**บทที่ 850: ดินแดนใจกลาง** ดินแดนใจกลาง... ศูนย์รวมอำนาจที่แข็งแกร่งที่สุด ซึ่งปกครองโดยจักรวรรดิเพียงหนึ่งเดียว นามว่า 'จักรวรรดิดาราพิฆาต' ในขณะที่โลกภายนอกแตกแยกเป็นเสี่ยงๆ แต่ดินแดนใจกลางแห่งนี้กลับเป็นปึกแผ่นและเต็มไปด้วยผู้แข็งแกร่งอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ ที่อื่นผู้ฝึกตนระดับวิญญาณนิรันดร์อาจเป็นใหญ่ แต่ ณ ที่แห่งนี้ พวกเขากลับเป็นได้เพียงคนรับใช้ที่คอยวิ่งวุ่นเพื่อแลกกับเศษเงินประทังชีวิต ถึงขนาดที่ว่าเหล่าทหารยามและเวรยามตามท้องถนนในเมืองส่วนใหญ่ต่างอยู่ในระดับวิญญาณนิรันดร์ทั้งสิ้น สร้างความตกตะลึงให้แก่ผู้ฝึกตนที่เพิ่งย่างกรายมาจากพื้นที่อื่นอย่างมิอาจหลีกเลี่ยง ที่นี่คือแผ่นดินที่อำนาจเบ็ดเสร็จรวมอยู่ที่หนึ่งเดียว ไม่ได้แตกแยกกระจัดกระจายเหมือนบ้านเกิดของพวกเขา เมื่อสถานะของผู้ฝึกตนระดับวิญญาณนิรันดร์ถูกลดทอนลงเช่นนั้น ผู้ฝึกตนที่มีตบะต่ำกว่าจึงไม่ต่างอะไรกับเด็กเสิร์ฟหรือกรรมกรใช้แรงงาน ในขณะที่ผู้ที่เคยคิดว่าตนเองเป็น 'คุณชาย' จากแดนไกล เมื่อมาถึงที่นี่กลับพบว่าผู้แข็งแกร่งเดินเกลื่อนกล่นดั่งมดปลวก ทุกย่างก้าวล้วนมีขุมพลังที่พร้อมจะบดขยี้พวกเขาให้เป็นผุยผง ทำได้เพียงก้มหน้าก้มตาเก็บงำความเย่อหยิ่งและไม่กล้าทำตัวเป็นจุดสนใจ ท่ามกลางผู้คนเหล่านั้น มีสองพ่อลูกคู่หนึ่งที่ดูผิดแผกไปจากคนทั่วไป วันคืนที่เคยใช้ชีวิตอย่างเหิมเกริม ฆ่าฟันผู้คนตามอำเภอใจหรือหลบหนีอย่างไร้ระเบียบได้จบสิ้นลงแล้ว นี่ไม่ใช่บ้านของพวกเขา ทั้งสองต้องระมัดระวังตัวเป็นพิเศษ โดยเฉพาะเมื่อชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย "หยุด! เจ้ามาจากที่ใด?" ประตูเมืองเบื้องหน้ามีป้ายขนาดมหึมาแกะสลักอักษร 'เมืองเมฆาเหิน' เหล่าผู้ฝึกตนที่เหาะเหินมาต่างต้องร่อนลงสู่พื้นดิน เข้าแถวอย่างสงบและเป็นระเบียบเพื่อรอเข้าสู่ตัวเมือง ขนาบข้างประตูเมืองยืนไว้ด้วยชายชราสองคน ใบหน้ากร้านโลกกำลังปลดปล่อยไอพลังมหาศาลข่มขวัญผู้คน เพื่อประกาศให้รู้ว่า แม้พวกตนจะเป็นเพียงผู้ฝึกตนระดับวิญญาณนิรันดร์ที่หาได้ทั่วไปในที่นี่ แต่ก็เป็นขุมพลังที่หายากยิ่งในแดนอื่น ทั้งสองได้รับคำสั่งให้ตรวจสอบผู้มาเยือนทุกคน เห็นได้ชัดว่าต้องมีเหตุการณ์ไม่คาดฝันเกิดขึ้น สถานการณ์ในเมืองจึงตึงเครียดถึงขีดสุด