# บทที่ 162: ผลที่ตามมา 2 --- "ระบบรักษาความปลอดภัยของที่นี่มันควรจะแข็งแกร่งดุจปราการเหล็กไม่ใช่รึไง แต่นี่มันอะไรกัน...พรุนไปทั้งร่างเหมือนชีสสวิส! เริ่มจากพวกคนทรยศแล้วนี่ยังจะมาเจอเรื่องบ้าๆ นี่อีกเหรอ?" – นอกเหนือจากความตื่นตระหนกในฉับพลัน ลิธไม่แน่ใจว่าตนควรจะเดือดดาลกับเหล่าทหารยาม หรือควรจะหวาดหวั่นต่อชีวิตของตนเองดี "เราต้องใจเย็นไว้ ถ้าพวกมันคิดจะฆ่าเราจริงคงเชือดคอเราไปตั้งแต่แรกแล้ว จากนั้นเราคงได้รู้กันแบบเจ็บๆ ว่าผิวหนังของเรามันเหนียวแค่ไหน และพลังฟื้นฟูของเรามันแข็งแกร่งเพียงใด ว่าไงโซลัส?" "ข่าวร้ายคืออุปกรณ์ทุกชิ้นของพวกมันถูกลงอาคมไว้และคมกริบดุจใบมีดโกน ส่วนข่าวดีก็คือ ภายใต้ผลของสมอลล์เวิลด์ อุปกรณ์พวกนั้นก็เป็นได้แค่อาวุธที่คมกริบและอันตรายถึงชีวิตเท่านั้น พวกมันไม่มีสิทธิ์เข้าถึงมิติเก็บของหรือแม้กระทั่งรอยสักของพวกมันเองด้วยซ้ำ สิ่งที่พวกมันมีก็คือสิ่งที่เจ้าเห็นอยู่ตรงหน้านี่แหละ" "รอยสัก? รอยสักอะไรกัน?" ลิธมัวแต่จดจ่ออยู่กับเรื่องโรคระบาด จนหลงลืมรายละเอียดเกี่ยวกับกลุ่มทหารรับจ้างที่เกือบจะสังหารเขาเมื่อสองสามสัปดาห์ก่อนไปเสียสนิท โซลัสจึงฉายภาพเหตุการณ์การเผชิญหน้าครั้งล่าสุดให้เขาดูในใจ สิ่งที่ทั้งสองไม่ล่วงรู้ก็คือ ครั้งนี้วาเรเกรฟหาใช่ผู้ที่ควรถูกตำหนิไม่ หน่วยกรงเล็บได้ทุ่มเงินมหาศาลเพื่อซื้อตัวผู้ติดต่อเก่าแก่ของพวกมันคนหนึ่ง ซึ่งปัจจุบันทำงานอยู่ในฝ่ายบริหาร นางได้จัดหาเครื่องแบบและบัตรประจำตัวของแท้ให้แก่พวกมัน มิฉะนั้นแล้ว การจะผ่านด่านตรวจเข้ามาคงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ผนึกเวทมนตร์และเอกสารต่างๆ นั้นไม่สามารถปลอมแปลงขึ้นมาได้ และเพื่อให้ได้มาซึ่งเครื่องมือเหล่านั้น พวกมันจำต้องจ่ายทองคำให้แก่ผู้ติดต่อเป็นจำนวนมากพอที่จะทำให้นางสามารถเดินทางออกจากอาณาจักรและใช้ชีวิตที่เหลืออย่างหรูหราสุขสบายไปตลอดชาติ มันเป็นจำนวนเงินที่มากมายเสียจนบดบังรางวัลของลิธจนสิ้น ทว่าพวกมันไม่ใส่ใจ เพราะเงินก้อนนั้นมาจากกระเป๋าของผู้ว่าจ้างโดยตรง การบังคับให้สวมหน้ากากได้ทำให้งานของพวกมันง่ายดายขึ้นไปอีกขั้น เอื้อให้พวกมันเคลื่อนไหวได้อย่างไร้ผู้ใดสังเกตจนกระทั่งพบบ้านพักของลิธ หน่วยกรงเล็บไม่ตระหนักถึงตัวตนหมออีกาของเขา พวกมันไม่สนใจวิกฤตการณ์ของอาณาจักรกริฟฟอนแม้แต่น้อย ครั้งนี้พวกมันไม่ได้มาเพื่อชีวิตของลิธเพียงอย่างเดียว แต่ยังมาเพื่อข้อมูลอีกด้วย การสังหารเขาเป็นเพียงยอดไอศกรีมบนเค้ก เป็นการลบล้างความล้มเหลวที่บัดนี้ได้กลายเป็นตราบาปประทับบนชื่อของพวกมัน มันเป็นการเคลื่อนไหวที่สิ้นหวัง เพราะทันทีที่ลิธกลับไปยังสถาบัน พวกมันจะไม่มีโอกาสเข้าใกล้เขาได้อีกเลย ภายในสถาบันของเขา อาจารย์ใหญ่มีพลังอำนาจดุจเทพเจ้า ต่อให้พวกมันแทรกซึมเข้าไปได้สำเร็จ ก็จะถูกค้นพบและสังหารในทันทีด้วยการดีดนิ้วของลินจอส ซึ่งจะเป็นการเปิดใช้งานค่ายกลนับไม่ถ้วนที่ห่อหุ้มปราสาทเอาไว้ ป่าของสถาบันก็เป็นเขตหวงห้ามเช่นกัน หน่วยหนึ่งเคยเข้าไปสำรวจ และมีเพียงคนเดียวที่รอดกลับมาได้ พลางพล่ามถึงอสูรสกอร์ปิคอร์ที่สังหารหมู่ทั้งหน่วยด้วยการดีดลิ้นเพียงครั้งเดียว ปลดปล่อยคมดาบแสงเป็นห่าฝนที่ฉีกร่างพวกมันเป็นชิ้นๆ โดยไม่สนใจการป้องกันใดๆ ทั้งสิ้น ผู้รอดชีวิตรายงานว่าอสูรร้ายจงใจไว้ชีวิตเขา เพื่อนำสารกลับมา "ข้าเบื่อหน่ายเต็มทีกับพวกมนุษย์ที่ตามล่าลูกของข้า ครั้งต่อไปที่ใครก็ตามมายุ่งกับถิ่นของข้า ข้าจะไปตามล่าพวกเจ้าถึงรัง" จากนั้น มันก็กัดแขนทั้งสองข้างของเขาจนขาด ก่อนจะวาร์ปเขากลับมายังฐานลับที่พวกมันเชื่อว่าปลอดภัย อนิจจา ฤดูผสมพันธุ์ได้มาเยือน เปลี่ยนจ้าวแห่งพงไพรให้กลายเป็นเครื่องจักรสังหารอันเกรี้ยวกราด ผู้ซึ่งมีลูกอ่อนเป็นของตัวเอง หน่วยกรงเล็บไม่ได้มองข้ามคำขู่นั้น จริงอยู่ที่เวทมนตร์แสงเชิงรุกเป็นสิ่งที่หลุดมาจากตำนาน ไม่มีคนสติดีคนไหนจะเชื่อเรื่องแบบนั้น แต่ชายแขนกุดผู้นั้นได้เดินทางข้ามผ่านระยะทางหลายร้อยไมล์ หลบเลี่ยงการป้องกันของฐานลับมาได้ หากสกอร์ปิคอร์รู้ตำแหน่งของพวกมันและสามารถเข้าออกได้อย่างอิสระ เวทมนตร์แสงก็คงเป็นเรื่องเล็กน้อยที่สุดที่พวกมันต้องกังวล ทางเลือกถัดมาคือการจับตัวพ่อแม่ของลิธ แต่พวกเขาก็ถูกอารักขาโดยทหารสองหน่วยจากกองทัพราชินี ทุกย่างก้าวของพวกเขาได้รับการคุ้มกันจากค่ายกล มีทหารประจำการอยู่ที่นั่นมากกว่าจำนวนสมาชิกที่เหลือรอดของหน่วยกรงเล็บเสียอีก ทั้งยังมีข้อได้เปรียบด้านชัยภูมิและเวลาเตรียมการอีกหลายเดือน ถึงจะฟังดูไร้สาระเพียงใด แต่เขตกักกันก็เป็นทางเลือกเดียวที่พวกมันพอจะทำได้ ภายใต้กรอบเวลาที่จำกัดอย่างยิ่ง ในไม่ช้า การหายตัวไปของผู้ติดต่อของพวกมันจะถูกสังเกตเห็น และงานทั้งหมดของนางจะถูกตรวจสอบอย่างละเอียด ซึ่งจะเปิดโปงฉากบังหน้าของพวกมันจนหมดสิ้น "เมื่อราวสองสัปดาห์ก่อน เจ้าควรจะตายระหว่างการซุ่มโจมตีระหว่างทางมาที่นี่ แต่เจ้าก็รอดมาได้ ใครช่วยเจ้าไว้? เกิดอะไรขึ้นกับหน่วยคุ้มกันและผู้จู่โจมของเจ้า?" คมมีดกดชิดลำคอของลิธ แต่มันทำได้เพียงแค่โกนเส้นขนบางๆ บนใบหน้าของเขาเท่านั้น ผิวหนังของเขาแข็งแกร่งยิ่งกว่าหนังฟอก ทว่ายังคงความยืดหยุ่น หญิงสาวจำต้องใช้ปลายมีดกรีดลงไปเพื่อให้ได้เลือด เพื่อตอกย้ำประเด็นของนาง "ให้ตายสิ ค่ายกลนี่อันตรายกว่าที่เราคิด มันยังทำให้ศาสตราวุธที่ไม่ใช่ของกองทัพสูญเสียความคมได้ด้วย" – นั่นเป็นคำอธิบายเดียวที่นางพอจะนึกออก นางจึงแจ้งการค้นพบนี้ให้สหายร่วมทีมทราบผ่านรหัสสัญญาณมือลับของพวกมัน ลิธเห็นชายอีกสองคนสลับมีดและดาบสั้นที่ลงอาคมอย่างหนักของพวกเขาเป็นอาวุธชนิดเดียวกันแต่มีพลังด้อยกว่า ทั้งการกระทำและคำถามของพวกมันล้วนไร้เหตุผลสำหรับเขา ทว่าในชั่วขณะนั้น เขากลับยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะสนองความอยากรู้อยากเห็นของพวกมันเพื่อซื้อเวลา "เจ้าพวกนี้มันตื๊อไม่เลิกจริงๆ แค่ฆ่าพวกมันไปก็เปล่าประโยชน์ เดี๋ยวพวกอื่นก็มาอีก เราต้องหาให้ได้ว่าพวกมันเป็นใครและต้องการอะไร" แม้ว่าสมอลล์เวิลด์จะไม่สามารถสกัดกั้นเวทมนตร์วิญญาณได้ แต่ค่ายกลก็ยังคงสามารถชะลอผลของมันได้ ซึ่งแตกต่างจากเวทมนตร์ธาตุ มานาบริสุทธิ์นั้นไม่มีผลในตัวเอง มันสามารถใช้ในรูปแบบของพลังจิตเคลื่อนย้ายวัตถุได้ แต่จำเป็นต้องให้มานาไปถึงและห่อหุ้มเป้าหมายเสียก่อน สมอลล์เวิลด์ทำให้มานาที่มองไม่เห็นซึ่งไหลออกจากร่างของลิธแผ่กระจายออกไปดุจสายหมอก แทนที่จะพุ่งเป็นกระแสธาร