ท่ามกลางม่านฝุ่นที่คลุ้งกระจาย แรงปะทะมหาศาลสั่นสะเทือนไปไกลนับพันลี้ ฝ่ายของโยวอวี่ซานทำได้เพียงยืนตะลึงงันด้วยความตกใจสุดขีด พวกเขาไม่อาจมองทะลุผ่านม่านฝุ่นหนาทึบเบื้องหน้าไปได้เลย ใครจะไปคาดคิดว่าจัวฟานจะมีพลังอำนาจถึงเพียงนี้! พลังที่เกือบจะกดข่ม ‘ราชาเทพมังกรสะเทือนฟ้า’ หวงผู่ชิงเทียนลงได้! ความกังวลแผ่ซ่านไปทั่วหัวใจของผู้ที่พบเห็น แต่ไม่มีใครกล้าก้าวเข้าไปแทรกกลางศึกตัดสินความเป็นตายระหว่าง ‘มังกรปีศาจทะยานฟ้า’ กับ ‘ราชาเทพมังกรสะเทือนฟ้า’ เพราะกลัวเกินกว่าจะเอาชีวิตไปเสี่ยง กระทั่งฝุ่นเริ่มจางลง สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือภาพของความพินาศย่อยยับ เมื่อตรวจสอบให้แน่ใจแล้วว่าไม่พบร่องรอยของคนทั้งสอง พวกเขาจึงรวบรวมความกล้าที่เหลืออยู่เข้าไปสำรวจจุดเกิดเหตุ ทว่า เสียงระเบิดตูมตามกะทันหันกลับทำให้พวกเขาสะดุ้งโหยง เมื่อหันไปมองต้นตอ ก็พบหวงผู่ชิงเทียนพุ่งทะยานขึ้นมาจากหลุมลึก สภาพของเขาดูมอมแมมและยับเยินอย่างยิ่ง ถึงจะดูน่าเวทนาเพียงใด แต่บนร่างนั้นกลับไร้บาดแผลฉกรรจ์ใดๆ ความตกตะลึงฉายชัดบนใบหน้าของทุกคน เมื่อคำนึงถึงพลังอำนาจมหาศาลจากหมัดนั้น แต่หวงผู่ชิงเทียนกลับรอดพ้นมาได้อย่างไร้รอยขีดข่วน สิ่งที่ตามมาจึงเป็นความปีติยินดีและความเลื่อมใสศรัทธาอย่างหาที่สุดไม่ได้ “นายน้อยใหญ่ ท่านไม่เป็นไร!” กลุ่มของโยวอวี่ซานรีบพุ่งเข้าไปหา หวงผู่ชิงเทียนสูดลมหายใจเข้าลึก นัยน์ตาฉายแววเย็นเยียบ เขาไม่ได้ปรายตามองคนเหล่านั้น แต่เอ่ยถามขึ้น “จัวฟานอยู่ที่ไหน?” “เอ่อ…” ทั้งสามคนสับสนงุนงง จนกระทั่งโยวอวี่ซานก้าวออกมาคำนับ “นายน้อยใหญ่ หมัดของจัวฟานปลดปล่อยม่านควันออกมามหาศาล ทันทีที่ฝุ่นจางหาย เราก็เห็นเพียงแต่นายน้อยใหญ่ปรากฏตัวขึ้น ไม่พบร่องรอยของมันเลย ข้าคาดว่ามันคงอาศัยจังหวะนี้หลบหนีไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ” คิ้วของหวงผู่ชิงเทียนกระตุกวูบ เขาแผ่ขยาย ‘เขตแดนญาณสัมผัส’ ออกไปเพื่อตรวจสอบให้แน่ชัด เมื่อมั่นใจว่าจัวฟานจากไปแล้วจริง จึงเอ่ยถามต่อ “แล้วกลุ่มของฉู่ชิงเฉิงล่ะ?” ทั้งสามคนก้มหน้าลงด้วยความละอาย “โปรดประทานอภัยด้วยนายน้อยใหญ่! พ-พวกเราปล่อยให้พวกมันหนีไปได้!” นัยน์ตาของหวงผู่ชิงเทียนวาวโรจน์ด้วยไอสังหารเย็นเยียบ ร่างของทั้งสามสั่นสะท้าน เหงื่อกาฬไหลซึมออกมาท่วมกาย ในวินาทีนี้ พวกเขาโหยหาคำด่าทอจากหวงผู่ชิงเทียนเหลือเกิน อย่างน้อยนั่นก็คงช่วยระบายโทสะของเขาออกมาได้บ้าง สิ่งใดก็ย่อมดีกว่าความเงียบงันที่น่าขนลุกเช่นนี้ ความหวาดกลัวต่อความคิดที่ไม่อาจหยั่งถึงของเขากำลังกัดกินจิตใจ วันใดวันหนึ่ง หวงผู่ชิงเทียนอาจโกรธจัดจนสังหารพวกเขาทิ้งได้ทุกเมื่อ! คนทั้งสามสั่นสะท้านด้วยความขวัญผวา พยายามกวาดสายตามองหาท่าทีใดๆ ที่จะพออ่านใจเขาได้ หวงผู่ชิงเทียนนิ่งเงียบอยู่นานก่อนจะเผยรอยยิ้มออกมา “ปล่อยพวกมันไปเถอะ มันไม่ได้เปลี่ยนผลลัพธ์อะไรหรอก” ทั้งสามคนตะลึงงัน ไม่เคยเห็นหวงผู่ชิงเทียนในสภาพนี้มาก่อน จึงไม่รู้จะรับมืออย่างไร [เดี๋ยวนะ นี่ใช่นายน้อยใหญ่ผู้เลือดเย็นคนเดิมหรือเปล่า? แผนการพังไม่เป็นท่า แถมยังเสียโอสถศักดิ์สิทธิ์และสัตว์วิญญาณระดับ 6 ไปฟรีๆ ไหนจะทุ่มเทแรงกายแรงใจไปตั้งมากมาย แต่กลับไม่เดือดดาลจนคลุ้มคลั่งเนี่ยนะ?] [ข้ากำลังฝันไปหรือเปล่า?] [หรือว่าเขาบ้าไปแล้ว?] พวกเขามองดูเขาด้วยความงุนงงราวกับเขากลายเป็นคนละคน หวงผู่ชิงเทียนมองออกถึงความคิดเหล่านั้น เขาเผยรอยยิ้มจางๆ “อย่าลืมภารกิจหลักของเราในศึกครั้งนี้!” “พวกเราจะลืมได้อย่างไร? ก็คือตำแหน่งผู้นำเจ็ดสำนักใหญ่นั่นไง!” หลินซวนเฟิงหลุดปากออกมา หวงผู่ชิงเทียนส่ายหน้าด้วยความดูแคลน “สำนักผู้สำเร็จราชการเป็นผู้นำมานับพันปี ไม่ใช่เพราะการละเล่นเด็กๆ เหล่านี้ แต่เพราะพลังอำนาจที่แท้จริงต่างหาก! เราไม่จำเป็นต้องพึ่งพาเกมไร้สาระนี้เพื่อพิสูจน์อะไรทั้งนั้น ไม่เคยต้องการ และจะไม่มีวันต้องการ!” คำประกาศของหวงผู่ชิงเทียนสร้างความหวาดหวั่นไปถึงขั้วหัวใจ [นั่นแหละคือสำนักผู้สำเร็จราชการที่เราคุ้นเคย ไม่เปลี่ยนแปลงไปเลยตลอดพันปี] “ถ้าอย่างนั้น... เป็นเพราะโอสถศักดิ์สิทธิ์หรือพ่ะย่ะค่ะ?” โยวอวี่ซานถามหยั่งเชิง หวงผู่ชิงเทียนแสยะยิ้มก่อนจะส่ายหน้าอีกครั้ง “โอสถศักดิ์สิทธิ์เป็นของหายากระดับ 8 ที่แม้แต่สำนักผู้สำเร็จราชการยังปรารถนา แต่ก็นั่นไม่ใช่เป้าหมายของเรา!” “ถ้าเช่นนั้น โปรดชี้แนะด้วยนายน้อยใหญ่!” เยี่ยนปั่นกุ้ยคำนับ นัยน์ตาของหวงผู่ชิงเทียนลุกโชนด้วยไอสังหาร พร้อมกับกำหมัดแน่นจนเกิดเสียงกระดูกลั่น “จัวฟาน!” [อะไรนะ?!] ฝูงชนถึงกับช็อกค้าง จริงอยู่ที่จัวฟานเป็นดั่งโรคร้าย แต่การประลองลับจัดขึ้นทุกร้อยปีเพื่อตัดสินอำนาจระหว่างตระกูลต่างๆ ทว่าเขากลับบอกว่าสำนักผู้สำเร็จราชการเข้าร่วมก็เพียงเพราะคนคนเดียวงั้นหรือ? [ท่านกำลังคิดมากเกินไปหรือเปล่า?] สายตาเย็นชาของเขากวาดมองไปทั่ว ก่อนจะหยุดลงที่พันธมิตรทั้งสามนานกว่าใคร หวงผู่ชิงเทียนจึงคลายความสงสัย “พวกเจ้าเชื่อว่าจัวฟานกับการประลองลับเป็นเรื่องแยกจากกันงั้นหรือ?” แม้ทุกคนจะพยายามหลบสายตาที่หนักแน่นและทรงพลังนั้น แต่ก็จำต้องพยักหน้า “เหอะ! เจ้าพวกโง่เขลา!” หวงผู่ชิงเทียนเย้ยหยัน “พวกเจ้ามันก็มีความคิดตื้นเขินที่คิดว่ามันเป็นเพียงผู้ฝึกตนที่มีพรสวรรค์ และเชื่อว่าวันหนึ่งพวกเจ้าจะใช้พลังของตระกูลจัดการมันได้ แต่ถ้าข้าบอกเจ้าว่า ตราบใดที่มันยังมีชีวิตอยู่ ภายในสิบปีตระกูลหลัวจะยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กับเจ็ดสำนักใหญ่ ยี่สิบปีจะแซงหน้าพวกเรา และในสามสิบปี มันจะกลายเป็นตระกูลที่แข็งแกร่งที่สุดในเทียนหยู่ที่แม้แต่เจ็ดสำนักใหญ่รวมตัวกันก็ยังต้านทานไม่ได้! เมื่อถึงตอนนั้น พวกเจ้าจะยังคิดว่าการประลองลับนี้เป็นแค่เกมที่น่าเบื่ออยู่อีกหรือ?” [เป็นไปไม่ได้...] นี่เป็นความจริงที่รับไม่ได้ โยวอวี่ซานถึงกับปฏิเสธและตั้งคำถามกับคำพูดของหวงผู่ชิงเทียน “นายน้อยใหญ่ ท่านกำลังกล่าวเกินจริงไปหรือไม่? รากฐานของเจ็ดสำนักใหญ่สั่งสมมานับพันปี มันไม่มีทางก้าวมาถึงระดับเราได้ในเวลาเพียงชั่วศตวรรษหรอก แค่ทศวรรษก็ยังยากเลย!” “เหอะ! เกินจริงงั้นรึ? ฮ่าๆๆ ถ้าเป็นข้าพูดเอง ปฏิกิริยาของพวกเจ้าคงเป็นเรื่องที่ให้อภัยได้และเข้าใจได้ แต่ทว่า...” ทุกคนต่างเงี่ยหูฟังทุกถ้อยคำของเขา หวงผู่ชิงเทียนแค่นหัวเราะ “ถ้าคำพูดนั้นมาจาก ‘ท่านเลิ่ง’ ล่ะ? พวกเจ้ายังจะสงสัยคำพูดของชายผู้มีสติปัญญาดุจปีศาจและวางแผนการที่ไม่อาจหยั่งถึงอย่าง ‘กุนซือไร้ลักษณ์’ อยู่อีกหรือ?” “อะไรนะ? เลิ่งอู๋ฉางพูดเช่นนั้นหรือ?” พวกเขารู้สึกเหมือนถูกสายฟ้าฟาดใส่ เพราะแม้แต่เลิ่งอู๋ฉางยังเอ่ยเช่นนั้น นั่นหมายความว่าคำทำนายนี้ต้องเป็นความจริงแน่! พวกเขาไม่อาจเข้าใจได้เลยว่า จัวฟานกลายเป็นปีศาจที่เปี่ยมด้วยทักษะดุจเทพประทานเช่นนี้ได้อย่างไร หวงผู่ชิงเทียนยิ้มให้กับการกังขาของพวกเขา “ท่านเลิ่งกล่าวว่ามันมีพรสวรรค์ที่น่าสะพรึงกลัว เทียบเท่ากับ ‘จูเก๋อฉางเฟิง’ มันต้องการเพียงแค่ช่วงชิงอำนาจ แล้วมันก็จะพุ่งทะยานไปไกลเกินกว่าใครจะเอื้อมถึง นั่นคือเหตุผลที่เราต้องเด็ดปีกมันก่อนที่มันจะกางปีกออกจนเต็มที่ ไม่เช่นนั้นเจ็ดสำนักใหญ่คงถึงคราวล่มสลาย น่าเสียดายที่หอคณิกาดอกไม้ปลิว สำนักมังกรเร้นกาย และสำนักกระบี่มารต่างตาบอดเกินกว่าจะมองเห็น พวกมันกำลังเล่นกับไฟโดยการหนุนหลังมัน และวันหนึ่งจะต้องสูญเสียทุกอย่าง!” “แต่ตระกูลหลัวอยู่ภายใต้การคุ้มครองของราชวงศ์ และยังมี ‘ตูกูจ้านเทียน’ คอยสนับสนุน เราไม่มีหนทางอื่นที่จะจัดการมันได้ นอกจากการกำจัดมันทิ้งภายในกฎของการประลองลับ!” หวงผู่ชิงเทียนหันสายตาที่เต็มไปด้วยความกระหายเลือดมายังพวกเขา “นั่นคือเหตุผลที่ภารกิจหลักของเราในการประลองลับคือการเอาหัวของจัวฟานมาให้ได้ ส่วนเรื่องอื่นเป็นเพียงเรื่องรอง!” สีหน้าของคนอื่นๆ กลายเป็นเคร่งเครียดเมื่อตระหนักว่าหวงผู่ชิงเทียนได้เผยเป้าหมายที่แท้จริงของสำนักผู้สำเร็จราชการออกมาแล้ว ทว่าสิ่งนี้แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย ยากยิ่งกว่าการรวบรวมโอสถศักดิ์สิทธิ์หรือเผชิญหน้ากับสัตว์วิญญาณเสียอีก หลังจากได้เห็นความสามารถอันลึกลับของจัวฟาน พวกเขาก็เข้าใจได้ในทันทีว่าจัวฟานนั้นไร้เทียมทานภายใต้ระดับ ‘ฉายรัศมี’ แม้แต่ ‘ราชาเทพมังกรสะเทือนฟ้า’ ผู้แข็งแกร่งที่สุดในบรรดามังกรทั้งหกและหนึ่งหงส์ ยังถูกกล่าวขานว่าแทบจะกดข่มมันไม่ได้ แต่ถ้าจะให้ปล่อยมันไปล่ะก็... นั่นคือสิ่งที่ไม่มีทางเกิดขึ้น [มิเช่นนั้น หวงผู่ชิงเทียนคงจัดการมันกลายเป็นเศษเนื้อไปนานแล้ว! จะเสียเวลาอธิบายให้พวกเราฟังทำไมกัน?] “เอ่อ... นายน้อยใหญ่ เราจะเริ่มแผนกำจัดจัวฟานอย่างไรดี? โอกาสที่ดีที่สุดของเราคือตอนที่ล้อมมันไว้และบีบให้จัวฟานต้องอยู่กับที่ แต่ตอนนี้พวกมันคงระวังตัวแจ และนั่นจะทำให้งานยากยิ่งขึ้น!” โยวอวี่ซานถอนหายใจ หวงผู่ชิงเทียนแสยะยิ้ม “นั่นคือโอกาสที่ดีที่สุดงั้นรึ? ฮ่าๆๆ นั่นเป็นเพียงเหยื่อล่อเท่านั้น เจ้าเด็กนั่นติดกับแล้ว และสิ่งที่เหลืออยู่ก็แค่รอให้พิษออกฤทธิ์” ทุกคนต่างงุนงง หวงผู่ชิงเทียนไม่สนใจพวกเขา เขาหันหน้าไปยังทิศทางที่กลุ่มของฉู่ชิงเฉิงหายตัวไป “ฮ่าๆๆ พวกมันคิดว่าหนีไปได้ แต่แท้จริงแล้วพวกมันกำลังตกลงไปในกับดักพอดี! ต่อให้เป็นจัวฟานผู้เจ้าเล่ห์แสนกล ก็ไม่มีทางรอดพ้นจากแผนการที่ท่านเลิ่งออกแบบมาด้วยตัวเองได้หรอก วางใจเถิด ทุกสิ่งล้วนอยู่ในกำมือข้า...” คนอื่นๆ สั่นสะท้าน ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับเขา แต่ในเมื่อท่านเลิ่งลงมือเอง เรื่องนี้ก็คงถือว่าจบสิ้นแล้ว ท่านเลิ่งได้รับการยกย่องว่าเป็นยอดกุนซืออันดับหนึ่ง ที่มีอัตราความสำเร็จร้อยเปอร์เซ็นต์ เงามืดที่สะกดรอยตามพวกเขารู้สึกตื่นตระหนก [ข้าเคยได้ยินชื่อกุนซือไร้ลักษณ์แห่งเทียนหยู่ แต่ไม่เคยนึกฝันเลยว่าเขาจะลดตัวลงมาจัดการกับเด็กน้อยคนหนึ่ง ราชาเทพมังกรสะเทือนฟ้าทั้งมีพรสวรรค์และทรงพลัง แต่ตอนนี้เขายังมีเลิ่งอู๋ฉางหนุนหลังอีก จัวฟาน เจ้ากำลังเผชิญหน้ากับยอดคนทั้งด้านกำลังและสติปัญญาจริงๆ] [ถ้าเจ้าพลาด ก็สมควรที่ข้าจะเขี่ยเจ้าทิ้ง แต่ถ้าเจ้าชนะ... เจ้าก็เพิ่งกลายเป็นสินค้าชั้นดีที่น่าจับตามองทีเดียว หึๆๆ...]