จัวฟานนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า “ตกลง พาข้าไปพบพี่ชายของเจ้าเถอะ” องค์ชายหกตื่นเต้นจนเนื้อเต้น เขาเกือบจะกระโดดโลดเต้นพุ่งเข้าไปหาจัวฟานราวกับเด็กน้อยที่กำลังจะได้ไปเที่ยวเล่น และหมายจะนำทางให้อีกฝ่ายด้วยความกระตือรือร้น จัวฟานหัวเราะเบาๆ ในลำคอ [นี่เขากลายเป็นแฟนคลับตัวยงของข้าขนาดนี้เลยหรือ? ถึงกับดีใจออกนอกหน้าเพียงเพราะจะได้อยู่ใกล้ๆ ข้าเช่นนี้เชียว] “องค์ชายหก! หนีไป! ผู้อาวุโสเช่กำลังมาทางนี้!” เสียงตะโกนดังก้องมาจากหน้าต่าง ทันใดนั้น ร่างของจินปู้ฮวนและกลุ่มผู้ติดตามก็ร่วงหล่นลงมาในสภาพสะบักสะบอม เลือดท่วมตัว พวกเขากระอักเลือดออกมาคำโตขณะพยายามพยุงร่างที่ร่อแร่เข้าหาองค์ชาย องค์ชายหกรีบเข้าไปประคอง “เกิดอะไรขึ้นผู้อาวุโสจิน? ทำไมพวกท่านถึงอยู่ในสภาพนี้!” “อึก... หนีไปองค์ชาย! ผู้อาวุโสเช่กำลังออกอาละวาดเข่นฆ่าไปทั่วเพื่อมาที่คฤหาสน์ของท่าน! พวกเราอาศัยจังหวะนี้รีบมาเตือนท่าน!” “ท่านต้องรีบไปที่พระราชวัง! หากอยู่ต่อหน้าฝ่าบาท บางทีความโกรธเกรี้ยวของมันอาจจะเพลาลงบ้าง!” “ไอ้คนสารเลวนั่นทำกับพวกท่านถึงขนาดนี้เลยหรือ?” คิ้วขององค์ชายหกขมวดแน่นพลางเค้นเสียงลอดไรฟัน “ไร้เหตุผลสิ้นดี! ต่อให้จะเป็นถึงผู้อาวุโสนิกายฝึกสัตว์ แต่นี่มันก็เกินขอบเขตไปแล้ว! ทั้งสามคนนั่นถูกขับออกจากนิกายไปแล้วด้วยความผิดของพวกมันเอง แต่ตอนนี้กลับมาลงมือกับคนบริสุทธิ์เพื่อระบายความแค้นงั้นรึ!” จินปู้ฮวนส่ายหัวอย่างหมดหวัง “ถึงจะถูกขับออกมาแล้ว แต่พวกมันก็ยังเป็นถึงผู้อาวุโสที่มีพลังอำนาจล้นฟ้า นิกายย่อมต้องคอยหนุนหลังตราบเท่าที่ไม่เกิดเรื่องใหญ่โตจนคุมไม่ได้” “ละทิ้งเรื่องที่ถูกขับออกมาไปเถอะ พลังระดับขั้นอีเทอเรียลเช่นนั้น ในอาณาจักรนี้จะมีใครกล้าต่อกรกับพวกมันได้? องค์ชาย ข้าน้อยทราบดีว่าท่านยึดมั่นในอุดมการณ์ แต่ข้าคงต้องพูดตรงๆ ว่าท่านน่ะไร้เดียงสานัก มีบางคนและบางสิ่งที่ไม่ว่าอย่างไรก็ไม่ควรไปยุ่งเกี่ยวด้วย!” องค์ชายหกขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความโกรธแค้น “ไอ้พวกตาแก่นั่น! สร้างความวุ่นวายไปทั่วเมืองหลวงยังไม่พอ ยังกล้ามาหาเรื่องข้าอีกรึ! ถ้าเป็นแบบนี้ไม่เท่ากับว่าพวกมันทำตัวเป็นกฎหมายเสียเองหรอกหรือ? จะปกครองอาณาจักรฉวนหรงต่อไปได้อย่างไรในสภาพนี้! ไม่... ข้าต้องกราบทูลเสด็จพ่อให้กำจัดไอ้สามสารเลวนั่นให้สิ้นซาก!” “ไร้ประโยชน์พ่ะย่ะค่ะ... ฝ่าบาทเองก็ทรงทราบดี