**บทที่ 1138, หวนคืนอย่างเกรียงไกร** ตามพระบัญชาของไป๋หลี่จิงเหว่ย เหล่าขุนนางเร่งร่างเอกสารและส่งไปยังผู้นำของดินแดนทั้งสี่ผ่านทางทูตานุทูต เนื่องด้วยจักรวรรดิดาราศาสตรามุ่งเน้นไปที่การฟื้นฟูในช่วงศตวรรษที่ผ่านมา ทำให้ความสัมพันธ์กับดินแดนอื่นยังคงอยู่ในระดับที่มั่นคง แม้ดินแดนเหล่านั้นจะหวาดระแวงภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่อย่างจักรวรรดิดาราศาสตราอยู่ไม่น้อย แต่เปลือกนอกของการทูตยังคงถูกรักษาไว้ด้วยความร่วมมือที่เกิดขึ้นนานครั้งคราว ไป๋หลี่จิงเหว่ยส่งคณะทูตไปด้วยความหวังดี ดินแดนทั้งสี่มีสิทธิ์ที่จะปฏิเสธ ทว่านั่นย่อมหมายถึงการสร้างความตึงเครียดกับจักรวรรดิและนำไปสู่ปัญหาที่พวกเขาไม่ปรารถนาจะเผชิญ อีกอย่าง การยอมให้ทูตตัวเล็กๆ แวะมาเยี่ยมเยียนจะเป็นอันตรายไปสักเท่าใดกัน? ส่วนเรื่องวังมาร ในตอนนี้พวกเขายังสงบศึกกันอยู่ แต่ใครเล่าจะล่วงรู้ถึงอนาคต? วันที่ดินแดนทั้งหมดต้องร่วมมือกันเพื่อกวาดล้างองค์กรนี้อาจมาถึง การเตรียมพร้อมไว้ก่อนย่อมเป็นเรื่องสมเหตุสมผล หลังจากการไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน ดินแดนทั้งสี่จึงยอมรับคณะทูตของจักรวรรดิ อวี้เหวินยงและเจ้าชายแห่งการเก็บเกี่ยว ไป๋หลี่หยุนหมิง ได้นำกองทหารเกียรติยศที่ดูหรูหราอลังการมุ่งหน้าสู่ดินแดนตะวันตก แต่ทว่าต่างจากทูตของดินแดนอื่น พวกเขาจำเป็นต้องแวะพักที่จักรวรรดิเทียนอวี่ก่อนจะเดินทางต่อไปยังคฤหาสน์มังกรคู่ "ทูตจากจักรวรรดิจะเดินทางผ่านและต้องการให้เราต้อนรับหรือ?" สามเดือนต่อมา ณ ห้องทรงพระอักษรในพระราชวังหลวง จักรพรรดิวัยกลางคน อวี้เหวินฉง ผู้ที่สูญเสียความอวบอัดในวัยเยาว์จนรูปร่างผอมเพรียวลงไปมากและมีหนวดเคราขึ้นประดับใบหน้า เขาอุทานออกมาพลางจ้องมองหลัวอวิ๋นไห่ที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม "ท่านผู้นำพันธมิตรหลัว ท่านแน่ใจหรือ? เทียนอวี่ไม่ได้อยู่ในเส้นทางหลักระหว่างพรมแดนดินแดนตะวันตกกับคฤหาสน์มังกรคู่ ท่านแน่ใจนะว่านี่ถูกต้อง?" หลัวอวิ๋นไห่ถอนหายใจ "แน่นอนสิ ข้าได้รับข่าวตรงมาจากคฤหาสน์มังกรคู่ ว่าในคณะทูตที่กำลังหวนคืนอย่างเกรียงไกรนี้มีคนจากเทียนอวี่อยู่ด้วย และพวกเขาระบุชัดเจนว่าต้องการให้พันธมิตรหลัวเป็นผู้ต้อนรับ" "คนจากเทียนอวี่? ใครกัน?" อวี้เหวินฉงเดินวนไปมาอย่างใช้ความคิด "เกรียงไกรอะไรกัน