บทที่ 787: ถูกไล่ล่า เสียงกรีดร้องแหลมเล็กดังขึ้น! *หวีด—!* ท่ามกลางเสียงนั้น เหยี่ยวตัวหนึ่งพุ่งถลาลงมาหาลู่เซี่ยอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ ความหวาดกลัวเข้าเกาะกุมหัวใจของมันจนอยากจะหนีไปให้พ้น แต่ร่างกายที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสกลับไม่เอื้ออำนวย อีกทั้งการจะต่อกรในสภาพที่ไร้ซึ่งกำลังเช่นนี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย ลู่เซี่ยจึงทำได้เพียงอ้อนวอนด้วยเสียงสั่นเครือ “ช้าก่อนผู้อาวุโสสูงสุด! ข้ารู้ว่ากุ้ยหูคือศิษย์รักของท่าน ข้าไม่เคยคิดจะทำร้ายเขาเลยแม้แต่น้อย…” “เจ้าเห็นข้าเป็นเด็กสามขวบหรืออย่างไร?” ผู้อาวุโสสูงสุดแค่นเสียงเหยียดหยาม “กุ้ยหูมีร่างกายที่ยอดเยี่ยม หากเจ้าต้องการขึ้นเป็นอันดับหนึ่งในนิกาย เจ้าก็ต้องกำจัดเขาขวางทางข้าเข้าใจวิถีของผู้อาวุโสสื่อและคนในนิกายในดี อีกอย่าง ถึงเจ้าจะไม่กล้าแตะต้องกุ้ยหูเพราะเกรงกลัวข้า แต่แล้วเซี่ยอู๋เยว่เล่า? ฮึ่ม ข้ารู้จักนิสัยอันเลวทรามของเขาดีที่สุด เขาไม่มีวันปล่อยให้สิ่งใดคลาดเคลื่อนหรือละเว้นใครหน้าไหน ในเมื่อกุ้ยหูเป็นคนของหน่วยงานแรงงาน เขาก็ไม่มีทางรอดชีวิต การที่ข้าพาเขาไปตอนนี้ย่อมปลอดภัยกว่า” ดวงตาของผู้อาวุโสสูงสุดทอประกายเหี้ยมเกรียม เขาขยับนิ้วทำสัญญาณบางอย่าง ทันใดนั้น กรงเล็บของเหยี่ยวก็เปล่งประกายคมกริบ มันโฉบผ่านร่างของลู่เซี่ยไปอย่างรวดเร็ว ก่อนจะบินกลับมาพร้อมกับแมงมุมสีเขียวที่ถูกบดขยี้อยู่ในกรงเล็บ “ผู้อาวุโสสูงสุด อย่า! ได้โปรด ปล่อยข้าไปเถอะ…” ลู่เซี่ยกรีดร้องด้วยความตระหนกสุดขีด เสียงร้องอ้อนวอนของมันดับลงพร้อมกับเสียงที่แมงมุมตัวนั้นถูกฉีกกระชากจนขาดสะบั้น แววตาของลู่เซี่ยดับวูบลงเหลือเพียงความว่างเปล่า ก่อนร่างไร้วิญญาณจะทรุดฮวบลงกับพื้น ผู้อาวุโสสูงสุดแสยะยิ้ม “ข้าบอกเจ้าแล้วไม่ใช่หรือ? อย่าเห็นข้าเป็นเด็กสามขวบ ข้าควรจะปล่อยให้เจ้ามีชีวิตอยู่เพื่อกลับมาล้างแค้นงั้นหรือ? หึ…” จากนั้นผู้อาวุโสสูงสุดก็รีบรุดไปหากุ้ยหูพร้อมกับหยิบขวดยาออกมา เขาเทยาฟื้นฟูพลังส่งให้เหล่าศิษย์ “นี่คือยาถอนพิษ กินมันซะ แล้วพวกเจ้าจะหายดี” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย เหล่าศิษย์ไม่ลังเลใจและรีบกลืนยาทันที