“ท่านพี่!” เหลียนเอ๋อร์หวีดร้องด้วยความแตกสลาย เมื่อเห็นสภาพของพี่ชายที่ถูกทารุณกรรมโดยน้ำมือขององค์รัชทายาท หยาดน้ำตาแห่งความทุกข์ระทมเอ่อล้นคลอหน่วยตา ทัวป่าหลิวเฟิงแผดเสียงตะโกน “ท่านพี่! เจ้ามาที่นี่ทำไมกัน? หนีไปสิ!” “หึ! ถ้าไม่ใช่เพราะมาอ้อนวอนขอชีวิตให้เจ้า แล้วนางจะมาที่นี่เพื่อสิ่งใด?” องค์รัชทายาทเหยียดยิ้มอย่างลำพองใจ “การลงมือทำร้ายสมาชิกราชวงศ์มีโทษถึงตาย! ต่อให้ใครหน้าไหนมาอ้อนวอนในศาล ก็ไม่อาจเปลี่ยนคำตัดสินของข้าได้! ข้าสามารถสั่งกวาดล้างตระกูลทัวป่าให้หายไปจากจักรวรรดิฉวนหรงได้ในพริบตา ฮ่าฮ่าฮ่า... ทัวป่าหลิวเฟิง ใครต่อใครต่างยกย่องว่าเจ้าเป็นยอดนักรบ เป็นแม่ทัพหนุ่มผู้ปราดเปรื่อง แล้วเหตุใดถึงได้โง่เขลารีบร้อนลงมือชกข้าเช่นนี้? หมัดนั้นของเจ้าไม่เพียงแค่ทำลายอนาคตของตัวเอง แต่มันกำลังฝังกลบตระกูลเจ้าทั้งตระกูล!” ทัวป่าหลิวเฟิงร่างกายสั่นสะท้าน เขาสะบัดหน้าถ่มน้ำลาย “องค์รัชทายาท ข้าไม่มีเจตนาจะทำเช่นนั้น แต่เพราะท่านมันเลวระยำ! บังอาจคิดจะข่มเหงพี่สาวข้า...” “ข่มเหงรึ? นางเป็นสนมของข้าแต่แรกอยู่แล้ว! พี่ชายอย่างเจ้ามีสิทธิ์อะไรมาวุ่นวาย? หึ!” รัชทายาทตัดบทอย่างเกรี้ยวกราด ก่อนจะหันไปหาหญิงสาวพร้อมรอยยิ้มบิดเบี้ยว “เหลียนเอ๋อร์ เจ้าเป็นสนมของข้า ทำหน้าที่ของเจ้าให้ดี ฮ่าฮ่าฮ่า... แล้วข้าจะลืมเรื่องนี้ไปเสีย ปล่อยให้พี่เขยคนนี้มีชีวิตรอดต่อไป วันที่ข้าขึ้นครองราชย์ ตระกูลทัวป่าจะกลับมารุ่งโรจน์ยิ่งกว่าเดิม แต่ถ้าเจ้าปฏิเสธ...” เขากดเสียงต่ำข่มขู่ “ไม่ใช่แค่ชีวิตพี่ชายเจ้าที่จะดับสูญ พ่อของเจ้า และข้ารับใช้ทุกคนในตระกูลจะต้องตายตกตามกัน ข้าขอสาบานว่า... ต่อให้เป็นสุนัขสักตัวของตระกูลทัวป่า ข้าก็จะไม่ให้เหลือรอด!” เหลียนเอ๋อร์ตัวสั่นเทา ใบหน้าซีดเผือดด้วยความหวาดกลัวสุดขีด ทัวป่าหลิวเฟิงคำรามด้วยความเคียดแค้น “องค์รัชทายาท! หากเจ้าเป็นลูกผู้ชายจริงก็จงมาลงที่ข้าคนเดียว! อย่าเอาครอบครัวข้าไปเกี่ยวข้อง! เหลียนเอ๋อร์ อย่าไปฟังคำจอมปลอมของมัน! ถ้าเจ้าตกลงชีวิตเจ้าจะพังพินาศ ท่านพ่อและข้าไม่มีวันยอมยกเจ้าให้คนอย่างมัน...” “พอเถอะ ท่านพี่...” เหลียนเอ๋อร์เอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ ร่างกายที่ดูบอบบางดุจกิ่งไม้ใกล้หัก “ฝ่าบาท... ปล่อยเขาไปเถิดเพคะ หม่อมฉันจะทำตามที่พระองค์ปรารถนาทุกประการ...” รัชทายาทแสยะยิ้มอย่างผู้ชนะ ทัวป่าหลิวเฟิงกรีดร้อง “ไม่!” หยาดน้ำตาหยดใสของเหลียนเอ๋อร์ร่วงหล่นอาบแก้ม ราวกับดวงวิญญาณได้แตกสลายไปสู่ห้วงแห่งความสิ้นหวัง... “ทูลฝ่าบาท องค์ชายหกเสด็จมาพร้อมกับชายแปลกหน้าคนหนึ่ง พ่ะย่ะค่ะ ต้องการเข้าเฝ้า...” ทหารยามคนหนึ่งวิ่งเข้ามารายงาน รัชทายาทโบกมือไล่อย่างรำคาญ “เจ้าเสด็จน้องสมองกลวงนั่นเลือกเวลามาได้จังหวะจริงๆ ข้าไม่พบ! บอกให้มันไสหัวไปเสีย วันนี้เป็นวันอันทรงเกียรติที่สุดของข้า ข้าไม่มีอารมณ์มาเอาใจใคร!” “พ่ะย่ะค่ะ!” ทหารยามถอยออกไปทันที รัชทายาทขยับเข้าใกล้เหลียนเอ๋อร์ด้วยแววตาหื่นกระหาย มือสั่นระริกด้วยความตื่นเต้นที่ใกล้จะได้ลิ้มรสเรือนร่างอันงดงาม “เหลียนเอ๋อร์ ในที่สุดข้าก็ได้ครอบครองเจ้า นี่แหละคือสรวงสวรรค์บนดิน ฮ่าฮ่าฮ่า...” “แล้วเรื่องพี่ชายของหม่อมฉัน...” เหลียนเอ๋อร์พึมพำ รัชทายาทแค่นหัวเราะพลางโบกมือ “เมื่อเราเสร็จสิ้นภารกิจกันแล้ว เขาจะกลายเป็นพี่เขยของข้า ข้าไม่ใจร้ายกับเขาหรอก ฮ่าฮ่าฮ่า...” “ดีแล้ว... ดีแล้ว...” เหลียนเอ๋อร์พยักหน้าอย่างไร้จุดหมาย แววตาของนางหม่นแสงลงจนมืดมิด ทัวป่าหลิวเฟิงจ้องมองด้วยสายตาที่ลุกโชนไปด้วยความแค้นและหยามเหยียด ชายอย่างเขา... กลับต้องให้พี่สาวมาเอาตัวเข้าแลกเพื่อช่วยชีวิต! *ตูม!* แรงระเบิดมหาศาลดังสนั่นหวั่นไหวทำลายความสงบลงในทันที องค์รัชทายาทตวาดลั่น “เกิดอะไรขึ้น!” *วูบ!* ทหารยามคนเดิมวิ่งหน้าตาตื่นเข้ามา “ทูลฝ่าบาท! แขกขององค์ชายหกกำลังบุกเข้ามาพ่ะย่ะค่ะ!” “ว่าไงนะ? เจ้าเสด็จน้องกะจะก่อกบฏเพื่อบุกเข้ามาในจวนข้าหรือไง!” รัชทายาทเดือดดาล “พวกเจ้ามัวยืนบื้ออยู่ทำไม! ไปจับตัวมันมา! ข้าจะให้เสด็จพ่อจัดการมันให้สาสม! ตามใจมันมากไปจนเคยตัว ถึงขั้นกล้าบุกรุกเข้าจวนข้า!” ทหารยามมีท่าทีลังเล “ฝ่าบาท... แขกขององค์ชายหกแข็งแกร่งเกินไปพ่ะย่ะค่ะ! พวกเราต้านไม่อยู่เลย! คนที่ส่งไปตายเรียบหมดแล้ว ข้าแทบเอาชีวิตรอดกลับมาเตือนให้พระองค์หนีไป...” *ตูม!