**บทที่ 577: สามมารแห่งนรก** จั๋วฝานถอยหลังไปสามก้าวพร้อมขมวดคิ้วแน่นด้วยสีหน้าเจ็บปวด แรงกดดันจากวิญญาณของท่านอาวุโสสื่อนั้นหนักอึ้งราวกับแบกรับภาระของโลกทั้งใบไว้บนบ่า จนเขาแทบจะกระตุ้นเปลวเพลิงสีครามเพื่อป้องกันตัวโดยสัญชาตญาณ ทว่าจั๋วฝานเลือกที่จะกัดฟันอดทน จ้องมองอีกฝ่ายอย่างท้าทาย ดวงตาของท่านอาวุโสสื่อสั่นระริกด้วยความประหลาดใจและพิศวงในความแข็งแกร่งของคนเบื้องหน้า "เจ้า... ไม่กลัวงั้นหรือ?" "ประโยคนั้นควรเป็นของข้ามากกว่า" จั๋วฝานแสยะยิ้ม "ข้าไม่ใช่แค่คนงานธรรมดาที่เจ้าจะมานึกรังแกเมื่อไหร่ก็ได้ ลองลงมือดูสิ แล้วคอยดูว่าท่านเจ้าสำนักจะว่าอย่างไร? ข้าสงสัยเหลือเกินว่าเขาจะเลือกใครระหว่างเบี้ยที่เจ้าคอยพร่ำเพ้อ หรือเหล่าผู้อาวุโสหัวโบราณพวกนี้? เจ้าไม่ได้คิดให้ดีก่อนสินะ... หึหึหึ" ท่านอาวุโสสื่อคลายแรงกดดันลงก่อนจะพยักหน้า "มิน่าล่ะ เซี่ยอู๋เยวี่ยถึงยอมฝากทุกอย่างไว้กับเจ้า เจ้าเป็นคนที่ไม่ขาดกระดูกสันหลังจริงๆ เอาเถอะ จำคำข้าไว้ให้ดี วันใดวันหนึ่งเจ้าจะต้องพ้นไปจากความคุ้มครองของเขา" "ขอบคุณสำหรับคำแนะนำ ข้าจะจดจำไว้อย่างดี" จั๋วฝานประสานมือ "หากไม่มีอะไรแล้ว ท่านอาวุโสสื่อ ข้าขอตัว" แม้เปลือกตาของท่านอาวุโสสื่อจะกระตุกด้วยความไม่พอใจ แต่เขาก็ยอมสะบัดมืออนุญาตในที่สุด จั๋วฝานยิ้มกริ่มก่อนจะทะยานร่างจากไป ผู้อาวุโสสูงสุดถอนหายใจ "นับว่าไม่ธรรมดาจริงๆ ฝึกฝนถึงเพียงระดับสวรรค์หยั่งรู้ แต่กลับรับมือแรงกดดันวิญญาณของท่านได้ จิตวิญญาณของเขาน่าจะแกร่งกล้ากว่าผู้ที่อยู่จุดสูงสุดของระดับวิญญาณพสุธาเสียอีก" "เขาเป็นยอดคนที่มีพรสวรรค์พิเศษ และนั่นไม่ใช่สิ่งที่น่ากลัวที่สุด สิ่งที่ทำเอาข้ารู้สึกหวั่นเกรงแม้เพียงเสี้ยววินาที คือความนิ่งสงบที่ยากจะหยั่งถึงนั่นต่างหาก" ท่านอาวุโสสื่อหรี่ตา "ความใจถึงของเขาน่าเกรงขาม แต่เขาไม่เหมือนคนอื่นที่อวดเบ่งด้วยความมั่นใจผิดๆ หรือวู่วาม ความเยือกเย็นของเขาเกิดจากการควบคุมสถานการณ์ได้อย่างเบ็ดเสร็จ สิ่งนี้บอกข้าว่าเขาไม่ใช่แค่เบี้ย แต่เป็นบงการที่แท้จริง" ผู้อาวุโสสูงสุดพยักหน้า "จริงอย่างที่ท่านว่า เขากุมจุดอ่อนของเราไว้แน่นและรู้ดีว่าเราไม่กล้าแตะต้องเขาในช่วงเวลาวิกฤตเช่นนี้ ถึงได้เดินเข้ามาในแดนศัตรูอย่างไร้กังวล เขาเป็นคนจำพวกผู้นำ และอาจเป็นถึงเจ้าสำนักคนต่อไป!" ความเงียบงันของท่านอาวุโสสื่อแทนคำตอบได้ดีที่สุด "เซี่ยอู๋เยวี่ยอีกคน... ไม่สิ อันตรายกว่านั้นเสียอีก!" ท่านอาวุโสสื่อถอนหายใจ ผู้อาวุโสสูงสุดกวาดสายตามองรอบข้าง "เราจะทำอย่างไรต่อไปดี?" "กำลังทหารไร้ประโยชน์ในยามนี้ ในเมื่ออาวุโสและท่านอาวุโสในสำนักในต่างมีผลประโยชน์ร่วมกัน ไม่มีใครกล้าใช้กำลัง โดยเฉพาะตอนนี้ที่มีศิษย์จำนวนมากเริ่มหันหลังให้เรา ข้าคาดว่าจะมีผู้คนหลั่งไหลเข้าสู่ฝ่ายงานโยธามากขึ้นเรื่อยๆ อำนาจของเรากำลังเสื่อมถอย" ดวงตาของท่านอาวุโสสื่อเปล่งประกายคมกล้า "อย่างไรก็ตาม ในเมื่อแตะต้องเขาไม่ได้ ข้าเชื่อว่าเราต้องหาคนที่ทำได้ ในเมื่อพวกมันใช้ศิษย์มาทำลายเรา เราก็จะตอบแทนด้วยวิธีเดียวกัน! ฮ่าฮ่าฮ่า..." ท่านอาวุโสสื่อหัวเราะร่วน ในขณะที่ผู้อาวุโสสูงสุดได้แต่นิ่งเงียบ ฟึ่บ! เมื่อจั๋วฝานกลับมายังสุสาน ท่านอาวุโสไป๋ก็รุดเข้ามาหาเขาทันที "สจ๊วตจั๋ว ทุกอย่างเรียบร้อยดีหรือไม่? ข้ากำลังจะไปเรียกพวกที่เหลือมาจัดการพวกมันที่กักตัวท่านไว้!" "ฮ่าฮ่าฮ่า ไม่เป็นไรหรอก พวกมันไม่โง่พอจะใช้กำลังเป็นทางเลือกสุดท้าย ข้าคำนวณไว้แล้ว" ทันใดนั้น จั๋วฝานเลิกคิ้วมองไปยังประตูทั้งสี่บาน เพราะรอบบริเวณนั้นไร้เงาศิษย์ทั่วไป มีเพียงเหล่าผู้อาวุโสที่ยืนเฝ้ายาม ท่านอาวุโสไป๋หัวเราะเบาๆ "อ้อ เกือบลืมไปเลย สจ๊วตจั๋ว มีคนอยากพบท่าน" "ข้า?" จั๋วฝานจ้องมอง "ใคร?" "ตามมา" ท่านอาวุโสไป๋ยิ้มกริ่มก่อนจะพาทั้งสองเดินฝ่าฝูงชน บุคคลสามคนยืนรายล้อมประตูบานต่างๆ กำลังวิพากษ์วิจารณ์ด้วยท่าทางพึงพอใจ คนแรกเป็นชายร่างท้วมในชุดสีเหลืองที่สะโพกอวบอั๋นสั่นไหวด้วยความตื่นเต้น คนที่สองเป็นชายร่างโย่งที่มีใบหน้าบึ้งตึงอยู่เป็นนิจ ส่วนคนสุดท้ายเป็นสุภาพบุรุษที่ดูสง่างามทว่าใบหน้ากลับดูจืดชืดจนน่าผิดหวัง ทั้งสามคนถูกเหล่าผู้อาวุโสปรนนิบัติราวกับท่านเจ้าสำนักมาตรวจการ ต่างคอยประจบสอพลอทุกคำพูด ท่านอาวุโสไป๋กล่าว "เรียนท่านอาวุโสทั้งสาม สจ๊วตจั๋วมาถึงแล้ว" ฟึ่บ! ร่างอ้วนท้วนนั้นหยุดชะงัก ท้องพลุ้ยสั่นกระเพื่อมขณะหมุนตัวมาเผชิญหน้ากับจั๋วฝาน "จั๋วฝาน ในที่สุดเราก็ได้พบกัน!" ชายร่างท้วมโผเข้ามากอดด้วยท่าทางกระตือรือร้น "ฮ่าฮ่าฮ่า อัจฉริยะ! มาเข้าฝ่ายยอดฝีมือของเราเถอะ!" "เดี๋ยวๆ ช้าก่อน ท่านเป็นใคร..." จั๋วฝานโบกไม้โบกมือเป็นพัลวันขณะถูกหมีร่างอ้วนพุ่งเข้าใส่ ท่านอาวุโสไป๋อมยิ้ม "สจ๊วตจั๋ว ท่านเหล่านี้คือท่านอาวุโสผู้ฝึกสอนระดับยอดฝีมือ มารหยาง มารหยิน และมารกุ้ย พวกเขามีนามฉายาว่า 'สามมารแห่งนรก' ร่วมกับท่านเจ้าสำนักในอดีตพวกเขาเคยได้รับฉายา 'สี่มารแห่งนรก' ซึ่งเป็นเหล่าอัจฉริยะที่รอดชีวิตจากงานประลองสองมังกรมาได้" "บุรุษที่แท้จริงไม่โอ้อวดหรอกท่านอาวุโสไป๋ อย่าทำเช่นนั้นเลย ฮ่าฮ่าฮ่า..." ชายร่างท้วมโบกมือปฏิเสธด้วยใบหน้าเปี่ยมสุขขณะหวนนึกถึงความหลัง จั๋วฝานแค่นหัวเราะในใจ [การรอดชีวิตกลับมาได้มันน่าภูมิใจตรงไหน? หรือว่างานประลองสองมังกรนั่นมันนรกแตกเสียจนแค่รักษาชีวิตไว้ได้ก็ถือเป็นวีรกรรมกัน?] ชายร่างท้วมสังเกตเห็นแววตาสงสัยของจั๋วฝาน รอยยิ้มของเขาจึงแข็งค้างไปชั่วครู่ อีกสองคนถอนหายใจ เพราะพวกเขารู้ดีว่าไม่ใช่เรื่องที่น่าอวดอ้างนัก แม้การเอาชีวิตรอดจากสถานที่มรณะแห่งนั้นจะไม่ใช่เรื่องง่ายเลยก็ตาม จั๋วฝานประสานมือ "ท่านอาวุโสทั้งสาม การมาเยือนของท่านในครั้งนี้มีธุระอันใดหรือ?" มารหยางเป็นผู้ตอบ "จั๋วฝาน เจ้าทำผลงานได้ยอดเยี่ยมมากกับฝ่ายงานโยธา ท่านเจ้าสำนักภาคภูมิใจมากจนส่งพวกเรามาบอกเจ้าว่า นอกจากสมบัติมารที่เจ้าติดค้างเขาแล้ว เจ้าต้องสร้างเพิ่มให้อีกสามชิ้น สำหรับพวกเราคนละชิ้น" "เอ๊ะ... อะไรนะ?!" จั๋วฝานโอดครวญ "ท่านอาวุโส ท่านเข้าใจอะไรผิดไปหรือเปล่า? หลังจากชื่นชมยกย่องข้าแล้ว ท่านควรจะให้รางวัลข้า ไม่ใช่มาขอของเพิ่มจากข้าสิ" ทั้งสามหัวเราะร่า มารหยางโบกมือ "ฮ่าฮ่าฮ่า ล้อเล่นนิดเดียวเจ้าก็เอาจริง เจ้าสำนักตัดสินใจแล้วว่าศิษย์เหล่านี้สามารถเป็นเสาหลักของสำนักได้ทั้งในแง่คุณภาพและจำนวน ดังนั้นเขาจะจัดสรรทรัพยากรครึ่งหนึ่งของสำนักในมาเพื่อฝึกฝนยอดฝีมือรุ่นใหม่เหล่านี้ นอกจากนี้ เจ้ายังจะได้โควตาฝ่ายยอดฝีมือเพิ่มขึ้นด้วย ขึ้นอยู่กับว่าศิษย์ของเจ้าจะแข็งแกร่งพอจะคว้ามันมาได้มากเท่าไหร่" [ว่าอย่างไรนะ?!] เหล่าผู้อาวุโสที่ยืนล้อมอยู่ต่างตื่นเต้นจนเนื้อตัวสั่น พวกเขาคาดการณ์ไว้แล้วว่าฝ่ายงานโยธาอาจกลายเป็นสำนักในแห่งใหม่ในอนาคต แต่ไม่คิดว่าจะรวดเร็วถึงเพียงนี้ นี่ยังไม่นับการที่ท่านเจ้าสำนักตัดสินใจเรื่องนี้แบบกะทันหัน แถมยังพ่วงด้วยโควตาฝ่ายยอดฝีมืออีก มันหมายถึงจุดจบของสำนักในแบบเดิมอย่างชัดเจน พวกเขาต่างสั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้นและตกใจ ดีใจที่เลือกข้างได้ถูกต้อง พวกเขามองเห็นอนาคตของฝ่ายงานโยธาที่อยู่ภายใต้การกำกับดูแลของท่านเจ้าสำนัก โดยมีทรัพยากรมหาศาลหลั่งไหลเข้ามา เพราะพวกเขาเป็นกลุ่มผู้อาวุโสกลุ่มแรกๆ ที่เข้ามาร่วมหัว สำหรับฝ่ายของท่านอาวุโสสื่อและศิษย์หัวรั้นเหล่านั้น นับจากนี้มีแต่จะตกต่ำลงไปอีก ทุกคนต่างเผยรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม สะใจในโชคร้ายของผู้อื่น จั๋วฝานพยักหน้า "เยี่ยมมาก ฝ่ายงานโยธากำลังก้าวไปในทิศทางที่ถูกต้อง และข้าก็เข้าใกล้เป้าหมายของข้าไปอีกขั้น การคัดเลือกยอดฝีมือจะจัดขึ้นเมื่อไหร่หรือท่าน?" "อีกสองวัน เตรียมตัวให้ดี เจ้าเองก็ต้องเข้าร่วมด้วย ห้ามปฏิเสธ พวกเราเล็งเจ้าไว้แล้ว หนีไม่พ้นหรอก" มารหยางหัวเราะ จั๋วฝานกล่าว "แต่ข้าเป็นเพียงคนงาน..." "แล้วอย่างไร? ดูรอบตัวเจ้าสิ พวกเขาก็ล้วนเป็นคนงานทั้งนั้น ในเมื่อมีศิษย์ทั้งในและนอกที่มีอนาคตหลั่งไหลเข้ามามากมาย การไม่ให้คนงานเข้าสู่เขตยอดฝีมือก็ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย ข้าพนันได้เลยว่าเจ้าสำนักจะเรียกประชุมผู้อาวุโสในอีกไม่กี่วันเพื่อตัดสินเรื่องนี้ เมื่อมีท่านอาวุโสจำนวนมากและที่กำลังจะตามมาอีก การตัดสินใจนี้ถือเป็นอันเสร็จสิ้น" มารหยางชี้ไปที่เหล่าชายชราที่พยักหน้าเห็นด้วยอย่างพร้อมเพรียง กระเป๋าของพวกเขาจะตุงขึ้นตามการพัฒนาของฝ่ายงานโยธา พวกเขาต้องทำลายกฎเกณฑ์เดิมทิ้งไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม มารหยางเปลี่ยนสีหน้าเป็นจริงจัง "เจ้าหนู เจ้าทำได้ยอดเยี่ยมมากที่เปลี่ยนกฎของสำนักได้ เรื่องแบบนี้แทบไม่เคยเกิดขึ้นเลยตลอดประวัติศาสตร์หลายพันปีของสำนักเรา" ทุกคนต่างมองจั๋วฝานด้วยความเคารพและยกย่อง จั๋วฝานหัวเราะเบาๆ เขาไม่ได้คิดเห็นด้วยกับคำกล่าวนั้นแม้แต่น้อย เขาเพียงแค่แสดงไปตามบทบาทที่ได้รับมอบหมาย บนเวทีอันยิ่งใหญ่โดยมีผู้ที่อยู่เหนือขึ้นไปคอยกุมบทสคริปต์อยู่ ผู้บงการที่แท้จริงไม่ใช่เขา หากเป็นอดีต เขาคงไม่มีวันยอมรับบทบาทเบี้ยล่างเช่นนี้ แต่ตอนนี้เขากลับไม่รู้สึกรู้สาอะไร ราวกับคนนอกที่สามารถจากไปได้ทุกเมื่อเช่นเดียวกับที่มา สถานการณ์เหล่านี้ไม่มีผลดึงดูดใจเขาเลยแม้แต่น้อย ความตระหนักรู้นี้ทำให้หัวใจของเขาเต้นรัว แววตาเปล่งประกาย [ข้ากำลังก้าวหน้าขึ้นอีกขั้นแล้ว...]