“ท่านพ่อ ข้าอยากทราบว่า... พันธมิตรลั่วเคยมีสมาชิกที่เป็นคนตาบอดบ้างหรือไม่...” “ประมุขพันธมิตร เกิดเรื่องใหญ่แล้ว!” ลั่วอวิ๋นไห่ยังไม่ทันได้รับคำตอบ เสียงตะโกนอย่างตื่นตระหนกจากภายนอกโถงก็ดึงความสนใจของทุกคนไปจนหมดสิ้น นักสืบข่าวในชุดดำพุ่งตัวเข้ามาคุกเข่าลงเบื้องหน้า “เราได้รับข่าวจากดินแดนส่วนกลางว่า ‘ราชันดาบผ่ามังกร’ กำลังเดินทางมาเพื่อปลิดชีพประมุขพันธมิตร ท่านต้องรีบหนีไปเอาตัวรอดเดี๋ยวนี้!” [อะไรนะ?!] บรรยากาศในงานเฉลิมฉลองพลันกลายเป็นความโกลาหล เสียงอื้ออึงด้วยความแตกตื่นดังก้องไปทั่วโถง ราชันดาบผ่ามังกร... ยอดฝีมืออันดับหนึ่งแห่งดินแดนตะวันตกในอดีต กำลังตามล่าเอาหัวของลั่วอวิ๋นไห่? [นี่มันหายนะชัดๆ ในดินแดนตะวันตกไม่มีใครต้านทานเขาได้เลยแม้แต่คนเดียว] พันธมิตรลั่วตกอยู่ในวิกฤตครั้งใหญ่ เหล่าแขกเหรื่อหลายคนมีสีหน้าเคร่งเครียด เฝ้ารอคำตอบจากฝ่ายเจ้าภาพ จูเก๋อฉางเฟิงรีบปรี่เข้าไปหาหน่วยข่าวกรอง ก่อนจะเค้นเสียงถาม “ข้อมูลเชื่อถือได้แค่ไหน? เขาเป็นถึงระดับราชันดาบ ไม่ใช่คนประเภทที่จะลดตัวมาทำเรื่องสกปรกอย่างการลอบสังหารนี่นา จักรวรรดิเป็นคนส่งเขามาหรือเปล่า? พวกเขาจ้องเล่นงานแค่พันธมิตรลั่วใช่ไหม?” “ท่านเสนาบดีจูเก๋อ รายงานระบุว่าฝ่ายส่วนกลางไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้อง เรื่องนี้ตานชิงเฉินลงมือด้วยตัวเอง...” “แล้วเราไปทำอะไรให้เขาขุ่นเคืองตอนไหน?” “ท่านผู้นำตระกูล... ไม่ใช่ท่าน แต่เป็นคนอื่น เขาไปนำตัว ‘เหล่าหนุ่มสาวแห่งชาติ’ มาแล้วเรียกร้องให้ท่านผู้นำตระกูลตาย ข่าวนี้กระจายไปทั่วแล้ว ผู้คนต่างพูดกันว่าเป็นเรื่องความแค้นของจอมยุทธ์ เป็นวิถีแห่งโลกการบ่มเพาะ ตอนนี้ทุกคนต่างจับตาดูละครฉากใหญ่ระหว่างพันธมิตรลั่วกับตานชิงเฉิน” สีหน้าของจูเก๋อฉางเฟิงสั่นสะท้านกับปัญหาที่ดูไร้ทางออกนี้ [เรื่องใหญ่แล้ว!] [ในเมื่อเรื่องนี้ถูกตีความว่าเป็นความแค้นส่วนตัวของจอมยุทธ์ และพุ่งเป้าไปที่คนเพียงคนเดียว ยอดฝีมือจากดินแดนทั้งสี่คงไม่มีใครยอมยื่นมือเข้ามาช่วย โดยเฉพาะเมื่อฝ่ายส่วนกลางไม่ได้ยกทัพมารุกรานเรา] [การตายของลั่วอวิ๋นไห่ไม่มีผลอะไรกับดินแดนทั้งสี่ ผลกระทบจำกัดอยู่แค่ภายในพันธมิตรลั่ว มันไม่ใช่การสูญเสียกำลังรบ แต่เป็นการจัดระเบียบอำนาจใหม่] [แน่นอนว่านี่คือสิ่งที่สำนักมังกรคู่ปรารถนาที่สุด