บทที่ 466: หลุมดำ เมื่อเห็นฮั่นเยว่ที่ยอมละทิ้งนิสัยรักสะอาดชั่วคราวแล้วยื่นมือมาจับกับเซียวเหยียน ผู้อาวุโสหลิวก็รู้สึกตกตะลึงไปเล็กน้อย เขาตั้งสติได้ในครู่ต่อมาพลางปรายตามองฮั่นเยว่ด้วยสายตาที่มีความหมายลึกซึ้ง เขาหัวเราะ “เซียวเหยียนนะเซียวเหยียน เธอควรจะรู้สึกเป็นเกียรติเสียจริง เพราะในบรรดานักศึกษาชายในหอใน ไม่กี่คนหรอกที่จะได้จับมือกับแม่สาวเย่ว์คนนี้” “เช่นนั้นผมก็ถือว่าเป็นเกียรติอย่างยิ่งครับ” เซียวเหยียนยิ้มบางๆ แม้ว่าการได้สัมผัสมือนุ่มนิ่มดุจหยกนั้นจะรู้สึกดีมาก แต่เขาก็เพียงแค่จับตามมารยาทก่อนจะปล่อยมือและพูดด้วยรอยยิ้ม “รุ่นน้องเซียวเหยียน ภายใต้การนำของเธอ นักศึกษาใหม่ปีนี้ถือว่าได้แย่งชิงความโดดเด่นไปจนหมดสิ้นเลยนะ” ฮั่นเยว่ดึงมือกลับพลางเอ่ยตอบเบาๆ “ถ้าผมรู้ล่วงหน้าว่ามันจะนำมาซึ่งความยุ่งยากขนาดนี้ ความโดดเด่นที่ว่า... ต่อให้ไม่มีก็คงไม่เป็นไรหรอกครับ” เซียวเหยียนถอนหายใจพลางยิ้มขมขื่น “ดูเหมือนว่าจะมีรุ่นพี่ไปหาเรื่องพวกเธอแล้วสินะ?” ฮั่นเยว่ไม่อาจซ่อนความประหลาดใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น เธอเข้าใจสถานการณ์ในทันทีพลางพยักหน้า มุมปากของเธอปรากฏรอยยิ้มจางๆ เซียวเหยียนทำได้เพียงพยักหน้าอย่างจนใจ “รุ่นน้องเซียวเหยียนคงพอจะรู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องราวภายในหอในมาบ้างแล้วใช่ไหม? เธอน่าจะรู้ถึงประโยชน์ของการมีฝ่ายคุ้มครองด้วยนะ? ไม่ทราบว่าเธอมีความคิดที่จะเข้าร่วมฝ่ายไหนบ้างหรือยัง?” ดวงตาคู่สวยของฮั่นเยว่จ้องมองเซียวเหยียนเขม็ง ราวกับเป็นการถามเล่นๆ “เอ่อ...” เซียวเหยียนอดไม่ได้ที่จะแบมือออกเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขายิ้มฝืนแล้วกล่าวว่า “เกรงว่าผมคงเข้าร่วมฝ่ายไหนไม่ได้ครับ เพราะนักศึกษาใหม่รุ่นนี้พึ่งพาผมมาก พวกเขาเลยขอให้ผมจัดตั้งฝ่ายใหม่ขึ้นมาชื่อว่า ‘ประตูพาน’ ดังนั้นผมคงต้องรับเอาความปรารถนาดีของรุ่นพี่ฮั่นเยว่ไว้แค่ในใจแล้วล่ะครับ” “เธอตั้งฝ่ายของตัวเองงั้นหรือ? แถมสมาชิกยังเป็นนักศึกษาใหม่ทั้งหมดเนี่ยนะ?” ใบหน้าของฮั่นเยว่ถึงกับตื่นตะลึงเมื่อได้ยินคำพูดของเซียวเหยียน แม้แต่ผู้อาวุโสหลิวก็ยังส่งสายตาที่เต็มไปด้วยความตกใจมายังเซียวเหยียน “ใช่ครับ” เซียวเหยียนหัวเราะแห้งๆ และพยักหน้าเมื่อเห็นสีหน้าของพวกเขา “รุ่นน้องเซียวเหยียน เรื่องนี้... อาจจะนำปัญหาใหญ่มาให้เธอนะ” ฮั่นเยว่ขมวดคิ้วแน่น หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งเธอก็กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “เอ่อ? หอในไม่ได้มีกฎว่าห้ามตั้งฝ่ายที่ประกอบไปด้วยนักศึกษาใหม่ไม่ใช่หรือครับ?” เซียวเหยียนตกใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วเมื่อเห็นสีหน้าที่เคร่งเครียดของฮั่นเยว่ “อา... ไม่มีกฎข้อนั้นหรอก แต่ว่า... นักศึกษาใหม่ที่เข้ามาในหอในแต่ละปีนั้นนับเป็นหกสิบเปอร์เซ็นต์ของเลือดใหม่ทั้งหมด ดังนั้นฝ่ายต่างๆ ในหอในจึงมักจะดึงตัวนักศึกษาเหล่านี้ไปเข้าพวกเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งของฝ่ายตน มันเป็นเช่นนี้มาหลายปีจนแทบจะกลายเป็นธรรมเนียมไปแล้ว” “ทว่าตอนนี้เธอกลับรวบรวมนักศึกษาใหม่ปีนี้ไว้ทั้งหมด นั่นส่งผลให้ฝ่ายอื่นๆ ไม่สามารถรับสมาชิกใหม่ได้เลย การกระทำนี้จะดึงดูดความไม่พอใจจากหลายฝ่ายอย่างแน่นอน เมื่อทำให้ฝ่ายต่างๆ ขุ่นเคืองไปทั่วแบบนี้ ‘ประตูพาน’ ของเธอก็อาจถูกโดดเดี่ยว นั่นคือเหตุผลที่ฉันบอกว่าเธอกำลังจะนำปัญหาใหญ่มาให้ตัวเอง...” ฮั่นเยว่ส่ายหัวอย่างจนใจและช่วยอธิบายสถานการณ์ให้เซียวเหยียนฟัง ผู้อาวุโสหลิวพยักหน้าเบาๆ เป็นเชิงยืนยันว่าสิ่งที่ฮั่นเยว่พูดนั้นเป็นความจริง เมื่อได้ยินคำอธิบายของฮั่นเยว่ ใบหน้าของเซียวเหยียนก็ค่อยๆ เคร่งขรึมขึ้น ในเมื่อเขาไม่คุ้นเคยกับธรรมเนียมปฏิบัติของหอใน จึงทำให้เขาลืมจุดสำคัญข้อนี้ไป ตอนนี้เมื่อ ‘ประตูพาน’ เพิ่งถูกก่อตั้งขึ้นอย่างเป็นทางการ ก็ไม่คาดคิดเลยว่าจะไปเหยียบเท้าฝ่ายต่างๆ ในหอในไปเกือบครึ่ง ด้วยความแข็งแกร่งของ ‘ประตูพาน’ ในปัจจุบัน มันยังไม่เพียงพอที่จะรับมือกับศัตรูจำนวนมหาศาลเช่นนี้ได้ “อา... ผมประมาทไปจริงๆ” เซียวเหยียนถอนหายใจเบาๆ เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะยิ้มแล้วพูดกับฮั่นเยว่ต่อ “ทว่าเรื่องมันก็มาถึงขั้นนี้แล้ว ผมเองก็จนปัญญา เราคงทำได้แค่ตั้งรับตามสถานการณ์เท่านั้น หากมีฝ่ายไหนที่ต้องการจะทำลาย ‘ประตูพาน’ ตัวผมเซียวเหยียนคนนี้ก็คงไม่ยอมรอความตายเฉยๆ แน่นอนครับ” ฮั่นเยว่ถอนหายใจและพยักหน้า เธอไม่คิดเลยว่าเซียวเหยียนจะจัดตั้งฝ่ายของตนเองได้รวดเร็วขนาดนี้ นั่นทำให้เธอต้องกลืนคำชักชวนที่จะดึงตัวเขาไปเข้าฝ่ายตนลงคอไป แม้ว่าศักยภาพของเซียวเหยียนจะดูดีมาก แต่เขาก็เพิ่งเข้ามาในหอใน และความแข็งแกร่งในปัจจุบันก็ยังอยู่ที่ระดับต้าโต่วซือเท่านั้น การทำเช่นนี้ย่อมสร้างศัตรูมากมายอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ และ ‘ประตูพาน’ ของเขาก็ยังไม่แกร่งพอจะรับมือคู่ต่อสู้จำนวนมากขนาดนั้น “หากในอนาคตมีอะไรที่ต้องการความช่วยเหลือ เธอก็มาหาฉันได้นะ ฉันจะทำอย่างเต็มที่เพื่อให้ความช่วยเหลือ” ฮั่นเยว่นิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะเงยหน้าขึ้นและกล่าวกับเซียวเหยียนช้าๆ “ขอบพระคุณมากครับรุ่นพี่ฮั่นเยว่” เซียวเหยียนยิ้มและพยักหน้าเมื่อได้ยินเช่นนั้น ไม่ว่าจะอย่างไร การที่สามารถพูดคำเหล่านี้ออกมาได้ในยามที่ ‘ประตูพาน’ ตกอยู่ในสถานการณ์โดดเดี่ยวเช่นนี้ อย่างน้อยเธอก็เป็นคนที่เขาสามารถคบหาด้วยได้ในระดับผิวเผิน แม้เขาจะไม่รู้ว่าคำพูดเหล่านั้นจะเป็นเพียงแค่คำปลอบใจตามมารยาทหรือไม่ก็ตาม “อย่าเพิ่งรีบขอบคุณเลย ฉันอาจจะช่วยอะไรไม่ได้มากนัก อีกอย่างนี่เป็นเพราะศักยภาพของเธอด้วยหรอกนะ” ฮั่นเยว่ส่ายหัวและกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ผมเข้าใจครับ หากผมเป็นเพียงแค่นักศึกษาใหม่ธรรมดาๆ ของหอใน ผมเกรงว่าคงไม่ได้รับความเอาใจใส่จากทั้งสองท่านขนาดนี้” เซียวเหยียนยิ้มบางๆ เขาไม่ใช่คนโง่ มีบางสิ่งที่เขามองเห็นชัดเจนยิ่งกว่าใคร หากไม่ใช่เพราะพรสวรรค์และศักยภาพของเขา ผู้อาวุโสหลิวที่มีตำแหน่งเป็นถึงผู้อาวุโส และฮั่นเยว่ผู้มีความแข็งแกร่งไม่น้อยในหอใน คงไม่ให้เกียรติเขาเป็นพิเศษเช่นนี้แน่ นี่คือหอใน กฎที่ว่าผู้แข็งแกร่งคือผู้ครองอำนาจแทรกซึมอยู่ในทุกคนและทุกสิ่ง! แม้คำพูดของเซียวเหยียนจะตรงไปตรงมา แต่ทั้งฮั่นเยว่และผู้อาวุโสหลิวต่างก็พยักหน้าเล็กน้อย ทุกคนต่างมีวิจารณญาณ หากยังต้องพูดจาอ้อมค้อมกันต่อไปก็คงจะดูน่าขันเกินไป “เอาล่ะ รุ่นน้องเซียวเหยียน เธอควรไปเดินดู ‘หอหลอมพลังงานลี้ลับ’ กับผู้อาวุโสหลิวก่อนเถอะ ฉันยังต้องไปที่ชั้นหก คงอยู่ต่อไม่ได้แล้ว