Chapter 243: ภัยอันตราย "เรื่องเล็กน้อยเท่านั้น" โหลวอี้กล่าว "ว่าแต่ท่านเข้าไปในป่าลึกขนาดนั้นโดยไม่พกอาวุธติดตัวไปได้อย่างไร?" ชายชราถอนหายใจ "ก็เพราะพวกเราตั้งใจจะไปเก็บหญ้าซางหรงน่ะสิ ถ้าไม่รีบเก็บตอนนี้แล้วฝนเกิดตกลงมาเสียก่อน พวกเราคงต้องรอไปจนถึงปีหน้าโน่น ส่วนเรื่องอาวุธ พวกเราสองคนไม่มีแรงมากนัก ต่อให้พกไปก็ใช้งานได้ไม่คล่องแคล่วหรอก..." ไม่นานนัก โหลวอี้ก็เริ่มสนทนากับชายชรา ชายชราผู้นี้แซ่เสิ่น เป็นคนท้องถิ่นที่มีนิสัยซื่อตรงและเป็นกันเอง อีกทั้งยังช่างพูดช่างคุยอีกด้วย จากคำบอกเล่าของเขา โหลวอี้จึงพอจะเข้าใจที่ตั้งของพวกเขามากขึ้น ป่าแห่งนี้เรียกว่าป่าซางหรง ตรงตามชื่อของมันคือเป็นป่าที่ผลิตพืชล้ำค่าที่เรียกว่า 'หญ้าซางหรง' น้ำคั้นจากหญ้าซางหรงหลังจากผ่านกระบวนการแปรรูปพิเศษแล้ว จะมีสรรพคุณวิเศษในการช่วยกระตุ้นการไหลเวียนของเลือด สลายลิ่มเลือด และรักษาอาการบาดเจ็บ และชายชราผู้นี้ก็มาจากหมู่บ้านที่อยู่ใกล้ป่าซางหรงที่สุด หมู่บ้านมีประชากรประมาณห้าถึงหกร้อยคน ดำรงชีพหลักด้วยการทำนา ล่าสัตว์ เก็บของป่า และจับปลา รอบๆ ป่าซางหรงยังมีหมู่บ้านในลักษณะเดียวกันนี้อยู่อีกมากกว่าสิบแห่ง ส่วนภายนอกหมู่บ้าน เมืองใหญ่ที่เป็นแหล่งรวมตัวกันจะอยู่ห่างออกไปอย่างน้อยสี่สิบถึงห้าสิบไมล์ ชายชราขอบคุณโหลวอี้ที่ช่วยเหลือพวกเขาไว้และเอ่ยปากชวนเขาไปพักผ่อนที่หมู่บ้านอย่างอบอุ่น โหลวอี้ครุ่นคิดเล็กน้อยก่อนกล่าวว่า "ท่านลุงเสิ่น บอกตามตรงนะครับ ผมมีเพื่อนร่วมทางอยู่หลายคน ผมคงต้องปรึกษากับพวกเขาดูก่อน" ท่านลุงเสิ่นหัวเราะ "ฉันพอจะมีอิทธิพลอยู่ในหมู่บ้านบ้าง รับปากอะไรมากไม่ได้ แต่เรื่องจัดหาที่พักให้พวกท่านคืนหนึ่งกับน้ำร้อนสักถัง ไม่ใช่ปัญหาหรอก" หญิงสาวในชุดกระโปรงหนังก็กล่าวอย่างมีน้ำใจเช่นกัน "ท่านผู้มีพระคุณ ได้โปรดพักที่บ้านฉันเถอะค่ะ ไปอาบน้ำ กินโจ๊กสักชาม ท่านจะได้มีแรงเดินทางต่อในวันพรุ่งนี้" ขณะที่พูด เธอมองโหลวอี้อย่างเปิดเผย ดวงตาสีดำสดใสของเธอเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความชื่นชมต่อผู้ที่แข็งแกร่ง โหลวอี้ประสานมือขอบคุณ ก่อนจะกลับไปหาพวกพ้องและเล่าสถานการณ์ให้ฟัง ในที่สุดพวกเขาก็ตัดสินใจจะพักที่หมู่บ้านแห่งนี้หนึ่งคืนก่อนจะมุ่งหน้าไปยังเมืองที่ใกล้ที่สุดในวันรุ่งขึ้น ส่วนเจ้าหมีดำจอมพลังนั้น เพื่อไม่ให้เป็นการตื่นตระหนก พวกเขาจึงต้องให้มันรออยู่ในป่าทึบและค่อยเรียกมันตอนที่พวกเขาจะออกเดินทาง อย่างไรก็ตาม เจ้าหมีดำไม่ได้ขัดข้องอะไร มันใช้ชีวิตในป่ามาตั้งแต่เด็ก การจะเข้าหมู่บ้านมนุษย์หรือไม่นั้นสำหรับมันแล้วเป็นอีกเรื่องหนึ่ง