"ฮ่า ฮ่า ฮ่า! ท่านเจ้าหุบเขาโย่ว ท่านส่งคนไปจับกุมเหล่าผู้หนีภัยจากตึกบุปผาโปรยปรายได้สำเร็จ ถือเป็นการสร้างผลงานที่ยิ่งใหญ่จริง ๆ ข้าขอคารวะท่านเจ้าหุบเขาโย่วหนึ่งจอก!" ภายในลานกว้างใหญ่ของคฤหาสน์ผู้สำเร็จราชการ งานเลี้ยงฉลองถูกจัดขึ้นอย่างหรูหรา ฮวงปู่เทียนหยวนนั่งตระหง่านอยู่บนที่นั่งประธาน ขนาบข้างด้วยเจ้าบ้านตระกูลต่าง ๆ และเหล่ามังกรเทวะ ใบหน้าของฮวงปู่เทียนหยวนแดงระเรื่อด้วยความอิ่มเอิบ เขาหัวเราะลั่นราวกับโลกทั้งใบอยู่ในกำมือ พร้อมทั้งยกจอกสุราขึ้นคารวะให้แก่ความสำเร็จของหุบเขานรก โยววันซานแสร้งถ่อมตน "ท่านเจ้าคฤหาสน์ฮวงปู่ ท่านยกย่องข้าเกินไปแล้ว ทั้งหมดนี้เป็นเพียงหน้าที่ที่ข้าพึงกระทำเท่านั้น" [หึ! จอมเสแสร้ง!] เหยียนป๋อกงและหลินหรูเฟิงต่างพ่นลมหายใจด้วยความเดือดดาลในใจ สายตาที่มองโยววันซานเต็มไปด้วยความมุ่งร้าย ในขณะที่พวกเขาต้องเหนื่อยสายตัวแทบขาดในการบุกทะลวงค่ายกล แต่เจ้าหมอนี่กลับชิงฉวยโอกาสจับกุมเหล่าสตรีที่หลบหนีไปได้อย่างง่ายดาย [ช่างเป็นคนโฉดที่ไร้ยางอายสิ้นดี!] หากไม่ติดว่าอยู่ในงานเลี้ยง ทั้งสองคงอยากจะกระโจนเข้าไปฉีกร่างโยววันซานให้ขาดกระจุย โยววันซานสัมผัสได้ถึงความอิจฉาริษยาของอีกฝ่าย จึงหันกลับมาพร้อมรอยยิ้มที่ดูเป็นมิตร ทว่านั่นกลับยิ่งสุมไฟแค้นในอกของเหยียนป๋อกงและหลินหรูเฟิงให้ลุกโชนยิ่งกว่าเดิม [ดีใจนักหรือเจ้าสุนัขจรจัด! บ้านช่องก็ไม่มีจะอยู่แล้วยังจะกล้าอวดดี!] "โอ้ ท่านเจ้าหุบเขาโย่ว ช่างเป็นหมากที่งดงามนักที่สามารถจับกุมเหล่าสตรีแห่งตึกบุปผาโปรยปรายได้ แต่ข้าสงสัยนักว่าท่านรู้ได้อย่างไรว่าพวกนางจะหลบหนีไปทางนั้น?" เลิ่งอู๋ฉางเอ่ยถามด้วยความสนใจ โยววันซานประสานมือรายงาน "ท่านเลิ่ง ความสำเร็จนี้ไม่ใช่ของข้าผู้เดียว แต่ต้องยกความดีความชอบให้กับที่ปรึกษาฝีมือเยี่ยมของข้า!" เขากล่าวพลางชี้ไปยังชายในชุดคลุมสีเทา "นี่คือ โยวหมิง ที่ปรึกษาคนใหม่ของหุบเขานรก และเป็นศิษย์คนสุดท้ายของท่านโยวคิวีผู้ล่วงลับ!" สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่โยวหมิงทันที โยวคิวีถือเป็นยอดคนอันดับสามแห่งเทียนอวี้ แม้สุดท้ายจะต้องจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของจั่วฟาน แต่นามของเขาก็ยังคงเป็นที่เลื่องลือ แน่นอนว่าศิษย์ของเขาย่อมต้องมีฝีมือไม่ธรรมดา แม้แต่ฮวงปู่เทียนหยวนยังพินิจพิเคราะห์ชายตรงหน้าด้วยความสนใจ โยวหมิงก้มศีรษะทำความเคารพก่อนจะกลับไปนั่งที่ของตน เลิ่งอู๋ฉางจ้องมองอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า "ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมหุบเขานรกถึงได้เคลื่อนไหวอย่างเด็ดขาดและแม่นยำในช่วงหลังมานี้ ที่แท้ท่านมีที่ปรึกษาฝีมือดีอยู่นี่เอง ฮ่า ฮ่า ฮ่า... วีรบุรุษมักปรากฏตัวในช่วงวัยเยาว์เสมอ ท่านโยวหมิง จากความคิดของท่าน ท่านคิดว่าเหล่าสตรีแห่งตึกบุปผาโปรยปรายจะหลบหนีไปที่ใด?" "เรียนตามตรง ข้าเองก็มิอาจหยั่งรู้ได้แน่ชัด แต่ด้วยความดื้อรั้นของท่านย่า รวมถึงสมญานาม 'หญิงเหล็ก' ของนาง นางไม่ใช่คนที่จะยอมจำนนง่าย ๆ วันนี้ย่อมต้องมาถึง และนางก็ได้วางแผนรับมือไว้แล้ว เพียงแต่ข้าไม่คาดคิดว่านางจะกล้าหาญถึงขั้นฝ่าวงล้อมออกมาในขณะที่พวกนางยังมีกำลังเหลืออยู่ การจับกุมศิษย์ของนางได้จำนวนมากเช่นนี้ถือเป็นเรื่องบังเอิญที่โชคดี แต่ก็น่าเสียดายที่ท่านย่าและเหล่าผู้ดูแลหนีรอดไปได้" โยวหมิงถอนหายใจ "วิชาความรู้ของข้ายิ่งอ่อนด้อยนัก หวังว่าท่านเจ้าคฤหาสน์จะให้อภัยในความผิดพลาดนี้" ใบหน้าของเหยียนป๋อกงและหลินหรูเฟิงกระตุกพร้อมกัน [จอมสร้างภาพ!] [ให้ตายเถอะ เจ้าเด็กนี่มันถอดแบบโยววันซานมาเป๊ะ ทั้งโอ้อวดและแสร้งถ่อมตนในคราเดียว!] [ถ้าการที่เจ้าจับนักโทษได้ทั้งหมดนั่นเป็นความบังเอิญ แล้วพวกข้าที่ไม่ได้อะไรติดมือเลยมิสมควรเอาหัวโหม่งกำแพงตายไปเสียเดี๋ยวนี้หรือไง!] ทั้งสองเจ้าบ้านต่างฮึดฮัดด้วยโทสะ การล้อมปราบตึกบุปผาโปรยปรายจบลงโดยมีหุบเขานรกเป็นผู้ชนะเพียงหนึ่งเดียว ซึ่งเป็นสิ่งที่พวกเขายอมรับไม่ได้ เลิ่งอู๋ฉางยิ้มละไม "ท่านโยวหมิงถ่อมตนเกินไปแล้ว การที่ท่านสามารถสร้างผลงานได้ถึงเพียงนี้จะถือเป็นความบังเอิญได้อย่างไร? ฮ่า ฮ่า ฮ่า..." ฮวงปู่เทียนหยวนพยักหน้าเห็นด้วย "โยวหมิง เจ้าได้รับสืบทอดพรสวรรค์มาจากอาจารย์ของเจ้าจริง ๆ หุบเขานรกคงรุ่งเรืองอีกไกลที่มีเจ้าอยู่เคียงข้าง" "ท่านเจ้าคฤหาสน์ชมเกินไปแล้ว" โยวหมิงกล่าวอย่างสงบ โยววันซานหัวเราะอย่างลำพองใจ เชื่อมั่นว่าการฟื้นฟูหุบเขานรกอยู่แค่เอื้อม เหยียนป๋อกงแค่นเสียงหัวเราะ "หึ! ตระกูลที่ไร้บ้านไร้เรือนเช่นพวกเจ้าจะมีอนาคตอันใดกัน!" "เจ้าว่าอย่างไรนะ!" โยววันซานคำรามลั่น แม้หุบเขานรกจะตกต่ำลงไปมาก แต่เหยียนป๋อกงก็ยังคงมีท่าทีดูแคลน เขาหันหน้าหนีพร้อมส่งเสียงเย้ยหยันในลำคอ ทันใดนั้น แสงสีเขียวพุ่งวาบเข้ามา เหยียนป๋อกงคว้าไว้ได้ทันที เขาคลี่จดหมายหยกออกอ่านเพียงครู่เดียว ใบหน้าก็ซีดเผือดจนไร้สีเลือด เขาทรุดลงกับพื้นทันทีแล้วอ้อนวอน "ท่านเจ้าคฤหาสน์ฮวงปู่! ข้าขอร้องท่าน โปรดช่วยหอโอสถราชาด้วย!" "เกิดเรื่องอันใดขึ้น ท่านเจ้าหอเหยียน?" ฮวงปู่เทียนหยวนถามด้วยความแปลกใจ เหยียนป๋อกงกล่าวอย่างสับสน "จ... จั่วฟาน! จั่วฟานกำลังทำลายล้างหอโอสถราชา รากฐานที่ตระกูลข้าสั่งสมมานานกำลังจะกลายเป็นเถ้าถ่าน ได้โปรด ท่านเจ้าคฤหาสน์ ส่งกำลังไปช่วยข้าด้วย!" "ว่าอย่างไรนะ!" ทุกคนในงานตกตะลึงจนแทบไม่เชื่อหู จั่วฟานกำลังเล่นงานหอโอสถราชาอยู่อย่างนั้นหรือ? ฮวงปู่เทียนหยวนและเลิ่งอู๋ฉางต่างแสดงสีหน้าตกใจ ทว่าในแววตากลับซ่อนประกายยิ้มอันลึกลับเอาไว้ โยววันซานรู้สึกสะใจที่สถานการณ์พลิกผัน เขาหัวเราะอย่างร่าเริง "หึ หึ หึ... นี่สินะที่เขาเรียกว่าเวรกรรมตามทัน" "เจ้า!" ดวงตาของเหยียนป๋อกงแดงฉานด้วยความโกรธ ใครใช้ให้มันมาดูถูกความโชคร้ายของคนอื่นกัน? เขาจนปัญญาจะโต้ตอบจึงได้แต่หันไปมองฮวงปู่เทียนหยวนด้วยสายตาเว้าวอน "ท่านเจ้าคฤหาสน์ฮวงปู่ ท่านต้องช่วยข้า หอโอสถราชาจะสำนึกในบุญคุณของท่านไปชั่วกาลนาน" ฮวงปู่เทียนหยวนลูบคางพลางหันไปมองเลิ่งอู๋ฉาง เลิ่งอู๋ฉางที่เตรียมการไว้แล้วแสร้งทำสีหน้าเคร่งเครียดให้เข้ากับบรรยากาศ "จั่วฟานมันร้ายกาจและเจ้าเล่ห์นัก หากบุกเข้าไปโดยไม่มีแผนการ เราย่อมตกหลุมพรางมันเข้าเต็ม ๆ ตามความคิดของข้า เราควรโจมตีพันธมิตรของมันเพื่อบีบให้มันล่าถอยกลับไปจะดีกว่า หากเราโจมตีหอพิทักษ์มังกรเร้น มันย่อมต้องกลับไปช่วย... แล้วนั่นจะไม่เป็นการช่วยหอโอสถราชาทางอ้อมหรอกหรือ?" หากจั่วฟานอยู่ที่นั่น เขาคงต้องยกนิ้วโป้งให้เลิ่งอู๋ฉางเป็นอย่างมาก [เยี่ยมมาก ท่านพูดสิ่งที่ข้าคิดไว้ในใจออกมาหมดเลย!] ทั้งคู่ต่างมีเป้าหมายเดียวกัน คือการใช้สถานการณ์ของแต่ละฝ่ายมาเป็นข้ออ้างในการเดินหมากเพื่อผลประโยชน์ส่วนตัว [แถมการที่ข้าไม่ส่งกำลังไปช่วยตรง ๆ ก็ถือว่าสมเหตุสมผล เพราะข้ามีสายลับที่เก่งกาจทำงานอยู่ข้างในนั้นอยู่แล้ว ดังนั้นพวกท่านจะมาโทษว่าข้าเป็นพันธมิตรที่ไม่ดีไม่ได้!] ผลลัพธ์คืออะไรหรือ? ตระกูลชั้นสูงทั้งแปดกำลังค่อย ๆ ล่มสลายลงทีละแห่ง เหลือเพียงตระกูลหลัวและคฤหาสน์ผู้สำเร็จราชการเท่านั้นที่ยังหยัดยืนอยู่ ผู้หนีภัยที่เหลืออยู่จำต้องพึ่งพาพวกเขาทั้งสอง ซึ่งนั่นกลับเป็นการเพิ่มพูนอำนาจให้พวกเขายิ่งขึ้นไปอีก สรุปง่าย ๆ ก็คือ พวกเขาทั้งหมดจะถูกทำลายจนหมดสิ้น เหลือเพียงยอดคนทั้งสองนี้เท่านั้นที่จะกอบโกยผลประโยชน์ไปได้ราวกับโจรปล้นตลาด โยวหมิงมองทะลุปรุโปร่งถึงกลอุบายนี้และได้แต่ทอดถอนใจ [นี่สิถึงเรียกว่ากลศึกที่แท้จริง ต่อให้รู้รายละเอียดทุกอย่างแต่ก็ไร้อำนาจที่จะหยุดยั้ง แต่ละฝ่ายต่างมีกุนซือเป็นคนคอยบงการ และตระกูลเหล่านั้นก็เป็นเพียงเบี้ยล่าง ไม่ว่าจะพันธมิตรหรือศัตรู