**บทที่ 440: นกขมิ้นเหลืองอ่อนอยู่ด้านหลัง** เปรี้ยง! แรงปะทะอันมหาศาลสั่นสะเทือนไปทั่วบริเวณ เหล่าทหารทั้งสองฝ่ายต่างทิ้งอาวุธในมือลงและรีบยกมือขึ้นอุดหูด้วยความทรมานจากเสียงกัมปนาท ยอดฝีมือทั้งสองแยกออกจากกัน ผู้บ่มเพาะระดับจักรพรรดิเทพฝ่ายองค์ชายรองกระเด็นถอยกลับไปตั้งหลักข้างกายผู้เป็นนาย ในขณะที่ยอดฝีมืออีกคนยืนตระหง่านอยู่เบื้องหลังองค์จักรพรรดิ เคียงข้างด้วยองครักษ์ระดับจักรพรรดิเทพอีกเจ็ดคนที่เหลืออยู่ภายในวังหลวง องค์หญิงหย่งหนิงวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา พลางตะโกนก้อง “พี่รอง! ท่านเป็นถึงองค์ชาย เหตุใดจึงกระทำการอัปยศเช่นนี้! ท่านกำลังก่อกบฏ! จงหยุดมือเดี๋ยวนี้แล้วทูลขอพระราชทานอภัยโทษจากเสด็จพ่อเสีย!” “หุบปากเสีย หย่งหนิง! เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเจ้า!” องค์ชายรองไม่แม้แต่จะเหลือบแลน้องสาวสายตาของเขาจับจ้องอยู่เพียงองค์จักรพรรดิเท่านั้น “เสด็จพ่อ นับตั้งแต่เหตุการณ์วุ่นวายของ จัวฟาน องครักษ์ระดับจักรพรรดิเทพของท่านก็บาดเจ็บสาหัสกันหมด ท่านไม่มีทางรอดไปได้ ข้าไม่ต้องการทำปิตุฆาตให้ถูกตราหน้าว่าเป็นผู้สังหารกษัตริย์ในสายตาอาณาประชาราษฎร์ ข้าขอแนะนำให้ท่านสละราชบัลลังก์เสียดีกว่า” องค์จักรพรรดิแสยะยิ้มเยาะเย้ย “ลูกเอ๋ย บัลลังก์นี้ล้วนได้มาด้วยการสืบทอดหรือคมดาบ ข้าจะบอกความจริงกับเจ้า… ข้าไม่เคยใส่ใจเจ้า และไม่เคยคิดจะวางตัวเจ้าให้เป็นทายาทสืบทอดราชบัลลังก์ หากเจ้าปรารถนาบัลลังก์ของข้า เจ้าก็แค่ต้องคว้ามันไปจากมือข้าเอง” องค์จักรพรรดียกฝ่ามือขึ้น แม้จะว่างเปล่าแต่กลับแฝงไว้ด้วยอำนาจแห่งจักรพรรดิที่แผ่ออกมาอย่างกดดัน “ถ้าเจ้าทำได้นะ” องค์ชายรองขบกรามแน่นจนเลือดซิบ เล็บจิกเข้าเนื้อฝ่ามือด้วยความเจ็บแค้น “เสด็จพ่อ ในที่สุดท่านก็เผยธาตุแท้ออกมา! ท่านไม่เคยคิดจะอบรมสั่งสอนข้าให้เป็นจักรพรรดิ แต่กลับทอดทิ้งข้ามาตั้งแต่ต้น!” “ถ้าเช่นนั้น ข้าก็ขอพูดแค่ว่า วันนี้บัลลังก์นี้จะเป็นของข้า! อย่าได้โทษข้าเลยเสด็จพ่อ ในเมื่อข้ากำลังจะตัดขาดความเป็นพ่อลูกกับท่าน!” องค์ชายรองคำรามลั่น ดวงตาแดงก่ำด้วยแรงอาฆาต