**บทที่ 1146: ความหวังสุดท้าย** หลัวหยุนไห่จากไปพร้อมกับมลทินในฐานะผู้สังหารเจ้าชายแห่งเขตกลาง ทิ้งไว้เพียงกองทัพห้าล้านนายที่กำลังถอยร่น ดินแดนทั้งสี่ต่างหายใจได้ทั่วท้อง พวกเขาปิติยินดีที่หลีกเลี่ยงสงครามอันขมขื่นได้อีกครา ไม่ว่าไป๋หลี่จิงเหว่ยจะคิดการสิ่งใด แต่ลึกๆ แล้วพวกเขาก็ไม่ปรารถนาที่จะทำสงครามกับเขาเลยแม้แต่น้อย ไม่ว่าจะด้วยพลัง จำนวน หรือยอดฝีมือระดับสูงสุด พวกเขาล้วนด้อยกว่าเขตกลางอยู่หลายขุม ในการต่อสู้ระดับสูงที่ผ่านมา พวกเขามีจั๋วฟานเป็นผู้นำ แต่บัดนี้... ใครเล่าจะอาจหาญต่อกรกับเล่ห์เหลี่ยมของไป๋หลี่จิงเหว่ย? ทว่าท่ามกลางความปิติยินดีของเหล่าผู้นำ กลับเป็นความโศกเศร้าของตระกูลหลัว ทุกคน รวมถึงหลัวหยุนฉางและหลัวซือฝานที่นั่งนิ่งงันราวกับไร้ความรู้สึก ต่างจมดิ่งลงในความวิตกกังวล กุนซือทั้งสามถอนหายใจยาว เหล่าผู้อาวุโสก้มหน้าต่ำ ความองอาจเหิมเกริมที่มีก่อนหน้ามลายหายไปสิ้น *ปัง!* หลี่จิงเทียนกระแทกโต๊ะจนสนั่นแล้วลุกพรวดขึ้น “พวกเราต้องไปชิงตัวท่านเจ้าตระกูลกลับมา! แค่ซ่อนตัวสักพัก ข่าวพวกนี้ก็จะซาลงไปเอง!” “เพ้อเจ้อ! ลืมไปแล้วหรือว่าใครเป็นคนกุมตัวเขาไว้? จักรวรรดิดาราศาสตราเชียวนะ! ลืมความพ่ายแพ้อันย่อยยับต่อต้านชิงเซินไปแล้วหรือไง? ไปช่วยเขาน่ะหรือ? ระวังชีวิตพวกเจ้าจะรักษาไว้ไม่ได้ก่อนเถอะ!” เล่งอู๋ฉางตวาดกลับด้วยน้ำเสียงที่ดังกว่า ทุกคนต่างชะงัก เพราะท่านเล่งผู้นี้มักจะให้ความเคารพแก่เหล่าผู้อาวุโสเสมอ เห็นได้ชัดว่าแม้แต่เขาก็แบกรับความพ่ายแพ้นี้ไว้ไม่ไหว หลี่จิงเทียนกระแทกโต๊ะอีกครั้ง “แล้วจะให้ทำอย่างไร? ปล่อยให้ท่านเจ้าตระกูลไปกับพวกมันแล้วให้จักรวรรดิประหารเขางั้นหรือ? ข้ากรำศึกเคียงข้างท่านเจ้าตระกูลมานับร้อยปี ไม่เคยโกรธเกรี้ยวเท่านี้มาก่อน!” “ท่านผู้อาวุโสหลี่ ใจเย็นก่อน” จูเก๋อฉางเฟิงยังคงนิ่งสงบ ดวงตาของเขาคมกริบ “ไป๋หลี่จิงเหว่ยได้รับการยกย่องว่าเป็นเสนาบดีที่เก่งกาจที่สุดในโลก แผนการของเขาล้ำลึกยิ่งกว่าผู้ใด ไม่มีใครเทียบชั้นกลยุทธ์ของเขาได้ แล้วเขาจะวางแผนที่ซับซ้อนปานนี้เพียงเพื่อสังหารท่านเจ้าตระกูลของพวกเราเท่านั้นหรือ? ข้าไม่ได้จะลบหลู่ แต่ไม่ว่าพันธมิตรตระกูลหลัวจะแข็งแกร่งเพียงใด ก็ยังไม่คู่ควรให้เขาต้องทุ่มเทความสนใจทั้งหมดให้ขนาดนั้น