**บทที่ 576: คำเตือน** “จงตระหนักถึงขีดจำกัดของตนให้ดีก่อนที่จะก้าวเท้าเข้าไปในประตูสวรรค์ แม้แต่ข้าเองก็ยังแทบเอาชีวิตไม่รอด” คุยหลางยืนนิ่งด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยอยู่เบื้องหน้าประตูที่กำลังสั่นสะท้าน แต่ทันทีที่เขากำลังจะก้าวเข้าไป เสียงหนึ่งก็ดังแทรกเข้ามาในโสตประสาท เขาหันไปเห็นกุ้ยหูยืนอยู่หน้าประตูด้วยสีหน้าดูแคลน คุยหลางลังเลครู่หนึ่ง “ศิษย์พี่กุ้ยหู อย่ามาขู่ข้าด้วยคำพูดไร้สาระเลย บอกมาดีกว่าว่ามันอันตรายถึงเพียงไหน ในเมื่อบุตรชายของข้ายังผ่านค่ายกลระดับเจ็ดมาได้ ข้าก็ต้องทำได้เช่นกัน! ข้าไม่โง่พอที่จะหลงกลคำขู่ของเจ้าหรอก!” กุ้ยหูกลอกตาใส่ก่อนจะเมินเฉยต่ออีกฝ่าย [ก็ตามใจ ถือว่าข้าเตือนเจ้าแล้ว] คุยหลางยืนลังเลอยู่หน้าประตูว่าจะเดินหน้าหรือถอยหลัง ทันใดนั้นคุยอั๋งก็รีบวิ่งเข้ามา “อย่าทำเลยท่านพ่อ ท่านจะตายเอาได้นะ! แม้แต่ศิษย์พี่กุ้ยหูยังต้องจ่ายค่าตอบแทนอันแสนสาหัสกว่าจะผ่านมันมาได้” คุยหลางถึงกับผงะด้วยความหวาดหวั่น “เจ้าหมายความว่าเขาพูดจริงงั้นหรือ? ค่ายกลระดับเจ็ดนี่มันอันตรายถึงเพียงนั้นเลยหรือ?” “ท่านอาจารย์สร้างมันขึ้นมาเพื่อทดสอบเหล่าอัจฉริยะโดยเฉพาะ มันไม่เหมือนกับค่ายกลที่ข้าเคยฝึกฝนมาก่อน” คุยอั๋งพยักหน้าด้วยสีหน้าจริงจัง เหงื่อกาฬไหลซึมเต็มหน้าผาก คุยหลางถอนหายใจยาวก่อนจะปาดเหงื่อทิ้ง แล้วเปลี่ยนเป้าหมายไปยังประตูพิภพแทน “ลูกเอ๋ย อันนี้ปลอดภัยใช่ไหม?” “อันนี้ง่ายกว่าครับ ศิษย์พี่เถี่ยอิงยังผ่านมันมาได้ตั้งแต่ยังอยู่เพียงจุดสูงสุดของระดับดาราสวรรค์” “ถ้าข้าไม่ได้สมบัติมารระดับเจ็ด อย่างน้อยระดับหกก็ยังดีกว่าไม่ได้อะไรเลย” คุยหลางฉีกยิ้มกว้างด้วยความตื่นเต้น ทว่าในจังหวะที่เขากำลังพุ่งตัวเข้าหาประตู เขากลับได้ยินเสียงคร่ำครวญดังลอดออกมาจากข้างใน “เอ่อ... ลูกเอ๋ย ข้าว่าอันนี้ก็ไม่เห็นจะง่ายอย่างที่คิดเลยนะ...” เย่ว์หลิงและน้องสาวของนางเพิ่งเดินเข้ามาพอดี ทั้งสองอดไม่ได้ที่จะหัวเราะคิกคักให้กับท่าทีของเขา ภาพเหตุการณ์เช่นนี้กลายเป็นเรื่องปกติไปเสียแล้วเบื้องหน้าประตูทั้งสี่ในสุสานของนิกาย