ไว้มีโอกาสหน้าเราค่อยมาคุยกันใหม่นะ” ฮั่นเยว่โค้งตัวเล็กน้อยให้เซียวเหยียนก่อนจะหมุนตัวเดินช้าๆ ไปยังจุดหนึ่งของหอคอยโบราณ เซียวเหยียนยิ้มและพยักหน้า สายตาของเขามองส่งฮั่นเยว่ จนกระทั่งแผ่นหลังของเธอหายลับไปที่ขอบแสงสว่างที่อบอุ่น เขาจึงละสายตากลับมา “ฮิฮิ เซียวเหยียน เธอคิดยังไงกับแม่สาวเย่ว์คนนั้น?” จากด้านข้าง ผู้อาวุโสหลิวยิ้มถามขณะที่มองเซียวเหยียนที่เพิ่งละสายตาจากไป “ก็ไม่เลวนะครับ ผมว่าคนที่กำลังตามจีบรุ่นพี่ฮั่นเยว่อยู่ในหอในคงมีอยู่ไม่น้อยเลย” เซียวเหยียนตอบพร้อมรอยยิ้ม ด้วยรูปลักษณ์และบุคลิกของฮั่นเยว่ เธอไม่ขาดแคลนผู้คนมาหมายปองอย่างแน่นอน “ก็มีอยู่ไม่น้อยจริงๆ นั่นแหละ แต่คนที่ตาของเธอถูกใจนั้นมีน้อยเสียยิ่งกว่าน้อย ท่าทีที่เธอมีต่อเธอถือเป็นการเริ่มต้นที่ดีทีเดียว ด้วยพรสวรรค์ในการฝึกฝนของเธอและเมื่อบวกกับการฝึกใน ‘หอหลอมพลังงานลี้ลับ’ นี้ ผมเกรงว่าในเวลาหนึ่งปี เธอคงจะก้าวเข้าสู่ระดับโต่วหลิงได้ ถึงตอนนั้น เธออาจจะกลายเป็นคู่ครองที่เหมาะสมที่สุดสำหรับเธอก็ได้นะ” ผู้อาวุโสหลิวหยอกล้อ “ฮะฮะ รุ่นพี่ฮั่นเยว่ก็ไม่เลวจริงๆ ครับ แต่ผมไม่ได้มีความคิดในเชิงนั้น...” เซียวเหยียนยิ้มและส่ายหัว เขาเห็นสีหน้าที่ดูแปลกไปของผู้อาวุโสหลิวจึงไม่พูดประเด็นนี้ต่อ เขาเปลี่ยนหัวข้อด้วยรอยยิ้ม “ผู้อาวุโสหลิวยังไม่ได้แนะนำ ‘หอหลอมพลังงานลี้ลับ’ นี้ให้ผมเลยนะครับ” “โอ้... ผมเกือบจะลืมไปเสียสนิท ฮ่าๆ... ตามผมมา” ผู้อาวุโสหลิวรีบตบหัวตัวเองหลังจากได้รับการเตือนจากเซียวเหยียน เขายิ้มอย่างรู้สึกผิดก่อนจะหมุนตัวนำทางไป เซียวเหยียนเดินตามหลังไปอย่างใกล้ชิด ‘หอหลอมพลังงานลี้ลับ’ แห่งนี้ถูกสร้างไว้ใต้ดิน โดยเผยให้เห็นเพียงแค่ยอดหอคอย พื้นที่ภายในกว้างขวางเกินกว่าที่เซียวเหยียนคาดคิดไว้มาก ขณะที่เขาเดินไปตามทาง เซียวเหยียนตระหนักได้ว่าพื้นที่ชั้นหนึ่งของหอคอยนี้เพียงพอสำหรับคนห้าร้อยคนเข้ามาฝึกพร้อมกันได้อย่างสบายๆ ห้องฝึกฝนขนาดต่างๆ ถูกสร้างขึ้นภายในพื้นที่วงกลมของหอคอย อย่างไรก็ตาม ห้องฝึกส่วนใหญ่ถูกใช้งานอยู่ในขณะนี้ ยิ่งไปกว่านั้นยังมีป้ายสีแดงเล็กๆ แขวนอยู่เหนือประตูห้องเหล่านั้น ทว่าคำที่เขียนบนป้ายกลับไม่เหมือนกันเสียทีเดียว เซียวเหยียนหยุดเดินและพิจารณาดู ปรากฏคำว่า