บทที่ 822: เปลือกหอยราศีเมถุน อั่ก! ผู้อาวุโสที่พลัดตกลงไปในทุ่งดอกไม้แข็งค้างไปในทันที รอยยิ้มแห่งความปรีดาที่เคยประดับอยู่มลายหายสิ้น เหลือเพียงใบหน้าที่ซีดเผือดราวกับศพ เขาค่อยๆ ลอยตัวขึ้นอย่างเชื่องช้า ดวงตาที่เต็มไปด้วยความหวาดหวั่นจับจ้องไปยังมวลบุปผาเบื้องล่างด้วยความหวาดผวา เหงื่อกาฬไหลซึมตามไรผม เหล่าผู้อาวุโสคนอื่นที่เฝ้ามองอยู่ต่างถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นเขาเอาตัวรอดออกมาได้ "ไอ้เด็กเหลือขอ! แกเกือบจะฆ่าฉันตายแล้ว!" ผู้อาวุโสที่เกือบจะเสียชีวิตตบหน้าองค์ชายหกฉาดใหญ่ด้วยความเกรี้ยวกราด แม้เลือดจะกบปาก แต่อรองค์ชายหกกลับจ้องมองอีกฝ่ายกลับด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเคียดแค้นและไม่ยอมจำนน ไม่รู้ว่าด้วยเหตุใด ผู้อาวุโสถึงสัมผัสได้ถึงจิตสังหารที่ล้ำลึกจากเด็กหนุ่มตรงหน้า ราวกับว่าเขาอยากจะเด็ดชีพเจ้าเด็กนี่ทิ้งเสียตรงนี้ให้รู้แล้วรู้รอด เขาตระหนักได้ว่าความบ้าคลั่งที่สุมอยู่ในดวงตาของเด็กหนุ่มนั้นไม่อาจสยบได้ ทางที่ดีควรจะกำจัดทิ้งเสียตั้งแต่ตอนนี้เพื่อความปลอดภัย แต่เขาก็ต้องยับยั้งชั่งใจไว้... จะฆ่าตัวประกันทิ้งตอนนี้ไม่ได้ เรื่องมันจะยุ่งไปกันใหญ่ เจ้าสำนักครุ่นคิดก่อนจะเอ่ยสั่ง "ปิดปากพวกมันซะ อย่าให้หลุดพูดอะไรออกมาให้แผนการพังพินาศ" "รับทราบครับ ท่านเจ้าสำนัก!" ผู้อาวุโสจ้องเขม็งไปยังองค์ชายหกก่อนจะสับสันมือลงที่ต้นคอ แต่ถึงกระนั้น องค์ชายหกก็ยังคงจ้องมองด้วยแววตาอาฆาตไม่เสื่อมคลาย ส่วนตัวประกันอีกสองคนก็ถูกจัดการไม่ต่างกัน เจ้าสำนักเริ่มผ่อนคลายลง จากนั้นจึงสั่งให้คนออกไปลาดตระเวน เพียงครู่เดียวเขาก็กลับมารายงาน "ท่านเจ้าสำนัก... มะ... มันมาแล้วครับ!" "ในที่สุดมันก็ติดเบ็ด ฮ่า ฮ่า ฮ่า!" เจ้าสำนักสะบัดมือ "ไปซ่อนตัวซะ อย่าให้มันหาพวกเราเจอ!" เหล่าสมุนต่างกระจัดกระจายตัวกันออกไป แต่ทุกคนล้วนระมัดระวังอย่างยิ่งที่จะไม่เข้าใกล้ทุ่งดอกไม้นั้นมากเกินไป เหล่าตัวประกันสบตากันด้วยความกังวล พวกเขารู้ดีว่านี่คือกับดักที่วางไว้เพื่อจัดการจัวฟ่าน ในขณะที่พวกเขากำลังขบคิดหาวิธีส่งสัญญาณให้จัวฟ่านรู้ตัว ชายผู้นั้นก็ปรากฏกายขึ้นที่หน้าทุ่งดอกไม้เรียบร้อยแล้ว เจ้าสำนักหรี่ตาลงพลางหัวเราะหยันจากบนแท่นพิธี พลางชี้ไปยังเหล่าตัวประกัน "จัวฟ่าน... ในที่สุดเจ้าก็มาช่วยพวกมันแล้วสินะ?" "ไม่" "ในเมื่อเจ้า..." เจ้าสำนักที่คิดว่าคำตอบต้องเป็น 'ใช่' อย่างแน่นอน ถึงกับต้องใช้เวลาประมวลผลอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะตะโกนลั่น "เอ๊ะ? เจ้าหมายความว่าไงว่าไม่?" เหล่าตัวประกันที่กำลังกระวนกระวายต่างมองจัวฟ่านด้วยความงุนงง [พี่จัว... ท่านคงจะพูดพลั้งปากไปใช่ไหม? ลองตอบใหม่อีกสักรอบเถอะ!] เจ้าสำนักเริ่มเคร่งเครียด "เอ่อ... จัวฟ่าน ไม่ต้องรีบร้อนตอบหรอกนะ พวกมันเป็นเพื่อนสนิทของเจ้าเลยไม่ใช่หรือไง" "ใครพูด?" "อั่ก..." เจ้าสำนักพูดต่อด้วยความงงงวย "อย่างน้อยก็... เป็นเพื่อนกันล่ะนะ" "ใครพูด?" จัวฟ่านเกาหัวอย่างไม่ใส่ใจตามนิสัยปกติ ใบหน้าของเจ้าสำนักกระตุกถี่ๆ ก่อนจะตะคอก "แล้วเจ้าเป็นอะไรกับพวกมันกันแน่? จะบอกว่าเป็นคนแปลกหน้าก็ไม่ได้ เพราะเจ้าถึงกับบุกมาช่วยพวกมัน!" "ความจริงแล้วเราแทบไม่มีความสัมพันธ์อะไรกันเลย สองคนนั้นข้าเคยเจอแค่ไม่กี่ครั้ง ส่วนคนสุดท้ายข้าก็เพิ่งรู้จักได้วันเดียว" จัวฟ่านจ้องมองเจ้าสำนักด้วยสายตาเย็นชา "เจ้าคิดไปเองหรือเปล่าว่าเรามีความสัมพันธ์กัน? พวกมันตามข้ามาที่นี่ด้วยเหตุผลของพวกมันเอง เราก็แค่คนแปลกหน้าที่เดินทางอยู่บนเส้นทางเดียวกันเท่านั้น" เจ้าสำนักที่ใบหน้าสั่นกระตุกด้วยความเดือดดาลตวาดลั่น "ถ้าอย่างนั้นเจ้ามาที่นี่เพื่ออะไรถ้าไม่ใช่เพื่อช่วยพวกมัน!" "การช่วยพวกมันไม่เคยอยู่ในหัวข้าเลยแม้แต่นิด" จัวฟ่านส่ายหน้าพลางถือดอกไม้แห่งจิตวิญญาณเอาไว้ "ข้าบอกเจ้าไปแล้วไม่ใช่หรือว่าข้ากำลังตามหาดินแดนแห่งการบำเพ็ญเพียรของพวกเจ้า ข้ามีดอกไม้แห่งจิตวิญญาณชิ้นนี้ที่มาจากที่นั่น ข้าก็แค่ทำตามทางที่มันบอก ดังนั้นเจ้าจะจับพวกมันไปขังไว้ก็ทำไปเถอะ ข้าไม่เดือดร้อนอะไรด้วยหรอก" พรูด! เจ้าสำนักแทบจะกระอักเลือดออกมา การที่จัวฟ่านไม่แยแสตัวประกันเลยแม้แต่นิด ทำให้ความพยายามทั้งหมดของพวกเขากลายเป็นเพียงความว่างเปล่า ไอ้หมอนี่มาที่อาณาเขตล้ำค่าของพวกเขาก็แค่เพื่อมาวางค่ายกลวาดลวดลายเท่านั้นหรือ? แล้วที่วางแผนซับซ้อนซ่อนเงื่อนมาทั้งหมดเพื่ออะไรกัน? เจ้าสำนักถึงกับเอามือกุมขมับ เหล่าตัวประกันยิ่งตกตะลึงหนักกว่าเดิม พวกเขาเพิ่งรู้ตัวว่าในสายตาของจัวฟ่าน พวกเขาไม่มีค่าพอที่จะต้องช่วยแม้แต่น้อย คนทั้งสามถึงกับใจสลาย [ท่านจะใจดำเกินไปแล้ว! เราเดินทางมาด้วยกันนะ!] จัวฟ่านกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะเบนความสนใจไปยังเจ้าสำนัก "ที่นี่ต้องเป็นที่ที่ข้าตามหาอยู่แน่ๆ และข้าก็มั่นใจว่าเจ้าต้องวางกับดักเอาไว้ด้วย ดังนั้นเพื่อไม่ให้มีอะไรมารบกวนสมาธิของข้าในภายหลัง การกำจัดตัวแปรทั้งหมดทิ้งไปเสียตั้งแต่ตอนนี้คงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด" ดวงตาของจัวฟ่านแปรเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบก่อนจะพุ่งทะยานเข้าหาเจ้าสำนัก "เดี๋ยว! เจ้าไม่สนใจเลยหรือว่าพวกมันจะตาย? ข้าจับพวกมันเป็นตัวประกันนะ!" เจ้าสำนักตะโกนลั่น จัวฟ่านหัวเราะหยัน "เจ้าหูหนวกหรือไง? เจ้าเรียกพวกนั้นว่าตัวประกันหรือ?" วูบ! ท่ามกลางประกายแสงสีดำสนิท มือของจัวฟ่านคว้ากระบี่มารฟาดฟันลงไป เจ้าสำนักแตกตื่นจนต้องรีบถอยหลบ ฉับ! คมกระบี่สีดำมืดตัดผ่านแท่นหินจนเสาทั้งสามต้นหักสะบั้น ตัวประกันต่างร้องตะโกนด้วยความตกใจ แต่เนื่องจากปากถูกปิดไว้จึงไม่มีเสียงเล็ดลอดออกมา จากนั้นเสาทั้งสามก็ล้มกระแทกกันเองก่อนจะแน่นิ่งไป ทั้งสามคนถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก เพียงแค่ได้เห็นผู้เชี่ยวชาญระดับแดนเอเธเรียลแสดงความหวาดกลัวต่อทุ่งดอกไม้นั้น ก็ทำให้พวกเขารู้ได้ทันทีว่าควรหลีกเลี่ยงที่จะเข้าใกล้มันให้ถึงที่สุด การกระทำของจัวฟ่านตอกย้ำให้เห็นว่าเขาไม่ได้ใส่ใจความเป็นตายของพวกเขาสักนิด ตอนนี้เจ้าสำนักเริ่มรู้สึกเสียใจแล้ว เหยื่อล่อนี้ไร้ประโยชน์สิ้นดี แสงสีทองระเบิดออกที่ฝ่าเท้าของจัวฟ่าน พลันความเร็วของเขาก็พุ่งทะยานขึ้นถึงขีดสุด เจ้าสำนักตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว ก่อนจะปลดปล่อยจิตวิญญาณของตนออกมา เป็นเปลือกหอยสีแดงสลับน้ำเงิน มันแผ่ขยายกว้างถึงสิบเมตร ราวกับโล่กำบังขนาดมหึมาที่ขวางทางจัวฟ่านเอาไว้ "เปลือกหอยราศีเมถุน?" จัวฟ่านหรี่ตาลงพลางฟาดกระบี่เข้าใส่จนเปลือกหอยแยกออกเป็นสองซีก แต่ทว่าทันทีที่มันถูกผ่าออก ร่างของเปลือกหอยก็สลายกลายเป็นแสงจางหายไป "เป็นจิตวิญญาณอสูรที่หายากนัก" จัวฟ่านมองลงไปเบื้องล่าง