มู่หรงเสวี่ยจ้องมองเขาอยู่นาน ก่อนจะพยักหน้า “พูดอีกอย่างก็คือ ไม่ว่าจะเป็นหนทางสายมารหรือสายธรรม ขอเพียงชักจูงไปในทิศทางที่ถูกต้อง ก็ถือว่าอนุญาตเช่นนั้นหรือ?” “หากยึดตามหลักความถูกต้องและมีเกียรติของแม่นางมู่หรง นั่นย่อมเป็นความปรารถนาของท่าน” จั๋วฟานแย้มยิ้ม “เปรียบดั่งนิทานอีกเรื่องหนึ่ง ขโมยคนหนึ่งบุกเข้าบ้านเศรษฐีเพื่อหวังโจรกรรม แต่กลับพบเจ้าของบ้านถูกทำร้ายปางตายจึงรีบร้องเรียกคนมาช่วย ส่งผลให้เขาถูกจับกุมตัว ทว่าในชั้นศาล เขากลับได้รับการปล่อยตัว คำตัดสินระบุว่า ‘ข้าอยากให้มีขโมยที่ช่วยชีวิตคน มากกว่าจะปล่อยให้โลกนี้กลายเป็นขุมนรกที่ไร้ผู้หยิบยื่นมือเข้าช่วยเหลือ’” “นี่ก็คือกระแส (Trend) เช่นกัน ในแง่เหตุผล การปล่อยตัวขโมยถือว่าผิดกฎหมาย แต่มันได้สร้าง ‘กระแส’ ที่ยกย่องให้ชีวิตนั้นประเมินค่ามิได้ ยิ่งใหญ่กว่าสิ่งใดในใต้หล้า ด้วยเหตุนี้ มันจึงนำไปสู่ความเชื่อที่ว่า แม้คนคนหนึ่งจะลักขโมย แต่หากเขาไม่ได้ทำร้ายใคร ผู้นั้นก็ย่อมละเว้นได้ ผู้ที่ก่อความเดือดร้อนจะได้รับโทษทัณฑ์อย่างหนัก ส่วนผู้ที่ไร้พิษภัยจะมีโทษเบาลง นี่เห็นได้ชัดว่าเป็นเล่ห์เหลี่ยมอันชั่วร้ายของเขา ทว่ากระแสกลับทำให้มันดูสูงส่งเพียงเพราะผลลัพธ์คือการช่วยชีวิตคน ดังนั้น ความชั่วก็คือความชั่ว การขโมยก็คือการขโมย การต่อสู้ก็คือการต่อสู้ แต่เมื่อถึงจุดหนึ่ง ย่อมไม่มีใครต้องล้มตายอีก มิใช่เพื่อผู้อื่น แต่เพื่อตัวเราเอง” มู่หรงเสวี่ยพยักหน้าอย่างเลื่อนลอย จิตใจของนางสั่นคลอนขณะค้นพบมุมมองใหม่ในการพิจารณาสิ่งต่างๆ จั๋วฟานหัวเราะเบาๆ พลางหันไปมองฝูงชน “ย้อนกลับมาที่หยุนไห่ เขาแบกรับความผิดทั้งหมดเพื่อรักษาความปลอดภัยของดินแดนตะวันตก นับเป็นวีรกรรมที่น่าชื่นชมและมีเกียรติ ทว่าหลังจากนั้น แผนการของไป๋หลี่จิงเหว่ยก็เริ่มออกดอกออกผล” “แผนของเขางั้นหรือ?” “การสร้างรอยร้าวในดินแดนตะวันตกอย่างไรล่ะ” จั๋วฟานกล่าวต่อ “การพัฒนาของหยุนไห่รวดเร็วเกินไปในช่วงศตวรรษที่ผ่านมาจนดึงดูดความสนใจจากสำนักมังกรคู่ ผู้ซึ่งยังคงถือครองอำนาจสูงสุดในดินแดนตะวันตก สิ่งนี้คล้ายคลึงกับช่วงเริ่มต้นของตระกูลลั่ว ข้าเคยเร่งการเติบโตในตอนนั้นเพราะเชื่อในการครองอำนาจอย่างฉับพลัน แต่พันธมิตรลั่วกำลังไปได้เร็วยิ่งกว่า ทว่ากลับขาดความสามารถที่จะเหนือกว่าผู้อื่นอย่างแท้จริง สรุปสั้นๆ คือ มันขาดเพียงขุมกำลังที่แข็งแกร่งเท่านั้น หากมีเวลาอีกไม่นาน มันก็จะแทนที่สำนักมังกรคู่ได้” “การชิงเก้าอี้ผู้นำต้องทำอย่างรวดเร็วเพื่อลดความเสี่ยงให้น้อยที่สุด ตอนที่ข้าสร้างตระกูลลั่ว