Chapter 668: ความเงียบสงบ ไม่น่าแปลกใจเลยที่การต่อสู้ครั้งนี้จะกลายเป็นหัวข้อที่ผู้คนในสำนักในกล่าวขวัญถึงอย่างออกรส การต่อสู้ในสนามประลองที่ทำให้ผู้คนจำนวนนับไม่ถ้วนต้องตกตะลึงจบลงด้วยชัยชนะอันสมบูรณ์แบบของเซียวเหยียน หลินซิวหยาและหลิวชิงเป็นชื่อที่ดังก้องราวกับสายฟ้าแม้กระทั่งในหมู่ศิษย์ใหม่ของสำนักใน พวกเขาเป็นตัวตนที่น่าเกรงขามซึ่งครองตำแหน่งท็อปสามบน ‘ทำเนียบยอดฝีมือ’ มาโดยตลอด ไม่มีใครสามารถโค่นล้มพวกเขาได้จนกระทั่งพวกเขาหมดสถานะศิษย์และกลายเป็นผู้อาวุโสของสำนักใน ดังนั้น เมื่อเทียบกับพวกเขาแล้ว เซียวเหยียนที่หายหน้าไปถึงสองปีจึงให้ความรู้สึกที่ไม่ค่อยสมจริงเท่าไรนัก เพราะรัศมีแห่งตำนานที่ปกคลุมชื่อของเขาจากการชี้นำของกระแสสังคม แม้ในตอนที่เซียวเหยียนออกจากหอคอย เขาเคยประมือกับหลินซิวหยามาบ้าง แต่ครั้งนั้นเป็นเพียงการทดสอบฝีมือ แม้ผู้เชี่ยวชาญบางคนจะพอมองออกถึงความแตกต่างของพลัง แต่ศิษย์ทั่วไปไม่มีความสามารถมากพอที่จะมองเห็นได้ว่าใครเหนือกว่าในการแลกเปลี่ยนกระบวนท่าที่รวดเร็วนั้น ส่วนเหตุการณ์ที่เขาโจมตี ‘พันธมิตรทมิฬ’ อย่างหนักหน่วง แม้เขาจะสังหารหานเฟิงที่อยู่ในระดับโต้วหวงได้ แต่การกระทำนั้นน่าเหลือเชื่อเกินไปจนผู้คนรู้สึกว่ามันไม่เป็นความจริง โดยเฉพาะคนที่ไม่ได้เห็นเหตุการณ์ด้วยตาตนเอง แม้หลายคนจะไม่แสดงท่าทีคัดค้านออกมาตรงๆ แต่ความคิดนั้นยังคงฝังรากลึกอยู่ในใจของพวกเขา ทว่า การต่อสู้อันดุเดือดที่เกิดขึ้นต่อหน้าศิษย์กว่าครึ่งสำนักในครั้งนี้ ทำให้ความคิดที่แฝงอยู่ในใจเหล่านั้นมลายหายไปจนหมดสิ้น... ศิษย์ของสำนักในย่อมรู้ดีถึงความแข็งแกร่งของหลินซิวหยาและหลิวชิง แต่ถึงอย่างนั้น แม้จะร่วมมือกัน ทั้งสองคนก็ยังต้านรับฝ่ามือของเซียวเหยียนได้ไม่ถึงสิบกระบวนท่า พลังระดับนี้มากพอที่จะทำให้ทุกคนกลืนความสงสัยที่มีต่อเซียวเหยียนลงท้องไป พร้อมกับความรู้สึกตกตะลึงอย่างเงียบเชียบ ด้วยเหตุนี้ ศิษย์จำนวนนับไม่ถ้วนที่ยังรู้สึกไม่จุใจกับการต่อสู้ต่างพากันบอกต่อเรื่องราวให้เพื่อนฝูงฟัง แม้เวลาจะผ่านไปหลายวันหลังจากศึกเดือดที่ทำให้เลือดในกายสูบฉีดแล้วก็ตาม บนใบหน้าของพวกเขามักจะเผยความเคารพยำเกรงออกมา