**บทที่ 1111: ความห่วงใย** **เปรี้ยง~!** "ตามคำสั่งของท่านอัครมหาเสนาบดี... ถอยทัพ!" เสียงคำรามกึกก้องที่ดังยิ่งกว่าเสียงแผดร้องของความตาย กระจายตัวไปทั่วสมรภูมิที่กองทัพทั้งสองฝ่ายกำลังห้ำหั่นกันอย่างบ้าคลั่ง ท่ามกลางสถานการณ์ที่ราชาดาบทั้งสี่กำลังปลดปล่อยท่าสังหารอันน่าพรึงกลัว เหล่าผู้สื่อสารที่ควบม้าฝ่าวงล้อมเข้ามาต่างประกาศคำสั่งล่าสุดของไป๋หลี่จิงเหว่ยออกไปทั่วสนามรบ ซ่างกวนเฟยหยุนที่กำลังจะเหวี่ยงกระบวนท่าสังหารซ้ำลงไปจำต้องชะงักกึก "เรากำลังจะได้รับชัยชนะอยู่รอมร่อ แล้วนี่จะให้ถอยทัพเนี่ยนะ? ไป๋หลี่จิงเหว่ยมันคิดอะไรของมันอยู่กันแน่!" "สงสัยพวกเราคงพ่ายแพ้ในศึกครั้งนี้แล้วล่ะ" ท่วงทำนองอันอ่อนหวานที่เคยบรรเลงดั่งมนตร์สะกดหยุดลง ราชาดาบพิณเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ซ่างกวนเฟยหยุนแผดเสียงคำรามอย่างเดือดดาล "พ่ายแพ้ตรงไหน! ทุกอย่างกำลังเป็นไปตามแผน เรากำลังจะกรีธาทัพเข้าสู่ดินแดนทางเหนือ แล้วนี่น่ะหรือที่เรียกว่าแพ้? ไป๋หลี่จิงเหว่ยเคยสัญญากับข้าว่าจะช่วยโจมตีดินแดนทางตะวันออก แต่ดูตอนนี้สิ เรากำลังจะถอยหนีในตอนที่ศัตรูกำลังจะพินาศ ข้าไม่ยอมรับเรื่องนี้!" "แล้วไงล่ะ? นี่คือสงครามระหว่างดินแดนศูนย์กลางกับสี่ทัณฑ์พิภพ ในเมื่อท่านอัครมหาเสนาบดีไป๋ออกคำสั่งให้ยุติศึก ก็ไม่มีใครกล้าฝ่าฝืน เจ้าอยากจะเผชิญหน้ากับดินแดนทั้งสี่ด้วยตัวคนเดียวก็ตามใจ ฮ่าฮ่าฮ่า..." ตันชิงเสินกล่าวพลางหัวเราะร่าขณะเดินกลับมา เซียนดาบสุราแสยะยิ้มอย่างอารมณ์ดีเมื่อไล่ตามทัน "หึหึหึ ยุติศึกก็ดีแล้ว ข้าจะได้ไม่ต้องฆ่าใครเพิ่มให้สหายเก่าเหล่านั้นต้องเคืองแค้น" ราชาดาบพิณปรายตามองก่อนจะเก็บพิณแล้วจากไป ทิ้งให้ซ่างกวนเฟยหยุนเป็นคนเดียวที่ยังเดือดดาลกับความพลิกผันนี้ ทว่าสุดท้ายเขาก็จำต้องยอมถอยทัพไปอย่างไม่สบอารมณ์ สะบัดแขนเสื้อด้วยความขัดเคืองใจ คำสั่งของอัครมหาเสนาบดีกระจายไปทั่วทุกหย่อมหญ้า การสู้รบยุติลงทันที กองทัพจักรวรรดิดาราพิฆาตถอยร่นกลับไป ทิ้งไว้เพียงสมรภูมิที่เงียบสงัดดั่งหลุมศพ ปราศจากเสียงโห่ร้องและเสียงโลหะกระทบกันที่เคยดังกึกก้อง... ทางฝั่งดินแดนทางเหนือ ค่ายกลป้องกันกว่าสองร้อยแห่งถูกทำลายย่อยยับ กำลังพลสูญเสียไปมากกว่าครึ่ง ปราการด่านสุดท้ายจวนเจียนจะพังทลาย หากปล่อยไว้เพียงชั่วอึดใจพวกเขาทั้งหมดคงถูกบดขยี้จนสิ้น จอมทัพลั่วอวิ๋นไห่เหงื่อกาฬไหลท่วมตัวด้วยความตึงเครียด เขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่าพลังของราชาดาบจะน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้ พวกเขาประคองสถานการณ์มาได้ตลอดหกวันที่ผ่านมาก็ด้วยค่ายกลป้องกันเหล่านั้น แต่ทันทีที่ราชาดาบทั้งสี่ลงมือ มันราวกับโลกทั้งใบกำลังถล่มลงมาตรงหน้า เขาขบกรามแน่นแล้วตะโกนสุดเสียง "ยันไว้! อีกแค่วันเดียว! ทุกคนยันไว้! เราต้องซื้อเวลาให้พรรคพวกของเรา เราจะให้พวกมันผ่านไปทำลายแผนการของท่านจอมทัพไม่ได้!" **เปรี้ยง~!** เสียงระเบิดดังสนั่นกลบคำพูดของเขาสิ้น เหล่าทหารต่างสั่นสะท้านเมื่อต้องเผชิญกับศัตรูที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย คำพูดของเขาดูไร้ความหมายในวินาทีนั้น ลั่วอวิ๋นไห่ถอนหายใจยาวพลางส่ายหัว กลยุทธ์และแผนการทั้งหมดดูไร้ค่าในจุดนี้ สุดท้ายแล้วพลังฝีมือต่างหากที่เป็นผู้ตัดสินความเป็นไป ความเชื่อมั่นของเขามิอาจเปลี่ยนความจริงที่ว่า ใครพ่ายแพ้หรือใครต้องตายไปได้เลย **วูบ~!** เสียงระเบิดหยุดลงกะทันหันอย่างไม่คาดฝัน ทำเอาลั่วอวิ๋นไห่ตั้งตัวไม่ติด ทั่วป้าเถี่ยซานวิ่งเข้ามาด้วยสีหน้าเปี่ยมสุข "จอมทัพลั่ว ข่าวดี! พวกมันกำลังถอยทัพ กองทัพดาราพิฆาตกำลังล่าถอย เราผ่านพ้นวิกฤตนี้มาได้แล้ว ฮ่าฮ่าฮ่า..." "พวกมันจะไปแล้วรึ?" ลั่วอวิ๋นไห่ยังคงงุนงง ก่อนจะหันไปถามกุนซือข้างกาย "ท่านกุนซือจูเก๋อ พวกมันคิดจะทำอะไรกันแน่? ทำไมถึงจู่ๆ ก็ถอยทัพ?" จูเก๋อฉางเฟิงจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิดต่อสถานการณ์ที่พลิกผันอย่างกะทันหัน ทหารนายหนึ่งรีบวิ่งเข้ามาคำนับพร้อมยื่นแผ่นหยก "ประมุขพรรค ท่านเหลิ่งฝากข่าวมาขอรับ!" ลั่วอวิ๋นไห่คว้ามาอ่านแล้วกระแทกมันลงกับพื้นด้วยความโกรธเกรี้ยว "บัดซบเอ๊ย! ไอ้แก่พวกนั้น..." "เกิดอะไรขึ้นขอรับ ประมุขพรรค?" จูเก๋อฉางเฟิงถามด้วยความตกใจ ลั่วอวิ๋นไห่สูดลมหายใจเข้าลึก สีหน้าบิดเบี้ยวด้วยโทสะ "ท่านเหลิ่งบอกว่าไอ้พวกแก่หนังเหนียวพวกนั้นสั่งถอยทัพทันทีในตอนที่ดาบไร้พ่ายเกือบจะตาย!" "อะไรนะ?!" จูเก๋อฉางเฟิงถามต่อ "แล้วท่านกุนซือจั๋วเล่า? ท่านว่าอย่างไรบ้าง?" ลั่วอวิ๋นไห่ถอนหายใจ "พี่จั๋วถูกอสูรทะเลเล่นงานตอนที่ตามล่ามันและตอนนี้ก็หายสาบสูญไป การตัดสินใจทั้งหมดนี้เป็นฝีมือของพวกคนแก่พวกนั้น!" "เป็นเช่นนี้เอง" จูเก๋อฉางเฟิงพยักหน้าพลางหันไปมองนรกบนดินที่ไร้ซึ่งเสียงเข่นฆ่า ดวงตาของเขาเปล่งประกายก่อนเอ่ย "ดูเหมือนว่าทั้งสองฝ่ายจะบรรลุข้อตกลงลับกันแล้ว