ชายในชุดคลุมสีดำสนิทกำลังจูงมือเด็กชายวัยเจ็ดขวบที่ดูน่ารักน่าชังเดินเข้าไปหาทหารยาม พร้อมกับโค้งคำนับ "ผู้อาวุโส ข้ามาจากดินแดนตะวันตก ถูกศัตรูไล่ล่าจนต้องหลบหนีมาถึงที่นี่ หวังว่าท่านทั้งสองจะเมตตาให้ความช่วยเหลือพวกเราด้วย?" "ถูกศัตรูไล่ล่ารึ?" ชายชราทั้งสองหรี่ตามองด้วยสายตาเหยียดหยาม "ฮ่าๆ แค่ระดับฉายแสงชั้นที่ 5 แถมยังลากเด็กเป็นตัวถ่วงอีก ย่อมถูกไล่ล่าเป็นธรรมดา ไสหัวไปซะ เจ้าคนอ่อนแออย่างแกไม่มีปัญญาทำอะไรให้เกิดเรื่องหรอก" "ขอบคุณผู้อาวุโส..." ชายชุดดำก้มหัวซ้ำๆ ก่อนจะรีบดึงมือเด็กน้อยกึ่งวิ่งกึ่งเดินเข้าไปในเมือง ชายชราทั้งสองมองดูแผ่นหลังของคนทั้งคู่ด้วยความสมเพช "ช่างอ่อนแอเสียจริง คนพวกนี้ไม่มีวันถีบตัวขึ้นเหนือสถานะต่ำต้อยของตนได้เลยตลอดชีวิต" "จริงด้วย... อีกไม่นานไอ้พวกแมลงเม่านั่นคงจะรู้ซึ้งว่าดินแดนใจกลางนั้นโหดร้ายกว่าดินแดนตะวันตกที่พวกมันจากมามากนัก ฮ่าฮ่าฮ่า..." ทั้งสองหัวเราะเยาะอย่างเย้ยหยัน ก่อนจะหันไปจัดการกับคิวผู้คนที่ต่อแถวอยู่ แต่แล้ว ความเย็นเยือกสายหนึ่งก็แผ่ซ่านเข้ามาท่ามกลางอากาศที่แจ่มใส ทำให้พวกเขาสั่นสะท้านไปถึงกระดูกสันหลัง ราวกับมีอสูรร้ายตัวฉกาจกำลังจับจ้องมาจากเบื้องหลัง ทั้งสองรีบหันขวับไปมองรอบกาย ทว่าเห็นเพียงถนนที่พลุกพล่านไปด้วยผู้คนที่สัญจรไปมา ชายชราทั้งสองมองหน้ากันด้วยความฉงน "เจ้าสัมผัสได้หรือไม่ ตาแก่?" "อืม... ราวกับมีงูพิษตัวมหึมาจ้องจะพรากชีวิตข้า... เจ้าก็ด้วยรึ?" "ใช่..." ชายชราอีกคนพยักหน้าพลางส่ายหัว "คงเป็นเพราะเราคิดไปเอง กระมัง... ตั้งแต่ท่านตงฟางสังหารผู้ฝึกตนระดับผสานวิญญาณไปนับร้อยเมื่อเดือนก่อน ความหวาดกลัวก็ฝังลึกในใจเราจนเก็บมาคิดฟุ้งซ่าน แต่ก็นะ พวกหัวขโมยนั่นไม่มีทางลงมือกลางวันแสกๆ แบบนี้หรอก โดยเฉพาะกับไอ้พวกไร้ค่าอย่างเรา ฮ่าฮ่าฮ่า..." "นั่นสิ บางครั้งความอ่อนแอก็เป็นเกราะป้องกันที่ดี อย่างน้อยพวกที่แข็งแกร่งก็คงเมินหน้าหนีเราไปเอง" อีกคนหัวเราะแห้งๆ ก่อนจะกลับมาทำหน้าที่ของตนด้วยสีหน้าจริงจัง ช่างน่าขันที่พวกเขาลืมไปเสียสนิทว่าเมื่อครู่ตนเพิ่งหัวเราะเยาะความอ่อนแอของสองพ่อลูกคู่นั้นไปแท้ๆ ภายในซอกมุมมืดของตัวเมือง ชายชุดดำใช้มือปิดปากเด็กน้อยไว้แน่นเพื่อไม่ให้ส่งเสียง เมื่อสถานการณ์ที่ประตูเมืองเงียบลง เขาจึงผ่อนลมหายใจและปล่อยมือออก