คนที่สามารถก่อตั้งกลุ่มอย่าง ‘ประตูเซียว’ ขึ้นมาได้ ย่อมไม่ใช่คนธรรมดาทั่วไปอย่างแน่นอน สมาชิกของ ‘ประตูเซียว’ ยิ่งรู้สึกคึกคักมากขึ้นเมื่อเห็นข่าวลือแพร่กระจายไปทั่ว เมื่อพวกเขาเห็นท่าทีเคารพยำเกรงของผู้อื่นยามที่เอ่ยถึงชื่อนี้ ชื่อที่เปี่ยมไปด้วยความรู้สึกเป็นตำนานในการสนทนากับคนภายนอก พวกเขาก็จะแสร้งทำเป็นไม่ใส่ใจแล้วโบกมือไปมา จากนั้นก็จะสุ่มพูดขึ้นมาว่าตนเองเคยพบเจอกับบุคคลระดับตำนานผู้นี้ภายใน ‘ประตูเซียว’ บ้าง หากโชคดีก็อาจจะได้รับยาเม็ดมาตอนที่แอบดูเขาหลอมยา ทุกครั้งที่เหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้น ความอิจฉาที่ปรากฏบนใบหน้าของคนภายนอกก็จะทำให้ความภูมิใจของพวกเขาพุ่งสูงขึ้นอย่างไม่มีที่สิ้นสุด เซียวเหยียนเก็บตัวอยู่ใน ‘ประตูเซียว’ อีกครั้ง ในขณะที่โลกภายนอกกำลังลุกเป็นไฟจากเหตุการณ์ในสนามประลอง นานๆ ครั้งหลินเยี่ยน หลินซิวหยา และหลิวชิงจะแวะเวียนมาหา แต่ส่วนใหญ่แล้วเซียวเหยียนมักจะอยู่เพียงลำพังในห้องลับเพื่อหลอมยาหรือฝึกฝนวิชา เวลาค่อยๆ ผ่านไปท่ามกลางวันคืนอันแสนเงียบสงบโดยไม่รู้ตัว เซียวเหยียนพำนักอยู่ในสำนักในมาเกือบครึ่งเดือนแล้ว เขาได้รับข่าวที่เซียวลี่ส่งมาให้ในช่วงเวลานี้ด้วยเช่นกัน เขากำลังคืบหน้าในการรวบรวมผู้ช่วยในฝั่งของเขา ‘เขตแดนมุมมืด’ นั้นเต็มไปด้วยผู้เชี่ยวชาญมากมาย แต่การจะรวบรวมคนหัวรั้นเหล่านั้นให้อยู่ภายใต้การปกครอง ไม่เพียงแต่ต้องใช้เงินจำนวนมาก แต่ยังต้องมีพลังที่พวกเขายอมสยบให้ด้วย สิ่งเหล่านี้คือสิ่งที่ ‘ประตูเซียว’ มีอยู่ในตอนนี้ ดังนั้นผู้เชี่ยวชาญที่มีชื่อเสียงหลายคนใน ‘เขตแดนมุมมืด’ จึงแสดงความสนใจอย่างมากในการเข้าร่วมกับ ‘ประตูเซียว’ จากสถานการณ์เช่นนี้ คาดว่ากองกำลังผู้เชี่ยวชาญที่ ‘ประตูเซียว’ รวบรวมได้เมื่อถึงเวลาจริง คงจะเหนือกว่าที่เซียวเหยียนคาดคิดไว้อย่างแน่นอน เซียวเหยียนยืนมองลงมาจากมุมสูงบนหลังคาอาคารแห่งหนึ่งใน ‘ประตูเซียว’ ครู่ต่อมา เสียงฝีเท้าดังขึ้นช้าๆ จากด้านหลัง เขาหันกลับไปมองเซียวอวี้ที่กำลังเดินขึ้นบันไดมา เขากำลังจะเอ่ยปากทักทาย ทว่าสายตาก็เหลือบไปเห็นหญิงสาวหน้าตาสะสวยอีกคนที่เดินตามหลังมา “เซียวเม่ย?” ใบหน้าที่คุ้นเคยทำให้เซียวเหยียนประหลาดใจ เขาจึงเอ่ยทักทายพร้อมรอยยิ้มในทันที “ท่านพี่เซียวเหยียน” หญิงสาวสวมชุดกระโปรงสีม่วงอ่อน รูปร่างของนางโค้งเว้าได้รูปอย่างงดงาม ความเป็นสาวรุ่นของนางแฝงไว้ด้วยท่วงท่าที่สง่างามไม่ต่างจากหญิงสาววัยเจริญพันธุ์ โดยเฉพาะใบหน้าเล็กๆ ที่ผสมผสานระหว่างความเย้ายวนและความบริสุทธิ์ไว้ด้วยกัน มันสามารถส่งประกายเสน่ห์ที่แปลกตาออกมาได้ คาดว่าหญิงสาวที่โดดเด่นเช่นนี้น่าจะมีชายหนุ่มตามจีบอยู่ไม่น้อยในสำนักใน แต่ในขณะนี้ หญิงสาวผู้ซึ่งดูเย็นชาในสายตาของหลายคน กลับเรียกขานเขาด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบาและขี้อาย เซียวเหยียนยิ้มและพยักหน้า สายตาของเขาเปลี่ยนไปมองเซียวอวี้ก่อนจะกล่าวว่า “ผมจัดการเรื่องส่วนใหญ่หลังจากอยู่ในสำนักในมานานได้เรียบร้อยแล้ว กำลังคิดว่าจะไปฝึกฝนในหุบเขาลึกในช่วงเวลาที่เหลืออยู่ ผมคงจะกลับมาที่สำนักในอีกครั้งเพื่อพาหลินเยี่ยนและคนอื่นๆ ออกไปเมื่อพี่รองจัดการธุระทางฝั่งนั้นเรียบร้อยแล้ว” เซียวอวี้ชะงักเมื่อได้ยินดังนั้น นางขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “จำเป็นต้องจัดตารางเวลาให้แน่นขนาดนั้นเลยเหรอ?” “นิกายเมฆาหม่านและหยุนซานไม่ใช่ศัตรูธรรมดา สมัยนั้นสิ่งที่ผมคิดตอนถูกไล่ออกจากจักรวรรดิเจียหม่าคือต้องทำทุกวิถีทางเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้ตัวเอง เคอเคอ หลังจากนั้นพี่รองก็มาหา คุณรู้ไหมว่าตัวผมในตอนนั้นแทบจะสูญเสียเหตุผลไปหมดสิ้นและอยากจะบุกไปที่จักรวรรดิเจียหม่าทันทีที่ได้ยินว่าตระกูลเซียวเกือบถูกนิกายเมฆาหม่านกำจัดทิ้ง” เซียวเหยียนยิ้ม แต่น้ำเสียงกลับราบเรียบไม่มีความสั่นคลอน “ทว่า สุดท้ายผมก็อดทนไว้ได้ในวินาทีสุดท้าย...” เซียวเหยียนถูจมูกตัวเองแล้วหัวเราะเบาๆ “นั่นเป็นเพราะผมรู้ดีว่าด้วยพลังของผมเมื่อสองปีก่อน ต่อให้กลับไปจุดจบก็คงไม่ต่างจากตอนนั้นมากนัก แถมผมอาจจะต้องหนีอย่างอนาถกว่าเดิมด้วยซ้ำ” “บางทีหลายคนอาจประหลาดใจที่ผมมาถึงขั้นนี้ได้ภายในสามปี แต่ผมไม่คิดว่ามันน่าประหลาดใจเลย เพราะความพยายามและความเจ็บปวดที่ผมแลกมานั้นคุ้มค่ากับรางวัลที่ได้รับ” รอยยิ้มสดใสปรากฏบนใบหน้าของชายหนุ่มตรงหน้า