยพบในใจนั้นเป็นเพียงเปลวเพลิงไร้รูปร่างเศษเสี้ยวหนึ่งเท่านั้น แต่เมื่อเทียบกับงูยักษ์ตัวนี้ที่ดูเหมือนจะก่อตัวขึ้นจากไฟล้วนๆ สิ่งที่เขาเคยเจอมาก่อนหน้านี้คงไม่ต่างอะไรกับแสงหิ่งห้อยเมื่อเทียบกับแสงจันทร์ และเมื่อสัมผัสได้ถึงพลังของงูเหลือมอัคคีตัวนี้ เสียวเหยียนก็ไม่สงสัยเลยว่าหากผู้เชี่ยวชาญระดับโต่วหวงเข้ามาสัมผัสตัวมัน คงจะมอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่านในทันที! งูเหลือมอัคคีแผดเสียงคำรามอย่างดุร้ายขณะพุ่งออกมาจากความมืด อย่างไรก็ตาม ทันทีที่มันมาถึงจุดที่ห่างจากปากหลุมดำขึ้นไปห้าเมตร มิติโดยรอบก็ผันผวนอย่างกะทันหัน ด้วยความช่วยเหลือจากเพลิงสีเขียว เสียวเหยียนมองเห็นลางๆ ว่าพื้นที่รอบหลุมดำดูเหมือนจะบิดเบี้ยวอย่างรุนแรงจนก่อตัวเป็นกรงขังมิติในวินาทีนั้นเอง งูเหลือมอัคคีล่องหนอาจมีพละกำลังมหาศาล แต่เมื่อมันปะทะเข้ากับกรงขังมิตินั้น มันทำได้เพียงทำให้กรงขังเกิดแรงสั่นสะเทือนเล็กน้อยเท่านั้น ไม่มีผลกระทบอื่นใดเกิดขึ้นเลย เมื่อตระหนักว่าหมดหนทางที่จะหลุดพ้น งูเหลือมอัคคีก็เริ่มคลุ้มคลั่ง เปลวเพลิงล่องหนถูกพ่นออกมาจากปากมหึมาไปทั่วทุกทิศทางและแผดเผากรงขังมิติซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่น่าเสียดาย ไม่ว่ามันจะเผาผลาญอย่างไร กรงขังมิตินั้นก็ยังคงตั้งตระหง่านอย่างมั่นคง! หลังจากดิ้นรนอยู่นาน งูเหลือมอัคคีก็อ่อนแรงลงในที่สุด มันหันหน้าขึ้นฟ้าและส่งเสียงขู่ฟ่อที่เต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว จากนั้น พื้นที่โดยรอบก็บิดเบี้ยวอีกครั้งก่อนที่งูเหลือมอัคคีจะยอมจำนนและมุดกลับลงไปในหลุมดำมืดสนิท เมื่องูเหลือมอัคคีหายไป กรงขังมิติก็ค่อยๆ บางลงและเลือนหายไปในที่สุด ผู้อาวุโสหลิวถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อสัมผัสได้ว่าอุณหภูมิโดยรอบลดลง เขาพึมพำ “เกือบไปแล้ว แต่ทำไมจู่ๆ สิ่งนี้ถึงตื่นขึ้นมาได้?” ข้างๆ เขา เสียวเหยียนเองก็ค่อยๆ ฟื้นจากความตกตะลึง เปลวเพลิงสีเขียวในดวงตาเลือนหายไปอย่างรวดเร็วขณะที่เขาถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “ผู้อาวุโสหลิว สิ่งนั้น... มันคืออะไรครับ?” ผู้อาวุโสหลิวได้สติจากคำถามของเสียวเหยียน สีหน้าของเขาเคร่งขรึมขณะจ้องมองอีกฝ่าย เขาพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “อย่าบอกใครเกี่ยวกับสิ่งที่เจ้าเห็นในวันนี้ เดิมทีนักเรียนไม่ได้รับอนุญาตให้เข้ามาใกล้เขตชั้นกลางของหอคอยเช่นนี้ วันนี้ข้าละเลยหน้าที่ไปหน่อย