### บทที่ 304: ยิ่งจมลึกในโคลนตม สายตาของหลินเสวียนเฟิงทอดมองตามแผ่นหลังของจั๋วฟานที่ลับหายไปในความไกลโพ้น “นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าเห็นเจ้าเด็กนั่นดูเสียอาการถึงเพียงนี้... เกิดบ้าอะไรขึ้นกันแน่?” “ฮ่าฮ่าฮ่า ไม่มีอะไรหรอก ก็แค่เขาเป็นคนส่งเพื่อนฝูงของตัวเองไปลงหลุมก่อนวัยอันควรน่ะสิ” หวงผูชิงเทียนเผยรอยยิ้มจางๆ ก่อนจะหันไปตบบ่าหลิวอีเจิ้น “ท่านหลิว ท่านทำได้ดีมาก เป็นไปตามที่ข้าคาดไว้ไม่มีผิด” “คุณชายใหญ่ ข้าน้อยไม่กล้า...” หลิวอีเจิ้นยังพูดไม่ทันจบ หวงผูชิงเทียนก็บีบลำคอของเขาแน่นขึ้นพร้อมรอยยิ้มเย็นเยียบ “ไม่ต้องถ่อมตัวไปท่านหลิว ท่านทำได้ยอดเยี่ยมจริงๆ...” รอยยิ้มบนใบหน้าของหวงผูชิงเทียนดูชั่วร้ายจนน่าสะพรึงกลัว มันสร้างความหวาดหวั่นจับขั้วหัวใจให้กับชายชราที่ยังงุนงง หลิวอีเจิ้นได้แต่ดิ้นรนส่งเสียงแหบพร่าในลำคอ ดวงตาเบิกโพลงด้วยความสับสน “คุณชายใหญ่... ท่าน...” “ฮ่าฮ่าฮ่า ที่ข้าห้ามไม่ให้เจ้าลงมือฆ่าเขาตอนนั้น ก็เพราะจั๋วฟานยังอยู่แถวนี้ ข้าไม่อยากแสดงงิ้วให้มันดู แต่ตอนนี้ ตาแก่ไร้ค่าอย่างเจ้าก็หมดประโยชน์แล้ว ข้าไม่อยากให้เจ้าตกไปอยู่ในมือของตู๋กูจ้านเทียน การจัดการเจ้าที่นี่เลยถือเป็นการตัดไฟแต่ต้นลม” ประกายตาของหวงผูชิงเทียนวาวโรจน์ เสียงหัวเราะแหลมเล็กบาดหูทวีความรุนแรงขึ้น เขาเพิ่มแรงบีบที่ลำคอเพียงชั่วครู่ ร่างกายของหลิวอีเจิ้นก็สั่นกระตุกก่อนจะแน่นิ่งไปอย่างไร้เรี่ยวแรง หวงผูชิงเทียนโยนซากศพทิ้งราวกับขยะแล้วปรบมือเบาๆ หลินเสวียนเฟิงถึงกับสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความสยดสยอง *[หวงผูชิงเทียนผู้นี้มันปีศาจชัดๆ สังหารคนที่ไม่มีประโยชน์ทิ้งอย่างไร้ความปรานี ไร้ซึ่งมโนธรรม... สุดท้ายแล้ว ข้าจะมีจุดจบไม่ต่างจากนี้ใช่หรือไม่?]* ราวกับล่วงรู้ความคิด หวงผูชิงเทียนตบบ่าหลินเสวียนเฟิงเบาๆ จนอีกฝ่ายสะดุ้งสุดตัว “ไม่ต้องกังวลไป แม้เจ้าจะเป็นคนพิการ แต่เจ้าก็ยังเป็นผู้สืบทอดแห่งป่าสุขสันต์ เจ้ามีค่ากว่านัก... ตราบใดที่เจ้ายังอยู่ข้างกายข้า ข้าจะไม่ทำร้ายเจ้า” ใบหน้าของหลินเสวียนเฟิงกระตุกเกร็ง เขาเค้นหัวเราะแห้งๆ พร้อมกับเช็ดเหงื่อซึม พลางเหลือบมองร่างของหลิวอีเจิ้นที่ไร้วิญญาณด้วยความรู้สึกหนาวเหน็บภายในใจ *[แล้วใครจะรับประกันได้ว่าวันหนึ่งความเห็นของท่านจะไม่เปลี่ยนไป?]