**บทที่ 847: การไตร่ตรอง** “แต่ท่านผู้อาวุโส... ข้าเคยเห็นเปลวเพลิงที่รุนแรงเช่นนี้ในตอนที่จั๋วฟ่านตาย... ท่านก็เป็นคนทำเช่นนั้นด้วยใช่หรือไม่?” ฉู่ชิงเฉิงเงยหน้าขึ้นมองร่างมหึมาเบื้องบน ดวงตาของนางเปี่ยมไปด้วยความหวัง แม้ต้องเผชิญกับแรงกดดันมหาศาลที่แทบจะบดขยี้วิญญาณ แต่นางกลับไม่แสดงความหวาดกลัวแม้แต่น้อย ก้อนเพลิงสีทองสว่างวาบราวกับดวงตาดุร้ายของอสูรบรรพกาล “ใช่แล้ว ข้าเป็นคนดีดนิ้วเพียงครั้งเดียวเท่านั้น” [บรรลัยแล้ว... ถ้าแค่ดีดนิ้วก็เปลี่ยนพื้นที่ห้าร้อยไมล์ให้กลายเป็นเถ้าถ่านได้ ตาแก่คนนี้มันต้องเหนือกว่าคำว่าไร้เทียมทานไปไกลโขแล้ว!] ผู้อาวุโสทั้งสามใจกระตุกวูบ ความหวาดกลัวแล่นริ้วไปทั่วร่าง เย่หลินพยายามอย่างยิ่งที่จะไม่ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา เขาคือคนที่รู้ดีที่สุดว่าความวินาศสันตะโรนี้เป็นฝีมือของเขาเอง การที่ชายร่างยักษ์สีดำตรงหน้ากล้าเอ่ยปากรับความดีความชอบเช่นนี้ มันพิสูจน์ได้เพียงสิ่งเดียว... [นี่ไม่ใช่ราชันเก้าเนตรเซียนจริงๆ แต่นี่คือละครฉากใหญ่ที่จั๋วฟ่านแสดงได้อย่างแนบเนียน!] [มันทำยังไงถึงได้สมจริงขนาดนี้? ขนาดผู้อาวุโสระดับขอบเขตจิติวิญญาณทั้งสามยังตัวสั่นงันงกขนาดนั้น] เย่หลินแอบแค่นหัวเราะในใจ “ถ้าอย่างนั้น... จั๋วฟ่านเขาก็...” ฉู่ชิงเฉิงยังคงไม่ละทิ้งความหวัง ร่างมหึมาตอบกลับอย่างเย็นชาและตรงไปตรงมา “ตายไปแล้ว” “ตาย... ตายแล้วงั้นหรือ?” ฉู่ชิงเฉิงถอยกรูด ใบหน้าของนางซีดเผือดราวกับคนตายในพริบตา จั๋วฟ่านที่มองดูคนรักจมดิ่งสู่ความสิ้นหวังอย่างถึงที่สุดด้วยสายตาที่เจ็บปวดรวดร้าว เล็บของเขาจิกลงบนฝ่ามือจนเลือดซึมออกมา แต่เขายังคงฝืนข่มน้ำเสียงให้มั่นคง “ตอนที่ข้ามาถึง วิญญาณของจั๋วฟ่านสลายไปหมดสิ้น ร่างกายถูกฉีกกระชากจนเละเทะ ด้วยความเกรี้ยวกราด ข้าจึงกวาดล้างทุกคนที่เกี่ยวข้องจนไม่เหลือรอดแม้แต่คนเดียว จากนั้นข้าจึงนำร่างของเขาไปฝังไว้ที่ภูเขาปีศาจ ก่อนจะมาจัดการกับความแค้นที่เหลือ” “พวกสำนักกระจอกๆ ในดินแดนตะวันตกช่างบังอาจนักที่กล้าสังหารศิษย์แห่งภูเขาปีศาจ ฮึ่ม! โชคดีนักที่ข้าบำเพ็ญเต๋าจนจิตใจสงบลงบ้าง มิฉะนั้นดินแดนตะวันตกทั้งผืนคงถูกเผาจนราบเป็นหน้ากลองไปแล้ว!” เหล่าผู้อาวุโสต่างก้มหน้าก้มตาอย่างหวาดหวั่น เหงื่อกาฬไหลท่วมกาย ความหวาดกลัวกัดกินหัวใจจนสั่นสะท้าน [สวรรค์ทรงโปรด! พวกสี่สำนักใหญ่ไปแหย่รังแตนยักษ์เข้าให้แล้ว! โชคดีแค่ไหนที่คนผู้นี้อารมณ์เย็นลงบ้าง