เซียวอวี้รู้สึกเจ็บปวดใจอย่างบอกไม่ถูก ความแค้นเลือดของตระกูลเป็นก้อนหินหนักอึ้งที่ทับอยู่บนใจของสมาชิกตระกูลเซียวทุกคน หลังจากนั้นภาระอันหนักอึ้งในการล้างแค้นและฟื้นฟูตระกูลเซียวก็ตกไปอยู่ที่ชายหนุ่มตรงหน้าคนนี้แต่เพียงผู้เดียว ตั้งแต่ต้นจนจบ ชายหนุ่มที่เคยถูกตราหน้าว่าเป็นขยะของตระกูลกลับไม่เคยปริปากบ่นแม้แต่คำเดียว เซียวอวี้เดินไปหยุดตรงหน้าเซียวเหยียนช้าๆ นางมองดูชายหนุ่มที่เติบโตจนมีความสูงพอๆ กับนางโดยไม่รู้ตัว มือเรียวบางเอื้อมไปลูบหัวอีกฝ่ายพลางกล่าวเบาๆ “ไอ้เด็กทะลึ่ง ลุงเซียวคิดถูกเกี่ยวกับเธอในตอนนั้น เขาเชื่อเสมอว่าเธอจะกลายเป็นบุคคลที่โดดเด่นที่สุดของตระกูลเซียว และตอนนี้ฉันเองก็เชื่อเช่นนั้นเหมือนกัน” ความอิจฉาและความหม่นหมองฉายผ่านดวงตาคู่สวยของเซียวเม่ยขณะที่นางยืนมองเซียวอวี้กำลังแสดงท่าทีสนิทสนมกับเซียวเหยียน ใครบอกว่าหญิงสาวจะไม่โหยหาความรัก? ด้วยชื่อเสียงที่เซียวเหยียนมีอยู่ในสำนักในขณะนี้ หญิงสาวที่มีพรสวรรค์และรูปร่างหน้าตาดีจำนวนไม่น้อยต่างแอบชื่นชมเขา และก็มีหญิงสาวไม่น้อยที่แอบทอดสะพานให้เขา เงาในใจของเซียวเม่ยที่เคยมีอยู่ลึกๆ ก็ยิ่งขยายใหญ่ขึ้น ทว่าเรื่องราวในอดีตนั้นทำให้ทำได้เพียงเก็บงำความรู้สึกเหล่านั้นไว้ในใจ นางรู้ดีว่าแม้ทั้งคู่จะเลิกแล้วต่อกัน แต่ความสัมพันธ์ระหว่างนางกับเซียวเหยียนนั้นยากที่จะกลับไปเป็นเหมือนในอดีตได้อีก ในแง่หนึ่ง ความสัมพันธ์ของเซียวเม่ยและซวินเอ๋อร์ที่มีต่อเซียวเหยียนนั้นเริ่มต้นที่จุดเดียวกันในตอนนั้น แต่หลังจากเริ่มออกวิ่ง เส้นทางก็เปลี่ยนไปทันทีในตอนที่เซียวเหยียนร่วงหล่นจากอัจฉริยะกลายเป็นขยะ ความสัมพันธ์ของทั้งสองก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง... จนนำมาสู่ปัจจุบันที่ยากจะเยียวยา เซียวเหยียนรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อยกับท่าทีของเซียวอวี้ที่ทำราวกับเขาเป็นเด็ก เขาหันไปเอ่ยด้วยความไม่พอใจ “ใครคือไอ้เด็กทะลึ่งกัน!” “ชิ สมัยก่อนเธอบุกเข้าไปในที่ที่ฉันกำลังอาบน้ำ ไม่ใช่แค่ไม้ไม้มือที่อยู่ไม่สุข แต่เธอยังตะโกนว่าบุกเข้ามาเพราะตกใจที่หนีสัตว์อสูรมา คิดว่าฉันโง่หรือไง? เด็กแค่นี้ยังคิดเรื่องอุบาทว์แบบนั้นได้ จะให้เรียกว่าอะไรถ้าไม่ใช่ไอ้เด็กทะลึ่ง!” ใบหน้าของเซียวอวี้ขึ้นสีระเรื่อขณะที่นางกลอกตาและพูดด้วยริมฝีปากที่เบะออก “แค่ก... ผมบริสุทธิ์นะ” เซียวเหยียนไออย่างรุนแรง ใบหน้าของเขาขึ้นสีแดงก่ำโดยไม่ทราบสาเหตุขณะพยายามเปิดปากแก้ต่างให้กับการกระทำที่เขาก่อไว้ในวัยเด็ก นอกจากแก้ต่างแล้ว สายตาของเขายังเหลือบไปมองเรียวขาสวยเนียนยาวคู่นั้นอีกฝั่งโดยอัตโนมัติ และอดไม่ได้ที่จะส่ายหัวในใจ เขาอยากรู้จริงๆ ว่าชายคนไหนจะมีบุญได้รับช่วงต่อจากเรียวขาที่ยากจะลืมเลือนคู่นี้ แม้เซียวเหยียนจะมองแอบๆ แต่ก็ยังถูกเซียวอวี้ที่ไวต่อความรู้สึกจับได้ ความแดงระเรื่อจางๆ พุ่งขึ้นบนใบหน้าสวยของนางขณะที่นางจ้องมองอีกฝ่ายอย่างโกรธเคือง เซียวเหยียนยิ้มอย่างกระอักกระอ่วน เขามองใบหน้าที่แดงก่ำของเซียวอวี้แล้วความรู้สึกอบอุ่นก็เอ่อล้นขึ้นมาในใจ เขายิ้มเล็กน้อยและกล่าวกับทั้งสองว่า “ผมจะส่งคนไปแจ้งทุกคนทันทีที่จัดการเรื่องในจักรวรรดิเจียหม่าเรียบร้อย ถึงตอนนั้นพวกคุณทุกคนค่อยกลับไปหากต้องการ เชื่อผมเถอะ ถึงเวลานั้นตระกูลเซียวจะกลายเป็นตระกูลที่แข็งแกร่งที่สุดในจักรวรรดิเจียหม่า!” เซียวอวี้และเซียวเม่ยพยักหน้าเล็กน้อยขณะมองดูแววตาที่มุ่งมั่นของเซียวเหยียน พวกนางเชื่อว่าเซียวเหยียนจะต้องทำตามสัญญาที่ให้ไว้กับพวกนางได้อย่างแน่นอน! “เคอเคอ สายมากแล้ว ผมต้องเข้าหุบเขาแล้ว เกรงว่าครั้งหน้าคงจะออกไปจากที่นี่จริงๆ เสียที” เซียวเหยียนโบกมือลาทั้งสองคนโดยไม่รั้งรอ เขาเดินมุ่งหน้าลงบันไดไปอย่างอิสระ “ท่านพี่เซียวเหยียน!” เซียวเม่ยกำมือแน่นเมื่อเห็นเซียวเหยียนกำลังจะลงบันไดไป ในที่สุดนางก็ทนไม่ไหวจนต้องตะโกนออกมา “หืม?” เซียวเหยียนหันกลับมาและกวาดสายตามองหญิงสาว “ฉันขอโทษค่ะ” ใบหน้าเล็กๆ ของเซียวเม่ยแดงก่ำ ครู่ต่อมาก่อนที่นางจะรวบรวมความกล้าเพื่อเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา เซียวเหยียนชะงัก เขาคลี่ยิ้มและส่ายหัวก่อนจะกล่าวว่า “เราถือว่าเป็นพี่น้องกันที่โตมาด้วยกัน ไม่จำเป็นต้องพูดคำเหล่านั้นหรอก ผมลืมเรื่องในอดีตไปหมดแล้ว” เซียวเหยียนไม่หยุดเดินหลังจากพูดจบ เขาหันหลังเดินลงบันไดไปและลับตาไปจากสายตาของหญิงสาวทั้งสอง เซียวเม่ย