ข้าดำเนินแผนอย่างเฉียบคมและรวดเร็ว โดยคอยเฝ้าดูอยู่ในเงามืด หลบเลี่ยงสายตาผู้คน ทว่าเจตจำนงของพันธมิตรลั่วกลับถูกล่วงรู้ก่อนเวลาหลายสิบปี แม้ปัจจัยอื่นจะมีผล แต่สำนักมังกรคู่ไม่ได้เปิดเผยความเป็นศัตรูอย่างโจ่งแจ้ง แต่มันแฝงตัวอยู่และเติบโตขึ้น เมื่อตานชิงเสินปรากฏตัวและเกิดเหตุการณ์เรื่ององค์ชาย สำนักมังกรคู่ต้องการลดขนาดพันธมิตรลั่วลงเพื่อหักเขี้ยวเล็บ นั่นคือช่องว่างที่ไป๋หลี่จิงเหว่ยฉวยโอกาสแทรกตัวเข้ามา” มู่หรงเสวี่ยหรี่ตาลง “ท่านหมายความว่า ไป๋หลี่จิงเหว่ยไม่ได้ต้องการเปิดสงครามกับดินแดนตะวันตก แต่ต้องการสร้างความแตกแยกงั้นหรือ?” “ในยามสงคราม สี่ดินแดนย่อมผนึกกำลังกัน อีกทั้งยังมีวังมารที่ซุ่มซ่อนอยู่ในเขตศูนย์กลาง ไม่มีทางที่เขาจะทำเช่นนั้นได้” จั๋วฟานกล่าวต่อ “ดังนั้น เขาทำได้เพียงก่อการปะทะย่อยๆ เพื่อสร้างรอยร้าวในดินแดนตะวันตก ความบาดหมางระหว่างพันธมิตรลั่วและสำนักมังกรคู่เดิมทีไม่ได้ชัดเจนนัก แต่วันนี้มันถูกตอกย้ำจนกลายเป็นรอยร้าวขนาดใหญ่ในการป้องกันของดินแดนตะวันตก อิทธิพลของพันธมิตรลั่วในดินแดนตะวันตกนั้นเห็นได้ชัด ชะตากรรมของหยุนไห่ย่อมนำมาซึ่งความไม่พอใจ ไม่ใช่แค่ในใจของพันธมิตรลั่ว แต่รวมถึงขุมกำลังอื่นอีกมากมายในดินแดนตะวันตก” “สำนักมังกรคู่คือผู้นำใหญ่แห่งดินแดนตะวันตก พวกเขาสามารถลงโทษเด็กน้อยตราบใดที่คนผู้นั้นอยู่ในบ้าน แต่เมื่ออยู่ข้างนอก หน้าที่ของพวกเขาคือปกป้องมัน เป็นที่ทราบกันดีว่าพันธมิตรลั่วต้องทนทุกข์อย่างไร้ความยุติธรรม และตอนนี้หยุนไห่ต้องแบกรับความผิดที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง ในยามวิกฤตเช่นนี้ สำนักมังกรคู่กลับไม่ยื่นมือเข้าช่วย ซ้ำยังผลักไสเด็กน้อยให้เผชิญกับฝูงหมาป่า แล้วคนตัวเล็กตัวน้อยอื่นจะคิดอย่างไร? พวกเขาจะผิดหวัง พันธมิตรลั่วอาจเป็นภัยคุกคามสำนักมังกรคู่ แต่ในฐานะผู้นำ อย่างน้อยก็ควรทำหน้าที่เพื่อปลอบประโลมใจผู้อื่น นั่นคือเหตุผลที่ข้าสงสัยว่าเหล่าเฒ่าพวกนี้ขึ้นมาเป็นผู้นำดินแดนตะวันตกได้อย่างไร” ใบหน้าของมู่หรงเสวี่ยกระตุก “เหล่าผู้อาวุโสครองดินแดนตะวันตกมานับพันปีในฐานะผู้เปี่ยมด้วยคุณธรรมและเกียรติยศ ไม่ใช่คนเจ้าเล่ห์เพทุบายอย่างท่าน” “ต่อให้มีเกียรติ พวกเขาก็ยังมีความโลภและกิเลสเป็นของตนเอง ทั้งความกระหายชื่อเสียงและโชคลาภ พวกเขาจะลืมหน้าที่เพียงเพราะเห็นพันธมิตรลั่วเป็นเสี้ยนหนามได้อย่างไรกัน?” “จริงอย่างที่ว่า ยิ่งอายุมาก ใจคนยิ่งไม่อยู่กับร่องกับรอย” มู่หรงเสวี่ยถอนหายใจ จั๋วฟานพยักหน้าก่อนจะส่ายหัว “ทว่าเรื่องนี้ก็ไม่ได้เลวร้ายเสียทีเดียว อย่างน้อยพวกเขาก็เจรจากับดินแดนอื่นและไม่ได้กำจัดตระกูลลั่วทิ้งทันที นั่นแสดงให้เห็นว่าพวกเขายังรู้จักผิดชอบชั่วดี ความโลภยังไม่บังตาจนมืดมิด เป็นเพียงความบกพร่องเล็กน้อยเท่านั้น สำหรับผู้นำถือว่ายังมีความเมตตาอยู่บ้าง แต่ถ้าเป็นข้า…” “ว่าอย่างไร?” “ตระกูลลั่วคงมอดไหม้เป็นเถ้าถ่านไปนานแล้ว” จั๋วฟานกล่าว มู่หรงเสวี่ยถอนหายใจ “ตระกูลลั่วน่าจะขอบคุณที่พวกเขามีท่านเป็นพ่อบ้าน ไม่ใช่ศัตรู ว่าแต่ที่ท่านบอกว่ามีทางออกน่ะ คืออะไร?” “โอ้ ของข้าน่ะมันค่อนข้างขวานผ่าซาก แม่นางมู่หรงอาจจะไม่ถูกใจนัก” “พูดมาเถอะ มันเป็นแค่ความคิดไม่ใช่สิ่งที่ลงมือทำจริง ข้าเองก็นิ่งขึ้นมากแล้ว…” “เช่นนั้น คำตอบของข้าคือ…” จั๋วฟานเผยรอยยิ้มชั่วร้าย “ปลุกระดมพันธมิตรทั้งหมดให้สู้ตายโดยไม่สนเลือดที่จะนองพื้น พวกเขาคิดว่าข้าเป็นใคร? ข้าผ่านความเป็นความตายมานับครั้งไม่ถ้วน แล้วคิดจะตัดหางปล่อยวัดข้าเช่นนี้งั้นรึ? เข้ามาเลย!” ตึง! มู่หรงเสวี่ยถึงกับชะงัก ตกตะลึงกับวิธีแก้ปัญหาอันธพาลของจั๋วฟาน “นั่นน่ะหรือคำตอบของท่าน? มันเหมือนกับการส่งทุกคนไปตายเพื่อท่านชัดๆ” “ฮ่าฮ่าฮ่า ข้าบอกแล้วว่าท่านจะไม่ชอบ และท่านก็บอกว่ารับได้” จั๋วฟานกล่าวอย่างใจเย็น “แม่นางมู่หรง นั่นข้าพูดเล่น แต่ทางออกของข้าสามารถจัดการทุกอย่างได้ในคราเดียว สู้ให้ยับเยินไปข้าง ท่านเคยได้ยินไหม ‘คนกล้าย่อมเกรงคนเด็ดเดี่ยว คนเด็ดเดี่ยวย่อมเกรงคนบ้าบิ่น’ บางครั้ง คนที่น่ากลัวที่สุดในใต้หล้าคือพวกคนบ้า” “ไม่มีใครบ้าเกินท่านแล้ว กำลังของพันธมิตรลั่วจะทำได้จริงหรือ?” “ไม่จำเป็นต้องทำจริง แค่ทำท่าทางให้พวกมันกลัวก็พอ ในความเป็นจริง มันก็ไม่ต่างจากกลยุทธ์ของไป๋หลี่จิงเหว่ยเท่าไหร่” จั๋วฟานยิ้มกว้าง “แม่นางมู่หรง ยังจำที่เราคุยกันตอนแรกได้ไหม?” “กระแส?” “ใช่ สิ่งนั้นแหละ” จั๋วฟานกล่าว “พันธมิตรลั่วเทียบไม่ได้เลยแม้แต่เศษเสี้ยวของอำนาจเขตศูนย์กลาง แต่เพียงประกายไฟเดียวก็สามารถสร้างการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ได้ พันธมิตรลั่วที่มีพันธมิตรเพียงไม่กี่กลุ่มสามารถกุมอำนาจอย่างน้อยหนึ่งในสามของดินแดนตะวันตก แล้วสำนักมังกรคู่จะรับมือกับพลังเช่นนี้อย่างไร? อาจจะเพิกเฉยแล้วปล่อยให้เขตศูนย์กลางบดขยี้มัน แต่แล้วดินแดนตะวันตกจะเหลืออะไร? หากไร้พันธมิตรลั่ว ต่อให้ดินแดนตะวันตกจะเป็นของสำนักมังกรคู่ พวกเขาก็จะไม่ได้รับอะไรเลยนอกจากความแค้นเคือง” “สามดินแดนอื่นจะยืนดูอยู่เฉยๆ ขณะที่ดินแดนตะวันตกเผชิญกับสงครามอันโหดร้ายได้งั้นหรือ? การสูญเสียดินแดนหนึ่งหมายถึงหายนะของทุกคน