หากเป็นเพียงการแวะพักโดยมีจุดประสงค์แอบแฝง หึ ข้าคือจักรพรรดิแห่งเทียนอวี่ ใครก็ตามที่มาจากเทียนอวี่ล้วนเป็นพสกนิกรของข้า แต่การกลับมาในฐานะทูตของจักรวรรดิดาราศาสตราแล้วมาเรียกร้องความเคารพจากข้า... นี่มันหยามเกียรติกันชัดๆ" หลัวอวิ๋นไห่หัวเราะเบาๆ "ฝ่าบาท จะถือเป็นการหยามเกียรติได้อย่างไร? ทุกสิ่งล้วนเปลี่ยนแปลงอยู่เสมอ ไม่ใช่หรือที่ฝ่าบาททรงเคารพข้าก่อนที่พระองค์จะขึ้นครองราชย์เสียอีก?" "โอ้ ข้าเข้าใจแล้ว" อวี้เหวินฉงหัวเราะ "จะว่าไป ท่านผู้นำพันธมิตรหลัว ท่านมีเมตตายิ่งนักในตอนนั้น ในยามที่จั๋วฟ่านยึดครองทุกสิ่ง ข้าคิดว่าตนเองคงต้องตกเป็นหุ่นเชิดไปตลอดชีวิต แต่หลังจากที่พันธมิตรหลัวขยายอำนาจ ท่านก็คืนอำนาจปกครองให้แก่ข้า ข้าจะระลึกถึงบุญคุณนี้เสมอ" หลัวอวิ๋นไห่กล่าว "ฝ่าบาท ตระกูลหลัวเองก็ซาบซึ้งในความเอื้อเฟื้อของพระองค์ในตอนนั้นเช่นกัน" "เราทั้งคู่ต่างรู้ดีว่ามันคือการลงทุน อย่างที่จั๋วฟ่านเคยกล่าวไว้ ว่าทุกอย่างย่อมมีแรงจูงใจ แต่ท่านกลับไม่มีสิ่งนั้นกับข้า ท่านคืนอำนาจให้ด้วยความจริงใจ สิ่งเหล่านั้นเทียบกันไม่ได้เลย" "ไม่ว่าอย่างไร ความเมตตายังคงอยู่ ตระกูลหลัวจะไม่มีวันกดขี่ผู้สนับสนุนตนเอง" อวี้เหวินฉงหัวเราะร่า "ท่านผู้นำพันธมิตรหลัว ไม่สิ พี่อวิ๋นไห่ ข้าจะคืนความเคารพให้ท่านทวีคูณ ไม่ว่าใครจะกลับมาโอ้อวดข้าก็จะจัดงานต้อนรับอย่างสมเกียรติ เพื่อไม่ให้เป็นการระคายเคืองใจท่าน" "ระคายเคืองใจ?" "พี่หลัว ข้าอาจเป็นเพียงผู้ปกครองอาณาจักรเล็กๆ แต่เรื่องราวที่เกิดขึ้นในดินแดนตะวันตกย่อมเข้าหูข้า ข้ารู้ว่าคฤหาสน์มังกรคู่กำลังจ้องมองท่านเหมือนเหยี่ยวที่พร้อมจะใช้ทุกอย่างเป็นข้ออ้าง จริงไหม? ข้าเคยแย่งชิงบัลลังก์มาก่อน ข้าย่อมรู้วิธีจัดการกับปัญหาเหล่านี้" ใบหน้าของหลัวอวิ๋นไห่กระตุก ก่อนจะแย้มยิ้มออกมา... สามวันต่อมา เมืองหลวงของจักรวรรดิได้รับการประดับประดาอย่างงดงามด้วยสีสันตระการตา จักรพรรดิอวี้เหวินฉงและจักรพรรดินีหลงขุยทรงยืนรออยู่ ณ ประตูเมือง นี่คือเกียรติสูงสุดที่จักรวรรดิเทียนอวี่มอบให้แก่แขกผู้มาเยือน การที่จักรพรรดิต้อนรับคณะทูตด้วยพระองค์เอง แม้ว่าจะรู้สึกได้ทันทีว่านี่เป็นเพียงพิธีการ เพราะผู้มาเยือนมาจากจักรวรรดิดาราศาสตรา ข้างกายพระองค์คือเหล่าขุนนางชั้นสูงของพันธมิตรหลัว โดยมีหลัวอวิ๋นไห่นำหน้า ทุกคนยืนรอจนกระทั่งเที่ยงวัน ยามที่แสงอาทิตย์สาดส่องถึงจุดสูงสุด