“อะไรนะ! เป็นไปไม่ได้! ช่างตีดาบตาบอดคนนั้นน่ะหรือคือพ่อบ้านลำดับที่หนึ่งและผู้ก่อตั้งพันธมิตรลั่ว?!” ท่ามกลางผืนป่าอันมืดครึ้ม เหล่าผู้คนนับสิบต่างก้าวเดินผ่านพงไพร เมื่อลั่วซือฝานเอ่ยอธิบายความจริงออกมา หลงเจี้ยนซานก็แผดเสียงร้องอย่างตื่นตระหนก ดวงตาที่เคยเฉื่อยชาเบิกกว้างด้วยความตื่นตะลึง “ถึงว่าทำไมเขาถึงดูคุ้นเคยกับพันธมิตรของเรานัก แถมยังรู้จักทุกคนและไม่เกรงกลัวข้าเลยทั้งที่เป็นถึงหลานชายของผู้อาวุโสรุ่นก่อตั้ง... ที่แท้สถานะของเขาอยู่เหนือกว่าพวกท่านเสียอีก!” เซี่ยเนี่ยนหยางกรอกตาพลางพ่นลมหายใจ “เฮ้อ อย่าได้พูดไปเลย ต่อให้เขาไม่ใช่คนสำคัญที่สุดในพันธมิตรลั่ว ด้วยระดับพลังฝีมือของเขา เขาไม่จำเป็นต้องใส่ใจภูมิหลังของเจ้าหรอก” “อ้อ... เจ้าพูดถูก” เมื่อนึกย้อนไปถึงฉากที่จั๋วฟานสามารถขับไล่ราชาดาบผ่ามังกรได้ หัวใจของหลงเจี้ยนซานก็ร่วงวูบลงไปถึงตาตุ่ม [ยอดฝีมือระดับเหนือชั้นปานนั้น คงไม่ใส่ใจผู้ใดง่ายๆ แน่ เขาคงจากไปเพราะพันธมิตรลั่วแห่งนี้เล็กเกินไปสำหรับเขา ต่อให้พันธมิตรลั่วจะมีผู้เชี่ยวชาญมากมาย แต่ก็ไม่มีใครเทียบชั้นกับเหล่าราชาดาบได้ สำหรับเทพเซียนเช่นเขา การเป็นอันดับสองในดินแดนตะวันตกคงไม่เพียงพอจะดึงดูดใจได้] หลงเจี้ยนซานถอนหายใจยาว “เขาอยู่บนจุดสูงสุดและสามารถปราบทั้งพันธมิตรได้ด้วยตัวคนเดียว แล้วเขาจะสนใจพวกเราไปทำไม? ตอนนี้พวกเรายังต้องมาขอร้องให้เขาช่วยโดยไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเขาจะยอมหรือไม่... หรือนั่นเป็นเหตุผลที่เขาต้องปิดบังตัวตนที่แท้จริง? เขาคงไม่อยากข้องแวะกับพวกเราสินะ” เพียะ! ฝ่ามือปริศนาฟาดลงบนศีรษะของเขาอย่างจัง หลงเจี้ยนซานสะดุ้งสุดตัว รีบหันไปมองก็พบว่าลั่วหยุนฉางกำลังจ้องเขม็งมาที่เขาด้วยสายตาพิฆาต “เจ้าเด็กน้อย เจ้าพูดพล่ามอะไรของเจ้า? เจ้าไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับพ่อบ้านผู้ก่อตั้งของเรา! ในยามที่พวกเราอ่อนแอที่สุด เขาทำทุกอย่างเพื่อพวกเราโดยไม่เคยคิดที่จะทอดทิ้ง มาถึงตอนนี้ก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนไป” ลั่วหยุนฉางถ่มถุยความรู้สึกในใจพลางสั่งสอน “เจ้าคิดว่าทุกคนจะเป็นคนเห็นแก่ตัวและถือดีเหมือนเจ้าหรือไง? ข้าคงต้องไปเยี่ยมปู่ของเจ้าบ้างแล้วเพื่ออบรมสั่งสอนให้เข้าที่เข้าทางเสียหน่อย ท่าทีวางมาดของคุณพ่อเจ้าคงส่งผลเสียให้เจ้ามากเกินไป” “ท่านอาลั่ว ข้าก็แค่พูดไปเรื่อย ท่านจะโกรธทำไมเล่า?” ใบหน้าของหลงเจี้ยนซานสลดลง “ถึงท่านพ่อจะทำตัวเหลวไหล แต่ข้าก็ยึดถือปู่เป็นแบบอย่างและรักษาเกียรติยศของตระกูลเสมอนะ” ฮ่า! ลั่วหยุนฉางหลุดหัวเราะออกมา และคนอื่นๆ ต่างก็ยิ้มตาม ลั่วซือฝานถลึงตาใส่เขาพลางกระซิบ “หลงเจี้ยนซาน หยุดเถียงได้แล้ว พ่อบ้านจั๋วสำคัญกับท่านอามากนะ ถ้าเจ้ายังกล้าบ่นถึงเขาอีก ลองดูซิว่านางจะฉีกร่างเจ้าเป็นชิ้นๆ หรือไม่” [ถึงขนาดนั้นเชียว?] หลงเจี้ยนซานตัวสั่นสะท้าน แอบชำเลืองมองแววตาเย็นเยียบของลั่วหยุนฉาง [ท่านอาลั่ว... ช่างตีดาบตาบอดคนนั้นคงไม่ใช่ ‘คนของท่าน’ หรอกนะ? หึๆๆ...] “เจ้ามองอะไร?” เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาอันตรายนั้น ลั่วหยุนฉางก็อ่านความคิดของเขาออกราวกับหนังสือที่เปิดกว้าง นางตวาดกลับทันที ก่อนจะตะโกนด้วยความหงุดหงิด “ซือฝาน พวกเราถึงหรือยัง? ไอ้เด็กบ้านั่นอยู่ที่ไหน?” ลั่วซือฝานพยักหน้ารัว เพราะไม่อยากยั่วยุอารมณ์หญิงสาวที่กำลังอยู่ในวัยทอง “ข้างหน้านี้เองเจ้าค่ะ กระท่อมดาบที่ท่านอาตาบอดอาศัยอยู่” “ข้าหาเจ้าเจอแล้ว ไอ้คนสารเลว!” ลั่วหยุนฉางระเบิดอารมณ์ด้วยความโกรธเกรี้ยว ทว่าประกายในดวงตากลับเต้นระริกด้วยความยินดี นางเมินลั่วซือฝานแล้วรีบรุดหน้าไป ทว่าภาพที่เห็นกลับเป็นสถานที่อันว่างเปล่าและรกร้าง คนอื่นๆ ต่างยิ้มออกมา [คุณหนูรอคอยมาตั้งร้อยปี ความอดทนคงหมดลงแล้วสินะ... หึๆๆ] คนอื่นๆ ต่างเร่งรีบตามไปอย่างกระตือรือร้น ทว่าเมื่อใกล้ถึงกระท่อมกลับพบเพียงความเงียบงัน ลั่วหยุนฉางที่ก้าวเข้าไปข้างในเดินกลับออกมาด้วยท่าทางสิ้นหวัง “ซือฝาน... เขาอยู่ที่ไหน?” “เอ่อ... ท่านอา...” ลั่วซือฝานกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะรีบวิ่งเข้าไปตรวจสอบภายในกระท่อม “ไม่จริงน่า... เรามาที่นี่สองครั้งแล้ว สถานที่นี้เคยเต็มไปด้วยดาบวิญญาณมากมาย พวกมันหายไปไหนหมด?” หลี่จิงเทียนและเหล่าผู้อาวุโสทั้งห้าต่างเสนอความเห็น “ใช่แล้ว ตอนที่พวกเราฟื้นจากอาการบาดเจ็บ ที่นี่เต็มไปด้วยดาบวิญญาณแขวนอยู่เต็มไปหมด