**บทที่ 801: การเดินทางครั้งใหม่** *ซ่า~* เปลวเพลิงสีทองอันร้อนแรงแผดเผาร่างกายอันบอบบางของเฉียวเอ๋อร์ ราวกับจะดับลมหายใจสุดท้ายที่หลงเหลืออยู่ให้มอดไหม้ไปจนหมดสิ้น จั๋วฟานจ้องมองด้วยความวิตกกังวล บรรพชนมังกรเอ่ยปลอบใจ “อัคคีคือต้นกำเนิดแห่งชีวิต ไม่ว่าจะเป็นเปลวเพลิงที่ดุร้ายอย่าง ‘เพลิงทองทำลายล้าง’ ของข้า หรือเปลวเพลิงอันอ่อนโยนอย่าง ‘เพลิงแห่งความโกลาหล’ ของคุนเผิง มีเพียงเปลวเพลิงที่อ่อนโยนเท่านั้นที่เหมาะสมต่อการหลอมยาและขัดเกลาจิตวิญญาณ ส่วนเปลวเพลิงที่เกรี้ยวกราดนั้นมีไว้เพื่อหลอมอาวุธและขัดเกลาร่างกาย การปล่อยให้เพลิงสีทองแทรกซึมเข้าสู่ร่างของนาง ไม่เพียงแต่จะเป็นการสร้างร่างใหม่ให้นางเท่านั้น แต่ยังเป็นการเปิดขุมพลังทางจิตวิญญาณ กระตุ้นให้นางก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งสัตว์ศักดิ์สิทธิ์อย่างแท้จริง” “ก้าวไปอีกขั้น?” “ถูกต้อง!” บรรพชนมังกรอธิบายต่อ “เพลิงคือบ่อเกิดแห่งชีวิตและปัญญา เพลิงสีครามของคุนเผิงช่วยเปิดสติปัญญาขั้นแรกให้นาง สามารถสื่อสารและบำเพ็ญเพียร เพื่อก้าวข้ามพันธนาการแห่งสัตว์วิญญาณในขณะที่นางเติบโตแข็งแกร่งขึ้น ส่วนเพลิงสีทองของข้าจะช่วยส่งเสริมไปอีกขั้น มอบกายหยาบแห่งสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ที่สามารถจำแลงร่างได้ ซึ่งนั่นคือคุณสมบัติที่แท้จริงของสัตว์ศักดิ์สิทธิ์” จั๋วฟานสะท้านในใจ “นั่นหมายความว่าสัตว์วิญญาณทุกตัวสามารถกลายเป็นสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ได้งั้นหรือ?” “ยากนัก หากเป็นเช่นนั้นโลกคงโกลาหลวุ่นวาย ฮ่าๆๆ เจ้าจงจำไว้เถิดว่ายอดฝีมือที่แท้จริงนั้นมีจำนวนจำกัด” บรรพชนมังกรทอดสายตามองเฉียวเอ๋อร์ “บุตรสาวของเจ้าพิเศษกว่าใคร เพราะเนื้อแท้ของนางเปรียบเสมือนพวกเรา ถือกำเนิดจากขุมพลังที่แข็งแกร่งที่สุดในใต้หล้า โดยมี ‘อัสนีม่วงคลั่ง’ แฝงเร้นอยู่ในร่าง ด้วยเหตุนี้ เปลวเพลิงทั้งสองของเราจึงสอดประสานเข้ากับร่างกายของนาง ช่วยขัดเกลาจิตและพลังวิญญาณ หากเป็นสัตว์วิญญาณทั่วไป ย่อมไม่อาจรองรับเพลิงเพียงหนึ่งชนิดได้ การใช้ทั้งสองสิ่งพร้อมกันย่อมนำไปสู่การปะทะและระเบิดเป็นจุณ” จั๋วฟานพยักหน้า พลันนึกถึง ‘อีกาสามขา’ ผู้ติดตามข้างกายคุนเผิงที่เคยได้รับเพลิงสีครามจากคุนเผิงเช่นกัน ทว่ากลับไม่อาจกลายเป็นสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ได้ เพราะลึกๆ ในร่างของมันไม่มีพลังแห่งสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ทั้งห้าประการอยู่เลย จั๋วฟานอดไม่ได้ที่จะยิ้มให้บรรพชนมังกร “แล้วข้าล่ะ? ข้าไม่ได้มีเพลิงของพวกท่านทั้งสองอยู่ในร่างหรอกหรือ?” “เจ้าตัวประหลาดที่ ‘จักรพรรดิเก้าเนตร’ สร้างขึ้นงั้นรึ? ไสหัวไปเลยไป!” ใบหน้าของบรรพชนมังกรกระตุกยิกด้วยความขัดเคือง อันที่จริง โครงสร้างร่างกายอันแปลกประหลาดของจั๋วฟานทำให้เขารู้สึกอิจฉาไม่น้อย ใครบ้างจะไม่ต้องการร่างกายที่สามารถกักเก็บและหลอมรวมพลังของสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ทั้งสี่ให้กลายเป็นพลังรูปแบบใหม่ที่ไม่เคยมีมาก่อนในประวัติศาสตร์? แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังต้องยอมรับ จั๋วฟานยิ้มอย่างลำพอง สรรพสิ่งล้วนเชื่อมโยงกัน นั่นคือแก่นแท้ของ ‘วิชาแปลงมาร’ ทุกอย่างสามารถแปรเปลี่ยนมาเป็นพลังของผู้ใช้ มันเป็นวิชาที่น่าเหลือเชื่ออย่างแท้จริง [สัตว์ศักดิ์สิทธิ์ไม่สามารถฝึกวิชาของมนุษย์ได้ ไม่อย่างนั้นข้าคงขโมยวิชานี้ไปนานแล้ว] โดยเฉพาะคุนเผิง หากมันรู้ว่าวิชาแปลงมารคือหนทางในการหลอมรวมพลังแห่งสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ มันคงลงมือทำทันทีโดยไม่รีรอ *ฮึ่ม~* จั๋วฟานสะดุ้งตื่นจากภวังค์ พลันจ้องมองเฉียวเอ๋อร์ที่ถูกห่อหุ้มด้วยเพลิงสีครามและเปลวเพลิงสีทองที่แผดเผาจากด้านบน เพลิงสีครามและเพลิงสีทองทับซ้อนและหลอมรวมกัน ก่อตัวเป็นพายุหมุนอันเกรี้ยวกราดที่หอบร่างเฉียวเอ๋อร์ลอยขึ้นสู่เบื้องบน จั๋วฟานตกตะลึง ในขณะที่บรรพชนมังกรยังคงสงบนิ่งดั่งขุนเขา *ตู้ม!* สิ้นเสียงระเบิด อัสนีสีม่วงสายหนึ่งก็พวยพุ่งออกมา ฉีกกระชากพายุหมุนเพลิงจนสลายไป ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าคือกระแสอัสนีที่หลั่งไหลไปทั่วบริเวณ ล้อมรอบเด็กหญิงวัยแปดขวบที่มีเส้นผมสีม่วงยาวและสวมชุดสีม่วง นางงดงามและน่ารักไร้ที่ติ แก้มใสสีชมพูระเรื่อ ดวงตาสดใส และฟันขาวดุจไข่มุก จั๋วฟานตื่นตะลึง บรรพชนมังกรหัวเราะร่า “ฮ่าๆๆ การจำแลงกายเสร็จสมบูรณ์แล้ว หากได้รับการฝึกฝน เด็กคนนี้จะเป็น ‘พญาหงส์อัสนี’ รุ่นถัดไป เมื่อรวมกับบุตรแห่งกิเลนแล้ว ในที่สุดสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ทั้งห้าก็จะกลับมารวมตัวกันอีกครั้ง!” “เอ่อ บรรพชนมังกร นางคือลูกสาวของข้าใช่ไหม?” “ย่อมใช่ บิดาของนาง” จั๋วฟานกะพริบตาอย่างมึนงง เด็กหญิงลอยตัวลงมาท่ามกลางกระแสอัสนีสีม่วงที่ยังคงส่งเสียงเปรี๊ยะปร๊ะ นางยิ้มกว้างก่อนจะกระโดดโผเข้าสู่อ้อมกอดของจั๋วฟาน “แน่นอนสิคะ ข้าก็คือลูกสาวท่านไง ท่านจำข้าไม่ได้หรือ?” “เอ่อ... ก็จำได้” เปลือกตาของจั๋วฟานกระตุกขณะกอดเด็กน้อย เมื่อเห็นแววตาที่คุ้นเคยในดวงตาคู่นั้น เขาก็รู้สึกจุกแน่นในอก “หากเลือกได้... เป็นนกกระจิบอัสนีตัวเดิมยังดีเสียกว่า” เฉียวเอ๋อร์ถามด้วยความสงสัย “ทำไมล่ะคะ? ในเมื่อตอนนี้ข้ามีร่างมนุษย์แล้ว ข้าก็เป็นลูกสาวของท่านจริงๆ แล้วนะ” “ฮ่าๆๆ เจ้ายังไม่เข้าใจหรอก” สีหน้าของจั๋วฟานเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม “การที่เจ้าเป็นเช่นนี้ หมายความว่าเจ้าได้กลายเป็นสัตว์ศักดิ์สิทธิ์และรับสืบทอดตำแหน่งพญาหงส์อัสนี นั่นหมายความว่าเจ้าจะกลายเป็นเป้าหมายของ ‘จักรพรรดิสวรรค์’ และจากนั้น... เจ้าอาจจะต้องตาย” เด็กน้อยกะพริบตาโตด้วยความสับสน “คนนั้นคือใครหรือคะ? ท่านพ่อ ถ้าท่านไม่อยากให้ข้าจำแลงกาย แล้วทำไมท่านถึงยอมให้ข้าทำล่ะคะ?” “ข้าไม่มีทางเลือกอื่น” จั๋วฟานถอนหายใจพลันเหลือบมองบรรพชนมังกร “มันไม่ใช่การตัดสินใจของข้า” บรรพชนมังกรยิ้มแล้วพยักหน้า “ใช่แล้ว ถึงเจ้าปฏิเสธ ข้าก็จะทำอยู่ดี ยามนี้เราต้องการกำลังพล หากขาดสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ทั้งห้า เราย่อมไม่อาจต่อกรกับจักรพรรดิสวรรค์ได้” จั๋วฟานเข้าใจดี แต่ในใจยังคงสับสน “ฝากรุ่นที่สองไว้กับข้าก่อน ข้าจะรับรองว่านางจะดึงศักยภาพทั้งหมดออกมาได้แน่!” บรรพชนมังกรกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด จั๋วฟานพยักหน้า แต่เฉียวเอ๋อร์ไม่ยอม นางโอบกอดคอเขาพลันสะอื้น “ไม่ ข้าอยากไปกับท่านพ่อ!” “ไม่ว่าเด็กคนนี้จะอัศจรรย์เพียงใด นางก็เป็นเพียงมนุษย์และไม่รู้ถึงพลังที่แท้จริงของพญาหงส์อัสนีผู้สง่างาม” ทว่าน้ำเสียงของบรรพชนมังกรยังคงหนักแน่น “สติปัญญาของเจ้าอาจจะเฉียบคมและเข้าใจการใช้ ‘อัสนีม่วงคลั่ง’ ได้เร็ว แต่หากฝึกด้วยตัวเองจะช้าเกินไป การฝึกฝนกับข้า เจ้าจะได้เรียนรู้วิชาทั้งหมดของพญาหงส์อัสนีโดยเร็ว เจ้าจะได้กลับไปหาเขาในภายหลัง แต่ตอนนี้เจ้าต้องอยู่ที่นี่กับข้า เพื่อให้แน่ใจว่าเจ้าจะไม่หลงทาง” จั๋วฟานยอมรับในเหตุผลนี้ “ใช่แล้ว ในเมื่อเจ้าต้องก้าวเข้าสู่พายุนี้ หนทางที่ดีที่สุดคือการทำให้เจ้าแข็งแกร่งขึ้น ข้าไม่อาจสอนเจ้าได้ การอยู่กับบรรพชนมังกรย่อมดีกว่า” จั๋วฟานวางเฉียวเอ๋อร์ลง แล้วหันหลังกลับโดยไม่ลังเล “บรรพชนมังกร เปิดทางให้ข้าออกไปที” “ได้เลย!” บรรพชนมังกรตวัดกรงเล็บ อุโมงค์มิติก็ปรากฏขึ้นเผยให้เห็นโลกภายนอกอันงดงาม “เจ้าหนุ่ม เจ้าเป็นคนมีความทะเยอทะยาน รู้ว่าอะไรควรทำและไม่เคยลังเล” “ท่านพ่อ!” เห็นเขาจากไป เสียงของเฉียวเอ๋อร์ก็สั่นเครือ “ตั้งแต่ข้าเกิดมา ข้าไม่เคยห่างจากข้างกายท่านเลย!” จั๋วฟานชะงักฝีเท้า ความรู้สึกผิดแล่นเข้าจับขั้วหัวใจ ทว่าเขาสงบจิตใจลงและก้าวเดินออกไปโดยไม่เหลียวหลังกลับ เขารู้ดีตั้งแต่วินาทีที่บรรพชนมังกรพบเฉียวเอ๋อร์ ว่าเขาจะต้องการให้นางพัฒนาและผลักดันให้นกกระจิบอัสนีตัวน้อยก้าวเข้าสู่การต่อสู้ที่อันตรายที่สุด ในฐานะบิดา จั๋วฟานทำได้เพียงมอบโอกาสในการรอดชีวิตให้แก่ลูกสาวของเขามากที่สุดเท่าที่จะทำได้ “ท่านพ่อ~!” ขณะที่ประตูดิ่งมิติเลือนหายไป เสียงร้องเรียกของเฉียวเอ๋อร์ยังคงดังก้องพร้อมน้ำตาแห่งการพลัดพรากที่ไหลนองอาบแก้ม แต่จั๋วฟานไม่หันกลับไปมองจนวาระสุดท้าย *ปัง!