จากนั้นทุกคนจึงเดินตามชายชราแซ่เสิ่นไปยังหมู่บ้าน ชายชราผู้ถูกเรียกว่า 'ท่านลุงเสิ่น' ตกใจเล็กน้อยเมื่อเห็นคนจำนวนมาก เขาขมวดคิ้วพร้อมกับนับนิ้วอยู่นาน: "บ้านตระกูลหลิวมีบ้านว่าง รับได้สองคน... โถงบ้านตระกูลหวังค่อนข้างกว้าง ปูเสื่อนอนได้สามคน... ศาลเจ้าหมู่บ้านน่าจะจุได้สักสิบคน..." ในที่สุดคิ้วของเขาก็คลายลง เห็นได้ชัดว่าเขาคำนวณจำนวนและจัดแจงทุกอย่างไว้อย่างเรียบร้อยแล้ว โหลวอี้อดหัวเราะไม่ได้ "แค่จัดที่พักให้พวกผู้หญิงก็พอครับ คนที่เหลือไม่ได้เรื่องมากขนาดนั้น แค่ลานบ้านให้ปูเสื่อนอนก็ได้แล้ว" ท่านลุงเสิ่นส่ายหัวซ้ำๆ "ถ้าคนจากหมู่บ้านอื่นรู้ว่าฉันดูแลผู้มีพระคุณแบบนี้ ฉันคงอับอายขายหน้า แบกหน้าไปพบใครไม่ได้อีก" ทุกคนหัวเราะออกมา รู้สึกประทับใจในความอบอุ่นและซื่อตรงของท่านลุงเสิ่น "ท่านผู้มีพระคุณ ไม่ทราบว่าท่านมาจากที่ไหนหรือคะ?" หญิงสาวในชุดกระโปรงหนังโน้มตัวมาหาโหลวอี้อย่างอยากรู้อยากเห็น แม้ผิวของเธอจะคล้ำ แต่รูปร่างกลับเพรียวบางและมีใบหน้าที่เป็นเอกลักษณ์ ทำให้เธอมีเสน่ห์เฉพาะตัว ระหว่างทาง โหลวอี้ได้ทราบชื่อเล่นของเธอว่า หนินี "พวกเราเดินทางมาเพื่อค้าขาย แต่โชคร้ายที่ทำสินค้าหายระหว่างทาง" โหลวอี้หัวเราะกลบเกลื่อนโดยไม่ตอบคำถามตรงๆ การบอกว่ามาจากอีกฟากของแม่น้ำหลงเจียงนั้นน่าตกใจเกินไป เกรงว่าจะนำปัญหาที่ไม่จำเป็นมาให้ หนินี หญิงสาวในชุดกระโปรงหนัง ไม่ได้ใส่ใจอะไร เธอยังคงวนเวียนอยู่ใกล้ๆ โหลวอี้ พูดคุยเจื้อยแจ้วกับเขา บางครั้งยังอาสาจะนวดหลังและไหล่ให้อย่างกล้าหาญ "นังตัวดี!" ไม่ไกลนัก สือไฉเฟิ่งมองภาพทั้งหมดด้วยความหงุดหงิด ความโกรธปะทุขึ้นบนคิ้วที่ดูสง่างามแต่บอบบาง "ยังเด็กขนาดนั้นแต่หัดทำตัวอ่อยผู้ชายเสียแล้ว" "พี่สาว ขี้หึงหรือไง?" สือชิงเต๋อที่อยู่ข้างๆ ขยิบตาหยอกล้อ "พี่ไม่เคยชอบผู้ชายไม่ใช่เหรอ?" 'ตึง!' ชั่วพริบตาถัดมา สือชิงเต๋อก็ถูกสือไฉเฟิ่งชกจนล้มลง เห็นได้ชัดว่านางระบายอารมณ์โกรธใส่คนเป็นน้องชาย ไม่นานนัก ทุกคนก็มาถึงหมู่บ้าน บ้านเรือนในหมู่บ้านล้วนสร้างด้วยอิฐหิน สูงสองชั้นเกือบทั้งหมด มีกำแพงและลานบ้าน ถนนหนทางกว้างขวางราบเรียบ ปูด้วยหินกรวด เห็นได้ชัดว่ามั่งคั่งกว่าหมู่บ้านเอ้อเหอในซินเซียงมาก เมื่อเห็นผู้คนจำนวนมากเดินทางมา กลุ่มชายฉกรรจ์ในหมู่บ้านก็รีบออกมาพร้อมหอกและธนู สายตาเต็มไปด้วยความระแวง ท่านลุงเสิ่นรีบเข้าไปอธิบาย ทำให้ชาวบ้านคลายความกังวลลง เขาดูจะมีอิทธิพลในหมู่บ้านไม่น้อย จึงจัดการทุกอย่างได้อย่างรวดเร็ว เขาจัดให้เจี่ยหง สือไฉเฟิ่ง ท่านป้าจ้าน ภรรยาของท่านลุงหลิว และผู้หญิงคนอื่นๆ ไปรวมกันที่บ้านว่างของผู้ใหญ่บ้าน