**บทที่:** 3450 **ชื่อบท:** Chapter 3436 Be the Water (Part 1) ‘ขอโทษด้วยนะจ๊ะ หลานรัก’ ซาลาร์กและลีเกน ‘ทวยเทพ’ ที่อารันเพิ่งวิงวอนเรียกขาน ตอบกลับมาพร้อมเพรียงกัน ‘พวกเราช่วยหลานไม่ได้ แต่จงรู้ไว้ว่าพวกเราเชื่อมั่นในตัวหลาน อย่าเพิ่งยอมแพ้ล่ะ’ ‘นี่พวกท่านแอบฟังผมอยู่ตลอดเลยเหรอเนี่ย?’ อารันหน้าแดงก่ำลามไปถึงใบหูด้วยความอับอายสุดขีด ‘เปล่าหรอก แต่ถ้าหลานเรียกชื่อพวกเราในระยะประชิดขนาดนี้ เราก็อดไม่ได้ที่จะได้ยินน่ะสิ’ เหล่าผู้พิทักษ์ตอบกลับ ‘ไม่ต้องห่วงนะ เราจะไม่ฟ้องพ่อแม่หลานเรื่องคำหยาบสารพัดที่หลานแอบไปจำมาหรอก’ ‘ให้ตายสิ! ผมลืมไปสนิทเลยว่าคุณย่ากับคุณปู่เป็นเทพ เป็นถึงผู้พิทักษ์… ตัวตนที่ผู้คนกราบไหว้บูชา’ อารันโอดครวญอยู่ในใจ ‘บ่นให้น้อยลง แล้วฝึกให้มากขึ้นสิ เจ้าหนุ่ม’ ลีเกนเอ่ยเตือน ‘หลานกำลังทิ้งเวลาอันมีค่าไปเปล่าๆ พรุ่งนี้ไม่เคยรอใครนะ’ ‘ครับ คุณปู่’ อารันพยักหน้ารับ แม้จะยังรู้สึกขนลุกซู่ที่มีคนตอบรับคำภาวนาของเขาจริงๆ หลังจากที่เด็กชายสงบสติอารมณ์ลงได้ เขาก็เริ่มหันมาพินิจพิเคราะห์ปัญหาอย่างจริงจัง แทนที่จะดันทุรังพุ่งชนมันอย่างมืดบอด ‘มาถึงขั้นนี้แล้ว ทุกสิ่งที่ผมทำมาเพื่อก้าวผ่านขั้นแรกและขั้นที่สองมันใช้ไม่ได้ผลอีกต่อไป ผมต้องการบางสิ่งที่แปลกใหม่ บางสิ่งที่ผมยังขาดไป ปัญหาเดียวก็คือ… ผมไม่รู้เลยว่าไอ้สิ่งนั้นมันคืออะไร’ อารันครุ่นคิด เขาจ้องมองเปลวเพลิงที่ลุกโชน เบิกเนตรพินิจมันอย่างละเอียด ก่อนจะพยายามใช้มานาของตนเองเข้าไปสัมผัส ครั้งนี้เป็นเพียงการสัมผัสแผ่วเบา มิใช่การพยายามควบคุม ทว่า… ก็ไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นอยู่ดี หลังจากการพักทานของว่าง และเค้นทฤษฎีทุกอย่างในหัวออกมาลองใช้จนหมดสิ้น เขาก็เปลี่ยนเป้าหมายมาจัดการกับแสงสว่างของตนเอง… แสงที่เปล่งประกายอยู่ ณ ตำแหน่งที่ควรจะเป็นแก่นมานา อารันถักทอเวทมนตร์ ขยับเขยื้อนย้ายพวกมันไปมา และแผ่ซ่านธาตุต่างๆ ไปทั่วร่าง ทว่าความพยายามทั้งหมดล้วนสูญเปล่า ทว่า ในระหว่างความพยายามนับครั้งไม่ถ้วนนั้นเอง เขากลับค้นพบสิ่งใหม่โดยบังเอิญ ‘เดี๋ยวก่อนนะ ถึงแม้ผมจะเปลี่ยนความเข้มของแสงไม่ได้ หรือแม้แต่จะขยับมันให้เคลื่อนไปสักเส้นผมก็ยังทำไม่ได้ แต่มันก็ไม่ได้หยุดนิ่งอย่างสมบูรณ์นี่นา ตำแหน่งแสงสีฟ้าของผมอาจจะตายตัว