ละครฉากนี้ยังไม่จบ รอไปก่อนเถอะ” คนอื่นๆ ต่างพยักหน้ารับอย่างเงียบงัน ดวงตาของหลัวซือฝานเป็นประกาย “ท่านปู่จูเก๋อ ท่านหมายความว่าท่านพ่อจะยังมีชีวิตอยู่หรือคะ?” “น่าจะเป็นเช่นนั้น ท่านเจ้าตระกูลคือหมากตัวหนึ่งที่ไป๋หลี่จิงเหว่ยอาจใช้ประโยชน์ในทางใดทางหนึ่ง สิ่งที่มั่นใจได้คือหมากที่ยังไม่ถูกทิ้งในเร็ววัน” จูเก๋อฉางเฟิงขมวดคิ้วแล้วถอนหายใจ “ทว่าไป๋หลี่จิงเหว่ยนั้นเจ้าเล่ห์และชั่วร้ายนัก แม้เราจะพอคาดเดาแผนถัดไปของเขาได้ แล้วอย่างไรล่ะ? เราไม่มีกำลังพอจะต่อรองด้วยซ้ำ... หากผู้จัดการจั๋วอยู่ที่นี่ เรื่องแบบนี้คงไม่มีวันเกิดขึ้น เขาย่อมมีวิธีทำให้เขตกลางต้องชดใช้อย่างสาสม” ทุกคนต่างพยักหน้าเห็นด้วย ภาพวันคืนเก่าๆ พลันย้อนกลับมา “ผู้จัดการจั๋ว...” หลัวซือฝานทวนคำนั้น “เขาคือคนที่ท่านป้าหลงรักหรือ? เขาจะช่วยท่านพ่อได้อย่างไรกัน?” *เพียะ!* หลัวหยุนฉางตบเบาๆ ที่ศีรษะของหลานสาวพร้อมรอยยิ้มขมขื่น ในดวงตาเต็มไปด้วยความรู้สึกท่วมท้น “ใช่แล้ว หากเขายังอยู่ ตระกูลหลัวคงไม่มีปัญหาเหล่านี้” “ซือฝาน เจ้าอาจไม่รู้ แต่ผู้จัดการจั๋วคือผู้จัดการคนแรกและผู้ก่อตั้งพันธมิตรตระกูลหลัว เหล่าผู้อาวุโสทั้งเจ็ดล้วนตระหนักถึงพลังของเขาในสมัยนั้น เขาคือจุดเปลี่ยนสำคัญที่ทำให้ตระกูลหลัวเป็นอย่างทุกวันนี้” หลี่จิงเทียนกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ด้วยวิถีอันเปี่ยมด้วยคุณธรรมของท่านเจ้าตระกูล ผู้คนจึงเคารพพวกเรา แต่ผู้จัดการจั๋วปกครองด้วยหมัดเหล็ก ทำให้พวกเราหลายคนเพียงแค่คิดถึงก็ยังสั่นสะท้าน ยิ่งกว่าสิ่งใด เขามีความศรัทธาและความยำเกรงจากพวกเรา ท่านเจ้าตระกูลคือผู้นำที่เที่ยงธรรม ส่วนผู้จัดการจั๋วคือทรราชผู้ยิ่งใหญ่ รากฐานของพันธมิตรตระกูลหลัวถูกวางไว้โดยผู้จัดการจั๋วในทุกย่างก้าว หากไร้เขา ก็คงไม่มีพันธมิตรตระกูลหลัว” หลัวซือฝานอุทาน “จริงหรือคะ? เขาเก่งกาจถึงเพียงนั้นเชียว? ข้านึกว่าเขาเป็นแค่คนรักของท่านป้าเสียอีก ที่พวกท่านไม่ค่อยพูดถึงเขาเพราะกลัวท่านป้าจะเสียใจ... ตอนนี้ข้าเข้าใจแล้วว่าเขาสำคัญต่อพันธมิตรตระกูลหลัวมากเหลือเกิน ยิ่งกว่าผู้อาวุโสทั้งเจ็ดเสียอีก” “ไม่ใช่แค่สำคัญหรอก แต่เหล่าผู้อาวุโสยังต้องก้มหัวให้ยามเขาปรากฏตัว” โยวหมิงเอ่ยขึ้นบ้างพลางหวนนึกถึงอดีต “โดยเนื้อแท้แล้ว เขาคือเจ้าตระกูลและเงามืดของตระกูลหลัว” “เงามืด?” “ใช่แล้ว ตระกูลหลัวจะเติบโตได้ถึงเพียงนี้ได้อย่างไรหากปราศจากอดีตที่มืดดำ” โยวหมิงกล่าว “เขาอยู่เบื้องหลังทุกสิ่ง จัดการและต่อสู้ทุกอย่างโดยไม่ลังเลหรือหวาดกลัว หลังจากเขาจากไปและท่านเจ้าตระกูลขึ้นครองตำแหน่ง ชีวิตของพวกเราก็เปลี่ยนไป เงามิได้จางหายไปไหน ยังคงถูกนำพาโดยชายแก่สองคนนั้น แต่ไม่หนักหนาและโหดเหี้ยมเท่าเดิม จากความมืดมิดสู่แสงสว่าง เราจึงได้พัฒนาเกียรติยศและความภักดีจนเป็นที่ยอมรับ” “เฮ้ โยวหมิง ข้าเป็นท่านปู่ที่ใจดีที่สุดต่อซือฝานนะ อย่ามาใส่ร้ายข้า!” “ใช่! เหมือนกับเจ้าไม่เคยเห็นความมืดมิดมาอย่างนั้นแหละ!” จูเก๋อฉางเฟิงและเล่งอู๋ฉางประสานเสียงตวาดกลับ [อย่าได้หลุดปากเผยความลับพวกเราให้เด็กฟัง!] โยวหมิงแสยะยิ้ม “แก่แล้วยังจะทำตัวเป็นคนดีกันอีกหรือ? ดูข้านี่สิ ข้าพูดมันออกมาตรงๆ เสมอว่าข้าไม่เคยทิ้งความมืดมิดไปไหน” “จะทิ้งไปได้อย่างไร ในเมื่อเจ้าคือหัวหน้าหน่วยเงา ผู้กุมความลับทั้งหมด? หึ!” เหล่าชายชราหัวเราะหยัน โยวหมิงกลับมามีสีหน้าจริงจังอีกครั้ง “สิ่งหนึ่งที่มั่นใจได้ คือเราต้องช่วยท่านเจ้าตระกูล ไม่ใช่ด้วยวิธีอันมีเกียรติ แต่ต้องใช้เล่ห์เหลี่ยมที่ต่ำช้าและมืดดำที่สุด! เหล่าชายชราทั้งหลาย ขุดเอาเล่ห์กลสกปรกที่เคยใช้ในยุคก่อนออกมาให้หมด เรามาดูกันว่าเราจะทำมันได้ไหม!” “ขุดอะไรออกมาล่ะ? ถ้าเรามี เราก็ทำไปนานแล้ว!” จูเก๋อฉางเฟิงกรอกตาพลางถอนหายใจ “เราครุ่นคิดแทบตายก็ยังนึกวิธีที่ใช้ได้จริงไม่ออก ดูท่าจะมีเพียงผู้จัดการจั๋วเท่านั้นที่รับมือไป๋หลี่จิงเหว่ยได้” ดวงตาของหลัวซือฝานสว่างวาบขึ้นมาในทันใด “ผู้จัดการจั๋วช่วยท่านแม่กับท่านพ่อได้จริงๆ หรือคะ?” “หากในโลกนี้มีใครสักคนที่เทียบชั้นไป๋หลี่จิงเหว่ยและช่วยพวกเขาได้ คนคนนั้นก็คือผู้จัดการจั๋ว!” จูเก๋อฉางเฟิงยืนยัน “ซือฝาน เมื่อร้อยปีก่อน ในสงครามโลก กองทัพเขตกลางภายใต้การชี้แนะของไป๋หลี่จิงเหว่ยนั้นไร้พ่าย เมื่อไร้ทางเลือก ดินแดนทั้งสี่จึงแต่งตั้งผู้จัดการจั๋วเป็นจอมทัพใหญ่ และเขาก็พลิกสถานการณ์ได้ภายในสามกระบวนท่า บดขยี้แผนการของไป๋หลี่จิงเหว่ยจนสิ้น... กล่าวคือ หากจะมีใครสักคนสามารถทำลายแผนการของเสนาบดีที่เก่งที่สุดได้ คนคนนั้นย่อมต้องเป็นผู้จัดการที่ยอดเยี่ยมที่สุดใต้หล้า!” หลัวซือฝานกระโดดออกจากอ้อมกอดของหลัวหยุนฉางด้วยความตื่นเต้น แล้ววิ่งเข้าไปหาจูเก๋อฉางเฟิง “ท่านปู่จูเก๋อ บอกข้าทีว่าตอนนี้ผู้จัดการจั๋วอยู่ที่ไหน?” “หากข้ารู้ ข้าคงไปตามหาเขาแล้ว...” จูเก๋อฉางเฟิงถอนหายใจ “เรารู้เพียงว่าผู้จัดการจั๋วตายไปแล้ว ถูกอสูรทะเลกลืนกินเมื่อร้อยปีก่อน ไม่ชัดเจนว่านั่นคือเรื่องจริงหรือไม่ แต่นับร้อยปีผ่านไปก็ไม่มีใครพบเห็นเขาอีก บางที...” [ตายแล้ว?] ความหวังของหลัวซือฝานพังทลายลงในวินาทีที่มันเพิ่งจะเบ่งบาน หลังจากเพิ่งได้ยินว่ามีใครบางคนสามารถพาพ่อแม่ของนางกลับมาได้ แต่ชั่วพริบตาต่อมากลับพบว่าเขาตายไปแล้ว แล้วพ่อแม่ของนางเล่า? หลัวซือฝานหันมามองด้วยความอาดูร หยดน้ำตากำลังเอ่อล้นอยู่ในดวงตา ทันใดนั้น เสียงหัวเราะสดใสก็ดังขึ้น “แน่นอนว่านั่นมันเรื่องโกหก ผู้จัดการจั๋วยังมีชีวิตอยู่และสบายดี!” “อะไรนะ?!” ทุกสายตาหันขวับไปมองหญิงสาวคนหนึ่งที่กำลังฉีกยิ้มกว้าง หลัวซือฝานร้องออกมาด้วยความดีใจ “ท่านป้าซวงเอ๋อ!” “ซือฝาน ไม่ต้องกังวลไป ยังมีความหวังสำหรับพ่อแม่ของเจ้าอยู่!” นางโอบกอดเด็กสาวแล้วหัวเราะเบาๆ จูเก๋อฉางเฟิงลุกพรวดขึ้น รวมถึงคนอื่นๆ ที่รีบประสานมือคำนับ “ท่านนักบุญหญิง!” “ซวงเอ๋อ เจ้าไม่ได้กำลังฝึกตนอยู่ที่บ้านเกิดหรือ? กลับมาเร็วปานนี้เชียว?” หลัวหยุนฉางยินดีปรีดาและต้อนรับนางด้วยรอยยิ้ม ดวงตาของหยุนซวงฉายแสงสีฟ้าครามลึกลับ “ใช่แล้ว ข้ากำลังฝึกตนอยู่และเห็นการล่มสลายของท่านผู้นำพันธมิตรหลัว แต่แล้วก็เห็นการช่วยเหลือเขา ข้าจึงรีบออกมาสอบถาม และได้รับรู้ว่าต้านชิงเซินกำลังไล่ล่าเขา นั่นคือจุดจบที่แน่นอน แต่สุดท้ายเขากลับรอดมาได้ ในบรรดาผู้คนที่ข้ารู้จัก มีเพียงชายคนเดียวที่สามารถเปลี่ยนชะตากรรมได้ และเขาเคยทำมันมาหลายต่อหลายครั้งเพื่อฉุดท่านเจ้าตระกูลหลัวออกมาจากความตาย เจ้าคิดว่าเป็นใครกัน?” “จั๋วฟาน?” ทุกคนตะโกนออกมาพร้อมกัน จากนั้นหลัวหยุนฉางก็หันมามองหลัวซือฝานอย่างงุนงง “ซือฝาน เจ้าไม่ได้บอกหรือว่าเจ้าเป็นคนทำให้ต้านชิงเซินกลัวจนหนีไป? เกิดอะไรขึ้นกันแน่? เจ้าเห็นเขาใช่ไหม?” ความตกตะลึงมหาศาลถาโถมเข้าใส่จิตใจของหลัวซือฝาน “เขาคือคนเดียวกับที่ท่านป้าและทุกคนเรียกว่าผู้จัดการจั๋วหรือ? คุณลุงตาบอดคนนั้น คือผู้จัดการคนแรกของพันธมิตรตระกูลหลัวงั้นหรือ?”