"เจ้ากำลังขู่ข้าอยู่หรือ?" "เปล่าเลย... เป็นเพียงการป้องกันตัวไว้ก่อนเท่านั้น" จัวฟานเผยรอยยิ้มชั่วร้ายที่มุมปาก "ข้าเชื่ออย่างสนิทใจว่าท่านอาวุโสต้องการให้ข้าตาย ขณะเดียวกันก็กระหายที่จะช่วยเหลือเจ้าหนูน้อยซานจื่อ จิตใจมนุษย์นั้นเป็นเรื่องซับซ้อน แต่หากมองในบางมุมก็คล้ายคลึงกับการกระทำของท่าน ดังนั้น ข้าจึงไม่สามารถยืนยันได้ว่าท่านจะรักษาคำพูดหรือไม่ หรือจะกลับคำเอาในภายหลัง แน่นอนว่าข้ามั่นใจเต็มร้อยว่าคงไม่มีใครอยากสละชีวิตด้วยความดื้อรั้นหรอก... พวกเราทุกคนต่างรู้ดีว่าผู้ชนะที่แท้จริงคือผู้ที่ยังมีลมหายใจอยู่ หากท่านฆ่าข้าแล้วท่านต้องตายตามไปด้วยเพราะอารมณ์ชั่ววูบเช่นนั้น... มันจะมีประโยชน์อันใดกันเล่า? ฮ่าๆๆ..." สมุทรตระกูลอ๋องจ้องเขม็ง นัยน์ตาสาดประกายสังหารดั่งเลือด "ดี... ทีนี้ข้าจะลงมือต่อได้หรือยัง? เจ้าพร้อมจะสละชีวิตเพื่อเจ้ากิเลนตัวน้อยนั่นถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?" "เขาก็คือลูกของข้า ไม่ว่าอะไรข้าก็ทำได้ทั้งนั้น!" จัวฟานเผยรอยยิ้มเจิดจ้า คิ้วของสมุทรตระกูลอ๋องกระตุกกึก กรงเล็บมหาศาลเร่งพุ่งลงมาอย่างโหดเหี้ยม "ประเสริฐ! งั้นก็จงตายซะ มนุษย์!" วูบ! แรงอาฆาตมหาศาลกดทับลงบนบ่าของจัวฟาน "ท่านพ่อ!" เฉียวเอ๋อร์แผดเสียงร้อง พลางกุมแหวนสายฟ้าในมือแน่น ร่างกายของนางสั่นสะท้านไปทั้งตัว หัวใจแทบจะแตกสลาย ท่านพ่อของนางกำลังจะตายเพื่อช่วยน้องซานจื่อ... ฮู่ว... จัวฟานนั่งตัวตรงต้านรับพายุลมกรรโชก แววตาของเขายังคงใสกระจ่างดั่งผลึกแก้ว กรงเล็บนั่นหยุดชะงักลงในเสี้ยววินาทีสุดท้ายด้วยเหตุผลบางประการ สมุทรตระกูลอ๋องชักมือกลับแล้วมองจัวฟานที่ยังคงนิ่งสงบด้วยสายตาเย็นชา "เจ้าหนู ในการต่อสู้นี้ไม่มีหนทางชนะหรอก... เจ้าชนะแล้ว" ปัง! สมุทรตระกูลอ๋องฟาดกรงเล็บลงกับผืนน้ำ จนเกิดคลื่นยักษ์สาดซัดไปทั่วบริเวณ จัวฟานแสยะยิ้ม "ขอบพระคุณท่านอาวุโส" "ท่านพ่อ..." เฉียวเอ๋อร์ยืนตะลึง แน่นอนว่านางโล่งใจที่จัวฟานไม่ได้กลายเป็นเนื้อบดละเอียดไปเสียก่อน แต่ในใจนางกลับเต็มไปด้วยความสับสนและความกังขามากมาย สมุทรตระกูลอ๋องลดสายตาลงแล้วกล่าว "เจ้าวิหคสายฟ้าตัวน้อย ข้ารู้มาตั้งแต่ต้นแล้วว่ามนุษย์ผู้นี้เจ้าเล่ห์เพทุบาย แต่พวกเจ้าสองคนคือทุกสิ่งทุกอย่างในชีวิตของเขา ภายใต้การยั่วยุของข้า มนุษย์เจ้าเล่ห์คนอื่นคงแสร้งทำเป็นจริงใจเพื่อเรียกความเห็นใจจากข้าไปแล้ว แต่เขา... กลับแสดงท่าทีว่าต้องการผลประโยชน์เพื่อล่อให้ข้าคลุ้มคลั่งและถ่ายโอนความเกลียดชังทั้งหมดมาลงที่เขาคนเดียว เพื่อเปิดทางให้พวกเจ้าและเจ้ากิเลนตัวน้อยรอดไปได้" "ท่านเข้าใจผิดแล้วล่ะ ข้าต้องการผลประโยชน์นั่นจริงๆ และความตั้งใจนั้นไม่เคยเปลี่ยน" จัวฟานแทรกขึ้น สมุทรตระกูลอ๋องส่ายหน้า "ช่างกล้านักที่ยอมรับต่อหน้าข้าเช่นนี้... ความจริงที่เจ้าเต็มใจรับเอาความเกลียดชังทั้งหมดของข้าเพื่อเด็กๆ ทำให้เจ้าดูยิ่งใหญ่ขึ้นในสายตาข้า" จัวฟานพยักหน้ารับ "ข้าไม่เคยคิดเลยว่าเจ้าจะรอดพ้นจากผนึกของข้ามาได้และทำร้ายข้าจนถึงสภาพนี้ ข้ารู้ดีว่านั่นก็เพื่อยั่วยุให้ข้าโกรธจนเจ้าจะยอมเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อช่วยเจ้ากิเลน เจ้ามันตัวแสบจริงๆ เกือบจะหลอกข้าได้สนิทใจแล้วเชียว" สมุทรตระกูลอ๋องกล่าวต่อ "จากนั้นข้าก็นึกขึ้นได้ว่า... หรือข้ากำลังทำผิดพลาด? เจ้าไม่กลัวหรือว่าข้าจะฆ่าเจ้าแล้วลืมเรื่องช่วยเจ้ากิเลน? ในตอนที่เจ้าสละชีวิต ข้าก็ตระหนักได้ว่าทั้งหมดนี้ไม่มีอะไรเลยนอกจากแผนการอันแยบยลของเจ้า... เจ้าแค่ทำให้อิฉันโกรธ เพื่อให้ความตายของเจ้ามีค่าพอจะแลกกับชีวิตของเจ้ากิเลน" "อ่า... มีรายละเอียดเล็กน้อยนะ" จัวฟานเกาจมูกเบาๆ "ข้าตั้งใจจะยั่วยุให้อาวุโสโกรธจริง แต่ตอนที่ข้าถล่มท่านน่ะ... แทบไม่ได้วางแผนอะไรไว้เลยนะ ก็แค่ทำไปเพื่อเฉียวเอ๋อร์ล้วนๆ แถมรู้สึกสะใจไม่น้อยด้วย ฮ่าๆๆ..." สมุทรตระกูลอ๋องถึงกับชะงัก ก่อนจะถลึงตาใส่ "นั่นก็พิสูจน์แล้วว่าเจ้ามีความรู้สึกจริงใจ ถ้าไม่ได้มองเด็กๆ เป็นลูก จะโกรธเกรี้ยวถึงเพียงนั้นทำไม? เหยื่อในเรื่องนี้ก็คือร่างแก่ๆ ที่แสนเหนื่อยล้าของข้าที่ถูกทำลายจนพังยับเยินนี่แหละ แต่ถึงจะเป็นอย่างนั้น ข้าก็ยังไม่เชื่อใจเจ้าอยู่ดี... สิ่งที่ทำให้ข้ายุติความต้องการที่จะปลิดชีพเจ้า ก็คือแววตาของเจ้านั่นแหละ" "แววตาของข้า?" "ใช่แล้ว" สมุทรตระกูลอ๋องทอดถอนใจ "ข้าเคยจับเด็กหนุ่มคนหนึ่งได้ เขามีแววตาเหมือนเจ้าไม่มีผิด... สงบ นิ่งลึก และมั่นคง เขาเคลื่อนไหวด้วยจุดประสงค์เดียวคือเพื่อทำความเข้าใจโลกและวิถีแห่งเต๋า ในที่สุดเขาก็ทำสำเร็จ ได้เป็นถึงระดับจักรพรรดิและเป็นเพื่อนสนิทที่ข้ารักมากที่สุด แล้วทำไมเขาถึงหักหลังความสัมพันธ์นี้? ข้าไม่เคยเข้าใจและเฝ้าตามหาแววตาเช่นนั้นมาโดยตลอด มีคนนับล้านหมุนเวียนเข้ามา แต่ไม่มีใครเหมือนเขาเลย" "เมื่อใกล้ความตาย ทุกคนย่อมเผยความวิตกกังวลออกมา แม้แต่พวกจอมปลอมที่อ้างตนว่าเที่ยงธรรมก็ไม่ต่างกัน... แล้วแววตาเช่นนี้จะมีอยู่จริงได้อย่างไร? มนุษย์เอ๋ย ทำไมเจ้าถึงไม่ลังเลเลยตอนที่อยู่ใต้กรงเล็บข้า? เจ้าเชื่อจริงๆ หรือว่าข้าจะไม่ฆ่าเจ้า? เจ้าอาจจะเชี่ยวชาญการชิงไหวชิงพริบและอ่านใจข้าออก แต่จิตใจของเจ้ายังมั่นคงได้ถึงเพียงนี้แม้ในยามตายเชียวหรือ?" จัวฟานครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหน้า "จิตใจที่ไม่มั่นคงเกิดจากความเสียดาย ความเสียดายก่อให้เกิดความกลัว ความโกรธ และอารมณ์ดิบอีกมากมาย แต่ข้าไม่มีสิ่งเหล่านั้นตอนที่สละชีวิตเพื่อลูกชาย ข้าไม่มีความเสียดายใดๆ มีเพียงความเป็นห่วงเล็กน้อย... คำมั่นสัญญาที่ให้ไว้กับภรรยา และการต่อสู้ที่ยังไม่ได้ปิดฉาก..." "ที่เป็นเช่นนี้เองหรือ" สมุทรตระกูลอ๋องทอดถอนใจ "วิถีแห่งเต๋าแบ่งออกเป็นสองด้าน คือความยึดติดและการปล่อยวาง ผู้ที่ยึดติดย่อมไม่มีวันบรรลุเว้นแต่จะรู้จักปล่อยวาง... เจ้าปล่อยวางแม้กระทั่งความตาย แต่ยังคงยึดมั่นในคำสัญญา มันหาได้ยากนักที่จะได้พบใครที่มีลักษณะผสมผสานเช่นนี้ เจ้าหนู เจ้ามีคุณสมบัติพอจะเป็นจักรพรรดิ ข้ามั่นใจ... ทีนี้ก็ขึ้นอยู่กับเจ้าแล้วว่าจะไขว่คว้าหนึ่งในสิบวิถีสู่สวรรค์ได้หรือไม่" จัวฟานพยักหน้า สมุทรตระกูลอ๋องเงยหน้าขึ้น พลันมีเสียงคำรามดังกึกก้อง สิ่งของบางอย่างพุ่งออกมาจากปากของมัน เป็นก้อนน้ำแข็งสีฟ้าใสที่ร่วงลงสู่พื้น ภายในก้อนน้ำแข็งขนาดหนึ่งคูณสองเมตรนั้น เจ้าหนูน้อยซานจื่อกำลังนอนหลับใหล "ท่านพี่!" เฉียวเอ๋อร์ร้องตะโกนด้วยความดีใจ ในขณะที่จัวฟานมองภาพนั้นด้วยความหวังอันเปี่ยมล้น สมุทรตระกูลอ๋องเช็ดปาก "เขารอดมาได้เพราะโชคช่วย ข้าเก็บเขาไว้ในช่องท้อง ไม่อย่างนั้นเขาคงตายเพราะเปลวเพลิงมังกรไปแล้ว" "ท่านอาวุโส..." "ท้องของข้าคือโลงศพผนึกสวรรค์!" สมุทรตระกูลอ๋องกล่าวต่อ "โล่กิเลนของเขาได้รับความเสียหาย การจะรักษามันต้องใช้กร้ำของข้าซึมซับเข้าไปในร่างกาย เด็กคนนี้จะต้องอยู่ในโลงน้ำแข็งนี้เป็นเวลา 49 วัน วันที่น้ำแข็งละลายจะเป็นวันที่เขาหายเป็นปกติ" จัวฟานประสานมือคารวะด้วยความซาบซึ้ง "ขอบพระคุณท่านอาวุโส! ข้าจะไม่มีวันลืมบุญคุณนี้!" เฉียวเอ๋อร์ก็คารวะด้วยรอยยิ้ม "เจ้าพูดถูก... ในฐานะสัตว์เทพ ข้าคือสิ่งมีชีวิตที่โดดเดี่ยว และการมีชีวิตอยู่ในโลกที่ขาดแคลนพวกพ้องเช่นนี้ก็ช่างเงียบเหงา แต่พวกเราที่แก่ชราต่างถูกขังอยู่ในคุกของตัวเอง ไม่สามารถดูแลเด็กๆ ได้ จึงต้องการใครสักคนที่ไว้ใจได้" "ท่านลุงสมุทรตระกูลอ๋อง ไม่ใช่ว่าท่านเกลียดมนุษย์หรอกหรือ? แล้วทำไมถึงยกเด็กๆ ให้มนุษย์ดูแลล่ะคะ?" เฉียวเอ๋อร์หัวเราะคิกคัก สมุทรตระกูลอ๋องส่ายหน้า "นี่ไม่ใช่หนทางที่ดีที่สุดหรอก เป็นเพียงการเลือกสิ่งที่ไม่เลวนัก... มนุษย์นั้นน่ารังเกียจ แต่หลังจากได้สัมผัสใกล้ชิด ข้าก็สัมผัสได้ถึงความรักและความรับผิดชอบอันลึกซึ้งของพวกเขา ความเกลียดชังของข้าที่รุนแรงได้ขนาดนี้ ก็เพราะความรักของข้าก็ลึกซึ้งไม่ต่างกัน อย่างไรเสีย การส่งพวกเจ้าให้คนที่ไว้ใจได้ก็ยังดีกว่าส่งให้พวกคนชั่วช้า จัวฟาน... เด็กสองคนนี้ฝากเจ้าดูแลด้วย บนโลกกว้างใหญ่ใบนี้ เหลือพวกเราที่เป็นสัตว์เทพเพียงห้าตนเท่านั้น" "ท่านอาวุโส โปรดวางใจ... สำหรับข้า เด็กทั้งสองก็คือลูกของข้า!" จัวฟานพยักหน้ารับคำหนักแน่น สมุทรตระกูลอ๋องพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม [มนุษย์ผู้นี้คล้ายกับคนแรก ทั้งคู่ต่างมุ่งมั่นในวิถีเต๋า... ข้าหวังว่าเขาจะไม่เปลี่ยนแปลงไป] เปรี้ยง! เสียงดังแหลมคมดังกึกก้อง จู่ๆ เลือดก็ไหลทะลักออกจากดวงตาของจัวฟาน "เกิดอะไรขึ้นเจ้าหนู?" "ข้า... ไม่ทราบเหมือนกัน..." คิ้วของจัวฟานขมวดมุ่น สีหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด เปรี้ยง! ครั้งที่สอง จัวฟานรู้สึกราวกับดวงตาถูกไฟเผาจนต้องเอามือกุมไว้ เสียงแตกดังต่อเนื่องไม่หยุดหย่อน เปลวเพลิงสายฟ้าสีดำรั่วไหลออกมาจากซอกนิ้วของเขาและอาละวาดอย่างบ้าคลั่ง มันแผ่ซ่านดุจคลื่นแห่งการทำลายล้าง ครอบคลุมร่างของจัวฟานไว้เหมือนตอนที่เขาต่อสู้กับสมุทรตระกูลอ๋อง แต่ทว่าในคราวนี้ เปลวเพลิงสายฟ้ากลับอยู่นอกเหนือการควบคุม ความเจ็บปวดลุกลามจนเขาต้องแผดเสียงร้องโหยหวน "อ๊ากกก!" อัคนีสายฟ้าล้างโลก... สิ่งที่ไม่ควรมีอยู่บนโลกใบนี้ กำลังอาละวาดอย่างบ้าคลั่ง!