แต่ทุกครั้งที่ผมร่ายเวท… ไม่ว่าจะเป็นเวทอะไรก็ตาม มันจะเต้นตุบๆ ราวกับจังหวะหัวใจ’ อารันนำข้อสังเกตนี้มาทดสอบทันที เขาร่ายเวทมนตร์สลับกันอย่างรวดเร็วต่อเนื่อง แม้ความเข้มและตำแหน่งของแสงสีฟ้าจะยังคงเดิม ทว่าขนาดของมันกลับขยายและหดตัวลงเล็กน้อยตามจังหวะ หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วน อารันก็ฟันธงได้ว่า ความรู้สึกร้อนวูบวาบแผดเผาในช่องท้องของเขานั้น เกิดจากการเต้นเป็นจังหวะเหล่านี้นี่เอง ‘เอาล่ะ นี่เป็นเรื่องใหม่แน่ๆ แต่มันก็ยังไร้ประโยชน์อยู่ดี พี่ลิธเคยบอกความลับของการตื่นรู้ไว้ว่ายังไงนะ? ขั้นตอนมีดังนี้… หนึ่ง สัมผัสถึงมานาของตัวเอง ผ่าน สอง สัมผัสถึงพลังงานโลก ผ่าน สาม ผสานทั้งสองสิ่งเข้าด้วยกันเพื่อสร้างกระแสมานา’ “แต่คำถามก็คือ… ผมจะผสานมันเข้าด้วยกันได้ยังไง ในเมื่อทั้งสองสิ่งดูเหมือนจะตายตัวและไม่ยอมขยับเขยื้อนเลยสักนิด?” อารันเพ่งพิจารณาแสงสีฟ้าของตนอีกครั้ง ทว่าก็ยังไร้ซึ่งเบาะแสใดๆ ด้วยความเข้าใจใหม่ต่อปริศนาที่กำลังเผชิญหน้า เขาจึงหันกลับไปสังเกตเปลวเพลิงสีฟ้าที่ลุกโชนอยู่ใกล้เพียงเอื้อม แต่กลับไม่อาจแตะต้องได้อีกครา และในขณะที่เขากำลังจดจ่ออยู่กับเปลวเพลิงสีฟ้านั้น อารันก็ตระหนักได้ว่า… มันเองก็ไม่ได้หยุดนิ่งเช่นกัน ในช่วงแรกของการฝึกฝน เขาไม่ทันสังเกตเห็นมันก็เพราะประสาทสัมผัสของเขายังอ่อนด้อยเกินไป แต่หลังจากนั้น เขากลับพลาดมันไปเพราะประสาทสัมผัสที่พัฒนาขึ้นกลับทำให้แสงของเปลวเพลิงนั้นเจิดจ้าจนตาพร่ามัว มีเพียงตอนนี้เท่านั้น ที่อารันเพิ่งสังเกตเห็นว่า พลังงานโลกก็มีจังหวะการเต้นราวกับหัวใจที่มีชีวิต เฉกเช่นเดียวกับแก่นมานาของเขา! และเมื่อความตระหนักรู้นี้สว่างวาบขึ้นในหัว สิ่งที่เหลือก็กลายเป็นเรื่องง่ายดาย ‘ลมหายใจ… ผมต้องไม่หายใจแบบสุ่มสี่สุ่มห้า แต่ต้องสูดลมหายใจให้สอดคล้องกับชีพจรของพลังงานโลก พี่ใหญ่พูดถูกมาตลอด แต่ผมมันตื้นเขินเกินกว่าจะเข้าใจ เวลาที่ผมร่ายเวทมนตร์ ผมคือสายน้ำที่พัดพามานาแห่งเวทมนตร์ไป’ ‘แต่เมื่อพูดถึงการตื่นรู้… พลังงานโลกต่างหากที่เป็นแม่น้ำ ส่วนตัวผมคือกระแสน้ำ!’ โดยที่อารันไม่รู้ตัวเลยว่า พลังงานเพลิงที่ลุกโชนอยู่เบื้องหน้าเขานั้น แท้จริงแล้วมิใช่พลังงานโลกที่พวยพุ่งมาจากน้ำพุมานา หากแต่เป็นแก่นแท้ของซาลาร์กต่างหาก! เธอไม่ได้ยื่นมือเข้าช่วยประการใดเลย ทว่าเพียงแค่ตัวตนของเธอที่ประทับอยู่ ณ ที่แห่งนั้น ก็ทรงพลังและกดดันยิ่งกว่าน้ำพุมานาใดๆ บนโลก ทันทีที่อารันสามารถยกระดับประสาทสัมผัสของตนเองได้สำเร็จ พลังอำนาจของเธอก็สาดส่องลงมาอาบไล้ตัวเขาราวกับแสงจากประภาคาร ขณะที่เขาสูดรับและผ่อนระบายพลังงานโลก สอดประสานไปกับท่วงทำนองของเปลวเพลิงที่แผดเผา จังหวะการเต้นของแก่นมานาในร่างก็ค่อยๆ ปรับเปลี่ยนความถี่ เพื่อหลอมรวมเข้ากับจังหวะการหายใจของเขา และวินาทีที่แก่นมานาและพลังงานโลกผสานเป็นหนึ่งเดียวกัน มานาของอารันก็ทะลักทลาย พังทลายเขื่อนกั้นแห่งสิ่งเจือปนในร่างกายจนพินาศย่อยยับ ก่อนจะไหลเวียนอย่างอิสระ แผ่ซ่านไปทั่วทุกอณูขุมขนแห่งตัวตน! “ในนามของโมการ์ นี่มันเกิดเรื่องอะไรขึ้นเนี่ย!?” ซาลาร์กสังเกตเห็นปรากฏการณ์นี้ก่อนที่อารันจะรู้ตัวเสียอีก ดวงตาของเธอเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง ขณะจ้องมองแก่นมานาของอารันที่กำลังกะเทาะทำลายโซ่ตรวนแห่งแสงสีเหลืองสว่างจ้า และแปรเปลี่ยนไปสู่แก่นมานาสีเขียวเข้ม… แก่นมานาแห่งผู้วิวัฒน์ตื่นรู้! “ผมทำได้แล้วครับคุณย่า!” อารันลืมตาขึ้น ก็ต่อเมื่อเขาคุ้นชินกับจังหวะการหายใจ จนสามารถรักษามันไว้ได้โดยไม่ต้องเพ่งสมาธิอีกต่อไป “ผมตื่นร— อั้ก!” ความตื่นเต้นยินดีของเขาถูกกลืนกินด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส เมื่อความร้อนระอุที่แผดเผาในช่องท้อง ลุกลามกระจายไปทั่วทั้งร่าง อารันพยายามจะร้องขอความช่วยเหลือ ทว่าสิ่งที่หลุดออกจากปาก กลับมีเพียงเสียงครอกแครกสำลักของเหลวขุ่นมัวที่เต็มไปด้วยสิ่งเจือปน สสารเหนียวหนืดสีดำทะมึนราวกับยางมะตอย ทะลักซึมออกมาจากใบหู ปาก ดวงตา และทุกรูขุมขน อารันรู้สึกราวกับว่ามีใครบางคนกำลังบิดขยี้เขาเหมือนผ้าขี้ริ้วเปียกชุ่มน้ำมัน แล้วจุดไฟเผาทั้งเป็น! “อ่อก— แค่ก!” อาการอาเจียนอย่างรุนแรงตัดขาดเสียงร้องขอความช่วยเหลือของเขาจนขาดห้วง ทว่าสำหรับซาลาร์กแล้ว คำพูดใดๆ ล้วนไม่จำเป็นอีกต่อไป “ย่าอยู่นี่แล้ว ลูกนกน้อย” เธอเอ่ยพลางทรุดเข่าลงกับพื้น “ย่าขอโทษนะ แต่ย่าช่วยหลานไม่ได้ ไม่มีใครช่วยได้ แต่หลานไม่ต้องกลัว ตราบใดที่หลานยังมีสติอยู่ ทุกอย่างจะต้องผ่านไปได้ด้วยดี หลานอดทนเพื่อย่าได้ไหม ลูกนกน้อย?” อารันพยายามฝืนพยักหน้ารับ ท่ามกลางความเจ็บปวดทรมานและอาการอาเจียนที่ถาโถมเข้าใส่ไม่ยั้ง