“ท่านผู้สูงส่งขอรับ! ‘จอมราชันเก้าทิวา’ ผู้นั้นสูงตระหง่านไม่ต่ำกว่าสามร้อยเมตร ร่างของเขาราวกับค้ำยันแผ่นฟ้าและเหยียบย่ำผืนปฐพี แม้จะมองเห็นไม่ชัดเจนนัก แต่ทั่วร่างกลับปกคลุมไปด้วยเปลวเพลิงสีดำทมิฬที่โหมกระหน่ำกลืนกินผืนฟ้า ดวงตาของเขาราวกับดวงอาทิตย์ยามเที่ยงวัน ขยายใหญ่กว่าสิบเมตร พร้อมทั้งปลดปล่อยรัศมีแห่งแสงที่น่าสะพรึงกลัวออกมา…” ภายในศาลาบรรลุสวรรค์แห่งสำนักมังกรคู่ สามผู้อาวุโสพร้อมด้วยเหล่าศิษย์ผู้ติดตามได้หวนคืนกลับมาเพื่อรายงานสถานการณ์ พวกเขาคุกเข่าลงเบื้องหน้า ‘ท่านผู้สูงส่งมังกรคู่’ ด้วยใบหน้าที่ยังคงหลงเหลือเพียงความหวาดผวาอย่างมิอาจปกปิด ท่านผู้สูงส่งทั้งสองสบตากันด้วยความงุนงงสับสน ‘ท่านผู้สูงส่งเฮยหราน’ ถึงกับอึ้งจนพูดไม่ออก “สูงสามร้อยเมตร ดวงตากว้างสิบเมตรน่ะหรือ… เจ้าเรียกสิ่งนั้นว่าคนงั้นรึ?” “อึก!” ผู้อาวุโสทั้งสามต่างพากันผงะและส่ายหน้าอย่างพร้อมเพรียง พวกเขาคาดการณ์ไว้แล้วว่าจะได้รับปฏิกิริยาเช่นนี้ เพราะหากเป็นพวกเขาเองก็คงไม่อยากเชื่อว่าสัตว์ประหลาดเก่าแก่อย่าง ‘ผู้นั้น’ จะยังมีตัวตนอยู่ หากไม่ได้ประจักษ์ด้วยสายตาของตนเอง “ท่านผู้สูงส่งขอรับ พวกเราเห็นด้วยตาตัวเอง มิกล้ากุเรื่องขึ้นมาแม้แต่น้อย ท่านสามารถสอบถามเด็กๆ ได้ พวกเขาเองก็อยู่ในเหตุการณ์ภายใต้แรงกดดันอันมหาศาลจากยอดฝีมือผู้นั้นเช่นกัน” ผู้อาวุโสโอถอนหายใจยาว “พวกเราเห็นสำนักธรรมะสากลถูกลบหายไปจากแผนที่ เหลือเพียงทะเลเพลิงที่แผดเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน พลังของผู้อาวุโสท่านนั้นเหนือล้ำกว่าสิ่งใดที่พวกเรารู้จัก เขาคืออสุรกายที่บำเพ็ญเพียรมานานกว่าสามแสนปี เกรงว่าในโลกหล้านี้คงไม่มีใครกล้าท้าทายเขา แม้แต่ ‘ดาบไร้พ่าย’ ก็ตาม” “ทว่า ‘ขุนเขามาร’ กลับเลือกที่จะปิดตายประตูสำนัก ไม่ยอมให้ศิษย์ย่างกรายออกมาสู่โลกภายนอก หากสำนักที่เก่าแก่และยิ่งใหญ่ถึงเพียงนั้นยังคงอยู่ ดาบไร้พ่ายผู้นั้นคงไม่มีโอกาสได้เฉิดฉายเช่นนี้แน่” ท่านผู้สูงส่งยังคงเคลือบแคลงใจ นี่เป็นเรื่องที่ยากจะยอมรับได้โดยง่าย [โลกใบนี้จะซ่อนเร้นตัวตนที่ทรงอำนาจถึงเพียงนั้นไว้ได้อย่างไร?] แต่เมื่อเห็นท่าทางอันสับสนและจริงใจของเหล่าผู้อาวุโส ประกอบกับนึกถึงขุมพลังมหาศาลที่จั๋วฟานครอบครอง ผู้ที่สั่งสอนเขาย่อมต้องเป็นตัวประหลาดที่ไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน ท่านผู้สูงส่งทั้งสองพยักหน้าให้แก่กัน เลือกที่จะเชื่อถือในคำบอกเล่านั้น จอมราชันเก้าทิวาผู้นั้นอาจไม่ได้มีร่างยักษ์ขนาดนั้นจริง หากแต่เป็นวิชาที่ทำให้ดูใหญ่โต ทว่าพลังอำนาจที่ทำให้ยอดฝีมือระดับ ‘ขอบเขตกำเนิด’ ทั้งสามถึงกับสั่นคลอนได้นั้นย่อมไม่ใช่เรื่องโกหก การสืบหาความแค้นของขุนเขามารจึงกลายเป็นประเด็นที่ซับซ้อนเกินกว่าจะเข้าไปแตะต้อง ไม่มีใครอยากเป็นคนเขี่ยรังแตนยักษ์ ท่านผู้สูงส่งเฮยหรานโบกมือเป็นเชิงยุติ “ในเมื่อเหตุการณ์นี้ไม่ได้มีความเกี่ยวข้องกับดินแดนอื่น ก็อย่าให้ส่งผลกระทบต่อดินแดนตะวันตกเลย การที่ห้าสำนักต้องสูญสิ้นไปก็เพราะพวกเขาไปยุ่งกับคนที่ไม่ควรยุ่งเอง พวกเราไม่จำเป็นต้องทำให้สถานการณ์บานปลายจนดินแดนตะวันตกต้องวุ่นวายไปกว่านี้… ผู้อาวุโสตู้ จงแจ้งทุกสำนักว่าเหตุการณ์นี้ไม่ใช่ความขัดแย้งระหว่างดินแดน และจงเตือนพวกเขาให้รู้จักเจียมตัว อย่าได้อาละวาดไปทั่ว ใครจะรู้ว่าอาจจะมี ‘ขุนเขามาร’ แห่งที่สองซ่อนตัวอยู่ก็ได้” “รับทราบขอรับ ข้าจะดำเนินการเดี๋ยวนี้” ผู้อาวุโสตู้ก้มศีรษะและถอยออกไป ท่านผู้สูงส่งไป๋เหมยขมวดคิ้ว “ในเมื่อห้าสำนักนั้นทำลายตนเองด้วยการกระทำของพวกเขา แล้วพวกเราจะจัดการอย่างไรกับตำแหน่งที่ว่างลง?” “ด้วยความกว้างใหญ่ของดินแดนตะวันตก การที่เหลือเพียงสี่จากเก้าสำนักจะก่อให้เกิดช่องว่างมหาศาลขึ้น อาจกลายเป็นจุดอ่อนให้ผู้อื่นฉวยโอกาสเข้าแทรกแซงได้…” ท่านผู้สูงส่งเฮยหรานถอนใจ “พวกเราแตะต้องขุนเขามารไม่ได้ แต่ตอนนี้ดินแดนตะวันตกต้องสูญเสียครั้งใหญ่ ซึ่งส่งผลต่อความมั่นคงโดยรวม” เหล่าคนเบื้องล่างต่างถอนหายใจตาม ปัญหาไม่ได้อยู่ที่พลังอำนาจของดินแดนตะวันตกที่ลดน้อยลงเท่านั้น แต่ยังรวมถึงการควบคุมเขตแดนที่ไร้ซึ่งผู้ดูแล โดยเฉพาะเมื่อมีสำนักระดับสามขั้นบนและสำนักระดับสามขั้นกลางรวมอยู่ในกลุ่มที่หายไป สำนักระดับสามขั้นบนไม่ได้มีเพียงแค่ผู้อาวุโส แต่ยังดูแลอาณาจักรใหญ่และประเทศเพื่อนบ้านอีกนับสิบเพื่อป้องกันการรุกล้ำจากดินแดนอื่น ในขณะที่สำนักหุบเขาสวรรค์ซึ่งเป็นสำนักระดับสามขั้นกลางแห่งสุดท้ายที่ตั้งอยู่ใกล้กับอาณาจักรระดับสามอย่างเทียนอวี่ ก็ทำหน้าที่ดูแลประเทศโดยรอบเช่นกัน การที่สำนักควบคุมสัตว์อสูรหายไปอีกแห่ง ทำให้ดินแดนจักรวรรดิฉวนหรงไร้ซึ่งผู้ดูแล นั่นหมายความว่าอย่างน้อยหนึ่งในห้าของดินแดนตะวันตกไม่อยู่ภายใต้การควบคุมของเก้าสำนักอีกต่อไป