บทที่ 853: ตื่นขึ้น ภายในห้องมืดมิด หม้อปรุงยาบรอนซ์ขนาดสิบเมตรตั้งตระหง่านอยู่เหนือเปลวเพลิงที่กำลังโหมกระหน่ำ พ่นควันหนาทึบอบอวลไปทั่วบริเวณ แสงสลัวตกกระทบลงบนร่างของบุรุษผู้หนึ่ง เผยให้เห็นใบหน้าคมสันภายใต้เงาที่ทาบทับ เขานั่งขัดสมาธิอยู่เบื้องหน้าหม้อปรุงยา ดวงตาปิดสนิท นิ้วมือทั้งสองข้างประสานเป็นสัญลักษณ์วิชา ฮึ่ม—! ทันใดนั้น หม้อปรุงยาก็สั่นสะเทือนรุนแรงก่อนจะระเบิดเสียงดังสนั่น ฝาหม้อกระเด็นหลุดออก เผยให้เห็นเม็ดยาส่องประกายสีทองอร่าม มันลอยละล่องขึ้นสู่กลางอากาศราวกับมีชีวิตก่อนจะพุ่งทะยานออกไป จัวฟานลืมตาโพลงเห็นเม็ดยาพุ่งผ่านหน้าไป เขาตวัดนิ้วชี้ออกไปพร้อมแผดเสียงสั่ง "หยุด!" เม็ดยาพลันแข็งค้างกลางอากาศไม่ไหวติง จัวฟานยิ้มกริ่ม หยิบขวดแก้วออกมาคว้าเม็ดยานั้นเก็บไว้ เม็ดยาสีทองดิ้นรนอยู่ในขวดแก้วราวกับเหยื่อที่ถูกกักขัง จนกระทั่งจัวฟานปิดจุกขวดลงด้วยความพึงพอใจ เขาเดินออกจากห้อง สูดกลิ่นอายอากาศบริสุทธิ์ภายนอกเข้าเต็มปอด "สามวันกับการปรุงยา... ช่างยาวนานราวกับผ่านไปนับปี" แสงตะวันเจิดจ้าเบื้องบนและลมหายใจที่ปลอดโปร่งช่วยให้จิตใจของเขาผ่อนคลายลง จัวฟานก้าวยาวๆ มุ่งหน้าไปยังเรือนรับรอง เอี๊ยด— เขาพบกู่ซานทงนั่งอยู่ที่โต๊ะด้วยใบหน้าเบื่อหน่ายสุดขีด ดวงตาเหม่อมองไปยังร่างบนเตียงด้วยแววตาตายซาก เด็กสาวงดงามคนนั้นนอนนิ่งอยู่ราวกับเจ้าหญิงนิทรา จัวฟานหัวเราะเบาๆ "เป็นอย่างไรบ้างแม่นางน้อยของเจ้า?" "ท่านพ่อ! ท่านออกมาเสียที! ถ้าท่านปล่อยให้ข้าอยู่ที่นี่นานกว่านี้ ข้าคงเป็นบ้าตายแน่ๆ!" กู่ซานทงโอดครวญ จัวฟานแกล้งหยอก "ผู้คนมากมายคงแทบนอนไม่หลับด้วยความตื่นเต้นหากได้อยู่ใกล้โฉมงามเยี่ยงนี้ตั้งสามวัน มีแต่เจ้านี่แหละที่เห็นเป็นภาระ" "ฮึ่ม! อย่างที่ท่านบอกนั่นแหละ ข้ายังไม่พร้อม!" กู่ซานทงก้มมองร่างเล็กจ้อยของตนเองแล้วถอนหายใจ มุมปากจัวฟานกระตุก เขาเหลือบมองก่อนจะเอ่ย "เจ้าเด็กเหลือขอ วันหนึ่งเจ้าจะเติบโตขึ้น ข้าเคยได้ยินว่าสัตว์เทพจะเติบโตเต็มที่เมื่อพลังเพิ่มขึ้น จงหมั่นบำเพ็ญให้ดี!" จัวฟานลูบหัวลูกชายเบาๆ ก่อนจะหันไปหาผู้ป่วย เขาจับชีพจรและพยักหน้า "ยังมีความหวัง อาการนางไม่ได้ทรุดลง" เขาหยิบขวดแก้วออกมา แล้วบรรจงวางเม็ดยาที่ยังอุ่นอยู่ลงระหว่างริมฝีปากนุ่มนิ่มของนาง เมื่อตัวยาล่วงเข้าสู่ร่างกาย ร่างของเด็กสาวสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ใบหน้าที่เคยเรียบเฉยขมวดคิ้วแน่นด้วยความทรมาน