เพียงไม่ถึงสิบห้านาที ร่างกายของพวกเขาก็กลับมาเคลื่อนไหวได้อีกครั้ง ฉีชางหลงเอ่ยถามด้วยความสงสัย “ผู้อาวุโสสูงสุด เกิดอะไรขึ้นกันแน่? ลู่เซี่ยบอกว่าผู้อาวุโสระดับสูงต้องการให้พวกเรามาฝึกพิเศษ แต่กลับวางยาพิษพวกเรา ขณะที่พวกเราได้ยินเสียงคนตายอยู่เบื้องหลัง พวกเขาถึงกับจ้างคนนอกมาจัดการพวกเรางั้นหรือ? แล้วผู้อาวุโสระดับสูงล่ะ?” “สิ่งที่มันพูดเป็นความจริง” ผู้อาวุโสสูงสุดทอดถอนใจ “ผู้อาวุโสสื่อวางแผนไว้ล่วงหน้า แม้กระทั่งพาผู้เชี่ยวชาญจากนิกายสวรรค์ร่วงหล่นมาด้วย ข้าเกรงว่าแม้แต่ผู้อาวุโสระดับสูงก็คงต้านทานไว้ไม่ไหว” ฉีชางหลงขมวดคิ้วแน่น กำหมัดแน่นด้วยความโกรธแค้น “ข้าไม่เคยคิดเลยว่าผู้อาวุโสสื่อจะขายวิญญาณให้นิกายเพื่ออำนาจ และเซี่ยอู๋เยว่ผู้นั้น... เขาเคยเป็นถึงอดีตเจ้าสำนัก! ช่างน่ารังเกียจนักที่ยอมลดตัวลงมาทำเช่นนี้” “นี่แหละคือความกระหายอำนาจ หากเซี่ยอู๋เยว่ไม่ยอมร่วมมือ ผู้อาวุโสสื่อก็คงไม่มีทางทำเช่นนี้ได้...” ผู้อาวุโสสูงสุดถอนหายใจ ไป๋เหลียนพึมพำ “ผู้อาวุโสสูงสุด ท่านไม่ได้อยู่ฝ่ายเดียวกับพวกเขาหรือ? ในเมื่อท่านทำเพื่อกุ้ยหู ทำไมถึงไม่แจ้งผู้อาวุโสระดับสูงให้ทราบล่วงหน้า?” “ไป๋เหลียน เจ้ากำลังจะบอกว่าท่านอาจารย์ขายสำนักงั้นหรือ?” กุ้ยหูถลึงตาใส่เธอ “ท่านอาจารย์เพิ่งช่วยชีวิตพวกเราไว้นะ!” ไป๋เหลียนยังคงจ้องมองผู้อาวุโสสูงสุดด้วยสายตาที่ต้องการคำอธิบาย สีหน้าของผู้อาวุโสสูงสุดดูเจ็บปวด เขานิ่งงันไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า “ใช่ ข้าเป็นผู้อาวุโสนิกายใน และอยู่ฝ่ายเดียวกับผู้อาวุโสสื่อ แต่เป้าหมายของเราต่างกัน ผู้อาวุโสสื่อต้องการอำนาจในนิกาย ส่วนข้าต้องการเพียงทรัพยากรเพื่อฝึกฝนศิษย์ของข้า ในความขัดแย้งภายในข้าอาจจะยืนหยัดอยู่ข้างเขา แต่คราวนี้เขาถึงกับขายวิญญาณให้กับนิกายอื่น ข้าจึงไม่อาจทำใจยอมรับได้อีกต่อไป” “อย่างไรก็ตาม ผู้อาวุโสสื่อนั้นระแวดระวังตัวยิ่งนัก ตอนติดต่อกับสองนิกายนั้นเพื่อโจมตีพวกเรา เขาไม่เคยปริปากบอกใครในนิกายในเลย ทุกอย่างทำโดยเขากับลู่เซี่ยเพียงลำพัง เมื่อพวกข้ารู้ตัว ทุกอย่างก็สายไปเสียแล้ว ข้าคิดว่าเมื่อเซี่ยอู๋เยว่ได้ตำแหน่งคืน เขาจะต้องกวาดล้างทุกคนที่เคยยืนอยู่ข้างจั๋วฟาน กุ้ยหูอาจไม่รอด ข้าจึงตัดสินใจหักหลังพวกเขา