ด้วยเหตุนี้ ลิธจึงต้องการเวลาเล็กน้อยเพื่อที่จะห่อหุ้มพวกมันและควบคุมสถานการณ์ไว้ได้อย่างสมบูรณ์ ในพื้นที่แคบเช่นนี้ โดยมีอาวุธจ่ออยู่ใกล้จุดตายของเขา แม้แต่ความเร็วของเขาก็ช่วยอะไรไม่ได้มากนัก "เหล่าทหารหาญจากกองทัพราชินีช่วยข้าไว้ พวกเขาสู้รบอย่างกล้าหาญจนตัวตาย แม้จะต้องเผชิญกับกับดักอันขี้ขลาดที่เหล่าผู้จู่โจมวางไว้" หน้ากากที่บดบังใบหน้าของเขาทำให้หน่วยกรงเล็บไม่เห็นรอยยิ้มที่แผ่กว้างของเขา เช่นเดียวกับที่เวทมนตร์วิญญาณกำลังแผ่ขยายออกไป "กองทัพราชินี?" หญิงสาวผู้ถือมีดกำลังจะถ่มน้ำลายด้วยความรังเกียจ "พวกขยะนั่นน่ะรึ เราฆ่าพวกมันเป็นประจำ! เป็นไปไม่ได้ที่ไอ้โง่หกคนจะเอาชนะหน่วยกรงเล็บได้เกินกว่าครึ่งหน่วย เลิกโกหกได้แล้ว เจ้าหนู บอกความจริงมา แล้วข้าจะมอบความตายอันสงบสุขให้" "อย่างแรกเลย นั่นมันประโยคของข้าต่างหาก อย่างที่สอง เจ้าบอกว่าเกินกว่าครึ่งงั้นรึ? นั่นก็หมายความว่า ทันทีที่พวกเจ้าสามคนตาย หน่วยที่เรียกตัวเองว่ากรงเล็บอะไรนี่ก็จะสิ้นซากไปสินะ" ความโอหังอย่างกะทันหันของลิธจุดไฟโทสะให้แก่ทหารรับจ้างทั้งสาม ส่วนใหญ่เป็นเพราะสิ่งที่เขาพูดนั้นถูกต้อง พวกมันไม่เคยหยุดสาปแช่งวันที่รับภารกิจของอาร์คเมจลูคาร์ท ระหว่างพวกที่ถูกฆ่าในการซุ่มโจมตีที่ล้มเหลวกับพวกที่ถูกสกอร์ปิคอร์สังหารหมู่ ก็เหลือรอดอยู่เพียงหยิบมือเดียวเท่านั้น พวกมันต้องการเงินเพื่อชดเชยความสูญเสียและสร้างหน่วยขึ้นมาใหม่จากศูนย์ ตราบใดที่อัตราความสำเร็จของพวกมันยังคงไร้ที่ติ ไม่ว่าพวกมันจะเรียกค่าจ้างสูงเพียงใด ผู้คนก็จะยอมจ่าย เช่นเดียวกับที่ลูคาร์ททำ "อย่ามาทำให้ข้าเสียเวลาดีกว่า เจ้าหนู ไม่อย่างนั้น..." "ไม่อย่างนั้นจะทำไม?" ลิธเย้ยหยัน พลางขยับตัวออกห่างจากคมมีด ทั้งสามตอบสนองในทันใด หรือควรจะพูดว่า...พวกมันพยายาม... มานาที่อยู่รอบตัวพวกมันนั้นหนาแน่นและทรงพลังมากเสียจนราวกับกำลังเคลื่อนไหวอยู่ท่ามกลางธารเหล็กหลอมเหลว เพียงแค่สะบัดข้อมือ ลิธก็ใช้เวทมนตร์วิญญาณกระชากหน้ากากออกจากใบหน้าของพวกมัน และทำลายมันทิ้งในทันทีด้วยการระเบิดพลังงานมืด "ต่อให้พวกเจ้าหนีรอดไปได้ ข้าเกรงว่าพวกเจ้าก็คงต้องตายเพราะโรคระบาดอยู่ดี" น้ำเสียงของลิธเยียบเย็นดุจหินผา "ตอนนี้บอกข้ามาว่าพวกเจ้าเหลือกันกี่คน และใครเป็นคนส่งพวกเจ้ามา" เขาดึงมีดของตนออกจากฝัก ชี้ไปยังดวงตาของหน่วยกรงเล็บที่อยู่ใกล้ที่สุด "เชื่อข้าเถอะ เมื่อเทียบกับโรคระบาดแล้ว ข้าปรานีกว่าเยอะ" ทุกอย่างดำเนินไปตามแผนของลิธ แต่โซลัสกลับรู้สึกกระสับกระส่าย "นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เราเข้ามาในสมอลล์เวิลด์ที่เขาใช้มานามากขนาดนี้ เวทมนตร์เนโครแมนซียังพอว่า เพราะเวทมนตร์มืดไม่ถูกสกัดกั้น ข้าหวังว่าอาร์ติแฟกต์ชิ้นนี้จะไม่มีลูกเล่นอะไรซ่อนไว้อีกนะ ไม่อย่างนั้นสถานการณ์อาจพลิกผันได้ในชั่วพริบตา" หน่วยกรงเล็บปฏิเสธที่จะพูด ลิธจึงเริ่มกรีดใบหน้าของพวกมัน ก่อนจะรักษาแล้วเริ่มต้นใหม่อีกครั้ง เหล่าทหารรับจ้างรู้สึกจนตรอก ไม่เพียงแต่พวกเขาจะไม่สามารถตอบโต้ได้ แต่ยังไม่สามารถแม้แต่จะกรีดร้อง หากมีเสียงใดเล็ดลอดออกจากเต็นท์ไป ความตายของพวกเขาย่อมแน่นอน แต่ตราบใดที่พวกเขายังคงเงียบ ก็ยังคงมีความหวังที่จะหลบหนีจากกับดักมรณะนี้ได้ โชคได้เข้าข้างพวกเขาด้วยความทรหดอดทน โดยปกติแล้ว การใช้เวทมนตร์วิญญาณจะถูกรับรู้โดยสมอลล์เวิลด์ว่าเป็นเพียงความผันผวนของพลังงาน เป็นเพียงยอดคลื่นเวทมนตร์ที่ไม่เป็นอันตราย ทว่าการใช้งานอย่างต่อเนื่องในระดับนี้กลับถูกตีความโดยระบบว่าเป็นความผิดปกติ ดังนั้นมันจึงดำเนินการเพื่อขจัดมันออกไป ผ่านสัมผัสมานาของนาง โซลัสเห็นอักขระรูนนับไม่ถ้วนไหลทะลักเข้ามาในเต็นท์ กดสะกดพันธนาการเวทมนตร์ลงอย่างรวดเร็วจนน่าตกใจ นางแทบไม่มีเวลาพอที่จะส่งเสียงเตือนลิธถึงอันตรายที่กำลังใกล้เข้ามา แต่ก็สายเกินไป ทันทีที่หญิงสาวเป็นอิสระ นางก็ตวัดขาเตะลิธ คว้ามีดที่เท้าของนาง ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นในท่วงท่าที่ลื่นไหลเพียงครั้งเดียว ลิธถูกจู่โจมอย่างไม่ทันตั้งตัว ทำมีดหลุดมือขณะพยายามปรับท่าล้มโดยไม่หันหลังให้ศัตรู เขาสูญเสียอาวุธไปโดยสิ้นเชิงในจังหวะที่นักฆ่าสาวพุ่งจู่โจมเข้าใส่ดวงตาข้างซ้ายของเขา หมายจะแทงทะลวงเข้าไปยังสมอง