ระดับสูง, ระดับกลาง, และระดับต่ำ เขียนอยู่บนป้ายแดงเหล่านั้น นี่คงเป็นระดับความแตกต่างของห้องฝึกฝนภายใน ‘หอหลอมพลังงานลี้ลับ’ ที่อาไท่เคยพูดถึง ขณะที่เขาเดินจากทิศตะวันออกไปทิศตะวันตก เซียวเหยียนสังเกตเห็นว่าห้องฝึกระดับสูงทั้งหมดดูเหมือนจะอยู่ใกล้ใจกลางของหอคอย โดยมีห้องฝึกระดับกลางกระจายอยู่โดยรอบ และห้องฝึกระดับต่ำจะอยู่ห่างจากใจกลางมากที่สุด “ใน ‘หอหลอมพลังงานลี้ลับ’ ห้องฝึกระดับสูง กลาง และต่ำ เหล่านี้มักจะได้มาด้วยความแข็งแกร่งของผู้ที่ครอบครอง คนที่แกร่งจะได้รับเงื่อนไขการฝึกที่ดีที่สุด ส่วนใครที่อ่อนแอก็ทำได้เพียงไปฝึกที่ห้องระดับต่ำในเขตชั้นนอกเท่านั้น” ผู้อาวุโสหลิวชี้ไปที่ห้องฝึกที่มีป้ายระดับสูงแขวนอยู่พลางกล่าวด้วยรอยยิ้มจางๆ “ในระดับเดียวกัน ไม่ว่าจะเป็นห้องระดับไหน ค่าธรรมเนียมในการฝึกฝนก็เท่ากันหมด ตัวอย่างเช่น ในชั้นที่หนึ่ง ห้องระดับต่ำต้องใช้ ‘พลังงานไฟ’ ในการฝึกวันละหนึ่งหน่วย ซึ่งก็เท่ากับห้องระดับสูงเช่นกัน...” “ค่าธรรมเนียมต้องจ่ายเท่ากันแต่ผลที่ได้รับกลับแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว แบบนี้จะไม่ทำให้เกิดสถานการณ์ที่คนแกร่งยิ่งแกร่งขึ้น ส่วนคนอ่อนแอที่ตามไม่ทันก็ยิ่งยากลำบากหรือครับ?” เซียวเหยียนถามอย่างสงสัย “หากไม่เผชิญกับความยากลำบาก พรสวรรค์ของคนเราก็ยากที่จะถูกปลดปล่อยออกมาได้อย่างเต็มที่ สิ่งที่เราต้องการก็คือการกดดันในรูปแบบนี้นี่แหละ ตราบใดที่พวกเขายังถูกกดดันจนถึงขีดสุด ก็จะมีนักศึกษาบางคนที่ระเบิดพลังออกมาและไล่ตามคนเก่งๆ ที่พวกเขาเคยยากจะเอื้อมถึงในอดีตได้ทัน และจนถึงปัจจุบัน เรื่องทำนองนี้ก็เกิดขึ้นในหอในทุกๆ ปี...” ผู้อาวุโสหลิวส่ายหัวและกล่าวด้วยรอยยิ้ม เซียวเหยียนพยักหน้าเบาๆ ฝีเท้าที่กำลังก้าวเดินของเขาหยุดชะงักลงฉับพลัน หากมองตามสายตาของเขาไปจะพบว่าพวกเขาได้เดินมาถึงใจกลางของหอคอยแล้ว “นี่มัน...?” เซียวเหยียนรู้สึกตกตะลึงเล็กน้อยที่ได้เห็นหลุมดำก้นบึ้งที่ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า เขาค่อยๆ ก้าวไปข้างหน้าสองก้าวเพื่อไปยังขอบหลุมดำและชะโงกหน้ามองลงไปอย่างระมัดระวัง ความมืดมิดนั้นลึกลงไปจนสุดสายตา ความมืดประหลาดที่ไม่มีแม้แต่แสงสว่างเพียงน้อยนิดทำให้เซียวเหยียนรู้สึกวิงเวียนศีรษะขึ้นมา