ทำไมตอนนี้ถึงไม่เหลือแม้แต่เล่มเดียว?” “หึ ไม่ชัดเจนพอหรือไง? ไอ้คนสารเลวนั่นหนีไปแล้ว! เขาเกลียดการเจอหน้าข้าถึงขนาดนั้นเชียวหรือ?” ลั่วหยุนฉางหัวเราะแห้งๆ ในลำคอ น้ำตาคลอเบ้าจวนจะไหลริน นางเป็นห่วงเขาจนแทบบ้ามาตลอดร้อยปี ทุกวินาทีที่ผ่านไปมีแต่ความกังวล ทว่าเมื่อได้เบาะแส กลับพบเพียงกระท่อมที่เย็นเยียบและว่างเปล่า หัวใจของลั่วหยุนฉางแตกสลาย มิใช่เพียงเรื่องการตามหาจั๋วฟาน แต่เป็นเพราะเขากำลังหลบหนีพวกนางราวกับหลบหนีจากโรคร้าย ไม่มีใครหาเขาพบ ในเมื่อเขาตั้งใจจะหลบหนี ลั่วหยุนฉางทรุดลงนั่งกับพื้น กอดเข่าสะอื้นไห้ “ข้าทำอะไรผิด? เขาถึงได้เกลียดชังการเจอหน้าข้าขนาดนี้?” “ท่านอา...” ลั่วซือฝานไม่เคยเห็นนางเสียใจจนแตกสลายถึงเพียงนี้มาก่อน มือของคนชราข้างหนึ่งแตะลงบนไหล่นางอย่างปลอบโยน จูเก๋อฉางเฟิงถอนหายใจ สีหน้าเคร่งขรึม “คุณหนูซือฝาน เกิดอะไรขึ้นในตอนนั้น? เจ้าแน่ใจนะว่าช่างตีดาบตาบอดผู้นั้นคือพ่อบ้านจั๋ว?” “มะ...ไม่...” ลั่วซือฝานขมวดคิ้ว “คนทั้งสามคุยกันตอนที่เราไล่คนอื่นออกไป เราไม่ได้ยินว่าพวกเขาคุยอะไรกัน และไม่รู้ว่าเขาเป็นใคร” จูเก๋อฉางเฟิงสูดหายใจลึก คำนวณสถานการณ์พลางเอ่ยกับหลี่จิงเทียน “คนทั้งสามนั่นคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด ในขณะที่พวกเด็กๆ ยังอยู่ในขั้นรัศมี หากพวกเขาไม่ต้องการให้เด็กๆ ได้ยิน ต่อให้เป็นมดเดินผ่านก็ไม่มีทางได้ยิน ด้วยช่องว่างของระดับพลังที่ต่างกันมหาศาลเช่นนี้” “นั่นสิ เหตุใดพ่อบ้านจั๋วถึงยอมให้เด็กๆ แอบฟังในเมื่อเขาจงใจหลบหน้าพวกเรา?” อุ๊ย~ ลั่วหยุนฉางยิ่งร้องไห้หนักกว่าเดิม “ไอ้คนสารเลวนั่น เขาไม่อยากเจอหน้าข้า...” คนอื่นๆ ต่างนิ่งงันไม่รู้จะปลอบประโลมคุณหนูผู้โศกเศร้าอย่างไรดี ทว่านี่ไม่ใช่เวลาที่จะมามัวโอ้เอ้ เป้าหมายสำคัญคือการตามหาจั๋วฟานเพื่อช่วยชีวิตหัวหน้าตระกูลของพวกเขา วูบ~ ร่างหนึ่งพุ่งวาบมาเบื้องหน้าพลางค้อมกาย ยื่นแผ่นหยกให้จูเก๋อฉางเฟิง “ท่านพ่อบ้านจูเก๋อ มีข่าวจากชายแดน จักรวรรดิดาราพิฆาตส่งแผ่นหยกมาถึงท่านพ่อบ้านจูเก๋อขอรับ” “แผ่นหยกจากจักรวรรดิรึ?” จูเก๋อฉางเฟิงหรี่ตา “ไป่หลี่จิงเหว่ยพร้อมที่จะลงมือกับหัวหน้าตระกูลแล้วสินะ” “ถ้าเช่นนั้น