**บทที่ 1151 การประสานงาน** ท่ามกลางหิมะที่โปรยปรายอย่างบ้าคลั่งราวกับจะฝังกลบโลกทั้งใบ ผู้คนนับสิบกำลังร่อนลงจากนภากาศ ชายวัยกลางคนผู้มีหนวดแบ่งเป็นสองแฉกเผยรอยยิ้มประจบประแจง เขากล่าวกับชายชราข้างกายด้วยน้ำเสียงนอบน้อม “ท่านเจ้าสำนักหลิง ทางนี้ครับ! คราวนี้เราจับสายลับจากเขตกลางได้ตัวหนึ่งแล้ว ท่านไป่หลี่จิ้งเหว่ยคงกำลังร้อนใจจนอยากจะขยี้พวกเราให้แหลกคามือแน่” ชายชราผู้เป็นเจ้าสำนักหลิงขมวดคิ้วแน่น “ข้าก็นึกว่าเขาจะส่งทูตมาเพื่อเจรจาเสียอีก ไม่ใช่ว่าเขากำลังเล่นงานวังมารอยู่หรอกหรือ? ทำไมเขาถึงยังไม่ยอมละทิ้งความทะเยอทะยานที่มีต่อดินแดนของพวกเรา แล้วยังส่งสายลับเข้ามาอีก? ท่านเจ้าสำนักปู้ เป็นเพราะความรอบคอบของท่านที่ไม่เคยลดละความระมัดระวังต่อเขตกลางตลอดหลายปีที่ผ่านมา การมอบหมายให้ท่านดูแลการป้องกันแดนเหนือจึงเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องที่สุดแล้ว” “ท่านเจ้าสำนักหลิงแห่งสำนักสมุทรพิสุทธิ์ ท่านกล่าวเกินไปแล้ว มันเป็นความรับผิดชอบของสำนักทะเลสุริยันต่างหาก ฮ่าฮ่าฮ่า…” ชายวัยกลางคนหัวเราะอย่างลำพองใจ นับตั้งแต่ ปู้ซิงหยุน ได้ช่วยชีวิตเจ้าสำนักทั้งสี่ดินแดนไว้ได้ทันท่วงทีในเหตุการณ์ครั้งก่อน เขาก็ได้รับความไว้วางใจจาก หลิงอวิ๋นเทียน อย่างหมดใจตลอดร้อยปีที่ผ่านมา ดินแดนเหนือมีห้าสำนักใหญ่ นอกจากเขตของสำนักสมุทรพิสุทธิ์แล้ว พื้นที่ส่วนที่เหลือต่างอยู่ภายใต้การดูแลของสำนักทะเลสุริยัน ซึ่งหมายความว่ากิจการมากกว่าครึ่งของดินแดนนี้อยู่ในกำมือเขา ยิ่งรวมกับตำแหน่งที่ตั้งซึ่งใกล้ชายแดน ปู้ซิงหยุนจึงกลายเป็นปราการด่านหน้าในการรับมือกับภัยคุกคาม ผลงานของสำนักทะเลสุริยันในช่วงศตวรรษที่ผ่านมาไร้ที่ติ ไม่มีแม้แต่ความผิดพลาดเล็กน้อย นั่นยิ่งทำให้ หลิงอวิ๋นเทียน วางใจในตัวเขาอย่างถึงที่สุด ในวันนี้ ปู้ซิงหยุนรีบรุดมาหา หลิงอวิ๋นเทียน เพื่อขอขมาที่ปล่อยให้สายลับจากเขตกลางหลุดรอดเข้ามาในบ้านของตน เขาแบกรับความผิดทั้งหมดไว้ที่ความหย่อนยานในการตรวจตรา พร้อมทั้งอ้างว่าสายลับผู้นั้นถูกคุมขังอยู่และกุมข้อมูลสำคัญเกี่ยวกับความเคลื่อนไหวของ ไป่หลี่จิ้งเหว่ย ไว้ หลิงอวิ๋นเทียน ไม่รอช้าที่จะตรวจสอบข้อมูลนั้น ปู้ซิงหยุนจึงนำทางเจ้าสำนักหลิงไปยังดินแดนรกร้างที่เต็มไปด้วยน้ำแข็งแห่งนี้ โดยอ้างว่าได้กักตัวสายลับไว้ที่นั่นเพื่อเค้นข้อมูลเพิ่มเติม ทว่า สิ่งที่รอรับพวกเขาอยู่กลับมีเพียงความขาวโพลนที่แผ่ขยายไปสุดลูกหูลูกตา ไร้เงาของสายลับที่ว่า หลิงอวิ๋นเทียน ขมวดคิ้ว “ท่านเจ้าสำนักปู้ เขาอยู่ที่ไหน?” “ใช่... เขาอยู่ที่ไหน?” ปู้ซิงหยุน กวาดสายตาไปรอบๆ อย่างฉงนฉงาย “ฮ่าฮ่าฮ่า ท่านเจ้าสำนักหลิง สายลับที่ท่านตามหามิได้ยืนอยู่ตรงนี้แล้วหรือ?” วูบ! ยอดฝีมือสามคนกระโจนปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้า หนึ่งในนั้นแย้มยิ้มอย่างชั่วร้ายพร้อมจ้องเขม็ง อีกคนถือน้ำเต้าสุรา ใบหน้าแดงก่ำจิบสุราเป็นระยะ ส่วนคนสุดท้ายคือชายหนุ่มเย็นชาผู้เหลือเพียงแขนเดียวที่กำลังล่องลอยอยู่ท่ามกลางลมพายุ “ไป่หลี่อวี้อวิ๋น? พวกเจ้ามาทำอะไรที่นี่?” หลิงอวิ๋นเทียน อุทานด้วยความตระหนก “เหตุใดจึงไม่มีรายงานข่าวเลยว่าราชันย์กระบี่ลอบข้ามพรมแดนดินแดนเหนือเข้ามา!” ปัง! ร่างของ หลิงอวิ๋นเทียน กระเด็นออกไปพร้อมสายเลือดที่กระฉูดออกจากปาก ทิ้งรอยเลือดเป็นทางยาว ทันใดนั้น เสียงของ ปู้ซิงหยุน ที่อยู่เบื้องหลังกลับเย็นเยียบเปี่ยมด้วยจิตสังหาร “นั่นก็เพราะข้าเป็นคนเปิดทางให้พวกมันเข้ามาเองอย่างไรเล่า ฮ่าฮ่าฮ่า…” “เจ้า?!” หลิงอวิ๋นเทียน กัดฟันแน่นจนแทบแหลกละเอียด ความตกตะลึงจากการทรยศทำให้อัดอั้นจนพูดไม่ออก ปู้ซิงหยุนหัวเราะร่า “หลิงอวิ๋นเทียน ข้าไม่เคยชอบขี้หน้าเจ้ามาตั้งแต่ร้อยปีก่อนแล้ว! ทำไมสำนักสมุทรพิสุทธิ์จะต้องเป็นผู้นำของทั้งห้าสำนัก? ทำไมพวกเราต้องคอยฟังคำสั่งเจ้า? ข้าก็เป็นเจ้าสำนักเหมือนกัน ทำไมต้องคอยทำตัวเป็นสุนัขรับใช้สนองความต้องการของเจ้า? หึ! เจ้ายังอยากรู้นักไม่ใช่หรือว่าใครคือสายลับในสี่ดินแดน? คำตอบก็คือข้านี่แหละ!” “เจ้า... เจ้ามัน!” “ถูกแล้ว! น่าเสียดายที่คนแก่หัวโบราณอย่างเจ้าดันมั่นใจในความฉลาดของตัวเอง จนยอมปล่อยให้ข้าจัดการค้นหา ข้าก็แค่หาแพะรับบาปสักตัวเรื่องก็จบ คนแก่ไร้น้ำยาอย่างเจ้ามีสิทธิ์อะไรมาเป็นผู้นำดินแดนเหนือ? ฮ่าฮ่าฮ่า…” ปู้ซิงหยุน เย้ยหยัน หลิงอวิ๋นเทียน เดือดดาล “แล้วเมื่อหลายปีก่อนทำไมเจ้าถึงช่วยพวกเราไว้!” “เจ้าคงเพ้อเจ้อไปเอง คิดว่าข้าอยากช่วยงั้นรึ?” ปู้ซิงหยุน สบถ “ถ้าไม่ใช่เพราะต้องการรักษาเสาหลักของจักรวรรดิดาราจันทราไว้ เพื่อให้ท่านผู้เฒ่าออกคำสั่งหยุดการโจมตี ข้าคงไม่คิดจะตามหาพวกเจ้าหรอก ความจริงอันโหดร้ายคือ ไม่มีทางอื่นแล้ว ท่านนายกไป่หลี่ต้องการให้พวกเจ้ามีชีวิตอยู่เพื่อใช้ในการเจรจาต่างหาก” ใบหน้าของ หลิงอวิ๋นเทียน กระตุกสั่น หัวใจปวดร้าวราวกับถูกบดขยี้ [ทั้งหมดนี้เป็นแผนของไป่หลี่จิ้งเหว่ย!] แต่คนแก่ในสภาต่างหูหนวกตาบอด มองไม่เห็นความจริง กลับมองปีศาจร้ายตนนี้เป็นผู้ช่วยชีวิตและมอบความปลอดภัยของดินแดนเหนือไว้ในมือมัน หัวใจของ หลิงอวิ๋นเทียน แตกสลายด้วยความเสียใจ “แล้วไป่หลี่จิ้งเหว่ยเป็นคนวางแผนให้ไป่หลี่อวี้อวี้ทำลายสำนักของเจ้าด้วยหรือไม่? เพียงเพื่อให้เจ้าแทรกซึมเข้าสู่สำนักสมุทรพิสุทธิ์ได้สำเร็จ?” “เอ่อ... เรื่องนั้น...” ใบหน้าของ ปู้ซิงหยุน เปลี่ยนสี หน้าแดงก่ำด้วยความกระอักกระอ่วนเมื่อถูกต้อนเข้ามุม ไป่หลี่อวี้อวิ๋น หัวเราะ “ฮ่าฮ่าฮ่า ท่านเจ้าสำนักหลิง ท่านเข้าใจผิดแล้ว พวกเราเพิ่งจะเริ่มดำเนินการและรับรู้เรื่องราวของท่านเจ้าสำนักปู้เมื่อไม่นานมานี้ มีเพียงท่านนายกไป่หลี่เท่านั้นที่รู้ตัวตนของเขามาโดยตลอด นั่นเป็นเพียงความเข้าใจผิดครั้งใหญ่ที่สำนักทะเลสุริยันไปยั่วยุอวี้อวี้จนถูกสั่งสอนกลับ แม้สำนักทะเลสุริยันจะไม่เป็นไร แต่การที่ท่านเจ้าสำนักปู้เข้าสู่สำนักสมุทรพิสุทธิ์ถือเป็นก้าวที่สมเหตุสมผลที่สุด การเสียสละครั้งใหญ่เหล่านั้นจะมีประโยชน์อะไร? ภารกิจของเขาในตอนนั้นคือการทำลายค่ายกลของเจ้า แต่เป็น จั๋วฟาน ที่เข้ามาสร้างความวุ่นวายจนแผนพังพินาศไปหมด” หลิงอวิ๋นเทียน เริ่มเข้าใจความจริง ในขณะที่ ปู้ซิงหยุน รู้สึกอับอายและไม่อยากหวนนึกถึงเหตุการณ์เคราะห์ร้ายเหล่านั้นอีก เขาจึงรีบเปลี่ยนเรื่องทันที “ท่านราชันย์กระบี่ ในเมื่อจับ หลิงอวิ๋นเทียน ได้แล้ว เราควรเริ่มแผนของท่านนายกเลยหรือไม่?” “ถูกต้อง! ท่านนายกเน้นความรวดเร็ว ต้องจบศึกให้ไวที่สุด!” ไป่หลี่อวี้อวิ๋น พยักหน้า “เมื่อ หลิงอวิ๋นเทียน เป็นตัวประกัน สำนักสมุทรพิสุทธิ์ก็ไร้หัว เราจะบุกเข้าทำลายสำนักสมุทรพิสุทธิ์โดยตรง เมื่อที่นั่นล่มสลาย สำนักอื่นๆ ก็เป็นเพียงเศษสวะที่ไม่สามารถต้านทานได้” “อย่าลืมยอดฝีมือผู้คุ้มกันในสำนักสมุทรพิสุทธิ์ สี่ผู้เฒ่ายอดเขาหิมะ! และโอวหยางฉางชิงด้วย!” “พวกเรารู้ดี นั่นคือเหตุผลที่ราชันย์กระบี่ทั้งสามถึงต้องมาจัดการด้วยตัวเองในปฏิบัติการนี้” ไป่หลี่อวี้อวิ๋น ชำเลืองมองชายหนุ่มแขนเดียว “จิ้งเทียน เจ้าเคยเอาชนะโอวหยางฉางชิงมาได้ในสงครามครั้งก่อน แม้เจ้าจะเสียแขนไปข้างหนึ่ง แต่มันก็ไม่น่าจะเป็นปัญหาสำหรับเจ้า ส่วนข้ากับเซียนกระบี่สุราจะจัดการสี่ผู้เฒ่านั่นเอง หลังจากจัดการพวกมันได้แล้ว เราจะเข้าไปช่วยเจ้า” ไป่หลี่จิ้งเทียน ส่ายหน้า “ไม่จำเป็น ข้าจัดการคนเดียวได้” “ตกลงตามนี้ ท่านเจ้าสำนักปู้ เตรียมคนของเจ้าให้พร้อมเพื่อต้อนรับกองทัพของเรา ร่วมมือกับพวกมันยึดดินแดนเหนือ เมื่อถึงตอนนั้น เจ้าจะได้เป็นราชาของที่นี่!” “รับทราบ!” ดวงตาของ ปู้ซิงหยุน เป็นประกาย เขาประสานมือคำนับอย่างกระตือรือร้น หลังจากหลอกล่อให้ศิษย์สำนักสมุทรพิสุทธิ์เปิดค่ายกล ราชันย์กระบี่ก็นำยอดฝีมือจากเขตกลางบุกทะลวงเข้ามาและเริ่มการสังหารหมู่ เสียงกรีดร้องด้วยความสิ้นหวังดังระงมไปทั่วท้องฟ้าขณะที่ผู้คนพากันหนีตาย ทว่า ท่ามกลางการตรวจค้นของเหล่าราชันย์กระบี่ พวกเขากลับไม่พบวี่แววของ โอวหยางฉางชิง หรือสี่ผู้เฒ่าเลยแม้แต่น้อย พวกเขาหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย ณ ตระกูลซ่างกวนในดินแดนตะวันออก กองกำลังคนเถื่อนบุกเข้าจู่โจม นำโดยหญิงสาวคนหนึ่งและราชันย์กระบี่เฟยหยุน เมื่อเห็นสภาพเมืองร้างเบื้องหน้า ซ่างกวนเฟยหยุน ตะคอกถาม “โม่เหนียง ทุกคนหายไปไหน? ทำไมที่นี่ถึงว่างเปล่า?” “ข้าเองก็อยากรู้เหมือนกัน” หญิงสาวกัดฟันแน่น “คนพวกนั้นที่สังหารลูกชายข้าหนีรอดไปได้! เจ้าใจร้อนจนเปิดเผยร่องรอยให้พวกมันรู้ตัวก่อนจะมาถึงที่นี่ใช่หรือไม่!” ซ่างกวนอวี้หลิน กรอกตาด้วยความรำคาญ ก่อนจะจ้องมองกลับ “ซ่างกวนโม่เหนียง เจ้าคิดว่าข้าไร้น้ำยาเหมือนเจ้าหรือ? ข้านำทัพบุกมาอย่างรวดเร็ว พวกมันอาจจะหูไวตาไว แต่มันไม่มีทางหนีหายไปได้เร็วขนาดนี้ แล้วเจ้าล่ะ? เจ้าหักหลังพวกเราหรือเปล่า? ข้าได้ยินมาว่า เหยียนเอ๋อร์ สนิทสนมกับเจ้าตลอดร้อยปีที่ผ่านมา และเจ้าก็ไว้วางใจนางมาก” “นางเพียงแค่รู้สึกผิดต่อความสูญเสียของข้าเท่านั้น!” ซ่างกวนโม่เหนียง คำรามด้วยความแค้น “พวกมันฆ่าลูกชายข้า! ข้าจะล้างแค้น แม้จะต้องพลิกแผ่นดินค้นหาไปถึงก้นบึ้งนรกก็ตาม! ลูกพี่ลูกน้อง ข้าต้องการให้เจ้าช่วยข้า!” ซ่างกวนเฟยหยุน รู้สึกหงุดหงิด เขาโบกมือไล่อย่างไม่ไยดี “อย่าปล่อยให้ความแค้นบดบังดวงตา นี่คือกิจการระดับชาติ เลิกคิดถึงแต่เรื่องล้างแค้นเสียที เราต้องยึดดินแดนตะวันออก! ส่งข่าวไปว่าตระกูลซ่างกวนกลายเป็นเมืองร้าง และดินแดนตะวันออกไร้ผู้นำ ให้กองทัพเคลื่อนพลเข้ายึดครองได้ทันที หากเราร่วมมือกัน เราจะยึดดินแดนตะวันออกได้ภายในหนึ่งสัปดาห์!” “รับทราบ!” ชายคนหนึ่งก้มหัวรับคำสั่งก่อนจะเร่งรีบจากไปเพื่อส่งข่าว ดวงตาของ ซ่างกวนเฟยหยุน ฉายแววตื่นเต้น [ในที่สุด ข้าก็จะได้เป็นราชาแห่งดินแดนตะวันออกเสียที!] เหตุการณ์แบบเดียวกันเกิดขึ้นในดินแดนใต้ ตระกูลมู่หรงถูกกองทัพนำโดย ราชันย์กระบี่ผ่ามังกร บุกเข้ายึดครอง ก่อนจะร่วมมือกับกองกำลังภายนอกกวาดล้างทั่วทั้งดินแดนใต้จนราบคาบ แผนการ "เด็ดหัว" ของ ไป่หลี่จิ้งเหว่ย นั้นทรงประสิทธิภาพอย่างยิ่ง คนของพวกเขาที่แทรกซึมอยู่ตามชายแดนทำหน้าที่เปิดทางให้เหล่าราชันย์กระบี่ลอบนำกองกำลังระดับหัวกะทิเข้ามา พวกเขาบุกตรงเข้าสู่ใจกลางศูนย์บัญชาการ เมื่อผู้นำถูกกำจัด ที่เหลือก็เพียงกองกำลังแตกพ่ายที่ไร้ทางสู้ และเนื่องจากเป็นการมุ่งเป้าจัดการเพียงกลุ่มเดียว กองกำลังจู่โจมจึงถูกจำกัดจำนวนไว้ให้น้อยที่สุดเพื่อปกปิดความเคลื่อนไหว เมื่อประสานงานกับกองกำลังจากภายนอก พวกเขาก็สามารถจู่โจมจากภายในและบดขยี้การต้านทานทั้งหมดได้ นั่นทำให้การป้องกันชายแดนกลายเป็นเรื่องไร้ความหมาย ส่งผลให้สามดินแดนล่มสลายลงเกือบจะในชั่วข้ามคืน ทิ้งให้ดินแดนตะวันตกต้องเผชิญหน้ากับหายนะเพียงลำพัง…