แต่ไม่มีใครในอาณาจักรนี้ที่แกร่งพอจะต้านทานมันได้!” จินปู้ฮวนกล่าวด้วยน้ำเสียงเจ็บปวด “ไอ้สามแก่นั่น... มันคิดจะทำลายล้างทุกอย่างตามใจชอบเพียงเพราะถูกขับออกจากนิกายงั้นหรือ!” องค์ชายหกสั่นสะท้านไปด้วยความโกรธ ก่อนจะนิ่งงันไปฉับพลันและชำเลืองมองจัวฟาน ในท้ายที่สุดเขาก็ตัดสินใจเอ่ยถามความเห็น “ท่านจัว ท่านคิดว่าข้าควรทำอย่างไรดี?” “หากไม่มีข้าอยู่ที่นี่ ทางเลือกที่ดีที่สุดของท่านคือการไปหลบในพระราชวัง และพวกท่าน...” จัวฟานหันไปทางจินปู้ฮวน “พวกท่านควรส่งคนไปแจ้งข่าวแล้วรีบไปขอความช่วยเหลือที่พระราชวังเสียแต่แรกแล้ว” จินปู้ฮวนชะงักไปก่อนจะตบหน้าผากตัวเองด้วยความเสียดาย “ทำไมข้าถึงนึกไม่ออกนะ! จริงด้วย ข้าน่าจะส่งคนไปทูลฝ่าบาทตั้งแต่แรก...” “แล้วในเมื่อท่านอยู่ที่นี่ ข้าควรทำอย่างไร?” องค์ชายหกละเลยคำแนะนำของจัวฟาน แต่ต้องการหยั่งเชิงว่าจัวฟานจะยืนอยู่ข้างเขาหรือไม่ จัวฟานตอบกลับอย่างราบเรียบ “ไม่ทำอะไรเลย ตราบใดที่...” “ตราบใดที่อะไร?” องค์ชายหกถามด้วยความหวัง จัวฟานแสยะยิ้มชั่วร้าย “ตราบใดที่เจ้าพาข้าไปพบรัชทายาทในที่แปลกๆ นั่น จากนั้นเจ้าจะไปหลบในวังตามที่ข้าบอกก็ย่อมได้” เฮือก! สีหน้าขององค์ชายหกกระตุกอย่างแรง เขาตระหนักถึงพลังของจัวฟานดี แต่สุดท้ายอีกฝ่ายก็ปฏิเสธที่จะยื่นมือเข้ามาช่วย “หึ! ชีวิตขององค์ชายแขวนอยู่บนเส้นด้าย แต่ท่านยังจะมัวสนใจเรื่องไปพบรัชทายาทอยู่อีกหรือ!” จินปู้ฮวนคำราม “องค์ชายให้เกียรติท่านเป็นแขก แต่ท่านกลับเสนอไอ้ความคิดไร้สาระแบบนี้มาน่ะหรือ? ข้ารู้อยู่แล้วว่าท่านคงไม่อยากเอาตัวมาพัวพันเพราะไม่ได้อยู่ในระดับขั้นอีเทอเรียล แต่แผนก่อนหน้านี้ของท่านน่ะเข้าท่ากว่าเยอะ!” จัวฟานตอบกลับเฉยชา “เช่นนั้นพวกท่านก็ไปหลบในวังเถอะ ข้าจะไปพบน้องชาย... เอ้ย รัชทายาทของเจ้าเพียงลำพัง คฤหาสน์ของรัชทายาทผู้ยิ่งใหญ่คงหาไม่ยากหรอก” ว่าแล้วจัวฟานก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าทันที “เดี๋ยวสิ ท่านจัว! ให้ข้านำทางท่านไป!” องค์ชายหกรีบเร่งติดตามไป จินปู้ฮวนส่ายหัวอย่างระอาและไล่ตามไปด้วยความหัวเสีย “องค์ชายพ่ะย่ะค่ะ! ปล่อยเขาไปเถอะ ความปลอดภัยของท่านสำคัญกว่านะ!” “ความตายไม่อาจขวางข้าจากการใช้ชีวิตได้! ในเมื่อท่านจัวผู้ยิ่งใหญ่ที่ข้าเลื่อมใสมาอยู่ตรงนี้แล้ว