**บทที่ 1108 การส่งเสริม** **เคร้ง~!!** เสียงสายฟ้าแผดก้องเบาบางลงนับจากเมื่อวาน ทิ้งไว้เพียงความเหนื่อยล้าที่กัดกินผืนนภาตามกาลเวลา 'ปู้ซิงอวิ๋น' ประมุขสำนักทะเลสุริยัน ปรากฏกายขึ้นท่ามกลางซากปรักหักพัง ดวงตาของเขาสั่นไหวครู่หนึ่งก่อนจะสูดหายใจลึก กวาดสายตามองไปรอบบริเวณ **เปรี๊ยะ!** เสียงหินแตกละเอียดดังเข้าโสตประสาท ปู้ซิงอวิ๋นพุ่งตัวไปยังทิศทางนั้นทันทีเพียงชั่วพริบตา เขาสะบัดฝ่ามือทรงพลังซัดเศษซากปรักหักพังจนกระจุย เผยให้เห็นร่างที่อ่อนแรงของ 'หลิงอวิ๋นเทียน' ประมุขสำนักทะเลกระจ่างที่นอนหายใจรวยรินอยู่เบื้องล่าง สภาพของเขาน่าสังเวชยิ่งนัก อาภรณ์ขาดวิ่น เส้นผมยุ่งเหยิง ใบหน้าซีดเผือดเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบโลหิต แทบไม่หลงเหลือเค้าโครงของยอดฝีมือผู้ทรงเกียรติแม้แต่น้อย "ท่านประมุขหลิง ท่านเป็นอย่างไรบ้าง? รีบโอสถฟื้นฟูนี้เสีย ข้าจะพาเจ้าไปยังที่ปลอดภัยเพื่อรักษาตัว" ปู้ซิงอวิ๋นกล่าวพร้อมประคองร่างอีกฝ่าย แล้วป้อนโอสถสีครามให้ ก่อนจะโอบอุ้มร่างนั้นไว้บนหลังแล้วทะยานร่างจากไปอย่างรวดเร็ว [ในที่สุดก็รวบรวมได้ครบทุกคนแล้ว หึหึหึ...] **ฟึ่บ~** ไม่กี่นาทีต่อมา ปู้ซิงอวิ๋นก็มาถึงกระโจมลับซึ่งตั้งอยู่ห่างจากสำนักทะเลกระจ่างออกไปสิบลี้ เหล่าศิษย์ที่รอดชีวิตของสำนักทะเลกระจ่างรีบเร่งเข้ามาช่วยเหลืออย่างเป็นระเบียบ ก่อนจะนำตัวหลิงอวิ๋นเทียนเข้าไปภายใน ภายในกระโจมนั้นเต็มไปด้วยร่างของเหล่าผู้บาดเจ็บสาหัส ซึ่งรวมถึงสองยอดฝีมือแห่งคฤหาสน์มังกรคู่ และผู้อาวุโสทั้งสามจากตระกูลซ่างกวน แม้ว่าพวกเขาจะรอดตายจากคมดาบอันไร้เทียมทานมาได้ด้วยอานุภาพของกระบี่เทพทั้งสาม แต่สภาพของแต่ละคนก็เรียกได้ว่าเหยียบอยู่บนเส้นด้ายแห่งความตาย เมื่อเห็นคนมาใหม่ เหล่าผู้บาดเจ็บต่างส่งเสียงยินดีอย่างอ่อนแรง "ท่านประมุขหลิง..." หลิงอวิ๋นเทียนถูกวางลงบนแคร่ไม้ เขาพยายามฝืนลืมตาขึ้นมองรอบๆ แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "ข้า... ข้าอยู่ที่ไหน? เกิดอะไรขึ้น?" "หึหึหึ ท่านประมุขหลิง โดนไอ้ปีศาจนั่นฟาดจนสมองกระทบกระเทือนหรืออย่างไร? พวกเราทุกคนพ่ายแพ้และเกือบเอาชีวิตไม่รอด