เจ้าจะเชื่อหรือไม่ก็แล้วแต่ แต่สิ่งที่ข้าทำทั้งหมดนี้ ก็เพื่อศิษย์ของข้าเท่านั้น” “ท่านอาจารย์!” กุ้ยหูถึงกับน้ำตาซึมด้วยความตื้นตันใจ คนอื่นๆ พยักหน้าตาม เชื่อคำพูดของเขาในเวลานี้ เพราะพวกเขาหาเหตุผลอื่นไม่ได้เลยว่าทำไมผู้อาวุโสสูงสุดต้องช่วยพวกเขา เขาทำไปเพื่อช่วยกุ้ยหู และนั่นหมายถึงการช่วยทุกคนที่เป็นสหายของเขา ยิ่งคนมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งมีความหวังที่จะคุ้มครองกุ้ยหูให้รอดพ้นได้มากขึ้นเท่านั้น นี่เท่ากับว่า การช่วยกุ้ยหู ก็คือการช่วยพวกเขาทุกคน “ตามข้ามา ข้าจะพาลอบออกจากนิกาย ตอนนี้เราอยู่ในเรือลำเดียวกันแล้ว เพื่อให้รอดพ้นจากการไล่ล่าของเซี่ยอู๋เยว่ เราต้องร่วมมือกัน” ผู้อาวุโสสูงสุดไอออกมา สีหน้าของเขาเริ่มดูเคร่งเครียด ฉีชางหลงสะบัดแขนเสื้อ ดวงตาเต็มไปด้วยเพลิงโทสะ “ไม่ ท่านปู่ของข้าและคนอื่นๆ...” “ชีวิตของเจ้าเองยังเอาตัวไม่รอด ยังจะมีหน้าไปห่วงคนอื่นอีกหรือ?” ผู้อาวุโสสูงสุดตัดบทด้วยการตวาด “นิกายสวรรค์ร่วงหล่นและนิกายสวรรค์เร้นลับล้อมพื้นที่ไว้หมดแล้ว แต่ท่านปู่ของพวกเจ้าก็ใช่ว่าจะอ่อนแอ บางทีพวกเขาอาจจะหาทางหนีออกมาได้ แต่หากพวกเจ้ากลับไปตอนนี้ พวกเขาจะต้องมาคอยพะวงหน้าพะวงหลังและเจ้าจะเป็นตัวถ่วงเสียเปล่าๆ ข้าคิดว่าการรักษาชีวิตตัวเองให้รอด คือวิธีที่ดีที่สุดที่จะช่วยพวกเขาได้” ริมฝีปากของฉีชางหลงสั่นระริก หัวไหล่ของเขาตกลงอย่างไร้เรี่ยวแรง ไป๋เหลียนที่เข้าใจความรู้สึกของเขาดีได้แต่ก้มหน้าลง คนอื่นๆ ต่างกัดริมฝีปากแน่นด้วยความเจ็บแค้นที่ตนเองไร้ซึ่งกำลัง ผู้อาวุโสสูงสุดกล่าว “ถ้าตัดสินใจได้แล้วก็ไปกันเถอะ แม้พวกเจ้าจะไม่เต็มใจ แต่การอยู่ที่นี่ก็ไม่ได้ช่วยใครทั้งนั้น” ผู้อาวุโสสูงสุดเป็นฝ่ายนำทาง ทิ้งเปลวเพลิงที่กำลังโหมกระหน่ำไว้เบื้องหลัง ผู้อาวุโสสูงสุดพูดถูก สิ่งเดียวที่พวกเขาสามารถทำได้ด้วยกำลังอันน้อยนิดในตอนนี้ คือการฝังความแค้นไว้ลึกสุดหัวใจ รอวันที่พวกเขาจะเติบโตขึ้นเพื่อกลับมาสังหารเหล่าทรยศพวกนี้ในอนาคต ในขณะเดียวกัน ห่างจากนิกายวิชาปีศาจไปสิบไมล์ ในมุมมืดของป่าแห่งหนึ่ง ปีศาจทั้งสามกำลังหอบหายใจอย่างหนักจากการหนีตาย เมื่อเห็นว่าไม่มีใครตามมา พวกเขาจึงหยุดเพื่อพักเหนื่อย “บัดซบ! นิกายล่มสลายเร็วขนาดนี้ได้ยังไงกัน?” ปีศาจหยางมองดูสหายด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ทั้งสามต่างส่ายหน้า ปีศาจหยางขมวดคิ้ว มองย้อนกลับไปยังทิศทางที่จากมาด้วยความเจ็บปวด “อยู่มาหลายร้อยปี กลับมาเห็นมันพินาศไปต่อหน้าต่อตาแบบนี้... เวรเอ๊ย ใครเป็นคนทำกันแน่? เก้านิกายแห่งดินแดนตะวันตกงั้นหรือ? ข้าจะตรงไปที่คฤหาสน์มังกรคู่ ต้องล้างแค้นให้ได้!” “ปีศาจหยาง มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล” ปีศาจอินกล่าว “หากไม่มีคนนอกดินแดนเข้ามาเกี่ยวข้อง ไม่มีทางที่พวกเขาจะกล้าฝ่าฝืนกฎของคฤหาสน์มังกรคู่...” ปีศาจหยางตะโกน “เจ้าหมายความว่าเรื่องนี้มีคนจากดินแดนอื่นอยู่เบื้องหลังงั้นหรือ?” “ไร้สาระ!” เสียงตะโกนดังขึ้นพร้อมกับการโจมตีด้วยฝ่ามือที่พุ่งเข้าใส่แผ่นหลังของเขา ปีศาจหยางสะดุ้งสุดตัวและรีบสวนกลับ “ศัตรูบุก!” *ปัง!* ฝ่ามือทั้งสองปะทะกัน ร่างอ้วนท้วนของปีศาจหยางยังคงยืนหยัดอยู่ในหม้อเหล็กของมัน ในขณะที่ผู้จู่โจมถูกกระแทกจนกระเด็นออกไปพร้อมกับกระอักเลือดออกมา [มันอ่อนแอขนาดนี้เลยหรือ?] ปีศาจหยางกะพริบตาปริบๆ ด้วยความประหลาดใจก่อนจะหัวเราะร่วน “ส่งคนกระจอกแบบนี้มาจัดการพวกเรางั้นหรือ? พวกมันคงอยากให้พวกเราฆ่าทิ้งจริงๆ สินะ” “ถ้าข้าไม่ได้บาดเจ็บ ไอ้เจ้าอ้วนอย่างเจ้าไม่มีวันรับฝ่ามือข้าได้หรอก!” ชายผมสีขาวคนนั้นอยู่ในสภาพยุ่งเหยิง ร่างกายบอบช้ำจนจำแทบไม่ได้ แต่เสียงที่คุ้นเคยนั้นทำให้ปีศาจทั้งสามต้องตกตะลึง พวกมันร้องออกมา “ผู้อาวุโสไป๋? ทำไมท่านถึงลอบทำร้ายข้า? ท่านพาศัตรูมาที่นี่งั้นหรือ? แล้วตอนนี้ยังจะฆ่าข้าอีกงั้นรึ?” “เลิกแกล้งทำเป็นเหยื่อในเมื่อพวกเจ้าก็รู้อยู่เต็มอกว่าใครเป็นคนทำ!” ผู้อาวุโสไป๋คำราม กัดฟันกรอดใส่พวกมัน ปีศาจทั้งสามทำหน้าฉงน ผู้อาวุโสไป๋เยาะหยัน “พวกเสแสร้งทั้งหลาย พวกเจ้ากับมันเป็นสหายกันมาตั้งนาน แต่กลับไม่รู้แผนการของมันงั้นหรือ? หากข้ารู้เร็วกว่านี้ ข้าจะฆ่ามันทิ้งซะตั้งแต่วันนั้น แล้วผลักดันพ่อบ้านจั๋วขึ้นแทน...” ผู้อาวุโสไป๋เต็มไปด้วยความเสียใจ “เจ้าพูดถึงใครกันแน่?” “เขากำลังพูดถึงข้า... เจ้าสำนักนิกายวิชาปีศาจที่แท้จริงอย่างไรเล่า!” เสียงเย็นเยียบดังขึ้น พร้อมกับการปรากฏตัวของเซี่ยอู๋เยว่ที่นำผู้เชี่ยวชาญระดับแดนวิญญาณจำนวนหนึ่งเดินตรงเข้ามา...