## บทที่ 3227 สายเลือดโบราณ (ภาค 2) การได้ถือครองวัตถุโบราณอันหาที่เปรียบมิได้อย่าง 'หูแห่งเมนาเดียน' ไว้ในมือ ทำให้ 'อาเลจาห์' แทบจะสำลักความสุขจนเส้นเลือดในสมองปริแตก เธอพรั่งพรูถ้อยคำออกมาอย่างรวดเร็วเสียจนส่วนใหญ่กลายเป็นเพียงเสียงอ้อแอ้ที่จับใจความไม่ได้ มือและเท้าของเธอขยับไปมาอย่างกระสับกระส่ายเหนือและใต้โต๊ะ ทำให้แลดูราวกับเธอกำลังจะมีอาการชักที่ถูกควบคุมได้อย่างดีที่สุดเท่าที่เคยมีมาในประวัติศาสตร์ของโมการ์ มีคำถามหลั่งไหลออกมาจากปากเธอทีแล้วทีเล่า ราวกับพายุ ไม่เปิดโอกาสให้ใครได้มีเวลาตอบแม้แต่น้อย ‘ขออภัยที่ทำให้ต้องรอ’ เจอร์นี่กระแอมเบาๆ เพื่อประกาศการมาถึงของตน และยุติการรัวคำพูดของเอลฟ์สาว ‘ข้ามาคนสุดท้าย หรือเรายังต้องรอใครอีกหรือไม่?’ เหล่าทหารองครักษ์ช่วยพาเธอไปยังเก้าอี้ และมอบเครื่องดื่มกับของว่างมากมายให้ก่อนจะจากไป เธอขอบคุณพวกเขา และเป็นครั้งแรกในชีวิตที่เจอร์นี่กล่าวความจริง เท้าของเธอปวดระบมอย่างแสนสาหัส การนั่งและยืนขึ้นเป็นเรื่องยากลำบาก แม้แต่ด้วยร่างกายที่ตื่นรู้แล้วก็ตาม และเธอหิวจนแทบจะกินนกฟีนิกซ์ย่างทั้งตัวได้ ‘ข้ามาคนสุดท้าย’ เสียงทุ้มลึกดังมาจากข้างหลัง ทำให้เธอหันไปมอง ‘ข้าไม่สามารถจากเผ่าฟอร์กอตเทนพลูมไปได้จนกว่าผู้มาแทนจะมาถึง ขณะนี้เรากำลังจะย้ายไปยังโอเอซิสอื่น และด้วยทรัพย์สินอันมีค่าทั้งหมดของหมู่บ้านที่ถูกขนขึ้นเกวียนแล้ว นี่จึงเป็นช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการปล้นของเหล่าโจร’ อิลยุม บัลคอร์, จอมเวทโลหิตแห่งทะเลทรายและหัวหน้าเผ่า เดินผ่านม่านที่กั้นระหว่างห้องบัญชาการศึกกับส่วนอื่นๆ ของพระราชวัง เขากวาดตามองรอบโต๊ะ จดจำใบหน้าที่คุ้นเคยได้หลายคน บางคนเขารู้จัก ส่วนใหญ่เป็นคนแปลกหน้า และมีเพียงไม่กี่คนที่เคยเห็นแต่ในหนังสือภาพเมื่อครั้งยังเด็ก ไม่สามารถบอกได้ว่าเขารู้สึกอยากรู้อยากเห็นหรือประทับใจหรือไม่ บัลคอร์โค้งคำนับสั้นๆ ต่อท่านจอมทัพก่อนจะเข้าประจำที่โต๊ะ ‘ข้าไม่รู้ว่าเดิมพันครั้งนี้คืออะไร และก็ไม่สนใจ’ เขาคิด ‘ซาลาร์คโปรดปรานเด็กคนนี้ และหากข้าช่วยเขา นางจะติดหนี้บุญคุณข้า’ ‘จอมเวทแวร์เฮน’ บัลคอร์พยักหน้าให้ลิธ ‘ชุดคลุมสวยดี’ ‘จอมเวทบัลคอร์’ ลิธตอบรับด้วยท่าทีเดียวกัน และสังเกตเห็นว่า ขณะที่ชุดคลุมจอมเวทของอาณาจักรเป็นสีม่วงมีขอบสีทอง ชุดที่จอมเวทแห่งความตายสวมใส่นั้นเป็นสีแดงมีขอบสีเงิน ส่วนตัวบัลคอร์เองนั้น ลิธไม่ได้มองข้ามผมสีเทาที่เริ่มแซมและริ้วรอยแห่งวัยรอบดวงตาที่ไม่มีให้เห็นในการพบกันครั้งสุดท้าย ‘แค่สองปีเอง สำหรับผู้ที่ตื่นรู้แล้ว