ผู้อื่นย่อมต้องละทิ้งเกียรติยศหรือชื่อเสียงในยามนั้น นี่คือศึกที่พวกเขาต้องกุมชะตาเอาไว้ ดังนั้น ทางออกของข้าคือการจับดินแดนตะวันตกเป็นตัวประกัน เพื่อดึงทั้งสี่ดินแดน และขยายไปถึงทุกคน ให้ต้องเข้าสู่สงครามอันขมขื่นกับข้าเพื่อผลประโยชน์ของตัวข้าเอง” “แต่นั่นจะไม่นำไปสู่สงครามโลกเหมือนครั้งก่อน ที่มีการสูญเสียมหาศาลหรือ?” ดวงตาของมู่หรงเสวี่ยสั่นระริก “ท่านมันคนบ้าที่ไม่สนผลลัพธ์ ลั่วหยุนไห่ยังมีเหตุผลกว่าท่านมาก!” จั๋วฟานกล่าว “เขาพึ่งพาได้จริง และไม่ต้องการให้ครอบครัวต้องเดือดร้อน ฮ่าฮ่าฮ่า แม่นางมู่หรง ท่านคงลืมไปว่าเขตศูนย์กลางไม่อยู่ในสภาพที่จะทำสงครามกับสี่ดินแดนอีกแล้ว นั่นคือเหตุผลที่ไป๋หลี่จิงเหว่ยได้แต่จ้องมองกลยุทธ์ของข้าโดยไม่อาจตอบโต้ นั่นไงล่ะ ‘กระแส’ ของท่าน ห้าดินแดนในท้ายที่สุดย่อมลงเอยด้วยการเจรจาสันติภาพที่ไร้ค่า และองค์ชายก็ต้องตายไปอย่างเปล่าประโยชน์” “ท่านมันร้ายกาจ!” มู่หรงเสวี่ยถอนหายใจฮึดฮัด แม้จะมีรอยยิ้มจางๆ ผุดขึ้นที่มุมปาก [แผนของจั๋วฟานอาจดูบ้าคลั่ง แต่ผลลัพธ์กลับมุ่งไปในทิศทางที่ถูกต้อง นี่สินะจุดที่ความถูกต้องและความชั่วร้ายมาบรรจบกัน] “หากท่านคิดออก แล้วตระกูลลั่วจะคิดไม่ออกเชียวหรือ?” “มันอาจไม่เรียบง่ายเช่นนั้น เลิ่งอู๋ฉางและจูเก่อฉางเฟิงไม่ใช่พวกไร้ฝีมือ ทว่าพวกเขาไม่มีวันเอ่ยถึงมัน…” “ทำไมล่ะ?” “พวกเขาจะไม่เสนอสิ่งที่ไม่มีความมั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์!” จั๋วฟานถอนหายใจ “การเคลื่อนทัพใหญ่ต้องการหมากจำนวนมาก ตระกูลลั่วมีหมากน้อยเกินไป พวกเขาไม่รู้ว่าวังมารนั้นยิ่งใหญ่เพียงใดและจะร่วมมือด้วยหรือไม่ อีกทั้งยังไม่รู้ขีดจำกัดของไป๋หลี่จิงเหว่ย และหากตนเองจะแบกรับแผนการเช่นนั้นได้หรือไม่ ด้วยตัวแปรที่ไม่รู้อีกมากมาย ที่สำคัญที่สุดคือความกังวลลึกๆ ว่าจะดึงโทสะของสำนักมังกรคู่และผู้นำดินแดนอื่นให้เผาผลาญตระกูลลั่วจนเป็นจุณ กลยุทธ์ที่เสี่ยงเช่นนี้ไม่มีวันเกิดขึ้นกับคนที่เล่นเกมปลอดภัยและขาดความเด็ดเดี่ยว ทั้งสามคนเป็นนักวางแผนที่ยอดเยี่ยม แต่ไม่ใช่ผู้ปกครองที่เปี่ยมด้วยความทะเยอทะยาน” มู่หรงเสวี่ยพยักหน้า “นั่นสินะ ใครในโลกนี้จะเอาชีวิตผู้คนทั้งปวงมาเป็นเบี้ยต่อรองเพื่อชัยชนะ หากไม่ใช่ปีศาจร้ายอย่างท่าน?” “ยังไงก็เถอะ ระวังไว้บ้างก็ดี พวกเขายังขาดฐานอำนาจที่จะเสี่ยงทำแบบนั้น” จั๋วฟานเหลือบมองลั่วหยุนไห่ที่อยู่ไกลออกไปเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะหายตัวไป มู่หรงเสวี่ยติดตามเขาไป…