Chapter 245 - 243: การสกัดกั้น “โฮก!” วิญญาณหมีดำซึ่งมีความสูงเกือบสองจั้งเป็นผู้นำทางอยู่ด้านหน้า เมื่อต้องเผชิญกับเถาวัลย์และพุ่มไม้หนาทึบที่ขวางทาง มันก็ใช้กรงเล็บทั้งสองข้างที่มีขนาดใหญ่ราวกับพัดฟาดออกไปอย่างไม่ใส่ใจ กวาดล้างสิ่งกีดขวางทั้งหมดให้ราบคาบ แม้แต่งูพิษหรือพืชกินคนก็ยังพ่ายแพ้ต่อวิญญาณหมีดำอย่างง่ายดาย จนถูกฉีกกระชากกลายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย หลังจากข้ามแม่น้ำมา วิญญาณหมีดำก็มีการเปลี่ยนแปลงไปเล็กน้อย ขนของมันดูเงางามและเข้มขึ้น ดวงตาดูมีชีวิตชีวามากขึ้น ออร่าของมันในตอนนี้แข็งแกร่งกว่าปีศาจหมาป่าที่โหลวอี้เคยเผชิญหน้าก่อนหน้านี้มาก วิญญาณทั่วไปไม่มีตัวไหนเทียบมันได้เลย ด้วยการที่วิญญาณหมีดำคอยถางทาง ทำให้พวกเขารุดหน้าไปได้เร็วขึ้นมาก โหลวอี้, เจ้าเมืองฉู่เฟิง, นักพรตเสวียนจี และคนอื่นๆ ต่างคอยตรวจตราอยู่รอบกลุ่มอย่างต่อเนื่องเพื่อป้องกันไม่ให้ถูกจู่โจมจากอันตรายโดยไม่ทันตั้งตัว “โลกนี้มันบ้าไปแล้ว! ผู้คนสมคบคิดกับวิญญาณงั้นเหรอ?” จ้านเหว่ยต๋าสบถออกมาอย่างเดือดดาลระหว่างทาง “เรายังไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นที่อีกฝั่งของแม่น้ำหลงเจียง บางทีมันอาจจะเป็นเรื่องปกติก็ได้” ฉือชิงเต๋อพูดด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างหดหู่ “เราคงจะได้รู้กันตอนถึงเมือง แต่ตอนนี้ทุกอย่างก็เป็นเพียงแค่การคาดเดา” เฉินมู่จวี่ ผู้ซึ่งเหลือแขนเพียงข้างเดียวกล่าวอย่างใจเย็น “ข้าเพียงแต่กังวลว่าเมืองนั้นอาจจะไม่ปลอดภัยเช่นกัน” เมื่อได้ยินเช่นนั้น เมฆหมอกแห่งความหม่นหมองก็ก่อตัวขึ้นในใจของทุกคน ในขณะที่พวกเขากำลังเร่งรีบเดินทาง พวกเขากลับไม่ทันสังเกตเห็นดวงตาสีเหลืองแห้งผากหลายคู่ที่จ้องมองลงมาจากพุ่มไม้หนาทึบยอดไม้ใกล้ๆ อย่างเงียบเชียบ เมื่อดวงตาเหล่านั้นโผล่ออกมาจากใบไม้จนเห็นร่างที่แท้จริง ก็พบว่าเป็นกลุ่มลิงขนาดเล็ก “เจี๊ยก เจี๊ยก!” “เจี๊ยก เจี๊ยก เจี๊ยก... เจี๊ยก เจี๊ยก เจี๊ยก!” ลิงพวกนั้นส่งเสียงสื่อสารกันครู่หนึ่ง ตัวที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มก็พุ่งตัวออกไปอย่างรวดเร็วในทิศทางหนึ่ง หลังจากเวลาผ่านไปไม่นาน มันก็มาถึงหน้าต้นไม้ขนาดมหึมาที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางกว่าหนึ่งจั้ง ต้นไม้ที่ต้องใช้คนเจ็ดหรือแปดคนโอบถึงจะรอบ ลำต้นของต้นไม้นั้นแห้งเหี่ยว และสูงขึ้นไปประมาณห้าถึงหกจั้ง มีคนขุดโพรงขนาดใหญ่พอที่คนจะลอดผ่านได้ มันมืดสนิทและไม่ชัดเจนว่าใครอาศัยอยู่ข้างใน ลิงตัวนั้นแหงนหน้ามองโพรงไม้ ส่งเสียงร้องแหลมสูงพร้อมกับโบกกรงเล็บไปมาอย่างมีชีวิตชีวา