หากไม่ได้ท่านประมุขปู้ที่ยื่นมือเข้ามาช่วยชีวิตจากซากปรักหักพัง ป่านนี้พวกเราคงสิ้นใจไปนานแล้ว" 'ผู้อาวุโสเฮยหรั่น' กล่าวด้วยความซาบซึ้งใจ "ท่านประมุขปู้คือผู้มีพระคุณสูงสุดของพวกเรา พวกเราไม่อาจหาคำใดมาขอบคุณท่านได้เพียงพอ" ปู้ซิงอวิ๋นโบกมือปฏิเสธอย่างถ่อมตนพลางแสร้งทำเป็นตำหนิตัวเอง "พวกท่านกล่าวเกินไปแล้ว ข้ารู้สึกละอายใจนักที่ไม่ได้อยู่เคียงข้างพวกท่านในการต่อสู้ ความช่วยเหลือเพียงเล็กน้อยนี้เทียบไม่ได้เลย" "หากท่านมากับพวกเรา ท่านก็คงถูกฝังอยู่ใต้ซากปรักหักพังไปกับพวกเรา แล้วใครเล่าจะมาช่วยคนแก่ใกล้ตายอย่างพวกเราได้ ท่านประมุขปู้ ท่านตัดสินใจถูกแล้วที่ไม่ได้เข้าร่วมศึกครั้งนี้ ข้าขออภัยสำหรับความเห็นไม่ลงรอยกันก่อนหน้านี้ด้วย" "ไม่เป็นไรท่านอาวุโสเฮยหรั่น พวกเราล้วนอยู่ในสถานการณ์เดียวกัน เรื่องเล็กน้อยเหล่านั้นอย่าได้ใส่ใจเลย หึหึหึ..." ปู้ซิงอวิ๋นหัวเราะร่าอย่างอารมณ์ดี หลิงอวิ๋นเทียนเข้าใจสถานการณ์ในทันทีว่าทุกคนที่นี่รอดมาได้เพราะปู้ซิงอวิ๋น เขาพยายามฝืนกายขึ้นมาเพื่อขอบคุณด้วยความเคารพ **ฟึ่บ~** ทันใดนั้น ผ้าม่านกระโจมก็ถูกเปิดออก บุรุษในชุดคลุมสีดำก้าวเข้ามาพร้อมรอยยิ้มเยือกเย็น "ข้ายินดีนักที่เห็นพวกท่านทุกคนยังคงมีลมหายใจอยู่ ท่านประมุขหลิง สองยอดฝีมือแห่งมังกรคู่ รวมถึงตัวแทนจากดินแดนตะวันออกและใต้ ข้าสงสัยเหลือเกินว่าสภาพที่ปางตายของพวกท่าน จะทำให้ท่านเปิดใจรับฟังคำแนะนำของข้าได้บ้างหรือไม่?" "เจ้าเป็นใคร? จงเผยนามมา!" หลิงอวิ๋นเทียนตะโกนลั่น บุรุษชุดดำปลดฮู้ดออก เผยให้เห็นรอยยิ้มที่ดูดุร้าย "ดูเหมือนบางคนจะยังไม่เคยพบข้า งั้นขอแนะนำตัวอย่างเป็นทางการ ข้าคืออัครมหาเสนาบดีแห่งจักรวรรดิดาราศาสตรา ใจกลางดินแดน... 'ไป่หลี่จิงเหว่ย'!" "เจ้าคือไป่หลี่จิงเหว่ย?" ทุกคนต่างอุทานด้วยความตกตะลึง ดวงตาเบิกโพลง "เจ้ามาทำอะไรลึกเข้ามาถึงดินแดนเหนือ? เข้ามาผ่านแนวป้องกันของสำนักทะเลกระจ่างมาได้อย่างไร? ทหาร! จับตัวมัน!" เหล่าศิษย์สำนักทะเลกระจ่างต่างกรูเข้ามาล้อมกรอบผู้บุกรุกไว้แน่น "ช้าก่อน!" ไป่หลี่จิงเหว่ยตะโกนขึ้นก่อนที่ปู้ซิงอวิ๋นจะลงมือ ปู้ซิงอวิ๋นแค่นยิ้ม "ท่านอัครมหาเสนาบดีไป่ ท่านกำลังเล่นตลกอะไรอยู่? หึ ต่อให้ท่านจะเจ้าเล่ห์เพทุบายและมีชื่อเสียงไปทั่วหล้า แต่ท่านก็เป็นเพียงบัณฑิตที่อ่อนแอเท่านั้น" "ถ้าเช่นนั้น ท่านจะตื่นตระหนกไปไย?" ไป่หลี่จิงเหว่ยยักไหล่พร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ เขาหันไปกล่าวกับเหล่าผู้อาวุโสที่บาดเจ็บ "ท่านประมุขหลิง ข้ามาที่นี่เพียงลำพังและไร้ซึ่งทางสู้ เพื่อที่เราจะได้เจรจากัน ท่านจะจับข้าเป็นนักโทษหลังจากข้าพูดจบก็ย่อมได้ หรือว่าท่านเกรงกลัวต่อบัณฑิตแก่ๆ เพียงคนเดียว ที่ยืนอยู่ท่ามกลางยอดฝีมือระดับสูงของโลก? ถึงขนาดไม่คิดจะให้โอกาสข้าได้เอ่ยปากเชียวหรือ?" ปู้ซิงอวิ๋นชะงักและหันไปมองหลิงอวิ๋นเทียนเพื่อรอคำสั่ง หลิงอวิ๋นเทียนไอออกมาสองสามครั้งก่อนจะโบกมือเป็นเชิงให้ออกไป ปู้ซิงอวิ๋นหันกลับมาจ้องเขม็งไปยังไป่หลี่จิงเหว่ย "เล่ห์เหลี่ยมของเจ้าใช้ที่นี่ไม่ได้หรอก!" ไป่หลี่จิงเหว่ยพยักหน้าอย่างใจเย็น "ท่านอัครมหาเสนาบดีไป่ ในเมื่อทั้งสองฝ่ายกำลังทำสงครามกันอย่างดุเดือด การมาของเจ้าในครั้งนี้มีจุดประสงค์อันใด?" หลิงอวิ๋นเทียนถาม สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่ไป่หลี่จิงเหว่ย รอคอยคำตอบ [เจ้าเสนาบดีจอมเจ้าเล่ห์นี่คิดจะทำอะไรกันแน่? เข้ามาในแดนศัตรูโดยไม่มีแม้แต่ราชันกระบี่คุ้มกัน? มันอยากตายนักหรืออย่างไร?] ไป่หลี่จิงเหว่ยส่ายหน้า น้ำเสียงของเขาหนักแน่น "บอกตามตรง... ข้ามาที่นี่เพื่อช่วยชีวิตพวกท่านทุกคน" "ช่วยพวกเรา?" ทุกคนมองหน้ากันด้วยความงุนงง ก่อนที่ผู้อาวุโสเฮยหรั่นจะหัวเราะเยาะ "ท่านอัครมหาเสนาบดีไป่ ท่านสติเลอะเลือนไปแล้วหรือ? พวกเรากำชัยชนะไว้ในมือแล้ว ขวัญกำลังใจของพวกเราไม่เคยสูงเท่านี้มาก่อน ศิษย์เพิ่งมารายงานเมื่อครู่ว่าราชันของเจ้ากำลังจะสิ้นใจ ในขณะที่พวกเรายังมีกองทัพนับล้านพร้อมเผด็จศึก แล้วเจ้ายังกล้าบุกเข้ามาในแดนของพวกเราเพื่อประกาศว่ามาช่วยชีวิตพวกเรางั้นรึ? ช่างเป็นมุกตลกที่น่าสมเพชเสียจริง" "เขาว่ากันว่าอัครมหาเสนาบดีไป่เป็นผู้เปี่ยมด้วยปัญญา แต่ไม่คิดเลยว่าจะมากล่าววาจาโง่เขลาเช่นนี้ คำเล่าลือคงจะเกินจริงไปมาก ฮ่าฮ่าฮ่า..." ทุกคนพากันหัวเราะเยาะเขา ไป่หลี่จิงเหว่ยไม่ได้สะทกสะท้าน เขาอดทนรอจนเสียงหัวเราะเงียบลงจึงเอ่ยต่อ "พวกท่านพูดถูกแล้ว ชัยชนะอยู่แค่เอื้อม ข้ารู้ดีและยอมรับในความพ่ายแพ้ของข้า แผนการอันแยบยลของพวกท่านใกล้จะทำลายจักรวรรดิของข้าลงแล้ว แต่ถึงแม้ความจริงนั้นจะขมขื่นเพียงใด แต่การล่มสลายของพวกท่านก็จะตามมาหลังจากความพ่ายแพ้ของจักรวรรดิข้าเช่นกัน" **อึก!