สำหรับส่วนที่เหลือ ก็กระจายไปพักตามบ้านต่างๆ บ้านละไม่กี่คน ทำให้ทุกคนมีที่พักสำหรับคืนนี้ "เฮ้ ในที่สุดก็ได้อาบน้ำอุ่นๆ สักที!" สือชิงเต๋อตะโกน "มีอาหารบ้างไหมครับ? ผมจ่ายเป็นเหรียญเงินได้" กัปตันเรือมีความเกรงใจมาก ไม่อยากเอาเปรียบใคร โหลวอี้พักอยู่ที่บ้านของท่านลุงเสิ่น ครอบครัวแซ่เสิ่นให้การต้อนรับอย่างดียิ่ง เตรียมทั้งอาหารร้อน ชา และถังไม้ใบใหญ่ที่เต็มไปด้วยน้ำร้อนไว้ให้เขา หนินีถึงกับกล้าจะเข้ามาช่วยเขาอาบน้ำ ซึ่งเขาปฏิเสธไปอย่างรีบร้อน เวลาล่วงเลยไปจนถึงเที่ยงคืน ดวงจันทร์สว่างไสวแขวนอยู่บนฟ้า บรรยากาศเงียบสงัด เหล่าคนที่เดินฝ่าความเหนื่อยยากมาจากแม่น้ำแห่งความหวัง ต่างก็หลับสนิทด้วยความอ่อนเพลีย โหลวอี้นอนอยู่บนชั้นสองของบ้านตระกูลเสิ่น บนเตียงไม้ที่ปูด้วยผ้านวมนุ่มๆ เขารู้สึกผ่อนคลายอย่างที่ไม่เคยเป็นมานาน บนแม่น้ำหลงเจียง ชีวิตนั้นไม่แน่นอน ต่อให้หลับได้ก็มักจะเป็นการหลับไม่สนิท แต่วันนี้ในที่สุดเขาก็สามารถผ่อนคลายลงได้บ้าง ทันใดนั้น จมูกของเขาก็ขยับเล็กน้อย สัมผัสได้ถึงกลิ่นคาวจางๆ กลิ่นนี้คุ้นเคยสำหรับเขา มันคล้ายกับกลิ่นของสิ่งมีชีวิตในตำนานที่เขาเคยล่า โหลวอี้ตื่นตัวขึ้นมาทันที เขาลงจากเตียง เปิดประตูออกอย่างเงียบเชียบ แล้วกระโดดลงจากชั้นสองโดยไร้สุ้มเสียง จากนั้นเขาก็เคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่วและเงียบกริบมุ่งหน้าไปทางทิศที่มีกลิ่นนั้น ประสาทสัมผัสทั้งห้าของเขานั้นเหนือกว่าคนทั่วไปมาก ซึ่งทำให้เขาสามารถตรวจจับกลิ่นนี้ได้ แม้แต่จอมยุทธ์ปกติอาจจะไม่ทันสังเกต เมื่อออกจากบ้านตระกูลเสิ่น โหลวอี้ก็กลายเป็นเงาที่ไม่อาจมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ในขณะนี้ ที่ลานบ้านแห่งหนึ่งห่างจากบ้านตระกูลเสิ่นออกไปกว่าร้อยเมตร กำแพงสูงล้อมรอบลานบ้านนั้นไว้ มีฝูงคนคุกเข่าอยู่อย่างแน่นขนัด เบื้องหน้าของพวกเขาคือร่างสีเหลืองร่างหนึ่ง ร่างกายของมันปกคลุมด้วยขนสีน้ำตาลแกมเหลือง ดวงตาสีดำแวววาวเปล่งประกายเย็นเยียบ และมีรอยแต้มสีน้ำตาลเข้มคล้ายหน้ากากรอบเบ้าตา แขนขาสั้นพร้อมกรงเล็บยาว มีหางฟูฟ่องขนาดใหญ่ด้านหลังที่ใหญ่กว่าคนเสียอีก คล้ายกับพังพอนยักษ์ที่ถูกขยายร่างขึ้นหลายเท่า พังพอนยักษ์ที่สูงกว่ามนุษย์โตเต็มวัยยืนสองขาเหมือนมนุษย์ มันอ้าปากเผยให้เห็นฟันแหลมคมที่เรียงตัวหนาแน่นและส่องประกายเย็นเยียบ "พวกเจ้าแน่ใจนะว่าพวกมันเป็นคนต่างถิ่นที่ข้ามแม่น้ำศักดิ์สิทธิ์มา?" มันพูดได้จริงๆ! พังพอนที่สูงกว่าคนและส่งเสียงเหมือนมนุษย์นั้นช่างน่าตกใจและน่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง...