**บทที่ 789: การสนับสนุน** “ท่านปู่!” ท่ามกลางผืนป่าทมิฬ เหล่าผู้ฝึกตนระดับล่างต่างกำลังทุ่มเทแรงกายแรงใจช่วยเหลืออาวุโสไป๋ให้หลบหนีไปภายใต้แสงจันทร์ที่สาดส่องลงมาเป็นสีซีดจาง ทันใดนั้น เสียงตะโกนเรียกดังขึ้นทำให้ทุกคนชะงักฝีเท้า เมื่อหันไปมองก็พบไป๋เหลียนกำลังเดินตรงมาพร้อมกับกลุ่มคนกลุ่มหนึ่ง อาวุโสไป๋ถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นหลานสาวของตนปลอดภัย “เหลียนเอ๋อ... ขอบคุณสวรรค์ที่เจ้าหนีมาได้!” “ท่านไป๋ เราเพิ่งพบเด็กพวกนี้เข้าพอดี แล้วพวกท่านมาอยู่ด้วยกันได้อย่างไร?” อาวุโสฉีปรากฏตัวขึ้นจากความว่างเปล่า เขาจับจ้องไปยังเหล่าผู้ฝึกตนด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความระแวง เมื่อเข้าใจถึงความวิตกกังวลของอีกฝ่าย อาวุโสไป๋จึงอธิบายเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้น ทำให้อาวุโสฉีคลายความสงสัยลงและยอมรับพวกเขาทั้งหมดเป็นเพื่อนร่วมชะตากรรมที่ต้องพึ่งพาอาศัยกัน พวกเขาแลกเปลี่ยนข้อมูลที่ได้รับรู้มา ก่อนจะทอดถอนใจให้กับโชคชะตาที่เล่นตลก “ข้าไม่เคยคาดคิดเลยว่าอาวุโสสื่อจะเจ้าเล่ห์เพทุบายถึงเพียงนี้ หลังจากที่สจ๊วตจั๋วหายตัวไป พวกเราช่างประมาทนัก เพียงเพราะนิกายชั้นในเงียบสงบลง เราก็นึกว่าพวกมันยอมแพ้ไปแล้ว แต่ที่แท้พวกมันก็วางกับดักไว้รอเราตั้งแต่ต้น!” อาวุโสฉีคำรามด้วยความโกรธแค้น อาวุโสไป๋ขมวดคิ้วมุ่น “ตอนนี้ทั้งอาวุโสสูงสุดและนิกายผู้นำจั๋วอาจจะสิ้นชีพไปแล้ว คนที่เหลือรอดอย่างพวกเราก็มีไม่ถึงห้าสิบคน ยามนี้เซี่ยอู๋เยว่กำลังตามล่าเราอยู่ แล้วพวกเราจะไปที่ใดได้?” “ไม่ว่าจะอย่างไร ดินแดนตะวันตกถูกแบ่งสรรกันหมดแล้ว ไม่ว่าเราจะไปที่ไหนก็ต้องถูกตามล่าหรือไม่ก็ถูกขับไล่ เราไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหนีออกจากดินแดนตะวันตกและหาที่แห่งใหม่” ผู้อาวุโสใหญ่ส่ายหัว “เจ้าคิดว่ามันง่ายถึงเพียงนั้นหรือ? พื้นที่หลายพันหลายหมื่นลี้รอบตัวเราล้วนอยู่ภายใต้การดูแลของสามนิกายผู้พิทักษ์แห่งจักรวรรดิ! หนทางเดียวของเราคือต้องผ่านเทียนหยูแล้วจึงไปยังฉวนหรง แต่ที่นั่นก็มีนิกายฝึกสัตว์อสูร และสามนิกายผู้พิทักษ์แห่งจักรวรรดิก็ยังคอยจับตาดูอยู่ในเทียนหยูอีก...” “เทียนหยูงั้นหรือ?” แววตาของเย่ว์เอ๋อเป็นประกายขึ้นมา นางตะโกนก้อง “นั่นไม่ใช่ตระกูลของท่านอาจารย์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในเทียนหยูหรือ? ตอนที่เราบุกโจมตีนิกายสวรรค์ลึกลับ เรายังเคยต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กันมา บัดนี้เมื่อเราตกอยู่ในอันตราย พวกเขาต้องช่วยเราแน่” [อืม...] ผู้อาวุโสใหญ่ขมวดคิ้วอย่างลังเล “ลืมเรื่องนั้นไปเถอะ ตระกูลมนุษย์พวกนั้นน่ะเย็นชาจะตายไป หากนิกายผู้นำจั๋วยังอยู่ พวกเขาอาจจะดูดำดูดีพวกเราบ้าง แต่เมื่อเขาไม่อยู่แล้ว พวกเขาไม่มีวันยอมรับเราหรอก บางทีทันทีที่เจอหน้า พวกเขาอาจจะขายเราทิ้งเพื่อส่งตัวให้เซี่ยอู๋เยว่ด้วยซ้ำ” “ไม่มีทาง ข้าเคยพบผู้นำตระกูลของพวกเขาแล้ว เขาเป็นคนซื่อตรงและรักพวกพ้องยิ่งนัก” “ฮ่าๆๆ แม่หนูน้อย เจ้ายังอ่อนต่อโลกนัก โลกนี้จะมีคนรักพวกพ้องได้อย่างไร? ทุกคนต่างก็เห็นแก่ตัวเพื่อรักษาชีวิตตนเองทั้งสิ้น อีกอย่าง นิกายผู้นำจั๋วเป็นผู้ฝึกตนสายมาร ด้วยความเฉลียวฉลาดหลักแหลมของเขา ตระกูลของเขาต้องคดโกงไม่แพ้กัน แล้วเหตุใดพวกเขาต้องเอาตัวไปเสี่ยงให้ขุ่นเคืองสามนิกายผู้พิทักษ์แห่งจักรวรรดิเพียงเพราะฝูงคนเร่ร่อนกลุ่มหนึ่งเล่า?” ผู้อาวุโสใหญ่ส่ายหัว “ในสายตาข้า เห็นทีว่าเราอย่าได้เอาโชคชะตาไปแขวนไว้กับผู้อื่นเลยจะดีที่สุด” คนอื่นๆ ต่างพยักหน้าเห็นด้วย มีเพียงเย่ว์เอ๋อที่ทำแก้มป่องไม่พอใจ นางเคยร่วมทุกข์ร่วมสุขกับพวกเขาและมั่นใจว่าหลัวหยุนไห่นั้นเชื่อใจได้ ทว่าในตอนนั้นเอง ดวงตาของอาวุโสไป๋ก็สว่างวาบขึ้น “บางทีเราอาจจะลองเสี่ยงไปเทียนหยูก็ได้นะ” “เอ๊ะ?” คนอื่นๆ หันมามองเขา อาวุโสฉีขมวดคิ้ว “เทียนหยูเป็นดินแดนภายใต้อิทธิพลของสามนิกาย มันอันตรายเกินไปเพราะมีหูตาอยู่ทั่วทุกหนแห่ง” “เพราะเหตุนั้นแหละ มันถึงปลอดภัย” อาวุโสไป๋แสยะยิ้มด้วยความมั่นใจ “ลองคิดดูสิ เซี่ยอู๋เยว่ไม่มีวันคิดว่าเราจะกล้ากบดานอยู่ใต้จมูกของมัน ในเทียนหยูแห่งนี้หรอก มันคงส่งคนไปล่าเราที่อื่นหมดแล้ว ตราบใดที่เราเคลื่อนที่ให้เร็วพอ เราก็จะผ่านที่นั่นไปได้ก่อนที่พวกมันจะรู้ตัวและหลบหนีจากอันตรายไปได้” เมื่อได้ยินเช่นนั้น คนอื่นๆ ต่างตกตะลึง ก่อนจะพยักหน้าเห็นด้วยอย่างนับถือ กลุ่มของพวกเขาจึงวางแผนใช้ความกว้างใหญ่ของเทียนหยูเป็นเส้นทางผ่านเพื่อมุ่งหน้าสู่อาณาจักรใหม่... สามเดือนต่อมา ท่ามกลางป่าทึบ เสียงหอบหายใจดังระงมเมื่อคนหลายสิบคนรุดหน้าผ่านไป ตลอดระยะเวลาที่ผ่านมา กลุ่มของพวกเขาแยกย้ายกันไปเพื่อล่อลวงผู้ไล่ล่าให้ไขว้เขว ก่อนจะอ้อมกลับมาเป็นทางยาวเพื่อมุ่งสู่เทียนหยู “มากันครบทุกคนแล้วใช่ไหม?” อาวุโสไป๋ตะโกนถาม ทุกคนพยักหน้า “อาวุโสไป๋ ทุกคนอยู่ครบขอรับ” “ถ้าเช่นนั้นรีบผ่านเทียนหยูไปให้ถึงฉวนหรงให้เร็วที่สุด!” อาวุโสไป๋พยักหน้าแล้วนำขบวนออกไป