ข้าจะพลาดโอกาสร่วมทางกับเขาได้อย่างไร!” องค์ชายหกตวาดก่อนจะเร่งความเร็ว “ท่านจัว รอข้าด้วย...” พวกเขาละทิ้งคฤหาสน์หลังนั้นไปอย่างรวดเร็ว วูบ! ทันใดนั้น เสียงหัวเราะแหลมสูงดั่งปีศาจก็ดังก้องไปทั่ว “ฮ่าๆๆ ไอ้หนู! ที่แท้เจ้าซ่อนตัวอยู่ที่นี่นี่เอง! บังอาจหยามหน้าข้า ทั้งที่ข้าอุตส่าห์ยอมฟังคำขอร้องของพ่อเจ้าให้โอกาสเจ้าไปขอขมา แต่เจ้ากลับกล้าเบี้ยวนัดข้า! หึ! ต่อให้ฮ่องเต้มาขอร้องด้วยตัวเอง วันนี้ก็ไม่มีใครช่วยเจ้าได้!” “แย่แล้ว! ผู้อาวุโสเช่ตามมาทัน! ทำไมถึงเร็วนัก!” จินปู้ฮวนรีบพุ่งไปขวางหน้าองค์ชายเพื่อปกป้อง ผู้เชี่ยวชาญระดับขั้นอีเทอเรียลลอยตัวลงมาจ้องมองคนทั้งสี่ด้วยรอยยิ้มบิดเบี้ยว “แค่ระดับขั้นกระจ่างจิตริอ่านจะสู้รึ? พวกเจ้าไม่รู้จักความน่าสะพรึงกลัวของผู้เชี่ยวชาญระดับอีเทอเรียลหรืออย่างไร? องค์ชายหก วันนี้จะเป็นวันตายของเจ้า อึก...” ผู้อาวุโสเช่หมายจะเยาะเย้ย แต่สายตาของเขาพลันเหลือบไปเห็นจัวฟานที่ยืนนิ่งอยู่ข้างองค์ชาย ร่างของเขาก็หยุดชะงัก สีหน้าบิดเบี้ยวราวกับเห็นศัตรูคู่อาฆาตที่สุดในชีวิต “แก!” ผู้อาวุโสเช่จ้องเขม็งไปที่จัวฟานด้วยดวงตาที่แดงฉานไปด้วยเส้นเลือด ความแค้นพุ่งพล่านจนถึงขีดสุด “แปดปีเต็มที่ข้าเฝ้ารอ! ในที่สุดวันนี้ข้าก็ได้พบแกอีกครั้ง!” จัวฟานเกาหัวอย่างงุนงง “เรา... รู้จักกันด้วยหรือ?” “รู้จักงั้นรึ? ฮ่าๆๆ ไม่ใช่แค่รู้จัก! ถ้าไม่ใช่เพราะแก ไอ้สารเลว! ข้าคงไม่ต้องถูกขับออกจากนิกายและตกต่ำจนต้องอยู่อย่างอดสูเช่นนี้!” ผู้อาวุโสเช่คำรามด้วยความเจ็บแค้น “แปดปีที่ผ่านมา ข้าฝันร้ายซ้ำๆ เห็นแต่ภาพผมสีขาวและดวงตาคู่นั้นของแก! ข้าสาบานว่าจะไม่มีวันลืมความเจ็บปวดที่แกมอบให้!” จัวฟานยังคงงงงัน “เจ้าแค้นอะไรข้าหนักหนา? ทำไมข้าถึงจำไม่ได้? แล้วเจ้าเป็นใครกันแน่?” “ฮ่าๆๆ ความจำสั้นนักนะ... ถึงจะเปลี่ยนรูปลักษณ์ไปบ้างก็เถอะ” ผู้อาวุโสเช่แสยะยิ้ม “ไอ้หนู แกจำสงครามเมื่อแปดปีก่อนที่เทียนหยูไม่ได้หรือไง? แกทำลายร่างของข้า! แปดปี... แปดปีที่ข้าต้องทนอัปยศเพราะแก! ร่างกายข้าพินาศจนต้องหาสังขารใหม่ พลังฝีมือข้าหยุดชะงัก ทั้งที่ข้าควรจะก้าวเข้าสู่ระดับขั้นอีเทอเรียลชั้นที่ 5 ไปนานแล้ว แต่ตอนนี้ต่อให้เปลี่ยนร่างข้าก็ทำได้แค่ระดับชั้นที่ 2 เท่านั้น! และที่ข้าถูกขับออกจากนิกายจนกลายเป็นคนเร่ร่อน