* ทว่าหลินเสวียนเฟิงก็รีบปรับเปลี่ยนสีหน้า “คุณชายใหญ่ ในเมื่อท่านนำตัวหลิวอีเจิ้นมาได้ เหตุใดจึงไม่ทำเช่นเดียวกันกับผู้อาวุโสของตระกูลอื่นๆ? หากทำเช่นนั้น การกำจัดจั๋วฟานคงง่ายดายยิ่งกว่าพลิกฝ่ามือ” “เจ้าโง่! เจ้าคิดว่าตู๋กูจ้านเทียนที่คุมการป้องกันของเมืองเมฆาอยู่ในตอนนี้เป็นเพียงหุ่นไล่กาหรือไง?” หวงผูชิงเทียนแค่นเสียงเย็น “ข้าสามารถพาเขาเข้ามาได้ก็เพราะถือว่าเป็นเพียงสัตว์วิญญาณตัวหนึ่งและซ่อนไว้ในแหวนเก็บของเท่านั้น เพราะความไร้ค่าของมันนั่นแหละถึงไม่เป็นที่สังเกต แต่ถ้าหากเป็นผู้อาวุโสจากเจ็ดตระกูลใหญ่ละก็ ตู๋กูจ้านเทียนต้องไหวตัวทันและจับตาดูเราแน่ หากไม่ใช่เพราะจำนวนคนที่น้อยนิดของเรา แผนการทั้งหมดคงล้มเหลวไปนานแล้ว!” หลินเสวียนเฟิงพยักหน้าหงึกหงัก รับฟังคำด่าทออย่างว่าง่าย พร้อมไม่ลืมที่จะประจบสอพลออย่างไม่หยุดหย่อน หวงผูชิงเทียนโบกมือปัด “พวกเราจะมุ่งหน้าไปที่ทางออกทางทิศธรณีทันที!” “เอ่อ... ในเมื่อจั๋วฟานล่วงรู้แผนการของเราแล้ว เรายังต้องไปที่นั่นอีกหรือขอรับ?” หลินเสวียนเฟิงถามอย่างมึนงง หวงผูชิงเทียนแสยะยิ้ม “เจ้าทึ่ม! ที่เราไป ก็เพื่อให้มันเดินเข้ากับดักของพวกเรายังไงล่ะ! กับดักทั้งหมดวางไว้พร้อมสรรพแล้ว ถึงมันจะรู้ แต่ก็ไม่มีทางแก้ไขได้ ยิ่งไปกว่านั้น เพราะมันเองนั่นแหละที่เป็นคนเปิดช่องให้แผนนี้สำเร็จ... ความรู้สึกผิดที่กัดกินใจ ความเสียใจที่แสนทรมานนั่น คงเป็นรสชาติที่หอมหวานไม่น้อย ฮ่าฮ่าฮ่า...” เสียงหัวเราะชั่วร้ายของหวงผูชิงเทียนก้องกังวาน แม้หลินเสวียนเฟิงจะยังไม่เข้าใจทั้งหมด แต่ก็ยอมทำตามแต่โดยดี ในอีกด้านหนึ่ง ทีมของเซี่ยเทียนซางที่มุ่งหน้าสู่ทางออกทิศโลหะมาเป็นเวลาสามวัน จู่ๆ ก็มีแสงประหลาดพุ่งเข้ามาหา เซี่ยเทียนซางคว้ามันไว้ทันที เขารู้ดีว่ามันคือป้ายหยกสื่อสารของจั๋วฟาน ซึ่งข้างในระบุว่า: “ตอนนี้เจ้าดูป้ายหยกได้แล้ว” เซี่ยเทียนซางงุนงงเป็นอย่างมาก *[ไม่ใช่ว่าต้องรอให้ครบห้าวันก่อนหรอกหรือ? เหตุใดจึงเร่งร้อนนัก?]