ในวันนั้น… ราชันผู้ปกครองแห่งทะเลทรายสีเลือด ต้องเผชิญกับหนึ่งในบททดสอบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตอันยืนยาวของเธอ… การต้องยืนทนดูผู้ที่ตนรักทนทุกข์ทรมาน โดยไม่อาจยื่นมือเข้าไปช่วยเหลือสิ่งใดได้เลย *** กระบวนการทะลวงขีดจำกัดกินเวลาเพียงไม่ถึงหนึ่งนาที อารันยังเยาว์วัย ร่างกายปราศจากสิ่งตกค้างหมักหมม และผ่านการหล่อหลอมจากการฝึกฝนเวทมนตร์มาทุกวี่ทุกวัน ทว่าสำหรับทั้งตัวเขาและผู้พิทักษ์แล้ว เวลาเพียงแค่นั้นกลับเนิ่นนานราวกับผ่านไปเป็นชั่วโมง “หลานไม่เป็นไรใช่ไหม เด็กดี? พูดกับย่าสิ” ซาลาร์กสะบัดมือเพียงครั้งเดียว แอ่งเมือกสีดำทะมึนใต้ร่างและคราบสกปรกบนเสื้อผ้าของอารันก็ถูกชำระล้างจนสะอาดหมดจด “ผมไม่เป็นไรครับ… คุณย่า” น้ำเสียงของเขาอ้อแอ้เต็มทน ดวงตาก็ปรือจนแทบจะปิด “ผมแค่… เหนื่อย แล้วก็… หิว” “อยากให้ย่าเรียกพ่อ เรียกแม่ หรือเรียกลิธมาหาไหม?” เธอโยกตัวเด็กน้อยในอ้อมแขนอย่างทะนุถนอม พลางใช้เทคนิคการหายใจตรวจสอบพลังชีวิตและแก่นมานาของเขา เพื่อให้แน่ใจว่าทุกอย่างยังคงสมบูรณ์ไร้รอยขีดข่วน “อย่าเลยครับ… พวกเขาช่วยอะไรไม่ได้หรอก ผมแค่ต้องขอ…” สิ้นคำนั้น ร่างของอารันก็อ่อนปวกเปียก ร่างกายของเขาเหนื่อยล้าเกินกว่าจะฝืนลืมตาตื่นได้แม้อีกเพียงเสี้ยววินาที “ก็ได้ เราจะทำตามวิธีของหลาน เจ้าหนุ่ม แต่เป็นเพราะหลานพูดถูกหรอกนะ นี่ไม่ใช่เรื่องร้ายแรงอะไร แค่ได้พักผ่อนสักหน่อยก็หายแล้ว” ซาลาร์กเดินกลับไปที่โต๊ะทำงาน แต่ก็ไม่ได้วางร่างของเด็กลง เธอร่ายเวทสร้างแขนแสงแข็งตัวขึ้นมาเพื่อใช้ทำงานต่อ โดยที่อ้อมแขนของเธอยังคงตระกองกอดอารันแนบอก แก่นมานาสีเขียวเข้มไม่ต้องใช้เวลาพักฟื้นนานนัก ภายใต้สถานการณ์ปกติอาจใช้เวลาแปดชั่วโมง หรือน้อยกว่าสี่ชั่วโมงหากฟื้นฟูเหนือพื้นที่น้ำพุมานา… ทว่าเมื่อได้หลับใหลอยู่บนตักของผู้พิทักษ์ มันกลับใช้เวลาเพียงชั่วครู่ก่อนมื้อเที่ยงจะมาเยือนเท่านั้น *** ไม่กี่นาทีก่อนจะถึงเวลาอาหารกลางวัน และก่อนที่อารันจะตื่นจากการหลับใหล ซาลาร์กได้เรียกทุกคนมารวมตัวกันเพื่อแจ้งข่าวดี “ใช่ เขาตื่นรู้ด้วยตัวเอง ใช่ เขาปลอดภัยดี ไม่ ฉันไม่ได้ช่วยเขาหรอกนะ ขอบใจมากที่อุตส่าห์เชื่อใจกัน!” ซาลาร์กคอยตอบคำถามเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า ด้วยท่าทีสงบเยือกเย็นอย่างสมบูรณ์แบบ