** รอยยิ้มบนใบหน้าของทุกคนแข็งค้าง ความเคร่งขรึมเข้าปกคลุมบรรยากาศ หลิงอวิ๋นเทียนจ้องเขม็ง "ไป่หลี่จิงเหว่ย เจ้าหมายความว่าอย่างไร?" "ฮ่าฮ่าฮ่า พวกท่านไม่เคยคิดหรือว่า จะเกิดอะไรขึ้นหลังจากที่พวกท่านใช้แผนการนี้จนสำเร็จ?" แววตาของไป่หลี่จิงเหว่ยเปล่งประกายด้วยสติปัญญา "ข้ายอมรับว่าพวกท่านชนะในศึกครั้งนี้ แต่พวกท่านเองก็จะสูญเสียไปพร้อมกัน พวกท่านจะทำลายจักรวรรดิดาราศาสตราผู้ไร้พ่ายลงได้ แต่แลกด้วยความพินาศของพวกท่านเอง ไม่ว่าจะเป็นสำนักทะเลกระจ่าง หรือคฤหาสน์มังกรคู่ ตระกูลซ่างกวนหรือตระกูลมู่หรง ทั้งหมดนี้จะล่มสลายในเวลาต่อมา เผชิญกับชะตากรรมเดียวกับจักรวรรดิของข้า ถูกลบเลือนไปจากโลกใบนี้" "เหลวไหลทั้งเพ! จักรวรรดิดาราศาสตราของเจ้านั่นแหละที่จะต้องล่มสลาย ไม่เกี่ยวกับพวกเราสักนิด! ทำไมพวกเราต้องไปตายพร้อมกับพวกเจ้าด้วย?" "ไม่เกี่ยวหรือ? แล้วพวกท่านรู้หรือไม่ว่า การเอาชนะศัตรูที่ยิ่งใหญ่เช่นนั้น จะทำลายจักรวรรดิของข้าลงได้อย่างไร?" "ย่อมรู้ดี!" หลิงอวิ๋นเทียนแค่นยิ้ม "ตราบใดที่เราโค่น 'กระบี่เทพไร้พ่าย' ลงได้ จักรวรรดิของเจ้าก็ไร้ซึ่งรากฐาน!" "ถ้าเช่นนั้น ข้ายังคงมีกองทัพนับล้านและราชันกระบี่อีกสี่คนอยู่ในกำมือ ในขณะที่พวกท่านอ่อนแรงและเหนื่อยล้าจากการสู้กับราชันของข้า ข้าก็ยังสามารถทำลายทั้งสี่ดินแดนได้อยู่ดี" "จริงรึ? ราชันเหล่านั้นที่เจ้าภาคภูมิใจนักหนา สุดท้ายพวกมันจะหันกลับมาเล่นงานเจ้าเอง!" หลิงอวิ๋นเทียนกล่าวอย่างดูแคลน "หากปราศจากกระบี่เทพไร้พ่ายที่คอยกดดัน ราชันกระบี่เหล่านั้นไม่มีวันก้มหัวให้เจ้าหรอก" ทุกคนต่างเผยรอยยิ้มเย่อหยิ่ง เต็มไปด้วยความมั่นใจ แววตาของไป่หลี่จิงเหว่ยทอประกายแห่งการเยาะเย้ย "อะไรทำให้ท่านมั่นใจนักหนาว่า สิ่งแรกที่พวกมันจะทำเมื่อรู้ว่ากระบี่เทพไร้พ่ายสิ้นชีพลง คือการหันมาเล่นงานข้า?" "เอ่อ..." เหล่าผู้อาวุโสที่บาดเจ็บต่างชะงักงัน ไม่อาจหาคำโต้ตอบใดๆ ได้อีก...