ก็เพราะความพ่ายแพ้ในสงครามครั้งนั้นที่เปิดโอกาสให้นิกายจอมมารฉวยเอาหลักฐานไปแบล็กเมล์จนนิกายข้าต้องชดใช้ด้วยหินวิญญาณมหาศาล!” “เส้นทางของข้าถูกแกทำลาย! แกทำลายชีวิตข้า! ไอ้หนู ในเมื่อวันนี้เราได้พบกัน ข้าจะส่งแกและองค์ชายหกไปลงนรกด้วยกัน!” จัวฟานหรี่ตาลงใช้ความคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะอุทานออกมา “อ้อ! ที่แท้ก็งูพิษที่เพิ่งลอกคราบใหม่นี่เอง เกือบจำไม่ได้เชียว” “ฮิๆๆ ท่านจัว ดูเหมือนคราวนี้ท่านจะหนีไม่พ้นแล้วล่ะ” องค์ชายหกกล่าวด้วยความดีใจ เหล่าผู้อาวุโสทั้งสี่ต่างตกตะลึง [ถ้าเขาเข้ามาเกี่ยวแล้วมันจะช่วยอะไรได้? พวกเราทุกคนต่างก็แค่ระดับขั้นกระจ่างจิต จะไปต่อกรกับขั้นอีเทอเรียลได้อย่างไร?] มีเพียงองค์ชายหกเท่านั้นที่ศรัทธาในตัวจัวฟานอย่างสุดหัวใจ จัวฟานเกาจมูกเบาๆ พลางพยักหน้า “อืม... ก็จริงนะ ข้าไม่ควรปล่อยให้ศัตรูทำอะไรตามใจชอบ ตั้งแต่...” “ข้าเคยต้องทนลำบากเพราะมันมาครั้งหนึ่งแล้ว!” แววตาของจัวฟานพลันฉายประกายเย็นยะเยือกและเต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตาย ผู้อาวุโสเช่สั่นสะท้านไปถึงกระดูกโดยไม่ทราบสาเหตุ ราวกับถูกสัตว์ร้ายจ้องเขม็งอยู่ เขาเกิดความหวาดกลัวลึกๆ ในจิตใจ แต่เขาก็สะบัดหัวไล่ความคิดนั้นทิ้ง [เป็นไปไม่ได้! มันก็แค่ไอ้เด็กเมื่อวานซืนระดับขั้นกระจ่างจิต จะมาคุกคามข้าได้อย่างไร...] ตู้ม! ยังไม่ทันสิ้นความคิด แรงระเบิดมหาศาลก็ปะทุขึ้น แรงกระแทกที่ไม่มีใครคาดคิดพุ่งทะลุร่างผู้อาวุโสเช่ ทะลุผ่านคฤหาสน์หลังใหญ่ด้านหลังของเขา และพุ่งเข้าใส่น้ำตกยักษ์จนแหลกละเอียดเป็นผุยผง พายุฝุ่นคละคลุ้งไปทั่วท้องฟ้า ผสมปนเปกับละอองน้ำจนกลายเป็นหมอกหนาทึบ มันแผ่ขยายดังกึกก้องเชื่อมต่อระหว่างฟ้าและดิน เมื่อฝุ่นควันจางลง ภาพที่ปรากฏแก่สายตาทุกคนคือความพินาศย่อยยับ คฤหาสน์สูงสิบแปดชั้นอันตรธานหายไป เช่นเดียวกับน้ำตกยักษ์สามร้อยศอก แต่สิ่งที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ ร่างของผู้อาวุโสเช่... ไม่หลงเหลืออยู่แม้แต่เงา พื้นดินรอบกายกลายเป็นที่ราบเรียบโล่งเตียน จัวฟานลดหมัดลง แววตาเรียบเฉย “น่ารำคาญจริงๆ” ซี้ด~ จินปู้ฮวนและคนอื่นๆ สูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึงจนพูดไม่ออก “สุดยอด!” องค์ชายหกเป็นคนแรกที่ได้สติและส่งเสียงโห่ร้องด้วยความปีติยินดี...