เห็นเจ้าสำนักกำลังหลบหนีอย่างสุดชีวิต จัวฟ่านแสยะยิ้มพลางพุ่งตัวไล่ล่า "ฮ่า ฮ่า ฮ่า เปลือกหอยราศีเมถุนเป็นจิตวิญญาณอสูรมายาที่หายากนัก ข้าล่ะสงสัยจริงๆ ว่าเจ้าฝึกฝนมันขึ้นมาในเทือกเขาอันโดดเดี่ยวแห่งนี้ได้อย่างไร ว่ากันว่าทุกครั้งที่จิตวิญญาณนี้ปรากฏ จะมีหนึ่งตัวที่เป็นของปลอมและอีกหนึ่งตัวคือของจริง ของจริงจะไม่มีวันปรากฏออกมาจนกว่าของปลอมจะถูกทำลาย มันสามารถใช้เป็นปราการช่วยทั้งในการโจมตีและอำพรางตัว แต่การจะสร้างส่วนที่เป็นของปลอมขึ้นมานั้น ต้องใช้พลังหยวนมหาศาล ข้าอยากรู้นักว่าเจ้าจะยื้อไปได้นานแค่ไหน... หึ" "บัดซบ! เปลือกหอยราศีเมถุนไม่เคยปรากฏในดินแดนตะวันตก แล้วทำไมเจ้าถึงรู้เรื่องมันดีกว่าข้าอีกล่ะ!" เจ้าสำนักสบถลั่น จัวฟ่านหัวเราะเยาะ "ข้าผ่านโลกมาเยอะ... ทลายภูผา!" ร่างของจัวฟ่านปรากฏขึ้นต่อหน้าเจ้าสำนักในชั่วพริบตาพร้อมกับฟาดฟันกระบี่ลงไป เจ้าสำนักตัวสั่นสะท้านพลางปล่อยเปลือกหอยออกมาป้องกัน ส่วนตัวเขาเองก็อาศัยจังหวะนั้นลบเลือนร่างหายไปหลังเปลือกหอย จัวฟ่านแสยะยิ้มก่อนจะฟาดฟันลงไปจนเปลือกหอยสลายกลายเป็นไอ แต่คราวนี้ เขาปล่อยให้คมกระบี่ฟาดฟันลึกลงไปจนถึงทุ่งดอกไม้เบื้องล่าง จัวฟ่านชะงักและตะโกนลั่น [นี่มันกับดักของพวกมันหรือ?] เขาสัมผัสได้ว่าคมกระบี่ติดหนึบราวกับจมอยู่ในบึงโคลน ทันใดนั้น เสียงบางอย่างดังขึ้นที่ด้านหลัง ตามมาด้วยแรงถีบมหาศาลที่กระแทกเขาให้จมลึกลงไปในทุ่งดอกไม้ยิ่งกว่าเดิม พรูด! ทุ่งดอกไม้ไหวเอนราวกับคลื่นทะเลที่โหมกระหน่ำ จัวฟ่านพยายามดิ้นรนจะออกจากที่นั่น แต่บางสิ่งที่เป็นสีดำมืดกำลังพันธนาการและลากเขาลึกลงไปเรื่อยๆ เขาพยายามจะบินหนี แต่ไม่ว่าอย่างไรก็ไร้ผล เบื้องบนนั้น เจ้าสำนักแห่งสำนักฝึกสัตว์อสูรหัวเราะร่าด้วยความบ้าคลั่ง "ฮ่า ฮ่า ฮ่า ไอ้เด็กโง่! ในที่สุดข้าก็จับแกได้! ฮิ ฮิ ฮิ อยากเห็นดินแดนอีเดนของพวกเรานักไม่ใช่หรือ? นี่แหละคือที่ของมัน ใครก็ตามที่หลงเข้ามาในหนองน้ำอเวจี ไม่ว่าจะแข็งแกร่งเพียงใด ก็ไม่มีวันได้กลับออกไป เจ้าอาจจะเป็นอันดับหนึ่งในการชุมนุมสองมังกร สังหารผู้อาวุโสของข้าไปมากมาย แต่ตอนนี้ชีวิตของเจ้าจบสิ้นแล้ว!" จัวฟ่านขมวดคิ้ว ใบหน้าเคร่งขรึมในขณะที่เขามองลงไปเบื้องล่าง...