ไม่อย่างนั้นพวกเราทุกคนคงมอดไหม้ไปพร้อมกับดินแดนตะวันตก!] พวกเขาสามารถจินตนาการได้เลยว่าชายผู้นี้มีพลังอำนาจที่สามารถพลิกผืนแผ่นดินเมื่อสามแสนปีก่อนได้ราวกับเล่นขายของ [ดีแล้วที่สี่สำนักนั้นล่มสลายไป มิเช่นนั้นพวกมันคงนำพาความพินาศมาสู่ดินแดนตะวันตกไม่จบสิ้น] เหล่าผู้อาวุโสเปลี่ยนท่าทีในทันที จากเดิมที่เสียดายการสูญเสีย กลายเป็นสาปแช่งสี่สำนักนั้นที่สมควรตายแล้ว [ไปหาเรื่องกับกระบี่ไร้เทียมทานยังดีกว่ามาเผชิญหน้ากับตาแก่ปีศาจตนนี้!] “นั่นหมายความว่าเขา... ตายไปแล้วจริงๆ งั้นหรือ...” ฉู่ชิงเฉิงไม่ได้ยินคำพูดที่เหลือของเขาอีกต่อไป ดวงตาของนางว่างเปล่าไร้ซึ่งแสงสว่าง ก่อนที่ร่างทั้งร่างจะทรุดฮวบลงกับพื้น... ฉุ่ยรั่วฮวาพุ่งเข้าไปประคอง “ชิงเฉิง! เกิดอะไรขึ้น...” จั๋วฟ่านอยากจะก้าวออกไปโอบกอดนางเหลือเกิน อยากจะปลอบประโลมภรรยาของตนให้หายจากความโศกเศร้า แต่เขากลับฝืนยับยั้งแรงกระตุ้นนั้นไว้ มือที่ยื่นออกไปค่อยๆ ลดลงพร้อมกับส่ายหน้า หัวใจของเขากำลังหลั่งเลือด แต่เขารู้ดีว่าไม่มีทางเลือกอื่น ในเมื่อศัตรูในตอนนี้แข็งแกร่งเกินกว่าที่เขาจะรับมือได้ การเปิดเผยตัวตนตอนนี้ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย เขาไม่อยากให้นางต้องมาตกระกำลำบากไปกับเขา จึงเลือกที่จะตัดขาดความสัมพันธ์อันล้ำค่าที่เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเพียงเท่านี้... *วูบ~* วงแหวนสายฟ้าในมือของฉู่ชิงเฉิงลอยขึ้นและปรากฏเบื้องหน้าร่างมหึมา “จงฟังให้ดี เจ้าพวกเด็กเมื่อวานซืน! ชิงเฉิงคือภรรยาของศิษย์ข้า และนับแต่นี้ไป นางคือส่วนหนึ่งของภูเขาปีศาจ!” ร่างยักษ์สีดำกวาดสายตามองฉู่ชิงเฉิงที่หมดสติ “ฝากบอกนางด้วย เมื่อนางฟื้นขึ้นมา... จงบอกว่าวงแหวนนี้คือสัญลักษณ์ที่ภูเขาปีศาจรับรอง จงอย่าได้ตื่นตระหนกต่ออุปสรรคใด เพราะมันจะส่องประกายแห่งความหวังใหม่ให้แก่นางเสมอ” สิ้นคำกล่าว ร่างยักษ์สีดำก็เลือนหายไปพร้อมกับพลังอำนาจที่กดทับบรรยากาศ เหลือเพียงร่องรอยของเปลวเพลิงที่ยังคงลุกโชนอยู่รอบด้าน ผู้อาวุโสทั้งสามที่เคยยืนหยัดอย่างองอาจ ต่างทรุดตัวลงนั่งหอบหายใจอย่างสิ้นสภาพ “ท่านดู... นั่นมันน่ากลัวเกินไปแล้ว ปีศาจตนนั้น... ข้าว่าเขายังน่ากลัวกว่าตอนที่เผชิญหน้ากับท่านผู้สูงสุดเสียอีก” “ท่านก็คิดงั้นรึ? ข้าว่าต่อให้ต้องดวลกับกระบี่ไร้เทียมทาน ก็ยังไม่ทำให้ข้าใจสั่นได้เท่ากับการได้ยินชื่อของ... ผู้อาวุโสท่านนั้น