การจะไปขอความช่วยเหลือจากพวกเขาตอนนี้... เกรงว่า...] จูเก๋อฉางเฟิงส่ายหน้าพร้อมถอนหายใจ เลิ่งอู๋ฉางเองก็รู้ว่าสถานการณ์คับขันถึงขีดสุด เขาพยายามขบคิดหาทางออกแต่ก็พบเพียงความว่างเปล่า “พี่อวิ๋นไห่ พวกเราเจ้าสำนักทั้งเก้าจะช่วยกันทูลขอร้องต่อสำนักมังกรคู่ มีเพียงเหล่านักบุญเท่านั้นที่จะหยุดอดีตศิษย์ของพวกเขาคนนี้ได้” เหวินเทาเสนอขึ้น คนอื่นๆ ไม่คัดค้าน แต่ฉินฮ่าวกลับมองไม่เห็นความหวังนัก ในฐานะที่เป็นคู่ปรับเก่าแก่ของพันธมิตรลั่วมานานปี เขารู้ดีที่สุดว่าสำนักมังกรคู่ยืนอยู่จุดไหน ในช่วงเวลาที่ยอดฝีมือระดับสูงกำลังจะมาถึง ทุกคนต่างสนับสนุนให้ลั่วอวิ๋นไห่ไปขอความช่วยเหลือ แต่จะมีใครยื่นมือมาช่วยจริงหรือไม่นั้น... เป็นเรื่องที่ต้องดูกันยาวๆ “ต่อให้เหล่านักบุญตกลง พวกเขาก็ทำได้แค่สูสีกับตานชิงเฉินเท่านั้น นี่คือการลอบสังหาร ตานชิงเฉินสามารถหลบเลี่ยงพวกเขาไปได้อย่างง่ายดาย” ฉินฮ่าวผู้ซึ่งได้รับความเมตตาจากลั่วอวิ๋นไห่ตลอดมาตัดสินใจเตือนสติแบบอ้อมๆ [อย่าไปเลย พวกเขาไม่ช่วยหรอก ในเมื่อพวกเขาเฝ้ารอเห็นเจ้าตายอยู่แล้ว] คนอื่นๆ นิ่งเงียบไป อู๋ชิงชิวจึงเสนอทางเลือกใหม่ “ข้าเคยมีความสัมพันธ์อันดีกับตระกูลซ่างกวนพอสมควร บางทีข้าอาจจะส่งคำร้องขอให้พวกเขาช่วย” “แค่ ‘พอสมควร’ งั้นหรือ? พี่อู๋ ท่านไปๆ มาๆ ดินแดนตะวันออกอยู่ไม่ขาดสายจนถึงตอนนี้เลยไม่ใช่หรือ...” เหวินเทาแซวอย่างขบขัน อู๋ชิงชิวยิ้มแล้วหันไปมองลั่วอวิ๋นไห่ “ว่าอย่างไร?” “ขอบคุณเจ้าสำนักอู๋ แต่การไปสำนักมังกรคู่ยังถือว่าเหมาะสมกว่า เพราะเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับดินแดนตะวันตก การข้ามหน้าข้ามตาพวกเขาไปย่อมไม่ดีนัก” จูเก๋อฉางเฟิงพยักหน้า สีหน้าเคร่งขรึม “ผู้นำตระกูล การขอความช่วยเหลือจากเจ้าสำนักต่างๆ ต้องใช้เวลา นั่นหมายความว่าเราต้องถ่วงเวลาตาแก่นั่นให้ได้ ข้าขอเสนอให้เพิ่มการป้องกันเป็นสองเท่า ยกระดับการเตือนภัยตามแนวชายแดน และส่งคนไปสกัดกั้นระหว่างทางเพื่อซื้อเวลา!” ชายร่างสูงผู้หนึ่งก้าวออกมาเบื้องหน้า เส้นผมบริเวณขมับไหวเอนตามแรงลม เขาประสานมือคารวะ “ผู้นำตระกูล ข้าขออาสาไปต้อนรับราชันดาบผ่ามังกรด้วยตัวเอง” “ผู้อาวุโสหลี่...” “ผู้นำตระกูล พวกเราก็ขออาสาด้วย” ชิวเหยียนไห่, เซวี่ยชิงเจี้ยน รวมไปถึงผู้อาวุโสธรณีและนภาต่างประสานมือขึ้นพร้อมกัน ลั่วอวิ๋นไห่ลังเล “พวกท่านคือผู้พิทักษ์แห่งตระกูลลั่ว