บทที่ 242: ช่วยชีวิต เขาพุ่งตัวจากหัวของวิญญาณหมีดำลงสู่ผืนน้ำพร้อมกับชกหมัดออกไปในคราวเดียวกัน ‘ตู้ม!’ ในจังหวะที่หมัดเคลื่อนผ่าน ฟองอากาศสีขาวจำนวนมหาศาลก็ควบแน่นขึ้นอย่างรวดเร็วเกิดเสียง ‘กุรุรุ’ ในที่สุดมันก็ก่อตัวเป็นเสาฟองอากาศขุ่นคลั่ก พุ่งทะยานไปข้างหน้าดุจมังกรยักษ์ “พลังพื้นฐานเพิ่มขึ้นมาไม่น้อยเลย เพิ่มขึ้นประมาณยี่สิบเปอร์เซ็นต์ จากเดิมที่อยู่ที่ประมาณ 27,000 ถึง 28,000 ปอนด์ ตอนนี้น่าจะอยู่ที่ 33,000 ปอนด์แล้ว” “ก่อนที่จะทะลวงเข้าสู่ระดับจอมยุทธ์ การเพิ่มขึ้นของพลังไม่ควรจะมากขนาดนี้...” ด้วยพลัง 33,000 ปอนด์ ตอนนี้หลู่อี้สามารถบดขยี้จอมยุทธ์ได้ด้วยหมัดเดียว แม้แต่เมิ่งคงหัว ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งแห่งหวังเจียง ก็น่าจะไม่สามารถรับหมัดเขาได้เกินสองสามครั้ง เวลานี้ วิถีการเติบโตของเขาได้แยกตัวออกจากเส้นทางปกติของจอมยุทธ์โดยสิ้นเชิง ราวกับม้าป่าที่ควบทะยานไปในทิศทางที่ไม่รู้จัก ท้ายที่สุดแล้ว เขาจะไปได้ไกลถึงเพียงไหน? แม้แต่บรรพชนผู้สร้างวรยุทธ์ขึ้นมาก็คงนึกภาพไม่ออก หลังจากทะลวงข้ามระดับ หลู่อี้ก็นั่งลงบนหัวของวิญญาณหมีดำแล้วกลับขึ้นเรือ ผ่านไปครึ่งวัน ในที่สุดราชาเต่าก็เข้าใกล้ฝั่ง ที่นั่นมีป่าเขียวขจีแผ่ขยายไปไกลสุดลูกหูลูกตา หนาทึบและอุดมสมบูรณ์ “ถึงแล้ว ในที่สุดก็มาถึงสักที!” “ข้าอยากจะหาร้านเหล้าสักแห่งแล้วดื่มให้หนำใจ!” “ข้ารอดแล้ว ข้ารอดจริงๆ ไม่อยากจะเชื่อเลย ข้าทำสำเร็จ...” ทุกคนต่างตื่นเต้นจนควบคุมอารมณ์ไม่อยู่ ลูกเรือบางคนอดไม่ได้ที่จะกระโดดลงน้ำล่วงหน้าและว่ายเข้าหาฝั่งโดยตรง ราชาเต่าซึ่งเป็นสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำค่อยๆ เดินขึ้นฝั่งหลังจากพ้นผืนน้ำ การก้าวแต่ละครั้งของขาทั้งสี่ที่หนาและเต็มไปด้วยรอยย่นทำให้เกิดหลุมขนาดใหญ่บนพื้นดิน มันนอนลงเพื่อให้ทุกคนลงจากหลัง ก่อนจากไป มันเอาหัวมาถูไถหลู่อี้อย่างสนิทสนมเพื่อแสดงความรัก หลังจากนั้น แม้จะไม่ต้องใช้พรสวรรค์การควบคุม ราชาเต่าก็ให้ความเคารพหลู่อี้และเริ่มพึ่งพาเขา หลู่อี้ไล่ราชาเต่าไป ก่อนจะนำผู้คนพร้อมด้วยวิญญาณหมีดำที่ดูโดดเด่นสะดุดตาเข้าสู่ป่าที่ไม่รู้จัก ในป่าทึบ ต้นไม้สูงเสียดฟ้า มีเสียงนกร้องเจื้อยแจ้วและเสียง ‘กรอบแกรบ’ ของแมลงนานาชนิดดังแว่วมาเป็นระยะ ในกลุ่ม หลู่อี้ซึ่งแข็งแกร่งที่สุดเดินนำหน้าเพื่อสำรวจเส้นทาง เผื่อต้องเผชิญกับศัตรูที่ร้ายกาจ ตามหลังเขามาคือสองจอมยุทธ์ผู้เก่งกาจอย่างเจ้าสำนักฉูเฟิงและนักพรตเสวียนจีที่คอยคุ้มกันด้านหลัง ส่วนตรงกลางมีสือไฉเฟิ่ง เฒ่าสือที่บาดเจ็บ เฉินมู่จู และคนอื่นๆ รับหน้าที่ดูแลความปลอดภัย ป่าหนาทึบที่เต็มไปด้วยพืชพรรณและไม่มีรอยทางเดิน บ่งบอกชัดเจนว่าไม่ค่อยมีใครย่างกรายเข้ามาที่นี่ เมื่อมาถึงต้นไม้ที่เต็มไปด้วยผลไม้สีแดง จ้านเหว่ยต้าอดไม่ได้ที่จะกระโดดขึ้นไป เด็ดผลไม้มาแล้วกัดเข้าปาก “แหวะ ฝาดชะมัด!” หลู่อี้ลองชิมดูบ้างและพบว่าผลไม้นี้ดูคล้ายกับผลไม้ในเขตหวังเจียง แต่รสชาติกลับเปรี้ยวและฝาดอย่างเหลือเชื่อ กลืนยากยิ่ง สิ่งนี้ทำให้เขาตระหนักว่าระบบนิเวศที่นี่อาจแตกต่างจากเขตหวังเจียงอย่างสิ้นเชิง การค้นพบหลังจากนั้นยืนยันเรื่องนี้ได้เป็นอย่างดี กลุ่มของพวกเขาพบสิ่งมีชีวิตที่ไม่รู้จักมากมาย: นกที่มีก้อนเนื้อสีแดงบนหัว ขนสีเทาขาว ดวงตาดูไร้จุดหมาย บางครั้งก็ส่งเสียง ‘ก้าบ’ คล้ายเป็ดอย่างประหลาด; ลิงที่ตัวสูงระดับอก มีขนสีดำยุ่งเหยิงแต่ใบหน้าเป็นรูปสี่เหลี่ยม ดูตลกขบขันไม่น้อย; กบสายพันธุ์แปลกประหลาดที่คล้ายกบนาแต่ตัวใหญ่กว่าสิบเท่า พร้อมลิ้นสีแดงที่มีหนามปกคลุมซึ่งยืดออกมาได้ยาวถึงสองฟุต... อันตรายก็มีอยู่มากมายเช่นกัน ลูกเรือระดับจอมยุทธ์คนหนึ่งเดินเหยียบเข้าไปในพงหญ้า ทันใดนั้น เถาวัลย์ก็พุ่งเข้าพันธนาการตัวเขาอย่างรวดเร็ว มันเกี่ยวรัดรอบลำคอแล้วยกตัวเขาขึ้นสูง ใบหน้าของเขากลายเป็นสีเลือดในทันที ไม่สามารถหลุดพ้นได้ โชคดีที่เพื่อนร่วมกลุ่มหลายคนสังเกตเห็นได้ทันท่วงที จึงช่วยป้องกันสถานการณ์ที่ไม่คาดฝันได้ หลังจากเดินหน้าต่ออีกครึ่งวัน ความหนาแน่นของพืชพรรณก็ลดน้อยลง ทำให้พวกเขารู้สึกมีกำลังใจขึ้นมาว่าทางออกคงอยู่ไม่ไกล “พวกเจ้าคิดว่ามีอะไรอยู่หลังป่านี้?” จ้านเหว่ยต้าอดไม่ได้ที่จะถาม ตอนนี้เขาสภาพมอมแมม เสื้อผ้าหลุดลุ่ย ส่งกลิ่นเค็มของน้ำทะเล ไม่เหลือเค้าโครงของลูกหลานตระกูลดังเลยสักนิด อย่างไรก็ตาม หลังจากลอยคออยู่ในแม่น้ำมานาน คนอื่นๆ ก็มีสภาพมอมแมมไม่ต่างกัน “บันทึกของเขตบอกว่าฝั่งตรงข้ามแม่น้ำหลงเจียงมีอีกประเทศหนึ่ง แต่ชื่อของมันยังคงเป็นปริศนา” เสียงใสของเจี่ยหงดังขึ้น นางเองก็ไม่ได้แต่งกายดูดีนัก ชุดกระโปรงสีฟ้าซีดเปรอะเปื้อนไปด้วยตะไคร่น้ำ และผมสีดำยาวก็ยุ่งเหยิงเล็กน้อย ทว่ารูปร่างเพรียวบาง ใบหน้ารูปไข่ และดวงตารูปเมล็ดอัลมอนด์ที่สดใสของนาง ก็ไม่อาจถูกบดบังด้วยเสื้อผ้า กลับยิ่งขับเน้นให้นางดูราวกับเจ้าหญิงผู้ตกยาก “จะเป็นที่ไหนก็ช่าง ด้วยพลังของเรา เราสามารถสร้างหลักปักฐานได้อย่างรวดเร็ว” สือชิงเต๋อหัวเราะ “เจ้ามีพลังอะไรกัน แค่เป็นจอมยุทธ์ขั้นสองเลือดเองไม่ใช่หรือไง?” สือไฉเฟิ่งพูดแทรกอย่างไม่ไว้หน้า ทำให้ใบหน้าของสือชิงเต๋อแดงก่ำ “เราประมาทไม่ได้ โลกนี้ยังคงเป็นปริศนา เป็นไปได้ว่าอาจมีเซียนอยู่ด้วย” นักพรตเสวียนจีเตือน ขณะที่พวกเขากำลังสนทนา ทันใดนั้นเสียงแผ่วเบาก็ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ ตามสายลมมา “ช่วยด้วย...” “ช่วยข้าด้วย...” ‘มีคนร้องขอความช่วยเหลือ?’ ทุกคนในกลุ่มสบตากันแล้วหันไปมองทางหลู่อี้ “อย่าผลีผลาม รอสัญญาณจากข้า” หลู่อี้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจออกไปสำรวจเพียงลำพัง ‘ฟึ่บ!’ เสียงลมแหวกอากาศดังขึ้น แล้วเขาก็หายไปจากจุดนั้น ในที่นี้มีน้อยคนนักที่จะมองตามการเคลื่อนไหวของเขาทัน ถึงแม้จะรู้อยู่เต็มอกว่าหลู่อี้แข็งแกร่งมหาศาลเพียงใด แต่การได้เห็นซ้ำๆ ก็ยังทำให้ทุกคนตกตะลึง เพื่อรักษาความลับ หลู่อี้เคลื่อนที่ไปตามใบไม้บนยอดไม้อย่างรวดเร็ว เพียงไม่กี่อึดใจ เขาก็เข้าใกล้ต้นตอของเสียง และต้องหรี่ตาลงเมื่อเห็นภาพตรงหน้า มีคนสองคนกำลังจูงมือกันวิ่งหนี โดยมีสัตว์ร้ายไล่ตามหลังมาอย่างบ้าคลั่ง ในกลุ่มผู้หนีนั้น คนหนึ่งเป็นชายชราเท้าเปล่าในชุดหนังสัตว์ ผมส่วนใหญ่เป็นสีขาว อีกคนเป็นเด็กสาวผิวเข้ม สวมกระโปรงหนัง ดูอายุราวสิบห้าสิบหกปี มีกลิ่นอายความเยาว์วัยบนใบหน้า สัตว์ร้ายที่ไล่ล่าพวกเขาก็คือหมาป่าสีเทาตัวยาวห้าฟุต ซึ่งเห็นได้ชัดว่ายังไม่ถึงระดับสัตว์อสูร ทว่าเมื่อเทียบกับชายชราและเด็กสาว ความโหดร้ายของมันนั้นปฏิเสธไม่ได้เลย “นีนี่ เจ้าไปก่อน!” “ไม่ท่านปู่ ข้าทิ้งท่านไว้คนเดียวไม่ได้!” ชายชราและเด็กสาวต่างหมดแรงจนล้มลง ดวงตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวังในขณะที่หมาป่าสีเทาพุ่งเข้าใส่ ในวินาทีที่พวกเขาสองคนหลับตาเตรียมรับความตาย ‘วิ้ง!’ ก้อนหินขนาดเท่ากำปั้นพุ่งเข้ากระแทกหัวของหมาป่าอย่างจัง จนมัน ‘ตุบ’ ลงไปกองกับพื้นนิ่งสนิท รอยบุบประหลาดปรากฏขึ้นบนหัวฝั่งขวาของหมาป่า เผยให้เห็นกระดูกสีขาว และมีเนื้อเยื่อสีขาวผสมเลือดไหลซึมออกมาจากรอยแตกนั้น การโจมตีเพียงครั้งเดียวนี้รุนแรงถึงตาย ปิดฉากชีวิตของมันโดยไม่อาจกู้คืน ชายชราและเด็กสาวเมื่อรอดพ้นจากความตายก็นั่งกอดกันร้องไห้ จากนั้นเมื่อเห็นหลู่อี้ปรากฏตัวออกมาจากป่า พวกเขาก็รีบคุกเข่าลงด้วยความซาบซึ้ง “ขอบคุณท่านผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตพวกเรา ความเมตตาและคุณธรรมอันยิ่งใหญ่ของท่าน พวกเราคงชดใช้ให้ไม่หมดตลอดชีวิตนี้!” ชายชรากล่าวด้วยความรู้สึกจากก้นบึ้งของหัวใจ ภาษาที่เขาใช้ใกล้เคียงกับภาษาทางการของแคว้นเว่ยมาก แต่มีสำเนียงท้องถิ่นปนอยู่ ซึ่งก็พอจะฟังเข้าใจได้ สิ่งนี้ทำให้หลู่อี้โล่งใจ เขารู้สึกในแง่ดีเกี่ยวกับการปรับตัวเข้ากับสถานที่แห่งนี้ในอนาคต