* ทว่าในเมื่อเป็นคำสั่งจากจั๋วฟาน เขาก็ยอมทำตามโดยดุษณี ข้อความสั้นๆ ห้าคำปรากฏแก่สายตา: “มุ่งหน้าสู่ทางออกทิศวารี!” *ฮึ่ม!* เซี่ยเทียนซางชะงักงัน [หมายความว่าอย่างไร? เปลี่ยนเส้นทางทันที? ทำไม? หรือทางออกทิศโลหะมีอันตราย?] เขาตะโกนสั่งการโดยไม่ลังเล “หยุด! พวกเราเปลี่ยนทิศทาง ติดตามข้ามา!” เซี่ยเทียนหยางดึงตัวเสวี่ยหนิงเซียงออกมาข้างหน้าท่ามกลางความฉงนของทุกคน “พี่ใหญ่ เกิดอะไรขึ้น? เราวิ่งกันมาสามวันเต็มๆ แล้วจู่ๆ ท่านจะมาเปลี่ยนทิศทางเนี่ยนะ? หรือถูกศัตรูซุ่มโจมตี?” “ไม่” เซี่ยเทียนซางส่ายหน้า ส่งป้ายหยกให้ “นี่คือสิ่งที่จั๋วฟานให้ข้าไว้ก่อนแยกทาง บอกว่าให้ตรวจดูหลังจากผ่านไปห้าวัน แต่เมื่อครู่ข้าเพิ่งได้รับข้อความจากเขาให้รีบดู และเขาสั่งว่า...” เซี่ยเทียนหยางมองป้ายหยก “มุ่งหน้าสู่ทางออกทิศวารี? บ้าเอ๊ย มันเรื่องอะไรกันเนี่ย?” “ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่ในเมื่อจั๋วฟานเป็นคนสั่ง ย่อมต้องมีเหตุผลของเขา” แววตาของเซี่ยเทียนซางเด็ดเดี่ยว เซี่ยเทียนหยางส่ายหัว “พี่ใหญ่ ท่านกลายเป็นลูกสมุนของมันตั้งแต่เมื่อไหร่? แล้วถ้ามันคิดผิดล่ะ?” “ที่ผ่านมาหลายวันตอนที่เราอยู่กับเขา เขาเคยคาดการณ์ผิดพลาดสักกี่ครั้ง? พวกเราแทบไม่ได้รับความเสียหายเลยด้วยซ้ำ ในสถานการณ์ที่ข้าไม่อาจเข้าใจได้ การเชื่อถือในการตัดสินใจของเขาคือทางเลือกที่ดีที่สุดแล้ว” เซี่ยเทียนซางตัดสินใจแน่วแน่ เสวี่ยหนิงเซียงเอ่ยแทรกก่อนที่เซี่ยเทียนหยางจะแย้งต่อ “พี่เทียนหยาง พี่จั๋วเคยตัดสินใจผิดที่ไหนกัน? เชื่อเขาเถอะนะ” “เจ้าลืมตอนอยู่ที่เทือกเขาร้อยอสูรแล้วรึ? ไม่ใช่เพราะเขาถูกเล่ห์เหลี่ยมของโยวโฉ่ยฉีเล่นงานจนเกือบเอาตัวไม่รอดหรอกหรือ...” “แต่นั่นเพราะไม่มีโยวโฉ่ยฉีอยู่แล้วนี่นา ตอนนี้พี่จั๋วแข็งแกร่งที่สุดไม่ใช่เหรอ?” เสวี่ยหนิงเซียงยืนกรานปกป้องเกียรติของจั๋วฟานอย่างแรงกล้า เซี่ยเทียนหยางกระตุกมุมปาก รู้สึกเจ็บแปลบในใจ แต่เมื่อทำอะไรหนิงเอ๋อร์ไม่ได้ เขาจึงจำต้องยอมโอนอ่อนตาม ดังนั้น ภายใต้การนำของเซี่ยเทียนซาง ทีมของสำนักกระบี่มารก็มุ่งหน้าสู่ทิศวารี ขณะเดียวกันทีมของฉู่ชิงเฉิงและหลงซิงหยุนต่างก็ได้รับข้อความและมุ่งหน้าไปในทิศทางเดียวกันโดยไม่ได้นัดหมาย ทว่าไม่มีใครล่วงรู้เลยว่า กองกำลังนับหมื่นที่นำโดยเหยียนปางกุ้ยและโยวอวี่ซานกำลังรอพวกเขาอยู่ที่นั่น บนยอดเขาสูงตระหง่าน โยวอวี่ซานกวาดสายตามองไปเบื้องล่างแต่ไม่พบใคร เขาหยิบป้ายหยกออกมาแล้วถอนหายใจ “ท่านอาวุโสพิษ ท่านคิดอย่างไรกับการกระทำของคุณชายใหญ่? ให้เราเปิดป้ายหยกในวันถัดมาเพียงเพื่อให้เปลี่ยนเส้นทางมายังทางออกทิศวารีแล้วดักซุ่มที่นี่ ทำไมไม่บอกตั้งแต่แรก? เหตุใดต้องปล่อยให้พวกเราเสียเวลาไปทิศอัคคีและทิศโลหะก่อน?” “อืม... เขาคงเกรงว่าข้อมูลจะรั่วไหลน่ะ” ใบหน้าที่เคร่งขรึมของเหยียนปางกุ้ยสั่นสะท้านด้วยความยำเกรง โยวอวี่ซานเลิกคิ้ว “นั่นหมายความว่ามีสายลับอยู่ในพวกเรางั้นรึ? ฮ่าฮ่าฮ่า ท่านนี่ตลกจริงๆ สายลับที่ไหนจะไปอยู่ฝ่ายเรา? มีตระกูลเล็กๆ ที่ไหนกล้าขัดขืนตระกูลหวงผูด้วยการเป็นสายลับ? ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีพวกข้ารับใช้เป็นสิบที่ยอมศิโรราบให้ตระกูลหวงผู คอยรายงานความเคลื่อนไหวให้เราเองโดยสมัครใจ!” “ถึงจะเป็นอย่างนั้น แต่การระวังตัวไว้ก็ไม่เสียหาย โดยเฉพาะในช่วงเวลาสำคัญของแผนการเช่นนี้” เหยียนปางกุ้ยพึมพำ “ในเมื่อนี่เป็นเล่ห์กลของท่านเลิ่งอู๋ฉาง เราเพียงแค่ต้องปฏิบัติตามเท่านั้น” โยวอวี่ซานพยักหน้าเห็นด้วย ทั้งคู่มองว่าความคิดของเลิ่งอู๋ฉางนั้นไร้ที่ติ แผนการของเขาสมบูรณ์แบบ หน้าที่ของพวกเขามีเพียงทำตามที่เขาสั่ง “ศิษย์พี่ คุณชายโยว ค่ายกลระดับสามที่วางไว้ด้านล่างเสร็จเรียบร้อยแล้ว!” เหยียนฟู่ก้มศีรษะทำความเคารพทั้งสอง เหยียนปางกุ้ยพยักหน้าโบกมือ “ศิษย์น้อง เจ้าเหนื่อยมามากแล้ว ถอยไปพักเถอะ” “ขอบพระคุณ!” เหยียนฟู่โค้งคำนับแล้วเดินจากไป โยวอวี่ซานหัวเราะเยาะร่างที่ถอยห่าง “ไอ้เด็กนั่นดูว่าง่ายขึ้นเยอะเลยนะ ไม่เห็นแววความไม่พอใจบนหน้าสักนิด สมแล้วที่เป็นอัจฉริยะด้านโอสถที่หอโอสถราชาฟูมฟักมา!” “ฮ่าฮ่าฮ่า