สงครามจบลงแล้ว" "จะมีสันติภาพได้อย่างไรกัน!" ลั่วอวิ๋นไห่คำรามด้วยความเจ็บแค้น ดวงตาแดงก่ำ "พวกเราสูญเสียกำลังพลไปมากกว่าครึ่ง! เหลืออยู่เพียงสี่สิบล้านคน และท่านเหลิ่งบอกว่าเราต้องสังเวยชีวิตไปเกือบหกสิบล้านคนเพื่อบั่นทอนพลังของดาบไร้พ่าย! เรารวมสูญเสียไปถึงหนึ่งร้อยล้านคน เทียบเท่ากับสามดินแดนล่มสลาย ในเมื่อพวกแก่พวกนั้นยอมแพ้ตอนนี้ แล้วครั้งหน้าถ้าพวกมันโจมตีมาอีก เราจะเอาอะไรไปป้องกัน!" "ยอดผู้เสียชีวิตนั้นมหาศาล และเราเองก็จ่ายไปอย่างแสนสาหัส ใครจะเป็นคนรับผิดชอบ? หรือคนที่ตายไปทั้งหมดนี้จะไร้ค่ากัน?" ทั่วป้าเถี่ยซานเองก็รับไม่ได้กับข่าวนี้ มีเพียงจูเก๋อฉางเฟิงที่ถอนหายใจแล้วพยักหน้าอธิบาย "ประมุขพรรค ข้าขอพูดตรงๆ นะ ข้าเคยเป็นถึงอัครมหาเสนาบดีของราชวงศ์ ย่อมรู้ดีว่าคนที่มีอำนาจเหล่านั้นให้ความสำคัญกับสิ่งใด ในเมื่อได้ใช้โอกาสที่ท่านกุนซือจั๋วหายตัวไปเป็นเครื่องมือ ไป๋หลี่จิงเหว่ยจึงใช้จุดอ่อนทางศีลธรรมของคนพวกนั้นบีบให้ยอมยุติสงครามเสีย ส่วนสิ่งที่พวกมันหวงแหนนักหนาน่ะรึ ฮ่าฮ่าฮ่า... ก็คืออำนาจอย่างไรเล่า ส่วนกำลังของสี่ดินแดนหรือความเสียหายที่เกิดขึ้นน่ะหรือ พวกมันไม่สนหรอก มิใช่เพราะต้องการเพียงแค่รักษาความปลอดภัยของตนเองหรอกหรือที่ทำให้แต่ละดินแดนเร่งสร้างยอดฝีมือขึ้นมา?" "ประมุขพรรค ข้าจะพูดความจริงกับท่าน ผู้นำของสี่ดินแดนเหล่านี้แม้จะเป็นพรรคธรรมะและดูสูงส่งดั่งเซียน แต่พวกมันก็จมปลักอยู่กับความกระหายอำนาจ ไร้ความสามารถที่จะก้าวข้ามโลกียวิสัย การจะให้พวกมันทิ้งทุกอย่างเพื่อวิถีแห่งเต๋าเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง พวกมันอาจยอมสละชีวิตได้ แต่มีบางสิ่งที่พวกมันเห็นว่ามีค่ามากกว่าชีวิต... มีค่ามากกว่าชีวิตของเราเสียอีก! ท่านกุนซือจั๋วเคยกล่าวไว้ว่าความโลภคือสิ่งเหนี่ยวรั้งเจ้าเอาไว้ หลายปีที่ผ่านมานี้สี่ดินแดนหวาดกลัวบัณฑิตขี้โรค ไป๋หลี่จิงเหว่ย ก็เพราะเหตุนี้เอง" "ไป๋หลี่จิงเหว่ยคือยอดนักบงการที่เชี่ยวชาญการปั่นหัวความปรารถนาของผู้อื่น คนเดียวที่จะต่อกรกับมันในเรื่องนี้ได้ก็มีเพียงพี่จั๋วเท่านั้น" ลั่วอวิ๋นไห่พยักหน้าอย่างเข้าใจก่อนจะหลั่งน้ำตา "พูดถึงเรื่องนี้แล้ว ข้าคิดถึงพี่จั๋วเหลือเกิน ท่านกุนซือจูเก๋อ แม้เขาจะหายสาบสูญไป แต่ข้าต้องออกตามหาเขากับพี่สาวให้พบ และเมื่อเจอแล้ว ข้าจะไม่ยอมให้เขาจากไปไหนอีกเด็ดขาด" จูเก๋อฉางเฟิงยิ้ม "ข้ารู้ว่าท่านแค้นเคือง แต่การจะพบท่านกุนซือจั๋ว ท่านไม่ควรทำตัวขี้แยเหมือนเมื่อก่อนหรอกนะ ฮ่าฮ่าฮ่า..." "เลิกล้อข้าเสียที!" ลั่วอวิ๋นไห่ถลึงตาใส่ ลึกลงไปในทะเลเหนือ ในอาณาเขตของมังกรทะเลผนึกสวรรค์ จั๋วฟานยังคงนอนไม่ได้สติอยู่บนพื้นทะเลอันหนาวเหน็บ สภาพร่างกายซูบซีดและอ่อนแรง เฉียวเอ๋อร์เฝ้ามองเขาด้วยความกังวล ส่วนมังกรทะเลผนึกสวรรค์เองก็เป็นห่วงโดยลืมอาการบาดเจ็บของตนเองไปสิ้น ทั้งคู่หารู้ไม่ว่าไม่มีความเจ็บปวดใดจะยิ่งใหญ่ไปกว่าหัวใจที่แตกสลาย จั๋วฟานจมดิ่งลงสู่ห้วงเหวแห่งความมืดมิด... ขึ้นอยู่กับเขาแล้วว่าจะตื่นขึ้นมาหรือจะหลับใหลตลอดกาล... หยาดน้ำหยดหนึ่งกระทบพื้นน้ำสร้างแรงกระเพื่อม ในพื้นที่สีดำมืดมิด ชายผู้หนึ่งยืนอยู่ข้างสระน้ำด้วยท่าทางที่แหลกสลาย รอบกายเขาไม่มีสิ่งใด มีเพียงความว่างเปล่า ดวงตาของจั๋วฟานในยามนี้ดูราวกับไร้ชีวิตโดยสิ้นเชิง ทันใดนั้น มือเหี่ยวย่นข้างหนึ่งก็ปรากฏขึ้น วางลงบนบ่าของเขา จั๋วฟานไม่แม้แต่จะกะพริบตา รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นเมื่อชายชราหลังค่อมเดินมานั่งเคียงข้าง "ฮ่าฮ่าฮ่า เจ้ากลับมาแล้วรึ ข้าไม่ได้บอกรึไงว่าอย่ามาที่มืดมิดแห่งนี้? เจ้าจะไม่มีวันออกไปได้" "ท่าน... เป็นใคร?" จั๋วฟานหันกลับมาอย่างแข็งทื่อ มองเห็นเพียงโครงร่างในความมืด ก่อนจะนึกขึ้นได้ "ท่านคือ... คนที่..." ชายชราพยักหน้าเผยให้เห็นฟันสีขาวเรียงรายในความมืด "ใช่ ข้าเคยบอกเจ้าแล้วเมื่อคราวก่อนว่าข้าจะมาหาทุกครั้งที่เจ้าปรากฏตัวที่นี่ เพื่อไม่ให้เจ้าจากไปตลอดกาล คราวก่อนเป็นเพราะเจ้าใกล้ตาย แต่ครั้งนี้มันอันตรายยิ่งกว่า จิตใจและเจตจำนงของเจ้ามันตายไปแล้ว" "ขอโทษด้วยที่ทำให้ท่านต้องมาเห็นข้าในสภาพนี้อีก" "เจ้าจะไม่ถามข้าหรือว่าข้าเป็นใคร?" "ไม่มีประโยชน์ ข้าไม่จำเป็นต้องรู้" จั๋วฟานเอ่ย ดวงตาที่โดดเดี่ยวของเขาทำให้เขาดูราวกับซากศพ ชายชราส่ายหัว "น่าเสียดายนะที่อยากจะตายเร็วขนาดนี้ ข้าช่วยเจ้าปกป้องชีวิตของนางเอาไว้ หากเจ้าอยากจะพบนางอีกครั้ง จงมีชีวิตอยู่แล้วไปพบกับนางในแดนศักดิ์สิทธิ์!" "อะไรนะ?!" จั๋วฟานสั่นสะท้านไปทั้งร่างด้วยความตกตะลึง ชายชราดูเลือนลางเหลือเพียงฟันที่เห็นเด่นชัด ทว่ามีแสงสีรุ้งแผ่ซ่านรอบตัวเขา "จำได้ไหมที่ข้าบอกให้เจ้ายอมรับทุกสิ่งที่คนที่เจ้ารักเป็น? ข้าเองก็เช่นกัน ข้าไม่อาจปล่อยให้เจ้าจมดิ่งสู่ความว่างเปล่าได้เลยแม้แต่ครั้งเดียว แต่เกรงว่านี่คงจะเป็นครั้งสุดท้าย ข้าไม่อาจปกป้องเจ้าได้อีกต่อไปจากนี้ ดูแลตัวเองให้ดีล่ะ!" ชายชรากลายเป็นแสงสีรุ้งแล้วเลือนหายไป...