เมื่อเหล่าผู้อาวุโสจากนิกายในต่างพากันพาเหล่าศิษย์ติดตามมาด้วย ทำให้สำนักแรงงานเต็มไปด้วยผู้คนเนืองแน่น แถวที่รอทดสอบท้าทายนั้นยาวเหยียดไม่มีทีท่าว่าจะสิ้นสุด ทุกคนต่างตื่นเต้นที่จะได้ลองสัมผัสความท้าทายด้วยตนเอง ใครๆ ต่างก็ถวิลหาอาวุธมารและโอสถล้ำค่าที่รับประกันว่าจะได้รับทันทีหลังจากผ่านด่านทดสอบ การปฏิบัติเช่นนี้นับว่าเหนือกว่าศิษย์นิกายในเสียอีก เหล่าผู้อาวุโสเองก็พลอยตื่นเต้นไปด้วย ยิ่งลูกศิษย์ของพวกเขาได้รับผลประโยชน์มากเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งได้รับส่วนแบ่งมากขึ้นเท่านั้น ความโลภเข้าครอบงำจิตใจจนหากเป็นไปได้ พวกเขาก็อยากจะลองลงไปทดสอบเองเสียให้รู้แล้วรู้รอดเพื่อไขว่คว้าขุมทรัพย์เหล่านั้น ท่านอาวุโสไป๋พยักหน้าหงึกหงักพร้อมรอยยิ้ม “นี่คือเหตุผลว่าทำไมศิษย์ทุกคนถึงแห่กันมาที่สำนักแรงงานชั้นยอดของท่านผู้ดูแลจั๋วราวกับนักช้อปที่คลั่งไคล้ หากข้ายังเป็นศิษย์อยู่ ข้าคงยอมผิดใจกับอาจารย์ตัวเองเพื่อเข้ามาที่นี่เหมือนกัน แต่ก็นั่นแหละ สุดท้ายแล้วสิ่งสำคัญที่สุดคือความแข็งแกร่งส่วนบุคคล ไม่ว่าจะเพิ่มพูนมันได้ที่ไหน แม้แต่ในสำนักแรงงาน นี่ก็นับว่าเป็นสถานที่ที่ดีที่สุดแล้ว!” “ท่านอาวุโสไป๋กล่าวได้ถูกต้อง!” เหล่าผู้อาวุโสคนอื่นๆ ต่างพยักหน้าเห็นพ้อง จั๋วพัดยิ้มพลางชี้ไปยังประตูทั้งสี่ทีละบาน “ท่านผู้อาวุโส ท่านอาวุโสทั้งหลาย สำนักแรงงานชั้นยอดไม่ใช่ศิษย์นิกายใน ที่นี่ไม่ได้ตัดสินกันด้วยการแข่งขัน แต่ตัดสินกันด้วยการพิสูจน์ตนเอง พวกท่านมีอิสระที่จะชี้แนะศิษย์ของพวกท่านได้ แต่ผลลัพธ์อาจไม่เป็นดั่งใจปรารถนาเสมอไป ในด่านทดสอบเหล่านี้ ความแข็งแกร่งไม่ใช่คำตอบเดียวที่จะก้าวข้ามผ่านมันไปได้” “ดีนัก! ต่อไปนี้ก็ไม่ต้องมาคอยเล่นเล่ห์เพทุบายเพื่อชิงทรัพยากรเพียงน้อยนิดอีกแล้ว นี่จะเป็นสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับการบำเพ็ญเพียรของเหล่าศิษย์” ท่านอาวุโสฉีหัวเราะร่า คนอื่นๆ ต่างเห็นด้วย พวกเขาเคยเป็นผู้แพ้ในนิกายใน มักถูกแย่งชิงลูกศิษย์ไปผ่านเหตุการณ์ประหลาดๆ อยู่เสมอ ทว่าที่นี่ ในสภาพแวดล้อมที่บริสุทธิ์เช่นนี้ พวกเขากลับรู้สึกเป็นอิสระและเบิกบานใจ ท่านอาวุโสไป๋นิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่ดวงตาจะส่องประกาย “สำนักแรงงานชั้นยอดใช้การทดสอบเพื่อให้เหล่าศิษย์ไม่ต้องหันไปพึ่งเล่ห์เหลี่ยมชั้นต่ำ ด่านทดสอบทั้งสี่นั้นมีความยุติธรรม แต่ด้วยธรรมชาติของมนุษย์ที่มักเกียจคร้าน น้อยคนนักที่จะมองเห็นคู่แข่งในตนเองและมุ่งมั่นพัฒนาให้ดียิ่งขึ้น นั่นคือเหตุผลที่นิกายในเลือกใช้การแข่งขันเป็นทางออกเพื่อเคี่ยวกรำให้ศิษย์แข็งแกร่ง ในขณะที่สำนักแรงงานใช้บททดสอบแต่ยังคงกระตุ้นให้พวกเขารู้สึกตื่นเต้นในการบำเพ็ญเพียรด้วยสิ่งล่อใจอันมหาศาล ทว่าเพื่อให้ได้ผลเช่นนั้น จำเป็นต้องใช้ทรัพยากรมหาศาล” “ท่านผู้ดูแลจั๋ว ข้าไม่รู้ว่าท่านไปเอาทรัพยากรมากมายขนาดนี้มาจากไหน แต่มันคงไม่ยั่งยืนตลอดไปหรอก เมื่อทรัพยากรเหล่านั้นแห้งเหือดไป เราจะไม่กลับไปอยู่ในสภาพเดียวกับนิกายในหรอกหรือ?” เหล่าผู้อาวุโสต่างหันไปมองจั๋วพัด จั๋วพัดซ่อนรอยยิ้มไว้ภายใต้ท่าทีนิ่งเฉย [ท่านอาวุโสไป๋คนนี้มีสมองไม่เลวเลย] [ใช่แล้ว ผลประโยชน์เหล่านี้เป็นเพียงสิ่งชั่วคราวเพื่อใช้โค่นล้มนิกายในและแย่งชิงอำนาจมา เมื่อนิกายในจบสิ้นลง เหล่าศิษย์ระดับหัวกะทิก็จะมารวมตัวกันที่สำนักแรงงาน ข้าก็สามารถทำอะไรก็ได้ตามใจชอบโดยไม่ต้องเสียเงินทองไปวันๆ อีกต่อไป] รางวัลอันมหาศาลเหล่านั้นย่อมต้องสิ้นสุดลงและถูกจำกัดไว้ให้เพียงเหล่าศิษย์ชั้นยอดเท่านั้น ซึ่งนำไปสู่จุดจบแบบเดียวกับนิกายใน [แล้วอย่างไรล่ะ? ไม่ใช่เรื่องที่ข้าต้องเดือดร้อนเสียหน่อย] ภารกิจของเขาจะสำเร็จลุล่วงและเขาก็จะเป็นอิสระ เหตุใดเขาต้องมาเสียเวลาจมปลักอยู่ที่นิกายแห่งนี้? เขาไม่ใช่คนโง่และไม่ใช่พวกที่โหยหาเกียรติยศ “ท่านทั้งหลาย เรื่องนี้ไม่ใช่สิ่งที่พวกท่านต้องกังวล แต่เป็นเรื่องของท่านเจ้าสำนัก อย่างไรก็ตาม แม้เหตุการณ์จะเป็นเช่นนั้น พวกท่านก็ไม่ได้สูญเสียอะไรไป แต่กลับได้รับชัยชนะด้วยซ้ำ ไม่ใช่หรือที่พวกท่านเป็นกลุ่มแรกที่เข้าร่วมกับเรา?” จั๋วพัดหัวเราะเหยียด หัวใจของพวกเขาเย็นวาบเมื่อเข้าใจความหมายของจั๋วพัดได้ทันทีจากรอยยิ้มอันคลุมเครือนั้น [แล้วจะเป็นไรไปหากที่นี่กลายเป็นนิกายใน?] ในนิกายใน พวกเขาเคยถูกผลักไสไล่ส่งโดยมีท่านอาวุโสซือที่คอยกอบโกยทุกอย่างไปเพียงผู้เดียว แต่ที่นี่พวกเขากลับเป็นผู้กุมอำนาจ และย่อมได้รับส่วนแบ่งที่ใหญ่ที่สุด พวกเขาจะได้กลายเป็นท่านอาวุโสซือคนต่อไป! พวกเขาหัวเราะในลำคอพลางคำนับ “ท่านผู้ดูแลจั๋วช่างปรีชาสามารถเกินวัย ท่านเจ้าสำนักเลือกคนได้เหมาะสมยิ่งนัก!” “ขอบคุณท่านทั้งหลาย ขอบคุณ!” จั๋วพัดคำนับตอบพร้อมความรังเกียจที่ซ่อนอยู่ในใจ เขาไม่เคยคิดเลยว่าตนเองเป็นส่วนหนึ่งของคนในนิกายนี้ และไม่ได้สนใจแม้แต่น้อยว่านิกายวิถีมารแห่งนี้จะลงเอยอย่างไร แต่คนพวกนี้ซึ่งเป็นระดับตัวท็อปของนิกาย กลับสนใจเพียงแค่ผลประโยชน์และกระเป๋าของตัวเองเท่านั้น มีคนหนึ่งที่มีสติปัญญาพอจะมองออกว่าอะไรจะเกิดขึ้นในอนาคต แต่กลับถูกเขาสยบลงได้ในพริบตาเดียว [ตอนนี้ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมเซี่ยอู๋เย่ว์ถึงบอกว่านิกายนี้มันเน่าเฟะ และดูเหมือนว่าความเน่านั้นจะหยั่งรากลึกอย่างยิ่ง] หากเรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นในตระกูลลั่ว เขาคงต้องจัดการด้วยความเด็ดขาดไปนานแล้ว... [เหตุผลเดียวที่ข้าจะดึงพวกเจ้าเข้ามาในตระกูลลั่ว ก็เพื่อผลประโยชน์ของตัวข้าเอง ไม่ใช่พวกเจ้า...] วูบ~ ร่างสีขาวปรากฏขึ้นต่อสายตาของพวกเขา ท่านอาวุโสไป๋ร้องอุทาน “ท่านผู้อาวุโสใหญ่ ท่านมาทำอะไรที่นี่?” “ท่านอาจารย์!” กุ้ยหูมองมาจากระยะไกล ผู้อาวุโสใหญ่เพียงเหลือบมองเขาแวบหนึ่งก่อนจะหันมาหาจั๋วพัด “ท่านผู้ดูแลจั๋ว ข้าคงไม่ต้องแนะนำตัว ยินดีที่ได้รู้จัก ข้าคือผู้อาวุโสใหญ่แห่งนิกายวิถีมาร มีเรื่องจะปรึกษาหารือกับท่าน เราไปคุยกันในที่ที่เป็นส่วนตัวกว่านี้หน่อยได้ไหม?” “ท่านผู้ดูแลจั๋ว ไอ้แก่คนนี้ต้องคิดแผนชั่วร้ายอยู่แน่ๆ อย่าไปเด็ดขาด!” ท่านอาวุโสไป๋ส่งข้อความลับเตือน จั๋วพัดยักไหล่ “ข้าเป็นคนของท่านเจ้าสำนัก ในเมื่อพวกเขาเข้ามาหาข้าอย่างเปิดเผย เขาก็คงไม่กล้าทำอะไรข้าหรอก ไม่เป็นไร” จั๋วพัดก้าวเท้าเข้าไปหาผู้อาวุโสใหญ่สองก้าวพร้อมรอยยิ้ม “ข้าเป็นเพียงแรงงานคนหนึ่ง