## บทที่ 3245: การทำสงคราม (ภาค 2) ยุทโธปกรณ์ระเบิดเป็นจุลเป็นอันดับแรก เหล่าทหารและจอมเวทสิ้นชีพตามไปในทันที ศิลาและโลหะอันทรงอาคมของป้อมปราการยังคงทนทานอยู่ได้ แต่เมื่อเปลวเพลิงแห่งกำเนิดดับลง เหลือเพียงทุ่งราบอันมอดไหม้ ผืนดินดำมืด ส่งไอร้อนระอุที่ยังคงคุกรุ่นขึ้นมา สายธารลาวาหลอมเหลวที่เดือดปุดๆ คือสิ่งเดียวที่หลงเหลืออยู่จากกำแพงชายแดน เหล่าทหารแห่งจักรวรรดิต่างเบิกตากลอกตาด้วยความสยดสยอง ไม่เพียงเพราะป้อมปราการชาลาลที่ยืนหยัดผ่านสมรภูมิอันโหดร้ายมานานนับศตวรรษ ต้องมาล่มสลายลงในชั่วพริบตา แต่ยังเพราะเปลวเพลิงแห่งกำเนิดยังคงเป็นสีม่วงเรืองรอง การศึกกับต้นไม้อิกดราซิลกำลังใกล้เข้ามา ไม่มีใครต้องการผลาญมานาหรือสมาธิอันจำเป็นต่อการร่ายเพลิงบรรพกาลเพื่อก้อนกรวดมหึมานั่น "ไปทางนั้น!" ลิธชี้ไปยังขอบฟ้าและทะยานขึ้น สรรพสิ่งรอบกายดุจพายุมีชีวิตถาโถมตามไป "เทพเจ้าผู้ทรงเมตตา! เจ้าเห็นนั่นหรือไม่?" หนึ่งในทหารยามชายแดน ชายหนุ่มวัยยี่สิบต้นๆ เอ่ยถาม "เห็นอะไรน่ะ?" พลทหารอาวุโสสูดกลิ่นเนื้อไหม้เกรียม และลิ้มรสคราบน้ำมันเข้มข้นจากไขมันของร่างที่ระเหยกลายเป็นไอเกาะอยู่ที่ลิ้น "ข้าสัมผัสได้! ข้าอยากจะลืมภาพนั้นเสียให้ได้!" "อะไรนะ? ไม่ใช่แบบนั้น เจ้าเซ่อ!" พลทหารหนุ่มลุกขึ้นและกดรูนฉุกเฉินบนเครื่องรางประจำกาย "ท่านครับ ถนนโล่งแล้ว ข้าขอย้ำ ถนนโล่งแล้ว!" ก่อนที่นายทหารผู้บังคับบัญชาจะทันได้ตำหนิเขาที่ดื่มเหล้าตั้งแต่เช้าตรู่ขณะปฏิบัติหน้าที่ พลทหารหนุ่มได้ฉายภาพสามมิติฉายภาพหุบเขาที่ลุกไหม้เบื้องหน้าออกไป "พ่อแห่งมังกรทั้งมวล!" สถานการณ์นี้เกินกว่าที่กองกำลังชายแดนจะรับมือได้ นายทหารผู้บังคับบัญชาจึงได้เรียกขานนายพลผู้รับผิดชอบพื้นที่ "พ่อแห่งมังกรทั้งมวล!" นายพลได้ติดต่อจักรพรรดินีเวทมนตร์และสภาเวทมนตร์ ซึ่งเป็นอำนาจเดียวในจักรวรรดิที่มีสิทธิ์ประกาศสงคราม มิเลียปลาบปลื้มยินดีกับข่าวนี้ ถือเป็นผลประโยชน์แรกที่จักรวรรดิได้รับจากการช่วยเหลือลิธ "ทหาร ข้ากำลังระดมพลทั้งหมดที่มี" เธอกล่าว ขณะส่งกระแสคำสั่งไปยังเหล่าขุนพลผ่านแผ่นจดคำสั่งโฮโลแกรม "จนกว่ากองหนุนชุดแรกจะมาถึง ข้าจะมอบหมายภารกิจสำคัญให้แก่กองร้อยของเจ้า ภารกิจที่จะตัดสินความเจริญรุ่งเรืองของจักรวรรดิกอร์กอน จงข้ามพรมแดน ค้นหาผู้รอดชีวิตของศัตรู และสังหารทุกสิ่งที่ขยับได้" "หากไม่มีใครแจ้งเตือนกองทัพชาลาลได้ทันเวลา กองทัพของเราจะเข้าถึงใจกลางสาธารณรัฐ ขณะที่พวกเขายังคงพยายามทำความเข้าใจว่าอะไรกันแน่ที่โจมตีพวกเขา" *** ณ เขตแดนลึกของสาธารณรัฐชาลาล ภายในเขตแดนชายขอบของอิกดราซิล 'โมการ์ผู้ทรงอำนาจเอ๋ย เหตุใดท่านจึงทำเช่นนี้กับข้า! ข้าเพียงทำตามเจตจำนงของท่าน! ทุกสิ่งที่ข้าทำล้วนเพื่อประโยชน์ของท่านและลูกหลานทั้งมวล!' ต้นไม้อิกดราซิลได้เอาชนะความเจ็บปวดฉับพลันและจำกัดการเชื่อมต่อกับรานทาร์เสียแล้ว แต่มันก็สายเกินไป เหล่าผู้บันทึกหลายร้อยชีวิตของพวกเขาถูกเปิดโปง และอิกดราซิลต้องช่วยให้พวกเขาหนีจากการจับกุม มิฉะนั้น รานทาร์ก็จะเป็นเพียงคนแรกจากหลายคนที่ต้องถูกซักถามอย่างทารุณ 'เวอร์เฮนผู้ถูกสาปวางแผนเรื่องนี้อย่างรอบคอบ' ต้นไม้อิกดราซิลครุ่นคิด 'หากข้าปิดผนึกเขตแดนชายขอบของข้า ความเจ็บปวดจะหายไปโดยสิ้นเชิง แต่หากทำเช่นนั้น เหล่าผู้บันทึกของข้าก็จะถูกทิ้งให้อยู่เดียวดายในมือศัตรู' 'ยิ่งไปกว่านั้น จากการเข้าใกล้ขนาดนี้ เขาอาจจะรู้ตำแหน่งของข้าไปแล้ว' อิกดราซิลรับรู้ถึงกองทัพอสูรศักดิ์สิทธิ์ที่เคลื่อนที่ไปยังจุดเชื่อมต่อของเขตแดนชายขอบซึ่งตั้งอยู่ในชาลาลเป็นเส้นตรง ไม่มีแม้แต่ตนเดียวที่ออกนอกเส้นทางหลักหรือลาดตระเวนรอบข้าง พวกเขาทั้งหมดเคลื่อนที่ด้วยความเร็วแห่งมังกร และกำลังจะถึงจุดหมายในไม่ถึงนาที 'เตรียมอาวุธ เหล่าผู้บันทึกของข้า! เตรียมพร้อมสู่สนามรบ เหล่าบรรณารักษ์ของข้า! จงเตรียมปกป้องบ้านเกิด เหล่าเอลฟ์ของข้า!' คำสั่งผ่านกระแสจิตดังก้องไปทั่วเขตแดนชายขอบ ตั้งแต่ใจกลางจนถึงชายแดน 'ศัตรูกำลังมาทางเส้นทางชาลาล จงรวมพลที่นั่นและเตรียมคาถาของพวกเจ้า จงโจมตีผู้รุกรานทันทีที่พวกเขาเหยียบย่างผ่านพรมแดน โดยไม่เปิดโอกาสให้พวกเขาได้พักฟื้น ข้าต้องการให้พวกมันตายก่อนที่พวกมันจะได้มองดูอาณาเขตของข้า' 'โจมตีให้แม่นยำ และอย่าได้ยั้งมือ มิฉะนั้นการโจมตีครั้งนี้จะเป็นเพียงจุดเริ่มต้นของการรุกราน และพวกเจ้าจะไม่มีวันได้พบกับความสงบสุขอีกเลย' *** ณ ทะเลทรายเลือด ในห้องขังของรานทาร์ ในเวลาเดียวกัน "โอ้โห ดาบเล่มนี้ช่างน่าอัศจรรย์ใจด้วยเวทมนตร์อย่างแท้จริง ข้าภูมิใจในตัวบิดาของเจ้าเสมอมา แต่นี่เกินกว่าความคาดหวังของข้าเสียอีก" แก้มของเจอร์นี่แดงปลั่งดั่งหญิงสาวที่กำลังตกหลุมรัก และริมฝีปากของเธอก็คลี่ยิ้มที่หวานที่สุด ขณะที่เธอทิ่มเข็มลึกเข้าไปในเนื้อของรานทาร์ เธอรู้ว่าอีกไม่นานแร็กนาร็อกจะจากไป ดังนั้นเจอร์นี่จึงทุ่มสมาธิทั้งหมดเพื่อค้นหาตำแหน่งที่สมบูรณ์แบบสำหรับเข็มของเธอ เพื่อเลียนแบบผลกระทบของดาบอันเกรี้ยวกราดให้ได้ดีที่สุดตามความสามารถของสกายวอร์ป ผลลัพธ์จากการรวมกันของอาวุธทั้งสองสร้างความเจ็บปวดให้แก่รานทาร์ จนเขามีอาการใกล้หมดสติแต่ก็ยังไม่ถึงขีดสุด เจอร์นี่ระมัดระวัง ศึกษาการเปลี่ยนแปลงของอัตราการเต้นของหัวใจและความดันโลหิตของเอลฟ์ขณะที่เธอจิ้มและกดเขา ทุกครั้งที่เธอพบจุดที่เหมาะสม เธอจะรอคอยคำอนุญาตจากควิลลาเสมอ ก่อนที่จะย้ายไปยังเข็มเล่มต่อไป "รอเดี๋ยวก่อน แม่ เขาต้องการเวลาฟื้นตัวสักหน่อย ไม่อย่างนั้นหัวใจเขาจะแตกสลาย" ควิลลาได้ให้ยาบำรุงและพลังชีวิตแก่รานทาร์ เพื่อรักษาสภาพของเขาให้คงที่ ไม่ว่าเจอร์นี่จะทำอะไรก็ตาม ส่วนฟริยา เธอได้ผนึกพื้นที่ไว้ และได้ใช้เวทมนตร์ครอบงำหลายบทไปแล้ว ผู้บันทึกจ้องมองหญิงสาวทั้งสามด้วยความเกลียดชัง พร้อมกับร่ำไห้ ทุกเส้นประสาทและใยกล้ามเนื้อในร่างกายของเขากำลังลุกไหม้ด้วยความเจ็บปวด และเวทมนตร์ของเขาก็ไร้ประโยชน์ดั่งเช่นแขนขาที่ไร้เรี่ยวแรง เขากำลังติดอยู่ในกรงแห่งความทรมาน โดยไม่มีทางออก ทว่า "ในวินาทีที่ดาบต้องสาปถูกถอนออก ความเจ็บปวดควรจะลดลงครึ่งหนึ่ง" รานทาร์คิด "ในตอนนั้น ไม่ว่าข้าจะฆ่าเจอร์นี่ เออร์นัส หรือฆ่าตัวตาย ข้าก็จะได้รับการปลดปล่อยจากความทรมานนี้ และนายของข้าจะแก้แค้นให้ข้า" *** เหล่ามังกรทะยานข้ามระยะทางหลายสิบกิโลเมตรด้วยปีกแต่ละครั้งที่โบกสะบัด ใกล้เข้ามายังจุดเชื่อมต่อของเขตแดนชายขอบทุกวินาที ลิธได้เรียนรู้จากแผนการของเอ็ม'ราเอลว่าเขตแดนชายขอบนั้นเปรียบเสมือนโลกที่แยกจากกัน และการเชื่อมต่อกับรานทาร์อาจถูกตัดขาดได้ทุกเมื่อ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงอุ้มเทซก้าไว้บนศีรษะนับตั้งแต่เริ่มการบิน ซันอีทเตอร์สามารถบินได้เร็วกว่าลิธ แต่สติปัญญานั้นสำคัญกว่าความเร็ว ลิธได้แบ่งปันข้อมูลการอ่านค่าตำแหน่งของแสงแห่งโซลัสแก่เทซก้าผ่านการเชื่อมต่อทางจิต และซันอีทเตอร์ได้ใช้ข้อมูลนั้นเพื่ออนุมานตำแหน่งที่แน่นอนของจุดเชื่อมต่อของเขตแดนชายขอบ การประเมินระยะทางและชุดพิกัดมิติโดยอาศัยสัญชาตญาณเป็นงานที่เป็นไปไม่ได้สำหรับลิธ แต่เป็นเรื่องง่ายดายสำหรับผู้สร้างเวทมนตร์มิติ เมื่อพวกเขาได้เดินผ่านพรมแดนของชาลาล เทซก้าได้จำกัดตำแหน่งของจุดเชื่อมต่อลงมาเป็นพื้นที่รัศมี 20 กิโลเมตรแล้ว ขณะที่เขาเชื่อมโยงความแปรผันของความเข้มสัญญาณกับความเร็วของลิธ ซันอีทเตอร์ได้ลดพื้นที่ลงเหลือรัศมี 10 กิโลเมตร เมื่อต้นไม้อิกดราซิลหยุดการควบคุม เทซก้าก็ได้ลดพื้นที่การค้นหาลงเหลือเพียง 100 เมตร (330 ฟุต) เขาไม่เคยหยุดการคำนวณทางจิต และแบ่งปันสิ่งที่ค้นพบกับลิธทันทีที่ซันอีทเตอร์กำหนดพิกัดที่แม่นยำ