เด็กน้อยโวยวายเสียงดัง "ท่านพ่อ! ไอ้แก่พวกนั้นบังอาจดูถูกข้าหรือ? ข้าไม่เคยเจอเรื่องแบบนี้ตั้งแต่ก้าวขาออกจากบ้านครั้งแรก ถ้าท่านไม่ห้ามข้าไว้ ป่านนี้ข้าคงเด็ดหัวพวกมันมาวางไว้ตรงหน้าแล้ว!" "ถ้าเจ้าทำเช่นนั้น... เราทั้งคู่นั่นแหละที่จะถึงคราววิบัติ" ชายชุดดำเผยรอยยิ้ม จัวฝานในตอนนี้ดูแตกต่างไปจากคนเดิมอย่างสิ้นเชิง ดวงตาของเขาเปี่ยมด้วยประกายแห่งปัญญา ใบหน้าสงบนิ่ง เขาเก็บงำธาตุแท้อันชั่วร้ายไว้จนถึงขีดสุด เขาลูบหัวกู่ซานถงอย่างอ่อนโยน "ที่นี่ไม่ใช่ดินแดนตะวันตก เมืองเมฆาเหินแห่งนี้คือจุดศูนย์กลางของหนึ่งในเก้าอาณาเขตแห่งดินแดนใจกลาง ผู้ปกครองที่นั่นคือยอดฝีมือที่น่าสะพรึงกลัว หากต้องเผชิญหน้ากับเขา เราคงลำบากไม่น้อย" "มีอะไรให้ต้องกลัว? ท่านลืมไปแล้วหรือว่ายังมี 'เม็ดยาปราณมังกร' ของบรรพชนมังกรอยู่? แค่เป่าใส่หน้ามันสักเม็ด ทุกอย่างก็จบสิ้นแล้ว!" กู่ซานถงยืดอกตะโกน จัวฝานถอนหายใจ "เม็ดยาปราณมังกรเหลืออยู่แค่สองเม็ด ข้าไม่อยากใช้มันหากไม่จำเป็น ในดินแดนโลกมนุษย์ สมบัติระดับนั้นถือว่าล้ำค่าที่สุด โดยเฉพาะอย่างยิ่ง..." แววตาของจัวฝานเด็ดเดี่ยว "คนเราต้องแข็งแกร่งด้วยพลังของตัวเองถึงจะปลอดภัย ข้าไม่อยากทำลายรากฐานการบ่มเพาะด้วยการพึ่งพาเครื่องทุ่นแรง" "นั่นจึงเป็นเหตุผลที่สองปีมานี้ท่านเอาแต่ฝึก 'วิชาตัวตนแท้จริง' จนตบะถดถอยงั้นรึ?" กู่ซานถงทำปากยื่น จัวฝานส่ายหน้า "วิชาตัวตนแท้จริงคือวิชาชำระจิตใจ ไม่ใช่เพื่อลดทอนตบะ การแสดงออกว่าอ่อนแอก็เป็นเพียงภาพลวงตา แต่เนื้อแท้กลับช่วยให้ข้าเข้าใกล้แก่นแท้ของตนเอง หากไม่ใช่เพราะสองปีที่ฝึกฝนวิชานี้ ข้าไม่รู้เลยว่าจิตใจจะแตกสลายไปมากแค่ไหนท่ามกลางสถานการณ์เช่นนี้ ความคิดย่อมให้กำเนิดทั้งมารและเซียน บางทีตอนนี้ข้าอาจจมดิ่งสู่เส้นทางสายมารจนไม่อาจฟื้นคืนกลับมาได้แล้ว" "ตบะที่แท้จริงของข้าก้าวสู่ระดับวิญญาณนิรันดร์ชั้นที่ 5 ได้อย่างง่ายดาย ก็เพราะผลจากการชำระจิตใจด้วยวิชาตัวตนแท้จริง ผู้อาวุโสหยวน... ท่านคืออาจารย์ของข้าอย่างแท้จริง" เมื่อเห็นแววตาอันทรงพลังของจัวฝาน กู่ซานถงก็ถอนหายใจ เขาเข้าใจดีว่าจัวฝานกำลังรำลึกถึงคนที่จากไป ทว่าเด็กน้อยก็ชี้ไปที่สร้อยคอทองคำบนคอตัวเองแล้วบ่นพึมพำ "แล้วสร้อยเส้นนี้ล่ะ? มันดูน่าเกลียดชะมัด เหมือนข้าเป็นเด็กอมมือจริงๆ เสียอย่างนั้น..." "เอ้า... แล้วเจ้าไม่ใช่เด็กหรือไง?" จัวฝานหยิกแก้มยุ้ยๆ ของเด็กน้อยพลางหยอกล้อ "ซานจื่อเอ๋ย พ่อแม่ที่ไหนก็อยากเห็นลูกเติบโตอย่างปลอดภัย สร้อยคอ 'นิรันดร์ชีวิต' นี้ข้าสร้างขึ้นมาเองกับมือ ด้วยความรักทั้งหมดที่มี เจ้าต้องใส่มันไว้" ใบหน้าของกู่ซานถงกระตุก "ท่านพ่อ! ข้าอายุสามร้อยปีแล้วนะ ไม่ใช่เด็กน้อย! ท่านคิดว่าข้าไม่รู้รึว่ามันมีไว้ทำอะไร? มันก็แค่สร้อยปิดบังพลัง ข้าอยู่ในระดับวิญญาณนิรันดร์ชั้นที่ 6 แต่พอใส่ไอ้นี่เข้าไป ข้าก็ดูเหมือนเด็กเจ็ดขวบไร้ทางสู้ ตลอดทางมานี้มีแต่คนมาหยิกแก้ม ขยี้ผมข้าจนรำคาญ ถ้าท่านไม่ช่วยไว้ ข้าคงฆ่าพวกมันตายไปนานแล้ว" "อดทนไปก่อน เจ้ามันประหลาดเกินไป เคยเห็นเด็กที่ไหนมีตบะระดับวิญญาณนิรันดร์บ้างไหมล่ะ?" จัวฝานโบกมือ "การเปิดเผยพลังที่แท้จริงไม่ต่างอะไรกับการเป็นตัวตลกที่เรียกความสนใจจากทุกคนในดินแดนใจกลาง แล้วเราจะทำงานกันอย่างไร?" "ข้ารู้... ท่านพ่อสร้างสมบัติมารขึ้นมาเพื่อปิดบังไอสังหารของข้า แต่ท่านไม่คิดจะทำให้มันเล็กลงหรือเรียบง่ายกว่านี้หน่อยรึ? มันน่าอับอายนะที่ต้องใส่ของชิ้นใหญ่เป้งแบบนี้..." "โถ่... เจ้าช่างมีค่ายิ่งนัก!" จัวฝานขัดจังหวะคำบ่น "ลองดูใบหน้าใสซื่อน่ารักของเจ้าสิ มันบริสุทธิ์ไร้มลทินไม่ใช่หรือ? ยิ่งใส่สร้อยคอเส้นนี้เข้าไป เจ้าก็ยิ่งเหมือนนางฟ้าตัวน้อย ไม่มีใครเชื่อแน่ว่านางฟ้าที่ดูไร้พิษสงเช่นเจ้า จะซ่อนอสูรร้ายไว้ภายใน เจ้าจะเป็นอาวุธลับที่แข็งแกร่งที่สุด! ลองคิดดูสิ เมื่อเราต้องเจอกับศัตรูที่รับมือยาก ทุกคนจะมองข้ามเจ้าไปเอง เปิดโอกาสให้เจ้าได้ซัดหมัดบดขยี้พวกมันจนเละ ไม่เจ๋งรึไง?" กู่ซานถงย่นใบหน้าอันน่ารักครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า [ฟังดูเข้าท่า... ท่านพ่อของข้านี่วางแผนไว้ล่วงหน้าจริงๆ...] "ท่านพ่อ แล้วเมื่อไหร่เราจะได้สู้กับเขา?" "ข้าหวังว่าเราจะไม่มีวันนั้น" แววตาของจัวฝานไหววูบ ก่อนจะหันไปมองยังใจกลางเมือง "อดีตผู้แข็งแกร่งอันดับหนึ่งแห่งดินแดนตะวันออก 'ซ่างกวนเฟยหยุน' ผู้ซึ่งบัดนี้กลายเป็นเจ้าเมืองแห่งหนึ่งในเก้าอาณาเขตของดินแดนใจกลางกำลังอยู่ที่นั่น หากหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับเขาได้ ย่อมเป็นสิ่งที่ดีที่สุด..." แววตาของจัวฝานทอประกายความเด็ดเดี่ยวขึ้นมาอีกครั้ง...