เขาคงต้องการยื่นข้อเสนอเจรจากับเรา” “ใช่” จูเก๋อฉางเฟิงเห็นด้วยกับเลิ่งอู๋ฉาง “นี่อาจเป็นฟางเส้นสุดท้ายของหัวหน้าตระกูล มาดูกันว่าเขากำลังเล่นกลอะไรอยู่” จูเก๋อฉางเฟิงครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปหาลั่วหยุนฉางที่ยังคงร่ำไห้ “คุณหนู ไป่หลี่จิงเหว่ยต้องการเจรจากับพวกเราเพื่อต่อรองชะตากรรมของหัวหน้าตระกูล” ลั่วหยุนฉางเงยหน้าที่แดงก่ำขึ้น “ท่านหมายถึงไป่หลี่จิงเหว่ยต้องการเจรจาเงื่อนไข? หยุนไห่จะกลับมาได้งั้นหรือ?” “ใช่ เราต้องดูว่าเขาต้องการอะไร แม้อาจจะไม่ใช่เรื่องดี แต่ความหวังยังคงมีอยู่” ลั่วหยุนฉางปาดน้ำตาแล้วลุกขึ้นยืน น้ำเสียงของนางเฉียบขาด “ท่านพ่อบ้านจูเก๋อ ท่านทั้งสามต้องไปกับข้า ผู้อาวุโสชิวและท่านพี่เสวี่ยจะตามไปด้วย ส่วนคนอื่นให้อยู่ที่นี่และรอให้ไอ้คนสารเลวนั่นกลับมา! ตรวจตราให้แน่ใจว่าเขาจะไปไหนไม่ได้!” “ท่านอา เขาจะกลับมาหรือคะ? ในเมื่อที่นี่ไม่เหลืออะไรแล้ว!” “หึ! ไม่ว่าเขาจะทำอย่างไร เจ้าห้ามละสายตาจากที่นี่เด็ดขาด” ลั่วหยุนฉางตะคอกจนลั่วซือฝานสะดุ้งด้วยความหวาดกลัว ไม่มีความพิโรธใดจะเท่ากับความแค้นของสตรีที่ถูกทอดทิ้ง [นางคงอยากจะฉีกร่างพ่อบ้านจั๋วเป็นชิ้นๆ แล้ว] หลี่จิงเทียนขมวดคิ้ว “คุณหนู ไปกันแค่ไม่กี่คนแบบนี้มันอันตรายนะขอรับ” “ยังไงก็ต้องไป ชีวิตของหยุนไห่สำคัญที่สุด!” “อย่างน้อยก็น่าจะเอาคนไปมากกว่านี้” หลี่จิงเทียนเสนอ จูเก๋อฉางเฟิงปฏิเสธ “ผู้อาวุโสหลี่ ไม่เป็นไรหรอก จักรวรรดิดาราพิฆาตเต็มไปด้วยยอดฝีมือ หากเขาต้องการทำร้ายเรา ต่อให้คนมากกว่านี้ก็ไม่มีประโยชน์ เขาไม่มีเจตนาเช่นนั้น ต่อให้ถูกล้อมไว้ก็ไร้ความหมาย ปัญหาคือเราต้องยอมก้าวเข้าไปในกับดักนี้เอง” หลี่จิงเทียนถอนหายใจพยักหน้า “ระวังตัวด้วย” “ในเมื่อเป็นการเจรจา ไป่หลี่จิงเหว่ยคงไม่แตะต้องพวกเรา มีวิธีเป็นพันในการจัดการกับเรา ไม่จำเป็นต้องลงมือเองหรอก พวกเราจะปลอดภัย” จูเก๋อฉางเฟิงยิ้มพลางประสานมือให้หลี่จิงเทียน ลั่วหยุนฉางเหลียวมองกระท่อมหลังนั้นเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะจากไปพร้อมกับจิตใจที่เด็ดเดี่ยวและโหดเหี้ยม [รอข้าก่อนเถอะไอ้ปีศาจ! ต่อให้ต้องตามเจ้าไปจนสุดขอบโลก ข้าก็จะลากตัวเจ้ากลับมาให้ได้!]