หลุมดำนี้ดูเหมือนจะทะลุผ่าน ‘หอหลอมพลังงานลี้ลับ’ ทั้งหมด หากไม่เพราะส่วนยอดของหอคอยปิดทับเอาไว้ เราคงสามารถมองเห็นหลุมดำลึกมืดสนิทนี้ได้อย่างชัดเจนหากมองมาจากฟากฟ้า หากตั้งใจสัมผัสกับหลุมดำนี้อย่างละเอียด ก็ดูเหมือนจะรู้สึกได้ว่าอากาศที่พวยพุ่งมาจากที่นี่ร้อนแรงกว่าที่อื่นๆ มาก ความรู้สึกนั้น... ราวกับว่ามีบางสิ่งอยู่ที่ก้นบึ้งของหลุมลึกแห่งนี้ที่คอยปล่อยและจ่ายพลังงานความร้อนไปสู่ ‘หอหลอมพลังงานลี้ลับ’ ทั้งหมดอย่างต่อเนื่อง เซียวเหยียนแบฝ่ามือออกและคว้าเอาอากาศร้อนที่มองไม่เห็นภายในตัวเขามีบางสิ่งกระตุกวูบขึ้นมาทันที เซียวเหยียนกลืนน้ำลายลงคอเบาๆ เขาโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อยในขณะที่ดวงตาจ้องมองความมืดมิดเบื้องล่างเขม็ง หลังจากผ่านไปนานพอสมควร เปลวเพลิงสีเขียวจากภายในร่างกายของเขาก็พลุ่งพล่านขึ้นสู่ดวงตาในทันที ในชั่วพริบตา ดวงตาสีดำมืดสนิทก็กลายเป็นดวงตาที่ลุกโชนด้วยเปลวเพลิงสีเขียว เมื่อเปลวเพลิงสีเขียวอาบดวงตา ความมืดมิดที่ไร้ก้นบึ้งเบื้องล่างก็เริ่มจางหายไปในลักษณะที่ประหลาดอย่างยิ่ง ทว่า ในขณะที่ความมืดเริ่มจางลง ขนทั่วร่างของเซียวเหยียนก็ลุกชันขึ้นทันใด ภายใต้การจดจ้องของดวงตาที่ลุกโชนด้วยเปลวเพลิงสีเขียว บิดเบี้ยวบางอย่างเริ่มก่อตัวขึ้นในห้วงอวกาศแห่งความมืดมิดอันไร้สิ้นสุด ในฉับพลันนั้น ห้วงมิติที่บิดเบี้ยวดั่งงูเหลือมที่มองไม่เห็นก็เริ่มเลื้อยเข้าหาปากหลุมด้วยความเร็วที่น่าสะพรึงกลัว “เซียวเหยียน หลบไป!” ในขณะที่ห้วงมิติที่บิดเบี้ยวนั้นกำลังจะพุ่งขึ้นมา เสียงตะโกนก็ดังขึ้นที่ข้างหูของเซียวเหยียนทันที มือที่เหี่ยวแห้งข้างหนึ่งคว้าไหล่เขาและกระชากอย่างแรง ดึงให้เขาถอยห่างจากหลุมดำแห่งนี้ไปไกล ไม่นานหลังจากที่เซียวเหยียนถูกดึงออกห่างจากหลุม เขาก็รู้สึกได้ถึงอุณหภูมิที่พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วรอบกาย หลังจากนั้น เขาก็ได้ยินเสียงขู่ฟ่อแหลมสูงที่ดังกระจายออกมาจากหลุมลึก เขาเงยหน้าขึ้นมองอย่างรวดเร็ว ทว่าใบหน้าของเขาก็แข็งค้างไปในทันที ริมฝีปากสั่นระริกขณะที่เสียงแหบพร่าหลุดออกมาจากซอกฟันด้วยความยากลำบาก “นี่... นี่... มันคือตัวอะไรกัน?”