* เสียงระเบิดดังก้องจากเบื้องหลังขัดจังหวะคำพูดของเขา ฝุ่นควันฟุ้งกระจายไปทั่วบริเวณ เมื่อฝุ่นควันจางหายไป ชายสองคนก้าวเดินออกมาจากซากปรักหักพังท่ามกลางความตื่นตะลึง ทั้งคู่นั้นดูสบายใจเฉิบราวกับกำลังเดินเล่นชมสวน มากกว่าที่จะกำลังย่ำยีจวนหรูหราของรัชทายาทจนพินาศ “องค์ชายหก ทางนี้ใช่ไหม?” “ท่านจั๋ว ด้านหน้านี้เลยครับ ครั้งก่อนที่ข้าเห็นทิวทัศน์อันงดงามในจวนพี่ใหญ่ก็อยู่แถวๆ สระน้ำนี่แหละ” องค์ชายหกยิ้มร่าขณะนำทาง “ที่นี่มหัศจรรย์จริงๆ ข้าเคยอยากได้จวนนี้ แต่พี่ใหญ่ไม่ยอมยกให้ แม้แต่เสด็จพ่อยังช่วยข้าไม่ได้ บอกว่าจวนรัชทายาทมีความสำคัญเกินกว่าจะยกให้ข้า มันช่างไม่เหมาะสมเลย” จั๋วฟ่านพยักหน้า “จริงของท่าน นี่ไม่ใช่แค่เรื่องของจวน แต่มันคือเกียรติยศของรัชทายาท หากข้าวของของรัชทายาทถูกหยิบยื่นให้คนอื่นจนเกลื่อนกลาด จะไม่ทำให้เขากลายเป็นตัวตลกหรือ? ดังนั้นต่อให้ฮ่องเต้จะตามใจท่านแค่ไหน ก็ไม่มีทางทำเรื่องไร้สาระที่ส่งผลต่อภาพลักษณ์ราชวงศ์หรอก” “ฟังดูมีเหตุผลนะ” องค์ชายหกพยักหน้า แต่แล้วก็ทำหน้าฉงน “แต่นั่นหมายความว่าการบุกเข้ามาแบบนี้ ก็ส่งผลต่อภาพลักษณ์พี่ใหญ่ด้วยไม่ใช่หรือ? ยังไงเขาก็เป็นรัชทายาท การทำลายจวนเขาพังพินาศแบบนี้...” จั๋วฟ่านชายตามอง “แล้วข้าต้องสนด้วยหรือ?” องค์ชายหกชะงัก แววตาเป็นประกาย “เท่จัง~” ทั้งสองเพลิดเพลินกับการเดินชมสวน ราวกับเดินเลือกซื้อสินค้า โดยไม่สนใจสายตาของเจ้าของจวนที่กำลังสั่นสะท้านด้วยความโกรธแค้น ไม่มีสิ่งใดจะแสดงความหมิ่นหยามได้มากไปกว่านี้อีกแล้ว รัชทายาทระเบิดความโกรธออกมา “องค์ชายหก เจ้าทำบ้าอะไร! เจ้ากำลังก่อกบฏรึไง? ถึงได้บุกเข้ามาในนี้!” “ไม่ใช่แบบนั้นหรอกพี่ใหญ่ ท่านจั๋วเป็นไอดอลของข้า ข้าในฐานะเจ้าบ้านที่ใจดีเลยพาเขามาชมทิวทัศน์ตามธรรมชาติที่งดงามของที่นี่” “ดูบ้าดูบออะไรล่ะ!” รัชทายาทคำราม “นี่คือจวนรัชทายาท! แต่เจ้ากลับทำลายมันทิ้งเพียงเพราะเหตุผลไร้สาระนั่นน่ะหรือ? เจ้ามันชั่วช้าเกินไปแล้ว!” จั๋วฟ่านและองค์ชายหกไม่สนใจแม้แต่น้อย