แต่ยังไม่ทันที่พวกเขาจะก้าวไปได้ไกล เสียงหัวเราะเยาะเย้ยก็ดังแว่วเข้าสู่โสตประสาท “พวกแก่หนังเหนียว คิดหรือว่าจะรอดชีวิตไปได้หลังจากสิ่งที่พวกเจ้าทำไว้ที่นิกายสวรรค์ลึกลับ?” ฟุ่บ! เงาร่างนับร้อยปรากฏขึ้นล้อมรอบกลุ่มของพวกเขาไว้ ผู้เชี่ยวชาญระดับอีเธอร์เรียลกว่าร้อยคนแผ่พลังกดดันออกมาอย่างมหาศาล ในกลุ่มนั้นคละเคล้าไปด้วยคนจากนิกายรอยสวรรค์ นิกายสวรรค์ลึกลับ และนิกายวางแผนมาร [เวรแล้ว! พวกมันมากันเยอะเหลือเกิน! หากมีแค่นิกายสวรรค์ลึกลับกับนิกายวางแผนมาร เราอาจจะฝ่าวงล้อมออกไปได้ แต่นี่ยังมีนิกายรอยสวรรค์อีก!] คนเพียงไม่กี่คนของพวกเขาไม่มีทางรับมือกับยอดฝีมือจำนวนมหาศาลขนาดนี้ได้ อาวุโสไป๋ขมวดคิ้วแน่นจนฟันกรามแทบแตก “ฮ่าๆๆ อาวุโสไป๋ ท่านอยู่ในนิกายวางแผนมารมานาน น่าจะรู้ดีถึงความเจ้าเล่ห์ของอาวุโสสื่อ ท่านคิดหรือว่าเขาจะเดาแผนของพวกท่านไม่ออก? สถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดคือสถานที่ที่อันตรายที่สุด ฮ่าๆๆ พวกเจ้าพยายามอย่างหนักเพื่อหลอกล่อให้เราวิ่งวนเป็นวงกลม แต่น่าเสียดายที่ไม่มีใครหลงกลพวกเจ้าเลยสักคน!” ชายชราในชุดดำก้าวออกมาเยาะเย้ย อาวุโสไป๋จำได้ทันทีว่าชายคนนี้คือผู้อาวุโสฝ่ายใน เขาเต็มไปด้วยความเสียใจ ตลอดหลายวันที่ผ่านมาพวกเขาทำได้เพียงเดินวนไปมาจนตกหลุมพรางที่พวกมันขุดไว้ อาวุโสไป๋มองไปยังอาวุโสฉี ซึ่งอีกฝ่ายกล่าวว่า “ท่านไป๋ เราสู้จนตัวตายกันเถอะ!” “สู้รึ? สภาพเช่นนี้เจ้าจะทำอะไรได้!” ชายชราชุดดำแสยะยิ้ม “ตั้งแต่ที่พวกเจ้าตัดสินใจจะมุ่งหน้าสู่เทียนหยู ทุกย่างก้าวหลังจากนั้นก็เป็นเพียงความผิดพลาดที่กำหนดจุดจบของพวกเจ้าแล้ว!” พวกเขารู้สึกโกรธแค้นจนแทบคลั่งแต่ก็ไร้ทางสู้ คำตัดสินใจในครั้งนั้นได้นำพวกเขาเข้าสู่ทางตันที่ไร้ทางรอดจริงๆ ทว่า ในเสี้ยววินาทีนั้น เสียงหนึ่งที่เต็มไปด้วยความดูแคลนก็ดังกึกก้องมาจากผืนป่า “ผิดพลาดงั้นรึ? ฮ่าๆๆ นั่นมันสิ่งที่พวกแกคิดต่างหาก การมาที่เทียนหยูต่างหากคือทางเลือกที่ถูกต้องที่สุด!” [อะไรกัน?] ชายชราชุดดำชะงักงันและกวาดสายตามองไปรอบๆ “ใครอยู่ที่นั่น!” “คนมาสนับสนุนพวกเขายังไงล่ะ!” ผู้เชี่ยวชาญระดับอีเธอร์เรียลกว่าสองโหลปรากฏตัวขึ้น โดยมีห้าคนที่มีพลังเหนือระดับที่ 5 เย่ว์เอ๋อร้องไห้ออกมาด้วยความดีใจ “ท่านอาวุโสหลี่ ท่านมาจริงๆ ด้วย!” หลี่จิ้งเทียนหัวเราะหึๆ “พวกเรามาช่วยพวกเจ้าแล้ว ตอนนี้บุกไปพร้อมกัน!” “ได้เลย!” อาวุโสไป๋ตื่นเต้นจนหัวใจเต้นรัว