ทว่าองค์จักรพรรดิเพียงจ้องกลับด้วยสายตาเย็นชา หัวใจขององค์ชายรองสั่นไหวด้วยความทุกข์ตรม เขาสัมผัสได้ว่าเสด็จพ่อผู้เป็นที่รักไม่เคยแม้แต่จะมองว่าเขาเป็นลูกชาย ความโกรธแค้นในอกจึงปะทุขึ้น “ฆ่ามัน! อย่าให้เหลือใคร! ไปเอาตราหยกนั่นมา ข้าจะร่างราชโองการด้วยตัวข้าเอง!” “พ่ะย่ะค่ะ!” เหล่าทหารรับคำสั่งพลางดาหน้าเข้าสู่วังหลวง ยอดฝีมือระดับจักรพรรดิเทพทั้งสิบคนขยับกายเข้าจู่โจม เมื่อฝ่ายองค์จักรพรรดิเหลือยอดฝีมือเพียงแปดคนและไม่มีมังกรเทพคอยคุ้มกัน ฝ่ายกบฏย่อมได้เปรียบอย่างเห็นได้ชัด องค์จักรพรรดิจะต้องถูกพันธนาการและรัฐประหารครั้งนี้จะต้องสำเร็จ! ยอดฝีมือฝ่ายองค์ชายรองต่างยิ้มย่องด้วยความกระหาย เพราะพวกเขารู้ดีว่าหากสำเร็จ พวกเขาจะได้เป็นขุนนางคนสนิทของจักรพรรดิองค์ใหม่ พร้อมด้วยลาภยศสรรเสริญ ในทางกลับกัน องครักษ์ขององค์จักรพรรดิกลับมีสีหน้าเคร่งเครียด พวกเขาตกอยู่ในสถานะที่เป็นรองและเกรงว่าจะไม่อาจปกป้ององค์จักรพรรดิได้อีกต่อไป “เสด็จพ่อ ระวังเพคะ!” หย่งหนิงกรีดร้อง ทว่าองค์จักรพรรดิยังคงมีท่าทีสุขุม ราวกับกำลังคำนวณหมากบนกระดาน ยืนหยัดอย่างมั่นคงดวงตาของเขาเป็นประกายวาบยามจ้องมองศัตรูที่รุกคืบ “หน่วยองครักษ์เงาอยู่ที่ไหน?” วูบ! เงามืดสีดำทมิฬพุ่งทะยานออกมาจากรอบกายองค์จักรพรรดิพร้อมเสียงหัวเราะเยาะเย้ยอันน่าขนลุก พวกมันโถมเข้าใส่ยอดฝีมือระดับจักรพรรดิเทพประหนึ่งกลุ่มเมฆดำทมิฬจำนวนนับร้อยชีวิต ยอดฝีมือทุกคนพยายามตั้งสติและตอบโต้ ทว่าการโจมตีเหล่านั้นกลับทะลุผ่านร่างเงาไปโดยไร้ผล แม้หน่วยองครักษ์เงาจะไม่ได้มีพละกำลังมหาศาลถึงขั้นฉีกกระชากร่างศัตรูได้โดยง่าย แต่พวกมันกลับใช้จิตสังหารและวิธีการที่ลึกลับกดดันทางจิตใจจนศัตรูเสียกระบวน ไม่มีใครในหน่วยองครักษ์เงาที่บรรลุถึงระดับจักรพรรดิเทพ แต่ด้วยจำนวนที่มหาศาลและวิธีการที่วิปริตเกินคาดเดา ศัตรูก็ไม่อาจหาทางรับมือได้ องครักษ์ระดับจักรพรรดิเทพขององค์จักรพรรดิสบโอกาสทอง พวกเขาพุ่งเข้าจัดการศัตรูอย่างเด็ดขาดขณะที่เหล่าองครักษ์เงากำลังก่อกวน อั่ก! เหล่ายอดฝีมือขององค์ชายรองกระอักเลือดเป็นทางยามร่างร่วงหล่นลงจากฟ้า กองทัพทหารรักษาการณ์เมืองเองก็ถูกองครักษ์วังหลวงต้อนถอยร่นไปอย่างรวดเร็ว