จั๋วฟ่านยังคงกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างไม่พอใจ “ที่นี่ก็ไม่มีอะไรพิเศษนี่ ไหนล่ะความงดงามที่ท่านว่า?” “สระน้ำตรงนั้นไงท่านจั๋ว หายากยิ่งนัก ข้าสัญญาว่าท่านจะไม่ผิดหวังแน่นอน ฮี่ฮี่ฮี่...” องค์ชายหกประจบสอพลออย่างออกนอกหน้า รัชทายาทเดือดพล่านกับท่าทีเพิกเฉยเหล่านั้น สายตาที่สิ้นหวังของเหลียนเอ๋อร์หันไปเห็นจั๋วฟ่านที่กำลังมองหาบางอย่าง ประกายแห่งความหวังจุดติดขึ้นมาในใจอีกครั้ง “จั๋วฟ่าน... ท่านคือจั๋วฟ่าน ใช่ไหม?” “อืม... เจ้า...” จั๋วฟ่านต้องใช้เวลาครู่หนึ่งกว่าจะนึกออก “อ๋อ ลูกสาวของทัวป่าเถี่ยซาน เหลียนเอ๋อร์นี่เอง ไม่ได้เจอกันนาน สบายดีไหม?” เหลียนเอ๋อร์ยิ้มบางๆ อย่างอ่อนแรง ก่อนจะถอนหายใจ จั๋วฟ่านยักไหล่แล้วเดินผ่านไปที่สระน้ำ โดยไม่สนใจใครอื่น “ไม่ใช่สิ่งที่ข้าตามหา ช่างเถอะ... ข้ารู้อยู่แล้วว่ามันยากที่จะเจอ เฮ้อ แล้วตกลงทิวทัศน์มหัศจรรย์นั่นมันอยู่ตรงไหนกันแน่ องค์ชายหก?” “ท่านจั๋ว อยู่ตรงสระน้ำนี่แหละครับ” องค์ชายหกกระโดดไปข้างหน้าเขาพลางชี้มือ จั๋วฟ่านกวาดสายตาสำรวจอีกครั้ง โดยยังคงเมินเฉยต่อทุกคนรอบข้าง เหลียนเอ๋อร์รู้สึกเจ็บแปลบในใจ ทำไมเวลาที่นางเห็นเขา... เขาถึงได้ดูไม่สนใจใครหน้าไหนแบบนี้เสมอ? แต่ทว่า... อาจเป็นเพราะเหตุนี้เอง คนที่เขาเลือกจะจดจำ จึงเป็นคนที่อยู่ในความทรงจำของเขาไปชั่วนิรันดร์ ใบหน้าของเหลียนเอ๋อร์อ่อนโยนลงขณะเฝ้ามองแววตาที่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่นของเขา รัชทายาทที่เห็นท่าทีอ่อนหวานของสนมตนเองยิ่งโกรธจนสั่นสะท้าน “เรียกยอดฝีมือทุกคนในจวนนี้มาให้หมด! ข้าจะให้ไอ้คนโอหังนี่ตายซากที่นี่! จะได้รู้ว่าการทำลายจวนข้ามันต้องแลกด้วยอะไร!” “รับบัญชา!” ทหารยามรีบโค้งคำนับและวิ่งจากไปทันที โดยที่จั๋วฟ่านยังคงไม่รับรู้สิ่งใด เขายังคงจ้องมองแต่สระน้ำเบื้องหน้า ทัวป่าหลิวเฟิงที่ถูกมัดแน่นร้องตะโกนขึ้น “จั๋วฟ่าน! รัชทายาทกำลังเรียกคนมาสมทบ พาพี่สาวข้าหนีไป! อย่ากลับมาที่ฉวนหรงอีก!” “เอ๋? นั่นเสียงใครกัน?” จั๋วฟ่านหันกลับไปทางต้นเสียง...