* เมื่อประตูถูกปิดลง เสียงร้องของเฉียวเอ๋อร์ก็ถูกตัดขาด จั๋วฟานถอนหายใจยาว เขากระพริบตาเพื่อเรียกสติและเดินหน้าต่อไปด้วยความมุ่งมั่น จักรพรรดิสวรรค์ ภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดกำลังคืบคลานเข้ามา ไม่มีใครช่วยเหลือเขาได้ และเขาก็ไม่อาจช่วยเหลือผู้ใดได้เช่นกัน สิ่งเดียวที่ทำได้คือทุ่มเททุกสิ่งเพื่อไม่ให้ผู้ที่เป็นที่รักต้องถูกลากลงไปในความหายนะนี้ ชีวิตที่เหลือของเขาถูกกำหนดให้ต้องโดดเดี่ยว เขาทำได้เพียงเชื่อมั่น... ไม่สิ ต้องใช้ประโยชน์จากสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ทั้งห้าที่ต้องพบเจอชะตากรรมเลวร้ายเช่นเดียวกันนี้เท่านั้น *หวือ~* จั๋วฟานก้าวเดินไปได้ไม่กี่ก้าว เย่หลินก็ปรากฏตัวขึ้นด้วยท่าทีลังเล จั๋วฟานเพียงเดินผ่านไหล่ของอีกฝ่ายไปด้วยแววตาเย็นชา “เดี๋ยวสิ!” ในที่สุดเย่หลินก็เอ่ยปาก จั๋วฟานหยุดฝีเท้าแล้วถาม “มีอะไร?” “เอ่อ ท่านอาจารย์คงเล่าทุกอย่างให้เจ้าฟังแล้ว” เย่หลินเกาหัว “เป้าหมายของเราเหมือนกัน เพื่อช่วยท่านอาจารย์ เราต้องร่วมมือกัน ส่วน ‘อุโมงค์วายุโลก’ ทั้งแปดแห่ง ข้าได้วางค่ายกลวาดไว้ในดินแดนลับนี้แล้ว ส่วนที่เหลือจะยากกว่า โดยเฉพาะในดินแดนตะวันตก... อย่างไรเสีย เราก็เป็นศิษย์แห่งดินแดนตะวันตกทั้งคู่...” “จบหรือยัง? ข้าจะไปแล้ว” จั๋วฟานกล่าวอย่างเย็นชา เย่หลินชะงัก “เดี๋ยวสิ ท่านอาจารย์อยากให้เราตั้งค่ายกลสะท้อนกลับด้วยกัน...” “ข้าไม่ต้องการเจ้า” จั๋วฟานตัดบท “เจ้าแค่ทำหน้าที่ศิษย์ดินแดนตะวันตกของเจ้าต่อไปเถิด ข้าจัดการเองได้ อีกอย่าง เจ้าเคยช่วยชีวิตข้าไว้ ข้าจะตอบแทนเจ้าอย่างแน่นอน” เย่หลินสั่นสะท้านไปทั้งร่าง จ้องมองจั๋วฟานที่กำลังเดินจากไป เขาขบกรามแน่นแล้วตะโกนไล่หลัง “พี่ใหญ่!” จั๋วฟานชะงักฝีเท้าอย่างประหลาดใจ หันกลับมามอง “เจ้าเรียกข้าว่าอะไรนะ?” “พี่ใหญ่!” เย่หลินก้มหน้าลงพลางกล่าวด้วยความลังเล “สัตว์ศักดิ์สิทธิ์มีกฎว่าผู้ชนะคือราชา ในเมื่อข้าแพ้เจ้า เจ้าก็คือพี่ใหญ่” จั๋วฟานหันหลังกลับและเดินต่อไป “นั่นมันกฎของสัตว์เดรัจฉาน เราเป็นมนุษย์ อีกอย่าง ข้าจะชดใช้ที่เจ้าช่วยชีวิตข้าไว้ นอกเหนือจากนั้นไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกัน” “พี่ใหญ่ ไม่ว่าท่านจะว่าอย่างไร ในเมื่อข้าแพ้ ข้าก็จะยกให้ท่านเป็นราชา” จั๋วฟานยังคงเดินหน้าต่อไปโดยไม่หยุด “อีกอย่าง ศิษย์พี่ส่งป้ายหยกมาบอกว่า คุณหนูฉูสบายดี ทุกคนคิดว่าท่านตายไปแล้ว ‘คฤหาสน์มังกรคู่’ กำลังเร่งให้ข้ากลับไปรายงาน พี่ใหญ่ ไปกับข้าเถิด หรือท่านจะให้ข้าส่งข้อความไปบอกนางดี?” จั๋วฟานสั่นสะท้านและหยุดฝีเท้าอีกครั้ง ก่อนจะก้าวเดินเร็วขึ้นกว่าเดิม “ไม่ต้อง... แค่บอกไปว่า... ข้าตายแล้ว”