เป็นยอดฝีมือที่หาตัวจับยากในพันธมิตรของเรา แต่ราชันดาบผ่ามังกรนั้นร้ายกาจดุจปีศาจ การไปครั้งนี้หมายความว่า...” “ในฐานะยอดฝีมือระดับจิเนซิสจุดสูงสุด พวกเราอยากรู้นักว่าสิ่งใดที่ทำให้ราชันดาบเหนือกว่าเรา ฮ่าฮ่าฮ่า...” หลี่จิ่งเทียนทำความเคารพอย่างองอาจ ดวงตาเต็มไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ “ผู้นำตระกูล โปรดอนุญาตให้พวกเราได้ประมือกับยอดฝีมือที่แท้จริงเถิด ความตายมีความหมายเพียงน้อยนิดสำหรับพวกเรา!” “ได้โปรดอนุญาตด้วย ผู้นำตระกูล!” อีกสี่คนก้มศีรษะลง ลั่วอวิ๋นไห่ถอนหายใจและพยักหน้า คนอื่นๆ ต่างมองทั้งห้าคนด้วยความเคารพ [ความจงรักภักดีและความกล้าหาญของเหล่าผู้พิทักษ์ตระกูลลั่วนั้นน่าเลื่อมใสยิ่งนัก พวกเขากล้าหาญถึงขั้นอาสาไปเผชิญหน้ากับศัตรูที่น่าเกรงขามเช่นนั้นด้วยตัวเอง] “ก่อนไป... เอา ‘เอเวอร์บลู’ ไปด้วยเพื่อช่วยเสริมกำลัง” “และนี่ ‘ไพโรคลาวด์’ แม้จะไม่เทียบเท่าเอเวอร์บลูของประมุขพันธมิตร แต่ก็น่าจะช่วยได้บ้าง” ลั่วอวิ๋นไห่มอบกระบี่วิญญาณเล่มใหม่ของเขาให้ ส่วนฉินฮ่าวมอบไพโรคลาวด์ที่เสื่อมสภาพลงเล็กน้อย นี่คือการให้เกียรติซึ่งกันและกันระหว่างวีรบุรุษ บรรยากาศภายในโถงปกคลุมด้วยความเงียบงันที่กดดันอย่างประหลาด ทั้งห้ารับกระบี่แล้วประสานมือคารวะก่อนจากไป ทุกคนที่เฝ้ามองต่างรู้สึกว่านี่อาจเป็นครั้งสุดท้ายที่พวกเขาจะได้เห็นคนเหล่านี้ “ลมกรรโชกและสายฝนฟาดกระหน่ำ เหล่าผู้กล้าจากไป... มิหวนคืน” ฉินฮ่าวประสานมือด้วยความเคารพอย่างสูงสุด “ประมุขพันธมิตรลั่ว ท่านช่างน่าชื่นชมยิ่งนักที่สร้างพันธมิตรได้แข็งแกร่งถึงเพียงนี้ มีเหล่านักรบที่ภักดีเช่นนี้เคียงข้าง” ลั่วอวิ๋นไห่ส่ายหน้าอย่างเศร้าสร้อย “เป็นเพราะเสนาบดีจั๋วที่ดึงพวกเขามาร่วมทาง การที่ต้องเฝ้ามองพวกเขาเดินไปสู่ความตายเช่นนี้ ทำให้ข้ารู้สึกว่าตนเองเป็นผู้นำตระกูลที่ล้มเหลว ยิ่งนัก ทั้งยังเป็นการลบหลู่จิตวิญญาณของเขาด้วย” [เสนาบดีจั๋วอีกแล้วหรือ?] ลั่วซือฟานเริ่มรู้สึกสงสัยมากขึ้นเรื่อยๆ [เขาคือใครกันแน่? ทำไมทุกคนถึงพูดถึงเขาด้วยความเคารพเทิดทูนราวกับนักบุญ?] ความรู้สึกของนางถูกละเลยในช่วงเวลาวิกฤตที่ความรอดพ้นเป็นเรื่องน่ากังขา ทุกคนวุ่นวายกับการวางแนวป้องกันและลาดตระเวน เพื่อหยุดยั้งตานชิงเฉิน งานเลี้ยงถูกยุติลงเพราะแขกเหรื่อต่างรู้ดีว่า นี่อาจเป็นจอกเหล้าสุดท้ายที่พวกเขาจะได้ดื่มร่วมกัน “หลงเจี้ยนซาน, เซี่ยเนี่ยนหยาง พวกเราไม่เคยเห็นผู้อาวุโสทั้งห้าสู้ด้วยกันเลยสักครั้ง มันต้องน่าทึ่งมากแน่ๆ ไปดูกันเถอะ!” ในขณะที่ทุกคนกำลังยุ่งวุ่นวาย นางก็ลอบกระซิบชวนพรรคพวกของนาง หลงเจี้ยนซานลังเล “ผู้พิทักษ์ที่แข็งแกร่งที่สุดไม่เคยเคลื่อนไหวมาก่อน ศัตรูคนนั้นต้องอันตรายมากแน่ๆ หากเราตามไปจะไม่เป็นอันตรายหรือ?” “กลัวรึไง?” “ขะ...ข้าไม่ได้กลัว แต่เราจะตามพวกเขาทันได้อย่างไรกัน?” “ง่ายนิดเดียว ในเมื่อท่านปู่หลี่รักและเอ็นดูข้ามาก ข้าเลยแอบติด ‘กลิ่นหอมพันลี้’ ไว้กับเขา เผื่อว่าตาแก่นั่นจะพยายามหลบหน้าไม่ยอมเล่นกับข้า เราต้องตามพวกเขาเจอแน่นอนด้วย ‘ตัวอ่อนแห่งความอาวรณ์’ (Lovesick Larva)” “ซือฟาน เจ้าเด็กแสบเอ๊ย” ใบหน้าของหลงเจี้ยนซานกระตุกแล้วถอนหายใจ “ข้าคงไม่มีข้อโต้แย้งอะไรอีกแล้ว...” “เลิกพูดพล่ามได้แล้ว เจ้าจะไปหรือไม่ไป?” “ไป!” เหล่าเด็กแสบต่างลอบออกจากงานไป “พวกเด็กๆ หายไปไหนกันอีกแล้ว?” เย่ว์เอ๋อร์มองหาไปรอบๆ แล้วขมวดคิ้ว... หนึ่งเดือนต่อมา ณ ชายแดนดินแดนตะวันตก ชายชราคนหนึ่งยืนอยู่ในทะเลทรายเพียงลำพัง เผชิญหน้ากับชายห้าคน ตานชิงเฉินกำลังออกมาเดินเล่นชมโลก หวังจะใช้ชีวิตให้สำราญใจไปพร้อมกับจัดการลั่วอวิ๋นไห่ไประหว่างทาง “ข้าไม่ได้กลับบ้านมาหลายปีแล้ว เพิ่งจะข้ามชายแดนมาได้ไม่นาน พวกเจ้าก็มาต้อนรับข้าถึงที่นี่เลย มีอะไรให้ข้าช่วยรึเปล่า?” “ท่านคือราชันดาบผ่ามังกร ตานชิงเฉิน ใช่หรือไม่?” “ถูกต้อง!” “พวกเราคือผู้อาวุโสทั้งห้าแห่งตระกูลลั่ว” “อ๋อ อย่างนี้นี่เอง” ตานชิงเฉินพยักหน้า ยิ้มบาง “พวกเจ้ามาเพื่อตายแทนเจ้านายสินะ ข้านับถือในความจงรักภักดีของพวกเจ้าจริงๆ” เคร้ง! หลี่จิ่งเทียนชักกระบี่สีครามออกมา ในขณะที่ชิวเหยียนไห่ถือครองไพโรคลาวด์ ทั้งคู่ชี้คมกระบี่ไปยังร่างชายตรงหน้า “พวกเรามาตามคำสั่งของผู้นำตระกูล แต่ก็มาเพื่อพิสูจน์ตำนานของผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในดินแดนตะวันตกด้วยตาตัวเอง ในฐานะยอดฝีมือระดับจิเนซิสจุดสูงสุดเช่นกัน... เหตุใดท่านจึงแข็งแกร่งกว่าเรามากนัก?” “อ้อ เข้าใจแล้ว พวกคลั่งการต่อสู้เหมือนข้านี่เอง ฮ่าฮ่าฮ่า...” ตานชิงเฉินหัวเราะอย่างอารมณ์ดี ทว่าทันใดนั้นเขาก็ชะงัก สายตาที่คมกริบดุจดาบพลันจับจ้องไปที่กระบี่สีครามในมือหลี่จิ่งเทียน “เจ้าไปเอาดาบเล่มนั้นมาจากไหน?”