แต่การเปลี่ยนแปลงนั้นเกิดขึ้นเพียงครู่เดียว ก่อนที่นางจะผ่อนลมหายใจออกมาและสงบนิ่งลงอีกครั้ง "ท่านพ่อ ทำไมนาไม่ยอมตื่น? ยาของท่านเป็นของปลอมหรือเปล่า?" กู่ซานทงบ่นอุบเมื่อเห็นนางยังคงนอนนิ่งเช่นเดิม จัวฟานสัมผัสอาการของนางแล้วยิ้ม "เจ้าเด็กโง่ นั่นคือ 'ยาจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์' ระดับ 11 เชียวนะ ของปลอมที่ไหนกัน? บาดแผลของนางหนักหนาสาหัสเกินกว่าจะหายดีในทันที อีกไม่กี่วันนางก็จะฟื้น เจ้าเฝ้านางไว้ให้ดี อย่าให้นางแอบหนีไปได้ ไม่อย่างนั้นสิ่งที่ข้าทำมาทั้งหมดจะสูญเปล่า" จัวฟานเตรียมจะเดินออกไป "เดี๋ยว!" กู่ซานทงร้องเรียก "ท่านพ่อ ทำไมต้องเป็นข้าที่ต้องมานั่งเฝ้า? ท่านก็ทำสิ!" "เอ่อ... ข้า... ข้าต้องไปปรุงยาบำรุงให้นางน่ะ ฮ่า ฮ่า ฮ่า" จัวฟานรีบเดินจ้ำอ้าวพลางแก้ตัว "การปรุงยามันเหนื่อยแสนเหนื่อย ถ้าไม่ใช่เพราะอยากให้นางตื่น ข้าคงไม่ทุ่มเทขนาดนี้หรอก..." วูบ—! ทันทีที่เขาก้าวถึงประตู ร่างสีแดงฉานก็พุ่งมาขวางไว้ กู่ซานทงทำแก้มป่อง "ท่านพ่อ หัวข้าอาจไม่ไวเท่าท่าน แต่ข้าไม่ใช่คนโง่ ท่านบอกเองว่าไม่มียาธรรมดาใดช่วยนางได้ ท่านถึงให้ข้าเฝ้าตอนท่านปรุงยา แล้วนี่ยาบำรุงเราก็มีถมไป ท่านเห็นข้าเป็นเด็กสามขวบหรือไง?" [อึก...] จัวฟานชะงักงัน พยายามกวาดสายตาหาทางออก ก่อนที่เขาจะทันได้แก้ตัว กู่ซานทงก็ตะโกนลั่น "คราวนี้ตาของท่านต้องเฝ้าแล้ว! ข้าจะออกไปเล่นข้างนอก!" พูดจบกู่ซานทงก็หายวับไปทันที "เฮ้ย! รอก่อน!" สายเกินไป เด็กน้อยหายลับไปอย่างไร้ร่องรอยเสียแล้ว จัวฟานมองสลับระหว่างหญิงสาวบนเตียงกับทิศทางที่ลูกชายจากไป ก่อนจะถอนหายใจเฮือกใหญ่ "เด็กคนนี้ไม่คิดจะแบ่งเบาภาระพ่อบ้างเลยหรือไง? การเฝ้าคนป่วยนี่มันน่าเบื่อชะมัด ข้ายังมีเรื่องสถานการณ์ในเมืองเมฆาเหินต้องไปสืบอีก..." ใช่แล้ว จัวฟานเองก็ไม่ต่างจากกู่ซานทง เขาเกลียดการถูกกักขังอยู่กับที่ ยิ่งกว่าการเผชิญหน้ากับศัตรูเสียอีก พ่อลูกย่อมไม่ต่างกัน การรอคอยเวลาที่เดินไปอย่างเชื่องช้าเช่นนี้ มันทรมานยิ่งกว่าการสังหารคน ทว่าในเมื่อลูกชายหนีไปแล้ว หน้าที่อันแสนน่าเบื่อหน่ายนี้ก็ตกเป็นของคนเป็นพ่ออย่างเลี่ยงไม่ได้ จัวฟานทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ด้วยสีหน้าตายซากเหมือนลูกชายไม่มีผิด เขายกมือขึ้นหาวพลางเหลือบมองร่างบนเตียงเป็นระยะ ไม่นานนัก เขาก็สังเกตเห็นว่าอาการของนางดีขึ้นเรื่อยๆ ทว่านางก็ยังไม่มีท่าทีว่าจะขยับเขยื้อน จัวฟานขมวดคิ้ว