รู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ท่านผู้อาวุโสใหญ่ให้เกียรติเชิญข้าด้วยตนเอง เชิญท่านนำทาง” คิ้วของผู้อาวุโสใหญ่กระตุกเล็กน้อย ในขณะที่เหล่าผู้อาวุโสคนอื่นๆ ต่างพยักหน้าด้วยความเลื่อมใส สำนักแรงงานชั้นยอดและนิกายในกำลังอยู่ในสภาวะสงคราม ผู้อาวุโสใหญ่ควรจะมาจัดการเขาด้วยความเด็ดขาด แต่เขากลับตอบรับคำเชิญนั้นโดยไม่แสดงท่าทีหวาดหวั่นแม้แต่น้อย ความกล้าหาญและความสงบนิ่งเช่นนี้ น่าเลื่อมใสยิ่งนัก “คนหนุ่มช่างกล้าหาญยิ่งนัก ที่ท่านเจ้าสำนักมอบหมายแผนการนี้ให้ท่านนั้น ถือว่าคิดไม่ผิดจริงๆ” ผู้อาวุโสใหญ่พยักหน้าก่อนจะเหาะจากไป จั๋วพัดรีบติดตามไป ทั้งสองมาถึงริมลำธารแห่งหนึ่งในเวลาไม่นาน ซึ่งมีชายคนหนึ่งกำลังรออยู่ “ท่านอาวุโสซือ? เหตุใดท่านถึง...” “พอเสียที” จั๋วพัดประสานมือขึ้น แต่ท่านอาวุโสซือกลับตัดบทเขา “เจ้าก็เป็นแค่หมากในมือของเซี่ยอู๋เย่ว์ เป็นเพียงเบี้ยล่างที่พร้อมจะถูกทิ้ง เหตุใดเจ้าถึงดึงดันจะหาศัตรูเพิ่มให้ตัวเองด้วยการผิดใจกับเหล่าผู้อาวุโสทุกคนเช่นนี้? มันมีแต่จะส่งผลเสียต่ออนาคตของเจ้าในนิกายแห่งนี้เท่านั้น” จั๋วพัดย้อนกลับไป “แล้วข้าควรจะหันไปผิดใจกับท่านเจ้าสำนักแทนหรือไง? จุดจบของข้าคงมาถึงเร็วกว่าเดิมสิไม่ว่า” “เหอะ ความเขลาของคนหนุ่ม เจ้าคิดว่าเซี่ยอู๋เย่ว์จะช่วยเจ้าได้งั้นหรือ? ผิดแล้ว เขาแค่ใช้เจ้าให้เป็นเหยื่อเพื่อกวาดล้างพวกเรา” ท่านอาวุโสซือกล่าว “ด้วยการตั้งสำนักแรงงานชั้นยอด เจ้าได้กลายเป็นศัตรูกับเหล่าผู้อาวุโสทุกคน ในขณะที่เซี่ยอู๋เย่ว์จะใช้เจ้าเพื่อรวบอำนาจจากพวกเรา แต่เขาก็ยังจำเป็นต้องใช้พวกเราในการบริหารนิกายอยู่ดี เจ้าคิดว่าเขาจะทำอย่างไรเพื่อให้ความโกรธแค้นของพวกเราสงบลง? เขาจะโยนเจ้าให้ฝูงหมาป่า และจุดจบของเจ้าคงไม่ต่างอะไรกับโศกนาฏกรรม” จั๋วพัดนิ่งคิดพลางหัวเราะในลำคอ “ข้ายังไม่ตายเสียหน่อย ไม่ใช่หรือ?” “ลองคิดดูใหม่อีกครั้ง” ท่านอาวุโสซือหรี่ตาลง ก่อนจะระเบิดพลังอำนาจที่รุนแรงแผ่ซ่านปกคลุมร่างของจั๋วพัดจนรู้สึกได้ถึงกลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่าที่ไร้จุดจบ