ถือเป็นเพียงเศษเสี้ยวในมหาสมุทร’ ลิธคิด ‘ข้าเดาว่าข่าวลือเกี่ยวกับบัลคอร์ที่ถูกบังคับให้ล้มเลิกแผนการแก้แค้น เพราะมีกำลังชีวิตเหลืออยู่น้อยเกินกว่าจะสานต่อ เป็นเรื่องจริง’ เมื่อรู้ว่ากำลังชีวิตของตนเองก็ได้รับความเสียหายอย่างหนักหน่วงมาตลอดหลายปีเช่นกัน ลิธจึงสัญชาตญาณสั่งให้เขามองเงาสะท้อนของตนเองในถาดเงิน เขาค้นหาสัญญาณใดๆ ที่บ่งบอกว่าความตายกำลังคืบคลานเข้ามา แต่กลับไม่พบสิ่งใดเลย ‘เอาล่ะ ในเมื่อข้าอยากกลับบ้านโดยเร็วที่สุด มีใครอธิบายให้ข้าฟังได้หรือไม่ว่าข้ามาอยู่ที่นี่ทำไม?’ บัลคอร์ถาม ‘แน่นอน’ เพื่อไม่ให้เสียเวลาพูดคุย ลิธจึงยื่นเส้นใยแห่งจิตวิญญาณเวทมนตร์สีมรกตออกไป ซึ่งแยกออกเป็นสี่ปลาย เพื่อส่งข้อมูลให้พวกที่เพิ่งมาถึงเข้าใจสถานการณ์ด้วยการเชื่อมโยงจิต บัลคอร์และอาเลจาห์ส่งเส้นใยของตนเองออกมาเชื่อมต่อกับของลิธ เพื่อหลีกเลี่ยงการสัมผัสโดยตรงซึ่งจะทำให้เขาตรวจสอบร่างกายของพวกเขาได้ สร้างความประหลาดใจแก่เขามาก เมื่อเจอร์นี่ก็ทำเช่นเดียวกัน มีเพียงเตซก้าเท่านั้นที่ถูกบังคับให้รอจนเส้นใยมาถึงตัวเขา เมื่อไม่มีทางจะถามคำถามเธอโดยที่คนอื่นๆ ที่เชื่อมโยงจิตอยู่ด้วยจะไม่ได้ยินคำตอบไปด้วย ลิธจึงทำได้เพียงเหลือบมองไปทางควิลลาและฟริยา ซึ่งได้แต่ยักไหล่ตอบรับ ‘พวกเธอเก็บความลับของข้าจากพ่อแม่มาหลายปี ข้าเดาว่ามันยุติธรรมแล้วที่บทบาทของเราจะสลับกันในตอนนี้’ เขาคิด ขณะที่กระแสข้อมูลไหลบ่าเข้ามา ทำให้อาเลจาห์หน้าซีด บัลคอร์ขมวดคิ้วเคร่งเครียด และไม่มีผลกระทบใดปรากฏบนสีหน้าของเตซก้าและเจอร์นี่ ‘ข้าเสียใจด้วยนะลิธ ข้าเสียใจจริงๆ’ โทสะของเจอร์นี่พลุ่งพล่าน ความคล้ายคลึงระหว่างชะตากรรมของโซลัสและฟลอเรียนั้นใกล้เคียงเกินกว่าจะไม่กระตุ้นความโศกเศร้าที่เจอร์นี่กำลังต่อสู้อยู่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีทายาทอยู่ในครรภ์ ทว่าไม่มีสิ่งใดแสดงออกมาภายนอก ขณะที่นางมองลิธด้วยแววตาอันเปี่ยมด้วยความเห็นอกเห็นใจ ดุจมารดา ‘ข้ารู้ดีกว่าใครว่าเจ้าต้องรู้สึกอย่างไร และนั่นคือเหตุผลที่ข้าจะช่วยเหลือเจ้าอย่างสุดกำลังความสามารถ ไม่ว่าเจ้าจะยอมรับข้อเสนอของข้าหรือไม่ก็ตาม ข้าจะไม่ยอมให้เจ้าต้องทนทุกข์ทรมานเหมือนที่ข้าเคยเป็น หลังจากที่ข้าไม่สามารถช่วย 'ดอกไม้น้อย' ของข้าได้’ ‘ขอบคุณนะ เจอร์นี่’ ลิธคงจะซาบซึ้งกับคำพูดของนาง หากปราศจากความรู้สึกในสัญชาตญาณว่ามันเป็นการพยายามบงการที่เคลือบไว้ด้วยความเห็นอกเห็นใจเพียงพอที่จะทำให้มันดูจริงใจ ‘เจ้ากำลังเผชิญหน้ากับความท้าทายที่แท้จริง เจ้าหนู’ บัลคอร์กล่าว ‘เรื่องนี้ทำให้การแก้แค้นของข้าต่ออาณาจักรดูเหมือนการเล่นของเด็กไปเลย คู่ต่อสู้ของเจ้าแข็งแกร่งกว่า มีอุปกรณ์พร้อมกว่า และไม่เหมือนข้า เจ้าไม่มีเวลาเป็นปีเพื่อสอดแนมและรวบรวมข้อมูล’ ‘อย่าพูดถึงการบุกทะลวงชายแดน (Fringe) เลย มันอันตรายแค่ไหน’ มือของอาเลจาห์ยังคงสั่นเทา แต่ไม่ใช่เพราะความตื่นเต้นอีกต่อไป ‘เหล่าทวยเทพเบื้องบนและเบื้องล่าง แม้แต่การบุกรุกชายแดนของอิกก์ดราซิลที่เพิ่งเกิดใหม่นั้นก็เหมือนการฆ่าตัวตาย!’ ‘พวกเขาสืบทอดความรู้ทั้งหมดที่เคยมีในฐานะต้นกล้าโลก ทรัพยากรของพวกเขา และได้รับสิ่งที่สืบทอดมาจากอิกก์ดราซิลทุกตนที่มาก่อนหน้า ไม่มีทางที่คุณจะท้าทายมรดกสายเลือดที่เก่าแก่ที่สุดบนโมการ์และจะได้รับชัยชนะกลับมาได้’ ‘แน่ละ มีเพียงอิกก์ดราซิลเดียวเท่านั้น แต่พวกเขาก็ได้ครอบครองมรดกสายเลือดอื่นๆ อีกนับไม่ถ้วนตลอดหลายยุคสมัย พวกเขามีกองทัพส่วนตัวประกอบด้วยเอลฟ์นับพัน ซึ่งพวกเขาก็ได้แบ่งปันความรู้ให้กับเหล่าเอลฟ์เหล่านั้นด้วย’ ‘เจ้าไม่สามารถแก้ปัญหานี้ด้วยกำลัง เจ้าต้องใช้วิธีทางการทูต’ นางพยายามจะดื่มน้ำเพื่อสงบสติอารมณ์ แต่กลับทำน้ำหกไปเกือบหมด ‘แน่นอน แล้วข้าจะคิดถึงเรื่องนี้ได้เองได้อย่างไรกัน’ น้ำเสียงของลิธเจือไปด้วยการประชดประชัน ‘ข้าจะไปต่อรองกับใครสักคนที่ลักพาตัวคู่หูของข้าและพยายามสังหารข้าถึงสองครั้งได้อย่างไรกัน!’ เขาฉายภาพการทรยศของสไตรเดอร์ จากนั้นก็ความพยายามลอบสังหารของเหล่าโครนิเคลอร์ขึ้นมาด้วยโฮโลแกรม ‘นี่มันไม่สมเหตุสมผลเลย’ อาเลจาห์แทบจะอาเจียน ‘ทำไมอิกก์ดราซิลถึงต้องลงมืออย่างหนักหน่วงเพื่อ 'ออมนิพ็อกเก็ต' กันนะ? ต้องมีความเข้าใจผิดบางอย่างแน่ๆ ข้าแน่ใจว่าเจ้าสามารถแก้ไขทุกอย่างได้ด้วยการพูดคุย’ นางได้เห็นภาพเหล่านั้นระหว่างการเชื่อมโยงจิตไปแล้ว แต่ครั้งที่สองก็กระทบกระเทือนใจนางไม่แพ้ครั้งแรก การได้เห็นพวกเอลฟ์ของนางตายอย่างน่าสยดสยองทำให้ท้องไส้ปั่นป่วน แต่อาเลจาห์ก็ต้องอดทน นางรู้จักลิธดีพอๆ กับที่รู้จักอิกก์ดราซิลใหม่ และเมื่อพิจารณาจากเหล่าพันธมิตรที่เขารวบรวมมาได้แล้ว การต่อสู้ครั้งนี้จะต้องนองเลือดแน่ หากลิธเป็นฝ่ายชนะ โลกต้นไม้ (World Tree) จะต้องดับสูญ และพร้อมกับมันคือเหล่าเอลฟ์อีกนับไม่ถ้วน หากต้นไม้เป็นฝ่ายชนะแทน ลิธจะต้องตาย ซึ่งจะทำให้สายเลือดทิอามาต (Tiamat) เข้าใกล้การสูญสิ้น และจุดชนวนความแค้นที่ไม่อาจกล่าวได้ หากมีสิ่งใดเกิดขึ้นกับย่าบาบ้า (Baba Yaga) บุตรธิดาของนางก็จะไม่ยอมให้เรื่องนี้ผ่านไปโดยไม่แก้แค้น เช่นเดียวกันกับวัลแทค (Valtak), เซอร์ทร์ (Surtr) และเรเธีย (Rethia)