วูบ! ชายชราเก้าคนปรากฏกายขึ้นพร้อมกับแผ่ไอสังหารที่เย็นเยียบเข้าใส่คนทั้งสาม หนึ่งในนั้นซึ่งดูแกร่งกล้าที่สุดและมีผมเผ้ายุ่งเหยิงก้าวออกมาข้างหน้าพลางถ่มน้ำลาย “หึ! พวกเจ้าคงอยากตายสินะ ถึงได้กล้าทำลายจวนองค์รัชทายาท! องค์รัชทายาทอยู่ที่ไหน!” อึก! หัวใจของทัวปาหลิวเฟิงหล่นวูบ ความเย็นเยียบแล่นพล่านไปทั่วสันหลัง เพียงแค่ตาแก่คนนี้คนเดียวก็นับเป็นยอดฝีมือระดับชั้นดาราจรัสขั้นสูงสุดที่ยากจะรับมือ เพียงอีกไม่กี่ปี เขาก็คงจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตชั้นมิติทิพย์อย่างแท้จริง และกลายเป็นหนึ่งในตำนานผู้ยิ่งใหญ่แห่งอาณาจักรไปแล้ว เมื่อยอดฝีมือผู้นี้มาถึง โอกาสรอดของพวกเขาแทบจะเป็นศูนย์ ทัวปาหลิวเฟิงได้แต่ถอนหายใจให้กับโชคชะตาที่มืดมน [ไม่รู้ว่าการปรากฏตัวกะทันหันของจั๋วฟ่านนับเป็นโชคหรือเคราะห์กันแน่] แม้การแทรกแซงของจั๋วฟ่านจะทำให้เม่ยเอ๋อร์หลุดพ้นจากเงื้อมมือขององค์รัชทายาทได้ชั่วคราว แต่การจัดการที่ดุดันของเขาก็ทำให้ตระกูลทัวปาต้องตกอยู่ในที่นั่งลำบาก พวกเขาอาจถูกตราหน้าว่าเป็นกบฏและต้องโทษประหารสถานเดียว ทัวปาเหลียนเอ๋อร์รับรู้ถึงภัยพิบัติที่กำลังจะมาถึง แววตาของนางยังคงจ้องมองไปยังจั๋วฟ่านที่ดูเหมือนจะไม่สนใจสิ่งรอบข้างเลยแม้แต่น้อยด้วยความครุ่นคิด “ข้าถามว่าองค์รัชทายาทอยู่ที่ไหน!” เมื่อเห็นทั้งสามนิ่งเงียบ ชายชราก็คำรามลั่น ทัวปาหลิวเฟิงสั่นสะท้านจนพูดไม่ออก ทัวปาเหลียนเอ๋อร์ชี้ไปยังร่างที่นอนแน่นิ่งอยู่ไม่ไกลด้วยสีหน้าเย็นชา “อยู่ตรงนั้นไง หากท่านยังจำเขาได้อยู่บ้าง” “น-นั่นคือองค์รัชทายาทหรือ!” คนทั้งหมดต่างพากันสูดหายใจเฮือกด้วยความตกตะลึง เมื่อเห็นเศษซากที่เหลืออยู่ของร่างนั้น ใบหน้าที่เคยสง่างามและเปี่ยมไปด้วยอำนาจ บัดนี้เหลือเพียงก้อนเนื้อที่บวมเป่งและผิดรูป ดวงตาถลนออกมาจากเบ้า จมูกบิดเบี้ยวจนแทบไม่เหลือเค้าโครงเดิม และช่องปากที่เคยขาวสะอาดก็กลายเป็นเพียงหลุมเลือดที่น่าเวทนา เหตุผลเดียวที่พวกเขารู้ว่าเป็นใคร ก็เพราะทัวปาเหลียนเอ๋อร์ชี้บอกนั่นเอง เมื่อเห็นสภาพอันน่าอเนจอนาถของรัชทายาท ชายชราก็แผดเสียงคำราม “นั่นมันตราประทับขององค์รัชทายาทนี่! ใครกัน! ใครเป็นคนทำเยี่ยงนี้! พวกเจ้าต้องตายกันหมดทุกคน!” วูบ! ไอสังหารของชายชราปะทุขึ้น “พูดมา! ใครทำ! ข้าจะเลาะหนังและบดขยี้กระดูกมันเสียให้แหลกคามือ!” ทัวปาหลิวเฟิงแทบสิ้นสติภายใต้แรงกดดันจากอาวุโสทั้งเก้า ทว่าจั๋วฟ่านยังคงจมอยู่ในภวังค์ความคิดของตนเอง “ท่านอาวุโส... ข้าเป็นคนทำเอง หากท่านต้องการชีวิตใคร ก็เอาชีวิตข้าไป!” เหลียนเอ๋อร์ตัดสินใจรวบรวมความกล้าตะโกนออกมา ทัวปาหลิวเฟิงร้องเรียก “ท่านพี่...” “พอเถอะ” เหลียนเอ๋อร์ขัดขึ้น “นี่เป็นความผิดของข้าทั้งหมด เทียนหยูเคยกล่าวไว้ว่าสตรีคือภัยพิบัติ และบัดนี้ข้าต้องยอมรับว่าเขาพูดถูก หากไม่ใช่เพราะข้า ตระกูลทัวปาคงไม่ลงเอยเช่นนี้ มันคือความผิดของข้า และข้าต้องรับผิดชอบ…” วาจาของเหลียนเอ๋อร์เต็มไปด้วยความโศกเศร้าและสิ้นหวัง ทัวปาหลิวเฟิงกำหมัดแน่นจนสั่นเทา เขารู้สึกไร้ค่าเหลือเกิน เหลียนเอ๋อร์ต้องการสละชีวิตเพื่อจบเรื่องราวและปกป้องตระกูลทัวปา ทว่าตระกูลได้ล่มสลายไปแล้ว นางกำลังมอบโอกาสให้เขาและจั๋วฟ่านหลบหนีไปต่างหาก แต่เขาจะปล่อยให้น้องสาวรับภาระเพียงลำพังได้อย่างไร… ทัวปาหลิวเฟิงตะคอกใส่จั๋วฟ่าน “จั๋วฟ่าน! เจ้าคนไร้ยางอาย! ลูกผู้ชายที่ไหนเขาปล่อยให้สตรีมารับผิดแทนกัน!” “ท่านพี่!” เหลียนเอ๋อร์ร้องขึ้น นางตัดสินใจไปแล้ว เหตุใดพี่ชายจึงลากจั๋วฟ่านเข้ามาเกี่ยวด้วย? ทัวปาหลิวเฟิงยังคงยืนกรานเมื่อเห็นความสิ้นหวังของน้องสาว การทำร้ายรัชทายาทเป็นอาญาหนักเทียบเท่ากับการลอบปลงพระชนม์หรือก่อกบฏ เขาไม่อาจปล่อยให้นางต้องแบกรับไว้เพียงลำพัง และเรื่องทั้งหมดนี้ก็เกิดขึ้นเพราะจั๋วฟ่านโผล่เข้ามา อาวุโสทั้งเก้าเริ่มสังเกตเห็นจั๋วฟ่านที่พวกเขาละเลยไปในคราแรก เพราะเขาเอาแต่ยืนเงียบเชียบอยู่ข้างๆ คนทั้งเก้าเกร็งร่างขึ้นทันที [ระดับดาราจรัสขั้นที่ 8! เจ้านี่มีพลังไม่ธรรมดาจริงๆ!] อาวุโสผู้นำหรี่ตามองพลางเค้นเสียงหัวเราะ “อ้อ... ข้าเข้าใจแล้ว ที่แท้เจ้าคือตัวการที่สร้างความวุ่นวายในจวนรัชทายาท ฮ่าฮ่าฮ่า ข้าก็นึกอยู่ว่าทำไมแม่หนูนี่ถึงกล้ารับผิด ที่แท้เป็นเพราะเจ้า หากพวกเราเก้าคนไม่มา คนในจวนคงไม่มีใครต้านเจ้าได้จริงๆ…” จั๋วฟ่านยังคงใช้ความคิดอย่างต่อเนื่อง อาวุโสผู้นำเข้าใจว่าจั๋วฟ่านหวาดกลัว จึงถากถาง “ฮ่าฮ่าฮ่า นึกว่าจะมีดีแค่ตอนลงมือ ที่ไหนได้ก็แค่คนขี้ขลาด ระดับดาราจรัสขั้นที่ 8 ต่อให้เก่งกาจเพียงใดก็หนีพวกเราเก้าคนไม่พ้นหรอก ความกลัวเป็นเรื่องธรรมดา แต่ถึงกับให้ผู้หญิงมารับผิดแทน ช่างไร้น้ำยาเสียจริง!” อาวุโสอีกแปดคนต่างมองจั๋วฟ่านด้วยสายตาดูแคลนเช่นเดียวกัน “ท่านจั๋ว! ข้าได้เมล็ดบัวหิมะมาแล้ว!” เสียงร้องอย่างตื่นเต้นดังมาจากระยะไกล องค์ชายหกกระโดดโลดเต้นเข้ามาหาจั๋วฟ่าน ในที่สุดจั๋วฟ่านก็ตื่นจากภวังค์ เขาจ้องมองไปยังองค์ชายหก “ช้าจริง... รีบๆ โยนลงไปเสียที ข้าอยากเห็นนักว่าของดีที่ว่ามันจะสวยงามแค่ไหน” อึก! เสียงหัวเราะเยาะเย้ยของอาวุโสทั้งเก้าชะงักค้างอยู่ในลำคอเมื่อเห็นว่าจั๋วฟ่านเมินเฉยพวกเขาโดยสิ้นเชิง ทั้งสองหันไปสนใจโยนเมล็ดลงในทะเลสาบและเฝ้ารอคอย สีหน้าของเหล่าอาวุโสพลันมืดมนลง [บ้าจริง! พวกเรานึกว่าเขากลัว ที่แท้เขาไม่เห็นพวกเราอยู่ในสายตาเลยสักนิด เขากำลังปั่นหัวพวกเราอยู่!] “เจ้าหนู อย่าคิดว่ามีพลังบ่มเพาะสูงส่งแล้วจะทำอะไรในฉวนหรงก็ได้ เจ้าทำลายจวนรัชทายาท ข้าจะทำให้เจ้าได้ชดใช้อย่างสาสม!” “องค์ชายหก ข้าได้ยินว่านี่คือของดีงั้นรึ? ดูธรรมดาเสียจริง?” “เอ่อ... ท่านจั๋ว นี่คือสิ่งมหัศจรรย์ที่แท้จริง ข้าสัญญา นี่คือปรากฏการณ์หายากของโลกที่จะไม่ทำให้ท่านผิดหวังแน่นอน…” “อ้อ ข้าโล่งอกทีเดียว มาเถอะ มาดูกัน…” จั๋วฟ่านและองค์ชายหกยังคงจดจ่ออยู่กับทะเลสาบ ราวกับลืมเลือนคำด่าทอของเหล่าอาวุโสไปสิ้น ความเมินเฉยอย่างเปิดเผยเช่นนี้สร้างความแค้นให้แก่พวกเขายิ่งนัก ชายชราใบหน้ากระตุกก่อนจะแผดเสียง “ฆ่ามัน! จัดการเจ้าคนอวดดีนั่น!” “รับคำสั่ง!” อาวุโสที่เหลือคำนับและพุ่งเข้าใส่จั๋วฟ่านพร้อมกับไอสังหารที่ปกคลุมไปทั่วท้องฟ้า เหลียนเอ๋อร์ร้องเตือน “จั๋วฟ่าน ระวัง!” “แย่แล้ว! ไอสังหารพวกนี้กระทบต่อทะเลสาบ ทำให้มันตกใจจนไม่ยอมปรากฏตัวออกมา!” องค์ชายหกตัวสั่นสะท้าน ใบหน้าของจั๋วฟ่านกระตุกและมืดลงทันที เขาหันกลับมามองอาวุโสทั้งแปดที่พุ่งเข้ามา ก่อนจะคำรามลั่น “พวกแก่หนังเหนียว! อย่ามาวุ่นวายกับข้าได้ไหม!” ฮู~ คลื่นพลังลมมหาศาลปะทุออกจากร่างของจั๋วฟ่าน พุ่งทะลวงผ่านร่างของอาวุโสทั้งแปดอย่างรุนแรง ชายชราเหล่านั้นสิ้นใจทันทีโดยไม่รู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น ร่างของพวกเขาหล่นลงสู่พื้นราวกับท่อนไม้ ทัวปาหลิวเฟิงและเหลียนเอ๋อร์ตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ [น-นั่นมันอะไรกัน?] ปัง! เสียงดังก้องดังขึ้น อาวุโสผู้นำเข่าอ่อนทรุดลงกับพื้น เขานำขบวนมาจึงโดนคลื่นพลังเข้าเต็มๆ บัดนี้ใบหน้าของเขาซีดเผือดด้วยความหวาดกลัวสุดขีด “ม-ไม่จริง! น-นั่นคือพลังสะท้อนวิญญาณ! ผู้เชี่ยวชาญระดับชั้นมิติทิพย์งั้นหรือ!” จั๋วฟ่านกลับไปสนใจปัญหาของเขาที่ทะเลสาบ “องค์ชายหก เงียบลงแล้ว มันจะโผล่ออกมาไหม?” “ใช่ อีกเดี๋ยวก็คงออกมา” องค์ชายหกยิ้มกว้าง ทั้งสองดูเหมือนนักท่องเที่ยวที่มาชมทิวทัศน์ ความสงบกลับคืนมาอีกครั้ง เหลือเพียงทัวปาหลิวเฟิง เหลียนเอ๋อร์ และอาวุโสที่รอดชีวิตคนสุดท้ายที่มองจั๋วฟ่านด้วยความหวาดกลัวจนสุดขั้ว [ชายผู้นี้... ยิ่งกว่าปิศาจเสียอีก!] ความคิดนับร้อยพันหมุนวนอยู่ในหัวของทัวปาหลิวเฟิง...