ป้อนยาเพิ่มไปอีกหลายเม็ดแต่ก็ไร้ผล สามวันผ่านไปอย่างเชื่องช้าและเจ็บปวด แต่แม่สาวคนนี้ก็ยังหลับใหลไม่ยอมฟื้น! จัวฟานผู้มีความอดทนต่ำยิ่งกว่ากู่ซานทงเริ่มเดินวนไปวนมาในห้อง เสียงนกขับขานภายนอกที่แว่วเข้ามากลับยิ่งกระตุ้นโทสะเขา "โธ่เว้ย! ไอ้เด็กนั่นหนีไปไหนแล้ว! หนีจากพ่อตัวเองไปไกลถึงเพียงนั้นเลยหรือไง? ไหนตอนแรกบอกว่าจะอยู่ด้วยกันตลอดไป คอยช่วยเหลือกันและกัน? ดูสิ ไม่ทันถึงสัปดาห์ก็ชิ่งหนีไปแล้ว! ลูกประสาอะไรทิ้งพ่อตัวเองได้ถึงสามวัน!" จัวฟานพ่นลมหายใจอย่างขุ่นเคือง ยิ่งมองร่างบนเตียงก็ยิ่งโมโห "ส่วนเจ้า! ข้าอุตส่าห์รักษาเจ้าจนหายดีแล้ว ทำไมยังไม่ตื่นอีก? ถ้าเจ้ายังหลับอยู่อีก ข้าจะจับเจ้าตีให้เข็ด!" ไร้เสียงตอบรับ เปลวเพลิงแห่งความหงุดหงิดโหมกระหน่ำในอก แต่เขากลับไม่มีที่ระบาย ตลอดสามวันที่ผ่านมาเขาทำอะไรไม่ได้เลย แม้แต่บำเพ็ญตนก็ยังทำไม่ได้เพราะกลัวว่าหากนางตื่นขึ้นมาจะทำให้เขาเสียสมาธิ สามวันที่ยาวนานและน่าอึดอัดเริ่มกัดกินจิตใจเขา เขาก็ไม่ใช่คนดีมีศีลธรรมอะไรนักหนา การตีสตรีไม่ใช่เรื่องเหลือบ่ากว่าแรง แต่เขายังต้องรักษาภาพลักษณ์ความเป็น "พ่อ" ไว้ [การตีหญิงสาวที่ไร้ทางสู้จะทำลายภาพลักษณ์อันดีงามของข้า] ในฐานะพ่อ เขาพยายามระงับสันดานดิบไว้ต่อหน้าลูกชาย ดังนั้น จัวฟานจึงกวาดสายตามองไปรอบห้องอย่างระแวดระวัง เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีเจ้าซานจื่อน้อยอยู่แถวนี้ เขาเผยรอยยิ้มชั่วร้ายขณะเดินเข้าไปหาเตียงพลางถูมือ "แม่นางน้อย มันเพื่อตัวเจ้าเองนะ แค่ตบสักสองสามทีเผื่อเจ้าจะฟื้น ถ้าไม่ฟื้น อย่างน้อยข้าก็รู้สึกดีขึ้น... วิน-วิน ทั้งคู่ จริงไหม? หึ หึ หึ..." จัวฟานถ่มน้ำลายใส่มือ ยื่นมือขึ้นสูง แล้วฟาดลงไปที่ใบหน้าอันบอบบางของหญิงสาว แน่นอนว่าเขาไม่ได้ใช้กำลังจริงจัง เพราะหากลงมือแรงกว่านี้ หัวนางคงกระเด็นหลุดออกไปเสียก่อน กระแสลมจากการฟาดฝ่ามือทำให้เส้นผมสีดำสยายออก แม้การตบจะไม่สร้างบาดแผลร้ายแรง แต่มันย่อมทิ้งความประทับใจไว้ไม่ลืมเลือน ทว่าในวินาทีนั้นเอง ดวงตาของเด็กสาวก็เบิกโพลงขึ้น นางจ้องเขม็งมาที่จัวฟานด้วยความโกรธเกรี้ยว จัวฟานตกตะลึง มือที่ค้างกลางอากาศพลันชะงัก เพียะ! จังหวะที่จัวฟานชะงักนั่นเอง เด็กสาวก็คว้าข้อมือเขาแล้วเหวี่ยงร่างของเขาลงบนเตียง ก่อนจะพุ่งเข้าคร่อมพร้อมบีบคอเขาไว้แน่น แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงหวานหยด "เมื่อครู่เจ้าจะตีใครนะ?"