รถศึกคันมหึมาที่ส่งเสียงกัมปนาทเลื่อนผ่านเข้ามา พร้อมด้วยกองอารักขานับแสนนายและสัตว์อสูรวิญญาณจำนวนหลายสิบตัวที่ลากจูงขบวนรถ "นั่นหรือทูตจากดินแดนตะวันตก? ไป๋หลี่จิงเหว่ยคงสูดกลิ่นความอ่อนแอในดินแดนตะวันตกได้แล้วจึงอยากจะกัดกินมัน" จั๋วฟ่านมองกองทัพขนาดใหญ่นั้นจากเงามืดของกำแพงเมือง มู่หรงเสวี่ยหัวเราะหึ "ท่านรู้ได้อย่างไรว่าไป๋หลี่จิงเหว่ยกำลังหมายตาดินแดนตะวันตก?" "หากมันดูผิดปกติและให้ความรู้สึกไม่ชอบมาพากล มันย่อมต้องมีอะไรซ่อนอยู่ ทูตจากดินแดนอื่นไม่ได้พกอาวุธมามากขนาดนี้ อยากรู้ไหมว่าทำไม?" มู่หรงเสวี่ยพยักหน้า "เพราะทูตคนอื่นๆ เป็นเพียงระดับรอง ในขณะที่มีเพียงคณะของเราที่มีเจ้าชายร่วมขบวนมาด้วย จะต้องมีบางอย่างเกิดขึ้นในดินแดนตะวันตกแน่" จั๋วฟ่านยิ้มกริ่ม "ว่ากันว่าเจ้าชายผู้นี้ก็... ฮ่าฮ่าฮ่า รอดูเถอะ..." มู่หรงเสวี่ยเฝ้ามองอย่างใคร่รู้ในขณะที่ขบวนหยุดลงที่ประตูเมือง กลุ่มของหลัวอวิ๋นไห่ก้าวไปข้างหน้าและโค้งคำนับ "ข้า ผู้นำพันธมิตรหลัวอวิ๋นไห่ ขอต้อนรับทูตจากพื้นที่ส่วนกลาง" "ข้า จักรพรรดิแห่งเทียนอวี่ อวี้เหวินฉง ขอต้อนรับ!" อวี้เหวินฉงยิ้มพลางกุมมือจักรพรรดินีของเขา ทว่าไม่มีเสียงตอบรับจากภายในรถศึก เสียงหัวเราะชั่วร้ายดังแทรกออกมา "ฮ่าฮ่าฮ่า น้องสาม ผ่านไปนานจนข้าเกือบจะลืมไปแล้วว่าเจ้าเป็นจักรพรรดิ" อวี้เหวินฉงสั่นสะท้านไปทั้งร่างขณะจ้องมองไปยังรถศึกนั้น เขายังคงไม่อยากเชื่อในสิ่งที่ได้ยิน "เสียงนั่นมัน..." "ฮ่าฮ่าฮ่า ลืมเสียงของพี่ชายตัวเองไปแล้วหรือ?" ประตูรถศึกเปิดออก และชายผู้มีสายตาคมกริบก็ก้าวออกมา ใบหน้าของอวี้เหวินฉงซีดเผือด นิ้วของเขาสั่นระริก "พ... พี่รอง?" ทุกคนต่างอุทานด้วยความตกตะลึง [พี่ชายคนที่สองของจักรพรรดิ นั่นคือเจ้าชายรองอวี้เหวินยงที่หายสาบสูญไปไม่ใช่หรือ? เขาจะกลับมาได้อย่างไร? เขาเคยถูกตามล่าในข้อหากบฏ และตอนนี้...] "น้องสาม เจ้าผอมลงนะ!" อวี้เหวินยงเผยรอยยิ้มอัปลักษณ์ขณะเดินเข้าไปหาอวี้เหวินฉง พร้อมตบแก้มของเขาเบาๆ สองครั้ง "ตอนข้าบอกให้เจ้าลดความอ้วน เจ้ากลับบอกว่าทำไม่ได้ แม้แต่ดื่มน้ำก็ยังอ้วน แล้วทำไมเจ้าถึงผอมลงเช่นนี้ได้? อ้อ ข้าเข้าใจแล้ว มันคือการแสดง ตอนที่แย่งชิงบัลลังก์ เจ้าแกล้งทำเป็นคนอ้วนซื่อบื้อเพื่อไม่ให้เป็นที่สงสัย เจ้าหลอกทั้งข้าและพี่ใหญ่ได้แนบเนียน ตอนนี้เจ้าได้เป็นจักรพรรดิแล้ว