ยอดฝีมือฝ่ายองค์ชายรองทำได้เพียงนอนจมกองเลือดด้วยความเจ็บปวด เมื่อเห็นพรรคพวกสิ้นใจไปทีละคน จิตวิญญาณของทหารกบฏก็สั่นคลอนและแตกพ่าย “ไอ้เงาพวกนี้มันน่ารำคาญชะมัด!” องค์ชายรองสบถ “ข้านึกว่าพวกมันเป็นแค่หน่วยข่าวกรอง ไม่คิดเลยว่าจะแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ แม้จะไม่มีราชาเงาอยู่ด้วยก็ตาม” “เสด็จพ่อ นี่คือไพ่ตายใบสุดท้ายของท่านหรือ?” องค์ชายรองพึมพำ องค์จักรพรรดิมองดูด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความผิดหวัง *(ลูกเอ๋ย การรู้จักตนและรู้จักศัตรูถึงจะไร้พ่าย เจ้าช่างน่าสมเพชนักที่คิดจะสู้กับพ่อโดยไม่รู้แม้แต่ไพ่ตายที่ซ่อนไว้ เฮ้อ… เวลาผ่านไปหลายปี เจ้าก็ยังไม่เคยแก้ไขความหุนหันพลันแล่นของเจ้าได้เลย)* องค์ชายรองกำหมัดแน่นด้วยความโกรธแค้น กบฏครั้งนี้อาจจะไม่ได้ทำเพื่อบัลลังก์ที่ใฝ่ฝัน แต่มันคือความพยายามที่จะได้รับคำชื่นชมจากเสด็จพ่อเพียงเท่านั้น ทว่าเขากลับสูญเสียทุกอย่าง “องค์ชายรอง องครักษ์เงาพวกนี้ไม่ธรรมดา เราต้องถอย!” ยอดฝีมือคนหนึ่งเอ่ยพลางเช็ดเลือดออกจากมุมปาก “เมืองหลวงกำลังวุ่นวาย แม้ครั้งนี้จะพลาดไป แต่หากฝ่าบาทปลอดภัย เราย่อมมีโอกาสกลับมาใหม่” *(กลับมาใหม่หรือ? หลังจากนี้เนี่ยนะ?!)* การก่อกบฏในค่ำคืนนี้คือโอกาสที่ดีที่สุดที่เขาจะมี เขาชิงกองทัพมาได้และลงมือในตอนที่องค์จักรพรรดิไร้การป้องกัน แต่นี่กลับเป็นโอกาสที่ดีที่สุดที่เขามีแล้ว… และหากเขาล้มเหลวตอนนี้ ก็คงไม่มีทางที่จะได้โอกาสที่ดียิ่งกว่านี้อีกต่อไป ทว่า… เขามองดูเหล่ายอดฝีมือที่ร่วงหล่น มองดูกองทัพทหารที่ถูกคนเพียงไม่กี่ร้อยคนปั่นหัว องค์ชายรองหลับตาลงด้วยความพ่ายแพ้ “ข้า… แพ้แล้วจริงๆ” “องค์ชายรอง!” ยอดฝีมืออีกคนเร่งเร้า เขาลืมตาขึ้นอีกครั้งพลางเค้นเสียงสั่งการ “ถอยทัพ!” องค์ชายรองและยอดฝีมือฝ่ายตนรีบถอยร่นออกไป ทว่าเขายังคงเหลียวหลังกลับมามององค์จักรพรรดิเป็นระยะขณะที่กองทัพกบฏถอยร่นไป องค์จักรพรรดิทอดถอนหายใจออกมาด้วยความโศกเศร้า “ตามไปเถอะพ่ะย่ะค่ะ!” องครักษ์คนหนึ่งตะโกนเมื่อเห็นศัตรูกำลังหนี องค์จักรพรรดิส่ายหน้าพลางโบกมือ “ปล่อยพวกเขาไปเถอะ” องครักษ์ทั้งหมดหยุดชะงักลงด้วยความงุนงง แต่ก็ต้องน้อมรับคำสั่ง *(ฝ่าบาททรงเป็นจอมราชันย์ที่เด็ดขาด แต่ก็ยังคงเป็นพ่อคน องค์ชายรองก่อกบฏในคืนนี้แท้ๆ แต่ฝ่าบาทกลับยอมปล่อยเขาไป)* ในขณะที่องค์จักรพรรดิไม่คิดจะไล่ล่า แต่ดูเหมือนว่าจะมีบางคนที่ฉลาดแกมโกงกว่านั้นซึ่งไม่คิดจะปล่อยโอกาสทองให้หลุดมือไป ขณะที่องค์ชายรองกำลังถอยทัพออกจากวังหลวงและต้องคอยต้านทานกลุ่มผู้ติดตามที่ตามมาติดๆ ทันใดนั้น เสียงระเบิดก็ดังขึ้นพร้อมกับแสงสว่างจากคบเพลิงจำนวนมหาศาลที่ส่องสว่างขึ้นที่หน้าประตูวัง เผยให้เห็นใบหน้านับหมื่นที่รอคอยอยู่ องค์ชายรองมองดูทะเลแห่งแสงไฟนั้นแล้วสบถออกมา “องค์รัชทายาท พี่สาม… พวกเจ้ามาซุ่มโจมตีข้าหรือ!” “พี่รอง ท่านกล้าดียังไงถึงได้กำแหงก่อกบฏต่อจักรพรรดิของเรา ท่านมีความผิดฐานกบฏโทษมหันต์! พูดมาเดี๋ยวนี้ เสด็จพ่อเป็นอย่างไรบ้าง!” องค์รัชทายาทก้าวออกมาเบื้องหน้าพลางตะคอกถาม อวี้เหวินฉงมีท่าทีร้อนรน “พี่รอง เสด็จพ่อและหย่งหนิงเป็นอย่างไรบ้าง? ท่านคงไม่ได้โหดเหี้ยมถึงขั้นทำร้ายพวกเขาใช่ไหม?” “หึ เจ้าโง่พี่สาม ในเมื่อคนเขาพูดกันว่าเจ้าเป็นคนเขลาเบาปัญญา ข้าก็นึกว่าเจ้าจะฉลาดขึ้นเสียอีก ดูสภาพกองทัพที่พ่ายแพ้ของข้าสิ แค่นี้ก็รู้แล้วไม่ใช่หรือว่าพวกเขาเป็นยังไง!” องค์ชายรองหัวเราะเยาะ “ฮ่าๆๆ พี่ใหญ่ ท่านช่างมีความปรารถนาดีเหลือเกิน ข้าแน่ใจเลยว่าท่านรอโอกาสนี้มานานมากแล้ว ในเมื่อความผิดฐานปิตุฆาตตกอยู่ที่ข้า ท่านย่อมมีสิทธิ์อันชอบธรรมที่จะจัดการข้าและคว้าบัลลังก์มาเป็นของตนเอง หึ ช่างเป็นนกขมิ้นที่ตาถึงจริงๆ ข้าเพิ่งเข้าใจว่าทำไมเสด็จพ่อถึงแต่งตั้งท่านเป็นรัชทายาท ท่านช่างร้ายกาจจริงๆ” องค์รัชทายาทจ้องมองเขาด้วยสายตาเย็นเยียบ “พี่รอง ท่านคิดไปเองเพียงลำพัง ข้าเพียงแค่ห่วงความปลอดภัยของเสด็จพ่อเท่านั้น” “งั้นหรือ? ถ้าอย่างนั้นท่านก็ควรดีใจนะที่เสด็จพ่อยังแข็งแรงดีราวกับม้าศึก กว่าท่านจะได้ครอบครองบัลลังก์นี้คงอีกนานโข… อีกหลายสิบปีเชียวล่ะ ฮ่าๆๆ…” องค์ชายรองหัวเราะร่า ทว่าองค์รัชทายาทกลับแสดงแววตาดุจสัตว์ร้ายที่กระหายเลือด *(พี่รอง… ช่างเป็นคนที่ไร้ค่าจริงๆ)*