ตั้งแต่จั๋วฟานสังหารราชาโอสถพิษร้ายไป เขาก็หมดสิ้นที่พึ่งสุดท้าย คงยอมรับโชคชะตาได้แล้วล่ะมั้ง สองคนนั้นน่ะ ชอบมองคนอื่นจากที่สูงมาโดยตลอด!” “แม้แต่ท่านรึ?” โยวอวี่ซานเลิกคิ้วถาม ทั้งสองสบตากันแล้วระเบิดเสียงหัวเราะเยาะเย้ย เสียงเยาะเย้ยจากยอดเขาดังเข้าโสตประสาทของเหยียนฟู่ กำปั้นของเขากำแน่นจนสั่น แววตาเต็มไปด้วยความอาฆาตมาดร้าย *[สักวันหนึ่ง พวกเจ้าจะต้องชดใช้ในสิ่งที่ทำ และข้าจะอยู่ดูวันที่พวกเจ้าสิ้นลมอย่างแน่นอน!]* ในขณะเดียวกัน จั๋วฟานกำลังเร่งฝีเท้าไปยังทางออกทิศวารีโดยไร้เวลาจะแจ้งเตือนทีมอื่น สิ่งที่เขาทำได้มีเพียงภาวนาให้ไปทันช่วยพวกเขา จิตใจของเขาวนเวียนอยู่กับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดจนขบกรามแน่นด้วยความกังวล เขาเป็นคนสั่งให้พวกเขามุ่งหน้าไปทิศวารี และมั่นใจว่าพวกเขาจะทำตาม ซึ่งนั่นยิ่งทำให้เขารู้สึกเหมือนถูกหนามทิ่มแทงหัวใจ ความรู้สึกผิดถาโถมเข้าใส่ แต่ในขณะเดียวกันก็ต้องยอมรับในสติปัญญาของผู้ที่อยู่เบื้องหลังแผนการนี้ การถูกอ่านทางได้อย่างทะลุปรุโปร่งจนถึงขั้นดึงมิตรสหายให้ติดกับดักนี้ ทำให้เขารู้สึกเหมือนถูกปั่นหัว ไม่ต่างจากแมวที่กำลังหยอกเย้าหนู ผู้อยู่เบื้องหลังนี้ไม่ใช่คนธรรมดาที่แม้แต่จั๋วฟานผู้ยิ่งใหญ่ยังตกหลุมพรางได้ เล่ห์กลของคนผู้นี้เหนือชั้นกว่าโยวโฉ่ยฉีไปอีกระดับ *[ยอดกุนซือผู้พลิกชะตา, เลิ่งอู๋ฉาง!]* จั๋วฟานขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความโกรธแค้น เขาล่วงรู้แล้วว่าผู้อยู่เบื้องหลังการใส่ร้ายป้ายสีทั้งหมดนี้ไม่ใช่เจ้าคนอวดดีหวงผูชิงเทียน แต่เป็นเสนาธิการแห่งตระกูลหวงผู ผู้ที่ได้รับการขนานนามว่าเป็นสมองอันดับสองแห่งจักรวรรดิเทียนอวี่—เลิ่งอู๋ฉาง! การแก้แค้นยังห่างไกลเกินเอื้อม สิ่งเดียวที่ทำได้ในตอนนี้คือต้องทุ่มสุดกำลังเพื่อกอบกู้สถานการณ์ที่สิ้นหวังนี้ ทันใดนั้น จั๋วฟานสัมผัสได้ถึงไอเย็นเยียบที่แผ่ซ่านออกมา เมื่อกวาดสายตามองลงไปเบื้องล่าง เขาพบสระน้ำใสกระจ่างที่แผ่ความหนาวเย็นออกมาจากใจกลาง... สระเยือกแข็งพันปี! ดวงตาของจั๋วฟานหรี่ลง ก่อนจะพุ่งร่างดิ่งลงไป...