ไม่เคยคาดคิดเลยว่าพันธมิตรของพวกเขาจะมาช่วยในยามที่ตกที่นั่งลำบากถึงเพียงนี้ ตระกูลหลัวคือสวรรค์โปรดประทานมาให้จริงๆ! กลุ่มของอาวุโสไป๋ระเบิดพลังทั้งหมดที่มีเข้าปะทะ ในขณะที่ฝั่งของหลี่จิ้งเทียนเปิดฉากโจมตีจากภายนอก เพียงชั่วพริบตา ผู้ล่าก็กลายเป็นผู้ถูกล่า สถานการณ์พลิกผันสู่ความโกลาหล ชายชราชุดดำแผดร้อง “พวกเจ้าเป็นใครกัน กล้ามาขัดขวางสามนิกายผู้พิทักษ์แห่งเทียนหยู!” “ฮ่าๆๆ ข้าไม่รู้อะไรเรื่องสามนิกายอะไรนั่นหรอก รู้แต่ว่าพวกแกกำลังขวางทางแขกของพวกเราอยู่!” หลี่จิ้งเทียนหัวเราะลั่นก่อนจะฟาดฝ่ามือออกไป อีกฝ่ายรีบระดมพลังฝ่ามือเข้าต้านทาน ตึง! พลังของหลี่จิ้งเทียนทั้งทรงพลังและดุดัน ส่งผลให้อาวุโสจากนิกายวางแผนมารกระอักเลือดและกระเด็นถอยหลังไป ความเชื่อมั่นของฝั่งผู้ไล่ล่าเริ่มสั่นคลอน ด้วยยอดฝีมือทั้งห้าของตระกูลหลัวที่เป็นทัพหน้า พวกเขาพุ่งทะลวงดุจกองทัพที่ไร้ความปราณี กลุ่มผู้ไล่ล่าของอาวุโสไป๋ไม่มีโอกาสตอบโต้เลยแม้แต่น้อย แม้พวกมันจะมีถึงร้อยคน แต่เมื่อรวมพลังระหว่างตระกูลหลัวกับอาวุโสไป๋ แม้จะมีจำนวนเพียงหกสิบคน แต่ระดับพลังนั้นต่างกันอย่างเห็นได้ชัด พวกเขาไม่ได้ขาดแคลนพลังเลยแม้แต่น้อย ไม่ว่าพวกมันจะมีจำนวนมากเพียงใด เมื่อขวัญกำลังใจพังทลาย สิ่งเดียวที่ทำได้คือการถอยร่น สุดท้าย ผู้ไล่ล่าที่เคยเหี้ยมโหดกลับถูกโอบล้อมไว้ตรงกลาง สูญเสียสัญชาตญาณสัตว์ป่าไปจนหมดสิ้น ทำได้เพียงแตกกระเจิงหนีเอาตัวรอด แม้กระทั่งตอนที่หนี พวกมันยังไม่อาจเข้าใจได้ว่าเหตุใดถึงพ่ายแพ้อย่างยับเยินทั้งที่มีจำนวนคนมากกว่า ณ ยอดเขาไกลออกไป ชายหญิงคู่หนึ่งยืนเฝ้ามองอยู่ นั่นคือเล่ยอวี่ถิง ผู้นำหน่วยเงาของตระกูลหลัว และโยวหมิง ผู้บัญชาการกองกำลังตระกูลหลัว เมื่อเห็นว่าการต่อสู้จบลงแล้ว เล่ยอวี่ถิงก็พยักหน้า “เป็นไปตามที่ท่านว่าไว้ อาวุโสเหล่านั้นเพียงพอที่จะจัดการพวกมันทั้งหมด” “ในการเผชิญหน้ากับคู่แข่ง ผู้ที่ดุดันกว่าย่อมเป็นฝ่ายถือครองความได้เปรียบ!” ดวงตาของโยวหมิงเป็นประกาย “บางครั้งการต่อสู้อาจจบลงเพียงแค่ชั่วพริบตา จะสู้หรือไม่สู้ นั่นเพียงพอที่จะตัดสินผลแพ้ชนะแล้ว อาวุโสทั้งหลายลงมือหนักหน่วงตั้งแต่นาทีแรก เอาชนะได้โดยใช้คนเพียงยี่สิบคนเท่านั้น เอาล่ะ ภารกิจช่วยเหลือของเราสิ้นสุดลงแล้ว ต่อจากนี้ขึ้นอยู่กับแผนการของเลิ่งอู๋ฉาง” โยวหมิงจากไป เล่ยอวี่ถิงมองตามหลังเขาไปพร้อมรอยยิ้มก่อนจะติดตามไป ไม่ไกลออกไปในเมืองแห่งหนึ่ง เลิ่งอู๋ฉางและหลัวหยุนไห่กำลังเพลิดเพลินกับการจิบน้ำชาอย่างใจเย็น...