พลังกดดันของเขามันน่าสะพรึงกลัวเกินไป” “นั่นสินะ...” พวกเขาต่างรู้สึกราวกับว่าเพิ่งผ่านพ้นขุมนรกมาได้ หวังเพียงแค่เอาชีวิตรอดออกไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด “เร็วเข้า! พาตัวฉู่ชิงเฉิงกลับไปที่สำนัก!” “ท่านผู้อาวุโสโอว ศิษย์น้องชิงเฉิงหมดสติไปเพราะความโศกเศร้า ข้าว่าเราควรรอให้นางฟื้นตัวก่อนจะดีกว่าไหม?” อู๋ชิงชิวถอนหายใจ ผู้อาวุโสโอวแผดเสียง “เลิกไร้สาระได้แล้ว! ใครบอกให้เจ้าลากนางไป ข้าบอกให้เจ้าอุ้มนางไปให้ดีที่สุด ดูแลสุขภาพนางให้ดี! นางต้องรอด!” เอ่อ... ทุกคนต่างทำหน้าพิศวง [ผู้อาวุโสเป็นอะไรไป? เมื่อครู่ยังโกรธจนตัวสั่นที่ฉู่ชิงเฉิงต่อปากต่อคำด้วย แต่ตอนนี้กลับ...] ผู้อาวุโสโอวกรอกตา “พวกเจ้ามันโง่หรือไง? ไม่ได้ยินที่ผู้อาวุโสท่านนั้นพูดหรือ? ฉู่ชิงเฉิงได้รับความคุ้มครองจากภูเขาปีศาจ หากนางเป็นอะไรไปแม้แต่นิดเดียวที่คฤหาสน์มังกรคู่ ผู้อาวุโสท่านนั้นคงไม่ปล่อยพวกเราไว้แน่! แต่ในทางกลับกัน หากนางอยู่ที่นี่และมีผู้อาวุโสท่านนั้นหนุนหลัง ต่อให้เป็นกระบี่ไร้เทียมทานก็คงไม่น่ากลัวอีกต่อไป” “นั่นทำให้นางกลายเป็นสมบัติล้ำค่าที่สุดที่เราต้องทะนุถนอมให้ดี!” ผู้อาวุโสโอวสรุปด้วยท่าทีเด็ดขาด คราวนี้ทุกคนถึงบางอ้อและเห็นพ้องต้องกัน [พวกผู้อาวุโสพวกนี้... ถึงจะดูเห็นแก่ตัว แต่ก็นับว่ามองการณ์ไกลไม่น้อย] เย่หลินเข้าใจในที่สุด จั๋วฟ่านยอมสวมบทบาทเป็นราชันเก้าเนตรเซียน เพียงเพื่อปกป้องฉู่ชิงเฉิง เขารู้ดีว่าฉู่ชิงเฉิงยืนหยัดต่อต้านผู้อาวุโส และในเมื่อเขาไม่สามารถปกป้องนางได้ด้วยตัวตนที่แท้จริง เขาจึงใช้บารมีของราชันเก้าเนตรเซียนเพื่อปูทาง สร้างราคาให้นางในสายตาของผู้อาวุโส นี่คือวิธีการดูแลนางอย่างเงียบเชียบ แม้ตัวจะต้องอยู่คนละฟากของโลก เขามั่นใจว่าไม่ว่าอันตรายใดจะมาเยือนดินแดนตะวันตก ก็ไม่มีใครกล้าแตะต้องตัวฉู่ชิงเฉิง เย่หลินถอนหายใจ “ผู้อาวุโส เรื่องการล่มสลายของสี่สำนักถือว่าปิดฉากลงแล้ว แต่ยังมีอีกปัญหาหนึ่ง คือเรื่องของสำนักสยบอสูร...” “ช่างมันเถอะ ถือว่าจบเรื่องไปพร้อมกันนั่นแหละ” ผู้อาวุโสดูโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “ผู้อาวุโสท่านนั้นทำให้พวกเราหวาดกลัวจนลืมเลือนทุกสิ่งไปแล้ว คงไม่มีใครกล้าไปขุดคุ้ยเรื่องสำนักสยบอสูรอีก ในเมื่อพวกมันมีเรื่องขัดแย้งกับจั๋วฟ่าน ก็ถือว่านั่นเป็นฝีมือของอาจารย์ที่จัดการแทนศิษย์ไปก็แล้วกัน จบเรื่อง!” เย่หลินพยักหน้าพลางยิ้มในใจ [นั่นคือบทสรุปที่สมบูรณ์แบบที่สุด] พวกเขาอุ้มฉู่ชิงเฉิงที่ยังคงหมดสติออกไปจากพื้นที่นั้น โดยมีเหล่าผู้อาวุโสนำทางอย่างเร่งรีบ ไม่ต้องการจะอยู่ ณ ที่แห่งนี้นานกว่านี้แม้แต่วินาทีเดียว หลังจากที่ทุกคนจากไป จั๋วฟ่านก็ปรากฏตัวออกมาจากห้วงมิติด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความปวดร้าว นี่คือการบอกลาครั้งสุดท้ายของเขา... “พี่ใหญ่! ท่านแสดงได้ยอดเยี่ยมมาก! พวกเขาหวาดกลัวจนเกือบฉี่ราดกันเลยทีเดียว ข้าเกือบเชื่อไปแล้วว่าราชันเก้าเนตรเซียนตัวจริงมาอยู่ที่นี่แล้ว” จั๋วฟ่านขมวดคิ้วหันไปเห็นเย่หลินที่เดินกลับมา “เจ้ากลับมาทำไม?” “ฮิฮิ ข้ายังมีบางเรื่องที่ไม่เข้าใจ เลยขอแยกตัวจากพวกตาแก่นั่นกลับมาขอคำชี้แนะจากพี่ใหญ่เสียหน่อย” เย่หลินโค้งคำนับ จั๋วฟ่านเดินหนี “ข้าไม่มีอารมณ์จะคุยกับเจ้า” “ช่างใจร้ายนัก ทั้งที่ข้าเป็นคนช่วยพาพี่สะใภ้มาให้ท่านได้พบเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจากดินแดนตะวันตกไปแท้ๆ” จั๋วฟ่านชะงักฝีเท้าก่อนจะถอนหายใจ “มีอะไรก็ว่ามา” “ท่านกลายเป็นจักรพรรดิปีศาจได้ยังไง แถมยังทำให้ผู้อาวุโสระดับขอบเขตจิตวิญญาณสามคนหวาดกลัวจนแทบจะหยุดหายใจได้ขนาดนั้น?” เย่หลินถามด้วยความตื่นเต้น จั๋วฟ่านตอบนิ่งๆ “ง่ายนิดเดียว... การผสมความจริงส่วนหนึ่งลงในคำลวงที่มหาศาล ร่างเงาที่ข้าสร้างขึ้นเป็นเพียงภาพมายา แต่นั่นไม่พอที่จะทำให้คนระดับนั้นหวาดกลัวได้หรอก หากพวกมันไม่ได้บาดเจ็บอยู่ก่อนแล้ว ทำให้สัมผัสไม่ละเอียดพอประกอบกับในร่างยักษ์ดำนั้นมีร่องรอยของเพลิงอัสนีทำลายล้างที่ข้าทิ้งไว้ แต่สิ่งที่ทำให้เรื่องราวทั้งหมดสมจริงที่สุด... คือดวงตานั่น” “สิ่งที่อยู่ในดวงตาคือพลังลมปราณมังกรที่เหลืออยู่จากเม็ดยาบรรพมังกรสองเม็ดสุดท้าย พลังแห่งบรรพมังกรนั้นไม่มีใครกังขาได้ เมื่อความจริงถูกผสมปนเปไปกับคำลวง ความกลัวที่พวกมันสัมผัสได้จึงเป็นของจริงโดยไม่มีข้อกังขา” “อัศจรรย์นัก! ไม่ใช่แค่ฝีมือการต่อสู้ที่เหนือกว่า แต่ท่านยังเจ้าเล่ห์จนข้าต้องขอคารวะ” เย่หลินยกนิ้วโป้งให้ จั๋วฟ่านไม่สนใจและเดินจากไป แต่เขาก็ชะงักอีกครั้ง “ข้ากำลังจะจากดินแดนตะวันตกไป ดูแลนาง... ดูแลชิงเฉิงที่คฤหาสน์มังกรคู่ให้ดี” “วางใจเถอะพี่ใหญ่ ตราบเท่าที่ข้าเย่หลินยังอยู่ พี่สะใภ้จะไม่เป็นอันตรายแม้แต่น้อย” เย่หลินประกาศก้อง จั๋วฟ่านเผยรอยยิ้มจางๆ ก่อนจะหายตัวไปจากความมืดมิดที่ยังคงมีแสงเพลิงลุกโชนอยู่เบื้องหลัง...