ราวกับกำลังสื่อความหมายบางอย่าง ไม่นานหลังจากนั้น เสียงคำรามแห่งความโกรธเกรี้ยวก็ก้องสะท้อนออกมาจากโพรงไม้ “ใครบังอาจมาท้าทายข้า เฮยเฟิง เจ้าแห่งป่าซ่างหรง...” “บังอาจฆ่าลูกสมุนของข้า ข้าจะถลกหนังพวกมันทั้งเป็นแล้วตากแดดให้แห้ง!” จากนั้น กลุ่มควันสีเหลืองดำขนาดใหญ่ก็พุ่งทะลักออกมาจากโพรงไม้และจางหายไปในพริบตา บรรยากาศที่ควันนั้นเคลื่อนผ่านอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นฉุน ที่ใดก็ตามที่มันกวาดผ่าน ใบไม้จะเปลี่ยนเป็นสีเหลืองและเหี่ยวเฉาทันที และบนลำต้นไม้ก็ปรากฏรอยบุบให้เห็นชัดเจน ราวกับถูกกัดกร่อนในชั่วพริบตา ในอีกด้านหนึ่ง โหลวอี้และกลุ่มของเขายังคงรุดหน้าไปอย่างรวดเร็ว หากสตรีหรือคนที่ไม่ใช่นักสู้เดินต่อไม่ไหว เหล่านักสู้ก็จะยื่นมือเข้าช่วย ผลัดกันแบกพวกเขาเพื่อหนีออกจากป่าทึบอย่างรวดเร็ว พวกเขาใกล้จะถึงทางออกเข้าไปทุกทีแล้ว “โฮก!” ทันใดนั้น วิญญาณหมีดำที่เป็นผู้นำหน้าก็หยุดชะงัก ขนทั่วร่างลุกชัน สายตาของมันดุร้ายขึ้นพร้อมกับส่งเสียงคำรามดังสนั่นเพื่อข่มขวัญคู่ต่อสู้ “โฮก!” ฝ่ายตรงข้ามส่งเสียงคำรามขู่กลับมาอย่างดุร้าย เป็นสัญญาณว่าการข่มขวัญของวิญญาณหมีดำล้มเหลวโดยสิ้นเชิง วิญญาณหมีดำมีความแข็งแกร่งที่ไม่ธรรมดา เทียบได้กับสัตว์อสูรราชาจากการบุกของฝูงสัตว์ในเขตหวังเจียงเมื่อครั้งก่อน จนตอนนี้สมควรได้รับฉายาว่าปีศาจหมี สัตว์อสูรตนใดที่มันไม่สามารถข่มขวัญให้หนีไปได้ ย่อมไม่ใช่ธรรมดาแน่นอน โหลวอี้และคนอื่นๆ มาถึงและเห็นสิ่งที่กำลังเผชิญหน้ากับวิญญาณหมีดำ มันคือวานรยักษ์ที่ยืนประจันหน้ากับวิญญาณหมีดำ มันเดินสองขาและสูงถึงสองจั้ง ร่างกายปกคลุมไปด้วยขนสีเทาขาว กล้ามเนื้อโปนออกมาดั่งเนินเขา ส่งรัศมีแห่งพลังมหาศาลและความแข็งแกร่งออกมาอย่างเด่นชัด วานรยักษ์เช่นนี้ เขตหวังเจียงอาจจะมีอยู่บ้าง แต่ใบหน้าของมันเป็นรูปสี่เหลี่ยม ซึ่งเป็นลักษณะที่โหลวอี้และคนอื่นๆ เพิ่งเคยเห็นในภูมิภาคนี้เท่านั้น เมื่อเห็นวานรยักษ์หน้าเหลี่ยมยังคงไม่ลดละท่าที วิญญาณหมีดำก็เดือดดาล พุ่งเข้าตะลุมบอนทันที ‘ปัง ปัง ปัง!’ สัตว์ยักษ์ทั้งสองปะทะกันอย่างดุเดือดในป่า ใช้ทั้งกรงเล็บและปาก ต้นไม้หักโค่น เศษหินกระจัดกระจาย ฝุ่นตลบอบอวล ดินสีเหลืองฟุ้งกระจายเต็มท้องฟ้า หลังจากผ่านไปกว่าสิบลมหายใจของการต่อสู้อันดุเดือด ไม่มีฝ่ายใดสามารถเอาชนะได้ วานรยักษ์หน้าเหลี่ยมนี้ชัดเจนว่าเหนือกว่าวิญญาณทั่วไป และก้าวข้ามไปสู่ระดับปีศาจแล้ว “ฆ่ามันซะ เราไม่มีเวลามาถ่วงอยู่ที่นี่!” ฉู่เฟิงยกค้อนแตงทองของเขาขึ้น เตรียมจะร่วมมือกับวิญญาณหมีดำเพื่อรุมจัดการวานรยักษ์ ทันใดนั้น เสียง ‘ฟิ้ว’ และ ‘สวบสาบ’ ก็ดังระงมไปทั่วรอบทิศทาง สัตว์ประหลาดและนกล่าเหยื่อต่างเผยร่างของพวกมันออกมา มีจระเข้ยักษ์ยาวสี่ถึงห้าจั้ง ร่างกายทั้งร่างปกคลุมด้วยเกราะเกล็ดแข็งดั่งเปลือกกระดอง ในปากมีเมือกสีเหลืองน่ารังเกียจไหลออกมา; เสือดาวที่มีจุดสีเงินทั่วร่าง รวดเร็วปานสายฟ้า ดวงตาเป็นประกายเย็นเยียบดั่งสายตาของนักฆ่า; แร้งเปลือยร่างขนาดมหึมาที่มีผิวหนังสีแดงเข้มย่นยับ ปีกที่กางออกของมันบดบังแสงอาทิตย์ ขอบขนแต่ละเส้นเป็นประกายเย็นเยียบเหมือนใบมีดที่ถูกลับมาอย่างดี... ในบรรดาสัตว์และนกล่าเหยื่อเหล่านี้ หลายตัวกลายเป็นวิญญาณไปแล้ว และมีจำนวนไม่น้อยที่ก้าวถึงระดับปีศาจเช่นกัน จำนวนของพวกมันเทียบเท่ากับขนาดของการปิดล้อมเมืองไท่ในอดีตเลยทีเดียว! แต่คนมากกว่าครึ่งที่นี่ไม่เคยฝึกฝนวรยุทธ์มาก่อน พลังของพวกเขาเทียบไม่ได้เลยกับกองกำลังป้องกันเมืองไท่ในตอนนั้น “พวกเราบางส่วนจะยื้อพวกวิญญาณเอาไว้ พวกเจ้าคุ้มกันคนอื่นๆ แล้วไปก่อน!” สถานการณ์คับขัน โหลวอี้ตัดสินใจอย่างเด็ดขาด เขาสั่งให้ฉือไฉเฟิ่ง, เฉินมู่จวี่ และเหยียนเจ๋อ คุ้มกันกลุ่มให้ถอยออกไป ส่วนเขา พร้อมด้วยนักพรตเสวียนจี, ฉู่เฟิง และฉือผู้เฒ่า ซึ่งเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่ม จะคอยคุ้มกันด้านหลังเอง “เข้าใจแล้ว ระวังตัวด้วย!” ฉือไฉเฟิ่งผู้เด็ดเดี่ยวสั่งการทันที เธอรีบพาคนกลุ่มนั้นถอยร่นออกไป จากนั้น โหลวอี้ก็ระเบิดพลังออกมา ร่างกายของเขาส่องประกายจ้า เขากระทืบเท้าลงพื้นจนเกิดหลุมลึก ราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่ เขาทะยานพุ่งเข้าหาจระเข้ยักษ์ยาวสี่ถึงห้าจั้งที่สวมเกราะเกล็ดแข็ง เขายกขวานขึ้นแล้วฟันลงมาอย่างหนักหน่วงจากด้านบน! ‘ฟิ้ว!’ ไม่มีการใช้ทักษะพิเศษใดๆ มีเพียงการฟันธรรมดาๆ เท่านั้น แต่เสียงแหวกอากาศนั้นดังกึกก้อง มีกระแสลมสีขาวที่มองเห็นได้ชัดเจนรวมตัวกันที่คมขวาน กระจายตัวออกด้านข้างอย่างบ้าคลั่ง ทำให้ใบไม้บนพื้นรอบตัวพวกเขากระจัดกระจายไปทั่วทุกทิศทุกทาง การฟันครั้งนี้มีน้ำหนักถึงสามหมื่นสามพันชั่ง! ‘ฉัวะ!’ จระเข้ยักษ์ซึ่งอยู่ในระดับเดียวกับปีศาจหมาป่า ไม่มีเวลาแม้แต่จะตอบโต้ ที่กึ่งกลางหัวของมันปรากฏเส้นสีแดงเด่นชัด ลากยาวลงมาถึงคางและลำคอ ด้วยเสียง ‘กรอบ’ หัวของมันก็แยกออกเป็นสองส่วน ก่อตัวเป็นมุมขนาดใหญ่ เผยให้เห็นเนื้อแดงและเนื้อสมองสีเทาขาวภายใน แม้แต่เนื้อสมองที่เหมือนเต้าหู้ของมันก็ยังเห็นได้ว่ายังเต้นตุบๆ อยู่เล็กน้อย ด้วยการโจมตีธรรมดาเพียงครั้งเดียว โหลวอี้ก็ตัดหัวสัตว์ที่ใกล้เคียงกับระดับปีศาจได้ ทักษะนี้พัฒนาขึ้นอย่างน่าทึ่งนับตั้งแต่การต่อสู้ปกป้องเมืองจากการบุกของฝูงสัตว์ร้ายคราวนั้น