สุดท้ายพวกท่านทุกคนก็เป็นได้แค่เหยื่อที่ถูกพวกเขาสับและเคี้ยวเล่น!] เมื่อเห็นท่าทีเย่อหยิ่งของโยววันซานที่มีต่อตน เหยียนป๋อกงก็ได้แต่ถอนหายใจในใจ เขาเพิ่งจะเข้าใจถึงความแตกต่างระหว่างโยวคิวี เลิ่งอู๋ฉาง และจูเก่อฉางเฟิง [คนพวกนี้เก่งกาจในการบงการอยู่เบื้องหลัง แต่ก็ไร้อำนาจต่อกรกับกลศึกที่เปิดเผยเช่นนี้] [จูเก่อฉางเฟิง จั่วฟาน เลิ่งอู๋ฉาง จักรพรรดิ... คนเหล่านี้คือยอดคนตัวจริง!] ในขณะเดียวกัน ตลอดเวลาสองเดือนที่ผ่านมา ในที่สุดเซวี่ยชิงเจี้ยนก็พาเหล่าสตรีแห่งตึกบุปผาโปรยปรายหลายพันคนกลับมาถึงเมืองเฟิงกั๋วได้สำเร็จ แน่นอนว่าจั่วฟานได้ออกมารอต้อนรับพวกนางด้วยตนเอง "ท่านย่า ข้ายังมีชีวิตอยู่ และข้าขอยินดีต้อนรับท่าน!" จั่วฟานกล่าวพลางยืนไขว้หลังอย่างสงบนิ่ง ท่านย่าคำนับจากระยะไกลหลายสิบเมตร "ขอบคุณท่านผู้ดูแลจั่ว สำหรับความช่วยเหลือในยามคับขันของตึกบุปผาโปรยปราย และขอบคุณที่ท่านสละเวลามาพบเราด้วยตนเอง ข้ารู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง" "ท่านย่า ท่านกล่าวเกินไปแล้ว เราเป็นพันธมิตรกัน ข้าย่อมต้องช่วยเหลือท่านเป็นธรรมดา ท่านย่าคงยังโกรธเคืองเรื่องที่ข้าทำไปในตอนนั้นอยู่กระมัง..." จั่วฟานถอนหายใจ "เป็นความผิดของข้าเองที่ทำลายความเชื่อใจของท่าน จนทำให้ท่านต้องเผชิญกับความยากลำบากเช่นนี้" ยิ่งจั่วฟานแสดงความสำนึกผิดมากเท่าไหร่ ท่านย่าก็ยิ่งรู้สึกผิดมากเท่านั้น นางเคยระแวงเขาตั้งแต่นาทีที่ได้รับข้อความแรก และการที่นางยังโทษว่าเป็นความผิดของเขากลับทำให้นางรู้สึกแย่ยิ่งกว่าเดิมที่ตัดสินคนผิดไป ผู้ดูแลดอกโบตั๋นหาได้มีความรู้สึกละอายใจไม่ "งั้นบอกมาสิ ทำไมเจ้าต้องขโมยของล้ำค่าประจำตึกเราไป?" "โบตั๋น!" ท่านย่าถลึงตาใส่ จั่วฟานโบกมืออย่างไม่ถือสา "ข้ายอมรับว่าการขโมยของจากท่านเป็นเรื่องผิด ข้าไม่มีข้อแก้ตัวใด ๆ สำหรับเรื่องนั้น ข้าทำให้ทุกคนผิดหวังในยามที่พวกท่านต้องการข้ามากที่สุด ข้าไม่เคยปรารถนาให้เรื่องเช่นนี้เกิดขึ้น..." "ไม่ต้องแก้ตัวหรอก ท่านผู้ดูแลจั่ว ท่านไม่ได้ทำอะไรผิด" เซวี่ยชิงเจี้ยนแทรกขึ้น "ท่านรู้หรือไม่ว่าคนโฉดจากคฤหาสน์ผู้สำเร็จราชการได้จับตัวคุณหนูและคุณชายน้อยไปเป็นตัวประกัน บีบให้ท่านผู้ดูแลจั่วต้องจำใจทำเรื่องที่เลวร้ายเช่นนั้น? หากเป็นท่าน ท่านจะทำอย่างไร ท่านย่า?" "ท่านอาวุโสเซวี่ย ท่านพูดเกินไปแล้ว!" จั่วฟานดุ แต่ในขณะนี้ เหล่าสตรีแห่งตึกบุปผาโปรยปรายต่างเข้าใจสถานการณ์ทั้งหมดแล้ว ว่าคนโฉดจากคฤหาสน์ผู้สำเร็จราชการต่างหากที่ผลักไสให้เขาต้องทำเช่นนั้น...