โชคดีที่เป็นเวรของข้าพอดี ไม่อย่างนั้นคงเกิดปัญหาที่หลีกเลี่ยงไม่ได้แน่” เสียวเหยียนพยักหน้าเมื่อเห็นสีหน้าที่เคร่งขรึมของผู้อาวุโสหลิว เขาแบมือออกอย่างไร้เดียงสา “ข้าไม่ได้เห็นอะไรเลยครับ เพียงแต่รู้สึกว่าอุณหภูมิพุ่งสูงขึ้นมาก แล้วก็มีเสียงดังออกมาจากหลุมดำเท่านั้นเอง” “นั่นดีที่สุดแล้วหากเจ้าไม่เห็นอะไรเลย มีบางสิ่งที่เจ้าไม่รู้จะดีกว่า วันหลังอย่ามาที่นี่อีก ถ้าเจ้าถูกจับได้ เจ้าจะถูกลงโทษพร้อมกับผู้อาวุโสที่เข้าเวร” ผู้อาวุโสหลิวถอนหายใจอย่างโล่งอก เขาไม่ได้สงสัยในคำพูดของเสียวเหยียน เพราะถึงอย่างไร แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังมองไม่เห็นสิ่งที่น่ากลัวนั้น เขาทำได้เพียงใช้การรับรู้ถึงความบิดเบี้ยวและรูปร่างของมิติเพื่อคาดเดาว่าตัวตนล่องหนนี้มีลักษณะเป็นอย่างไร เมื่อได้ยินความเข้มงวดในน้ำเสียงของผู้อาวุโสหลิว สีหน้าของเสียวเหยียนก็เปลี่ยนไปโดยอัตโนมัติ เขารีบพยักหน้ารับทันที “เอาล่ะ ไปกันเถอะ...” สีหน้าของผู้อาวุโสหลิวดูผ่อนคลายลงเมื่อเห็นเสียวเหยียนพยักหน้า เขาเหลือบมองหลุมลึกไร้ก้นบึ้งด้วยความหวาดหวั่นอีกครั้งก่อนจะหันหลังและเดินจากไป เสียวเหยียนพยักหน้าอีกครั้ง จากนั้นเขาก็เดินตามไป เมื่อกำลังจะเลี้ยวโค้ง เขาก็เอียงคอหันไปมองหลุมดำไร้ก้นบึ้งซึ่งกลับคืนสู่ความเงียบงันอีกครั้ง ในใจเขามีความตกตะลึงแผ่ซ่านขณะพึมพำเบาๆ “สิ่งนั้นคืออะไรกันแน่? กลิ่นอายนั่น... มันแข็งแกร่งเกินไป กรงขังมิตินั่นก็ทรงพลังเกินบรรยาย มันไม่สะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อยต่อการทำลายล้างของสิ่งมีชีวิตที่น่ากลัวนี้ ‘หอคอยฝึกพลังอัคคี’ แห่งนี้เต็มไปด้วยความลึกลับจริงๆ...” หลังจากออกมาจากเขตชั้นกลาง ผู้อาวุโสหลิวก็กลับมาสงบดังเดิม เขานำเสียวเหยียนเดินชมชั้นแรกของหอคอยอย่างระมัดระวัง ทุกที่ที่เดินผ่าน เขาจะพูดถึงกฎระเบียบต่างๆ ภายในหอคอยและสิ่งที่ต้องระวังซ้ำไปซ้ำมา หลายเรื่องดูจุกจิกจนทำให้เขาดูเหมือนชายชราธรรมดาๆ คนหนึ่ง ขณะที่เดิน พวกเขาพบเจอนักเรียนบางคนเป็นระยะ เมื่อเห็นเสียวเหยียนที่กำลังพูดคุยอย่างสนิทสนมกับผู้อาวุโสหลิว ทุกคนต่างตกตะลึงเล็กน้อย ด้วยสถานะและตัวตนของผู้อาวุโสผู้พิทักษ์หอคอยเหล่านี้ ปกติแล้วพวกเขาจะเคร่งครัดกับนักเรียนมาก ดังนั้นนักเรียนส่วนใหญ่จึงให้ความเคารพและเกรงกลัวพวกเขา นอกจากนักเรียนรุ่นพี่บางคนที่แข็งแกร่งมากแล้ว น้อยนักที่จะเห็นผู้อาวุโสปฏิบัติกับนักเรียนใหม่สุภาพเช่นนี้ สายตาที่ตกตะลึงตลอดทางทำให้เสียวเหยียนเข้าใจถึงอิทธิพลที่ผู้อาวุโสหลิวมีอยู่ที่นี่ ดังคำกล่าวที่ว่า หากมีเส้นสายในราชสำนักย่อมทำงานได้ง่ายขึ้น ในเมื่อเขาเพิ่งมาถึง การสร้างความสัมพันธ์ไว้เป็นเรื่องดีที่สุด ไม่ว่าศักยภาพของเขาจะยิ่งใหญ่เพียงใด อย่างน้อยที่สุดเขาก็เป็นเพียงระดับโต่วซือ ความแข็งแกร่งระดับนี้ในสายตาของผู้อาวุโสหลิวที่ก้าวเข้าสู่ระดับโต่วหวังแล้วนั้น ไม่ถือว่ามีอะไรให้ต้องยกย่องเลย “เสียวเหยียน พรรค ‘พันเหมิน’ ของเจ้าเพิ่งก่อตั้ง ข้าแนะนำว่าในช่วงที่พวกเจ้าเข้า ‘หอคอยฝึกพลังอัคคี’ นี้ อย่าเพิ่งพยายามแย่งชิงห้องฝึกพลังระดับสูงเลย...” ผู้อาวุโสหลิวกล่าวขึ้นกะทันหันด้วยรอยยิ้มจางๆ เมื่อพวกเขาเดินมาถึงจุดที่ผู้คนเบาบางลง เสียวเหยียนสะดุ้งเมื่อได้ยินเช่นนั้น แต่ก็พยักหน้าตอบรับทันที เขาก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน ในช่วงเวลาสั้นๆ ที่เพิ่งเข้ามาในสถาบันชั้นในนี้ หากพวกเขาต้องการยึดครองพื้นที่ฝึกฝนที่ดีที่สุด ย่อมทำให้ผู้คนจำนวนมากไม่พอใจพรรค ‘พันเหมิน’ ของเขาอย่างแน่นอน เป็นไปได้ว่าเมื่อพวกเขาเข้าไปในนั้น คงมีพรรคอื่นมาขับไล่พวกเขาออกไป เมื่อเทียบกับพรรคเก่าแก่เหล่านั้น นอกจากเสียวเหยียนและระดับโต่วซืออีกไม่กี่คน สมาชิกที่เหลือส่วนใหญ่ยังไม่มีความแข็งแกร่งพอจะต่อกรกับพวกรุ่นพี่ได้ ยิ่งไปกว่านั้น ในการต่อสู้ระหว่างพรรค การพึ่งพาคนเพียงไม่กี่คนย่อมไม่มีทางพลิกสถานการณ์ได้ “เนื่องจากสถาบันมีกฎระเบียบ พวกเราเหล่าผู้อาวุโสผู้พิทักษ์หอคอยไม่สามารถเข้าไปแทรกแซงการต่อสู้ระหว่างนักเรียนเพื่อแย่งห้องฝึกพลังได้ ดังนั้น ตราบใดที่ไม่มีการเสียชีวิต ส่วนใหญ่พวกเราจะไม่ยุ่งเกี่ยว” ผู้อาวุโสหลิวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะยิ้มและกล่าว “อย่างไรก็ตาม ตราบใดที่ในพรรค ‘พันเหมิน’ ของเจ้ามีระดับโต่วหลิงปรากฏขึ้นมาสักคน เจ้าก็จะมีคุณสมบัติพอที่จะจัดอยู่ในกลุ่มพรรคระดับสองของสถาบันชั้นใน เมื่อถึงตอนนั้น เจ้าค่อยเข้าไปมีส่วนร่วมในการต่อสู้เพื่อแย่งชิงห้องฝึกพลัง ข้าคิดว่าคงอีกไม่นานหรอก ด้วยศักยภาพของเจ้า” “มีระดับโต่วหลิงที่แข็งแกร่งเพียงคนเดียวถือเป็นแค่พรรคระดับสองงั้นหรือ? ถ้าอย่างนั้นก็หมายความว่าต้องมีระดับโต่วหวังที่เหนือชั้นอยู่ด้วยถึงจะถือเป็นพรรคระดับท็อปสินะ?” เสียวเหยียนถามด้วยความตกใจ “เค่อ เค่อ ไม่ใช่เช่นนั้นเสมอไป ปกติแล้วหากมีผู้แข็งแกร่งระดับโต่วหลิงปรากฏขึ้นในพรรคเดียวสักสามหรือสี่คน ก็ถือว่าเป็นพรรคระดับท็อปได้แล้ว...” ผู้อาวุโสหลิวส่ายหน้าขณะตอบ เสียวเหยียนถอนหายใจอย่างโล่งอกเมื่อได้ยินเช่นนั้น ด้วยพรสวรรค์ของซวินเอ๋อร์และคนอื่นๆ อีกสองคน คงใช้เวลาไม่นานนัก ดูเหมือนว่า ‘พันเหมิน’ ในอนาคตจำเป็นต้องทำตัวโลว์โปรไฟล์ไว้ชั่วคราว ตราบใดที่รอจนพวกเขาทั้งสี่ก้าวเข้าสู่ระดับโต่วหลิง ทุกอย่างก็จะดีขึ้นเอง แต่ก่อนจะถึงตอนนั้น พวกเขาทำได้เพียงสงบเสงี่ยมเจียมตัวไปก่อน ขณะสนทนาและเดินไปเรื่อยๆ เสียวเหยียนและผู้อาวุโสหลิวก็มาถึงทางเข้า อู๋เฮ่าซึ่งยังคงอยู่ที่จุดนี้ได้ฟื้นจากอาการหมดสติแล้ว เขายืนทำหน้าไม่ถูกอยู่ตรงนั้นและถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นร่างของเสียวเหยียน เมื่อเห็นอู๋เฮ่าเดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว เสียวเหยียนยิ้มให้ผู้อาวุโสหลิว ประสานมือคารวะและกล่าว “ผู้อาวุโสหลิว ขอบคุณมากสำหรับคำแนะนำของท่าน วันนี้เอาแค่นี้ก่อนนะครับ ถ้าวันหน้ามีโอกาส ข้าจะมาขอคำชี้แนะจากท่านอีก” “เค่อ เค่อ ไม่ใช่ว่าเจ้าวางแผนจะฝึกพลังที่นี่สักพักวันนี้หรอกหรือ?” ผู้อาวุโสหลิวยิ้มและถาม “พรรค ‘พันเหมิน’ เพิ่งก่อตั้ง ข้าต้องกลับไปช่วยจัดการดูแลครับ” เสียวเหยียนยิ้มปฏิเสธความปรารถนาดีของผู้อาวุโสหลิว “อืม จริงด้วย พรรคใหม่ยังอ่อนแอ เจ้าคงยุ่งมากจริงๆ” ผู้อาวุโสหลิวยิ้มพยักหน้าโดยไม่เซ้าซี้ สายตาของเขากวาดมองรอบตัวก่อนจะหัวเราะเบาๆ “คราวหน้าถ้าเจ้านำคนมาฝึกที่ชั้นแรก ข้าจะช่วยหาที่ที่ดีที่สุดในบรรดาห้องฝึกพลังระดับกลางให้ ห้องฝึกพลังตรงนั้นก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าห้องฝึกพลังระดับสูงนักหรอก” “ห้องฝึกพลังในระดับเดียวกันยังมีดีมีแย่อีกหรือครับ?” เสียวเหยียนรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น “เค่อ เค่อ เป็นเรื่องธรรมดาอยู่แล้ว แต่นักเรียนทั่วไปยากนักที่จะค้นพบสิ่งเหล่านี้ มีเพียงพวกเราผู้อาวุโสผู้พิทักษ์หอคอยเท่านั้นที่เข้าใจความแตกต่าง...” ผู้อาวุโสหลิวหัวเราะอย่างภูมิใจ “ถ้าอย่างนั้น ขอบคุณมากครับผู้อาวุโสหลิว...” เสียวเหยียนพยักหน้าอย่างประหลาดใจ เขาประสานมือคารวะผู้อาวุโสหลิวอีกครั้งก่อนจะหันหลังเดินไปหาอู๋เฮ่าและพยุงอีกฝ่ายเดินจากไป ผู้อาวุโสหลิวลูบเคราขณะมองตามแผ่นหลังทั้งสองที่หายไปจากทางเข้าหอคอย เขาพึมพำ “เพลิงสวรรค์... คาดไม่ถึงจริงๆ การผงาดขึ้นของสถาบันชั้นในพึ่งพาสิ่งนั้น... แต่ตอนนี้ เจ้าเด็กน้อยที่อายุยังไม่ถึงยี่สิบปีกลับครอบครองวัตถุลึกลับชิ้นนี้ไว้กับตัวเสียเอง เฮ้อ เขาเป็นคนที่มีโชคลาภเสียจนคนอื่นอดอิจฉาไม่ได้จริงๆ”