นี่คือการโจมตีที่รุนแรงต่อเสถียรภาพของดินแดนตะวันตก… และสิ่งที่ท่านผู้สูงส่งหวาดกลัวที่สุดก็คือ การที่ดินแดนกลางอาจฉวยโอกาสจากช่องโหว่นี้รุกรานเข้ามาบดขยี้พลังของดินแดนตะวันตกจนราบคาบ ผู้อาวุโสโอไตร่ตรองครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น “ท่านผู้สูงส่งขอรับ แม้เขตแดนจะว่างเปล่า แต่ก็ไม่ได้ใหญ่โตนัก มีเพียงอาณาเขตของสำนักธรรมะสากลเท่านั้นที่ค่อนข้างกว้างขวาง ทำไมพวกเราไม่แบ่งปันพื้นที่เหล่านั้นให้กับสี่สำนักที่เหลือเล่า?” “ไม่เด็ดขาด!” ท่านผู้สูงส่งเฮยหรานปฏิเสธทันควัน “อาณาเขตของทุกสำนักขึ้นอยู่กับพลังความสามารถ หากขาดซึ่งกำลังคน การจะดูแลพื้นที่เหล่านั้นทั้งหมดเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ อย่าลืมบทเรียนจาก ‘สำนักร้อยเล่ห์มาร’ สิ” ผู้อาวุโสโอสะดุ้งตัวโยนและก้มหน้าลงด้วยความอับอาย [ข้าลืมเรื่องสำคัญเช่นนี้ไปได้อย่างไรกัน!] เก้าสำนักสามารถรักษาความมั่นคงของดินแดนตะวันตกได้ก็เพราะความระแวงกันเอง ไม่ใช่ความสามัคคี เมื่อใดที่สำนักหนึ่งทรยศ อีกแปดสำนักจะร่วมกันบดขยี้ให้สิ้นซาก การแยกสำนักไปปกครองพื้นที่อื่นก็ไม่ต่างจากการสร้างศัตรูใหม่ขึ้นมา ยิ่งในยามที่ดินแดนต้องการกำลังเพื่อต้านทานศัตรูภายนอกเช่นนี้ การก่อให้เกิดความแตกแยกภายในยิ่งเป็นเรื่องอันตราย ท่านผู้สูงส่งเฮยหรานทราบดีว่าผู้อาวุโสโอไม่ได้มีเจตนาไม่ดี จึงเพียงแค่ขมวดคิ้วอย่างใช้ความคิด อู๋ชิงชิวประสานมือโค้งคำนับ “ท่านผู้สูงส่ง ข้าอาจมีข้อเสนอหนึ่ง แต่ไม่แน่ใจว่าสมควรจะพูดหรือไม่” “พูดมาเถิด ไม่มีความเสียหายใดๆ หรอก” ท่านผู้สูงส่งเฮยหรานกระตุ้น อู๋ชิงชิวเริ่มกล่าว “เก้าสำนักต่างดูแลอาณาเขตของตนจนกลายเป็นปึกแผ่น การสร้างสำนักใหม่ในพื้นที่ที่ว่างเปล่าเพื่อทำหน้าที่แทนสี่สำนักที่หายไปน่าจะเป็นทางออกที่ดีกว่าการดึงเอาจากสำนักอื่น” “เจ้าหมายความว่า…” ท่านผู้สูงส่งทั้งสองเอ่ยขึ้นพร้อมกันเมื่อเข้าใจนัยของอู๋ชิงชิว “สนับสนุนขุมพลังใหม่ขึ้นมาแทนที่สำนักที่หายไปงั้นรึ?” อู๋ชิงชิวพยักหน้า “แต่จะมีกลุ่มใดในโลกเบื้องล่างที่มีศักยภาพพอจะรับภาระหน้าที่ของสำนักใหญ่ได้?” “ท่านผู้สูงส่ง ข้ารู้จักกลุ่มหนึ่งที่สามารถแบกรับภาระนี้ได้” ดวงตาของอู๋ชิงชิวฉายแววมุ่งมั่น “ระหว่างการเดินทางสู่อาณาจักรเทียนอวี่ ข้าได้พบกับ ‘พันธมิตรลั่ว’ ที่เต็มไปด้วยยอดฝีมือ เติบโตอย่างรวดเร็ว และคอยดูแลผู้คนรอบข้าง ภายในกลุ่มมีแม้กระทั่งยอดฝีมือจากสำนักร้อยเล่ห์มารที่พวกเขาอ้าแขนรับไว้ หากได้รับความช่วยเหลือจาก ‘สำนักมังกรคู่’ พวกเขาจะเติบโตอย่างรวดเร็วยิ่งขึ้นเพื่อเป็นกำลังหลักในการรักษาความสงบสุขของดินแดนตะวันตก!” คิ้วของท่านผู้สูงส่งเฮยหรานกระตุกเล็กน้อยก่อนจะหันไปถามคนอื่นๆ “พวกเจ้าคิดเห็นอย่างไร?” “ตกลง!” “ตกลง!” “ตกลง!” เย่หลิน, เหยียนม่อ, เหวินเทา และศิษย์คนอื่นๆ ต่างเอ่ยเป็นเสียงเดียวกัน ท่านผู้สูงส่งรู้สึกแปลกใจ [พวกเขามีความสัมพันธ์อย่างไรกับพันธมิตรลั่วถึงได้สนับสนุนกันเช่นนี้?] [แต่ก็นะ หากพันธมิตรลั่วนั้นสามารถดึงดูดใจอัจฉริยะที่โดดเด่นเหล่านี้ได้ ย่อมพิสูจน์ได้ว่าพวกเขามีดีพอ] ท่านผู้สูงส่งเฮยหรานหันไปหาผู้อาวุโสโอ “ไปตรวจสอบดู หากพวกเขาคู่ควร จงให้ความช่วยเหลือพวกเขา นี่จะเป็นโชคชะตาที่ดีของดินแดนตะวันตก!” “รับบัญชาขอรับ!” ผู้อาวุโสโอก้มศีรษะและรีบออกไปทำตามคำสั่ง การประชุมดำเนินต่อในประเด็นเล็กน้อยก่อนจะสิ้นสุดลง อู๋ชิงชิวและศิษย์คนอื่นเหาะไปยังน้ำตกแห่งหนึ่ง เขายิ้มออกมา “การที่สามารถคว้าที่นั่งในเก้าสำนักให้แก่ตระกูลลั่วได้ จิตวิญญาณของพี่ชายจั๋วคงจะยินดีบนสรวงสวรรค์” “ข้าไม่รู้นะว่าเขาจะยินดีไหม แต่ที่รู้คือข้าปล่อยให้คู่แข่งของข้าต้องผิดหวังไม่ได้” เหยียนม่อถอนหายใจและส่ายหัว “ไปบอกข่าวนี้กับ ‘ฉู่ชิงเฉิง’ กันเถอะ มันอาจช่วยให้ความเศร้าโศกของนางบรรเทาลงได้บ้าง” “ยากจะพูด นางไม่เหมือนคนประเภทที่โหยหาเกียรติยศและตำแหน่งเช่นนี้” เย่หลินถอนใจ เหยียนม่อเหยียดยิ้ม “เฮ้ ฉู่ชิงเฉิงไม่ค่อยถูกชะตากับเจ้าเท่าไหร่ แล้วเจ้าจะไปหานางทำไม?” “การที่นางไม่อยากเห็นหน้าข้าเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การที่ข้าจะไปหานางเป็นอีกเรื่องหนึ่ง เกี่ยวอะไรกับเจ้าด้วยเล่า?” เย่หลินเค้นเสียง อู๋ชิงชิวหัวเราะหึ “เลิกทะเลาะกันเถอะ พวกเรามาถึงแล้ว” กลุ่มคนร่อนลงในสวนอันสง่างามรายล้อมด้วยสระน้ำใส พวกเขาสัมผัสได้เพียงความเงียบงัน มีเพียง ‘สุยรั่วฮวา’ และ ‘ตานเอ๋อร์’ ที่ยืนอยู่ด้วยใบหน้าที่ดูหลงทางและหวาดกลัว “เกิดอะไรขึ้น?” อู๋ชิงชิวรีบเข้าไปหาแล้วต้องชะงักงัน ร่างอรชรในชุดผ้าไหมนั่งพิงขอบเตียงด้วยสีหน้าแตกสลาย ผมสีเงินของนางปลิวไสวไปตามสายลมที่พัดผ่านหน้าต่าง…