ไม่ต้องเสแสร้งอีกต่อไปแล้วใช่ไหม? ฮ่าฮ่าฮ่า..." เพียะ! อวี้เหวินยงตบลงไปแรงพอที่จะทำให้แก้มของอีกฝ่ายบวมช้ำ เขาหัวเราะเยาะอย่างบ้าคลั่งด้วยความเกลียดชังที่อัดแน่น "ไอ้น้องสาม เจ้าไม่เหนื่อยกับการแสดงบ้างหรือ? เจ้าได้เป็นจักรพรรดิแล้ว แต่ไงล่ะ? เจ้าไม่ได้เป็นเพียงสุนัขรับใช้ที่คอยเลียรองเท้าข้าหรอกหรือ?" "เจ้ากล้าดีอย่างไรถึงบังอาจกล่าวกับฝ่าบาทโดยไม่ให้เกียรติ!" หลงขุยตะโกน หลัวอวิ๋นไห่แผดเสียง "ท่านทูต ท่านเป็นตัวแทนของพื้นที่ส่วนกลาง โปรดสำรวมกิริยาต่อจักรพรรดิแห่งเทียนอวี่ด้วย! อย่าให้มันเกินไปนัก!" "เกินไปหรือ? เจ้าผู้ปกครองจักรวรรดิชั้นต่ำจะเทียบกับรัฐมนตรีช่วยว่าการกระทรวงกลาโหมผู้เกรียงไกรแห่งจักรวรรดิดาราศาสตราได้อย่างไร?" อวี้เหวินยงแค่นหัวเราะ "ผู้นำพันธมิตรหลัว ท่านเป็นจอมทัพแห่งดินแดนตะวันตก ครึ่งหนึ่งของที่นั่นคือของท่านและข้าก็ให้เกียรติท่าน ส่วนไอ้หมูตอนคนนี้? เจ้าคิดว่ามังกรคู่ผู้สูงส่งจะกล้าทำอะไรข้าหรือ?" อวี้เหวินยงรวบรวมพลังหยวนไว้ที่ฝ่ามือ หลัวอวิ๋นไห่ตื่นตระหนกและรีบคว้าข้อมือเขาไว้ "เจ้ากำลังทำอะไร?" "แค่ยืดเส้นยืดสาย ผู้นำพันธมิตรหลัว ใจเย็นๆ ข้าไม่คิดจะก่อปัญหาในฐานะทูตของพื้นที่ส่วนกลางหรอก หึ..." อวี้เหวินยงหมุนไหล่เหมือนกำลังยืดเส้นยืดสายจริงๆ มือของเขาหลุดจากการเกาะกุมของหลัวอวิ๋นไห่ ก่อนจะส่งสายตายั่วยุและชั่วร้ายไปให้ หลัวอวิ๋นไห่ขบฟันแน่น ใบหน้ามืดครึ้ม อวี้เหวินฉงสูดลมหายใจลึก โค้งคำนับอย่างพยายามสะกดกลั้นอารมณ์ "เชิญท่านทูต!" "ได้เลย ฝ่าบาท!" อวี้เหวินยงเผยรอยยิ้มมุ่งร้าย พลางให้สัญญาณแก่กองทหาร "เข้าเมืองไป แต่ระวังให้ดี! เจ้าชายแห่งการเก็บเกี่ยวทรงบรรทมอยู่ เราไม่ต้องการให้เขาตื่นขึ้นมา ไม่อย่างนั้นหัวพวกเจ้าหลุดออกจากบ่าแน่!" "รับทราบ!" กองทัพเคลื่อนพลเข้าสู่เมืองพร้อมรถม้าอีกหลายสิบขบวน กลุ่มของอวี้เหวินฉงเต็มไปด้วยความโกรธแค้นและรังเกียจ ทูตจากจักรวรรดิดาราศาสตราคือแขกของดินแดนตะวันตก และพวกเขาทำอะไรไม่ได้เลย แม้เหตุการณ์ทำนองนี้จะเคยเกิดขึ้นมาก่อนในอดีต แต่ไม่ว่าจะมีความไม่พอใจเพียงใด ก็ไม่เคยมีครั้งไหนที่จักรพรรดิจะต้องเป็นผู้รับความอัปยศโดยตรงเช่นนี้... ทว่าครั้งนี้ มันคือทูตจากจักรวรรดิที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในพื้นที่ส่วนกลาง ที่ลงมือตบหน้าจักรพรรดิแห่งอาณาจักรชั้นต่ำอย่างไม่อายฟ้าดิน...