**บทที่ 3437: จงเป็นดั่งสายน้ำ (ตอนที่ 2)** นางไม่อาจปล่อยให้โทสะครอบงำจนทำให้เฟเธอร์ลิงของนางต้องตื่นตระหนก เพียงแค่การมีอยู่ของเด็กน้อยคนหนึ่ง ก็มากพอที่จะเปลี่ยนผู้พิทักษ์ที่มักจะเกรี้ยวกราดดั่งไฟกัลป์ ให้กลายเป็นสัญลักษณ์แห่งความเยือกเย็นอันไร้ที่ติ เมื่ออารันเริ่มขยับตัวและค่อยๆ ลืมตาขึ้น เขาก็พบว่าครอบครัวของเขาทั้งหมดกำลังยืนล้อมวงจ้องมองมาที่เขา พ่อแม่ของเขาเผยให้เห็นแววตาที่ผสมผสานระหว่างความห่วงใยและความโกรธขึ้งไว้อย่างลงตัว พี่น้องของเขามองมาด้วยความภาคภูมิใจ ในขณะที่โอนิกซ์นั้นเปี่ยมล้นไปด้วยความปีติยินดี ส่วนเลเรียนั้น ยากที่จะคาดเดาได้ว่าสีหน้าของเธอบ่งบอกถึงความโล่งใจจากความหวาดกลัว หรือกำลังเขียวปัดไปด้วยความอิจฉาตาร้อนที่ไม่ยอมลดละกันแน่ "แม่? พี่ชาย? พี่สาว? ทุกคนมาทำอะไรที่นี่กันครับ?" อารันเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอู้อี้จากความเหนื่อยล้า "ทุกคนน่าจะกลับมาพรุ่งนี้นี่นา" "แล้วพ่อล่ะ เจ้าเด็กแสบ?" น้ำเสียงของราซดูขุ่นเคือง แต่เขาก็สับสนเกินกว่าจะตัดสินใจได้ว่าควรจะโล่งใจหรือโกรธดี "แม่จะอยู่ห่างจากลูกรักในเวลาแบบนี้ได้ยังไงกัน?" เสียงของเอลิน่าสั่นเครือและดวงตาของเธอเอ่อล้นไปด้วยหยาดน้ำตา ทว่าเธอไม่กล้าแม้แต่จะก้าวเข้าไปหาเขา จนกว่าซาลาร์คจะส่งสัญญาณว่าปลอดภัยแล้ว "นายคิดบ้าอะไรอยู่เนี่ย?" ลิธโพล่งถาม "นายทำเอาพวกเราตกใจแทบตายรู้ไหม!" "ทำไมเธอถึงไม่บอกฉันเรื่องที่คิดจะปลุกพลัง (Awaken)? เราน่าจะทำมันด้วยกันแท้ๆ" เลเรียไม่มีความลังเลแบบราซ เธอเต็มไปด้วยความขุ่นเคืองอย่างเห็นได้ชัด "นายเกือบทำฉันหัวใจวายตายแล้วนะ เจ้าบ้าเอ๊ย!" โอนิกซ์สูดน้ำมูกสะอื้นไห้ทั้งน้ำตา "ขอแสดงความยินดีด้วย เจ้าหนูน้อย!" ลีเกนเป็นเพียงคนเดียวที่เปล่งเสียงแสดงความยินดีซึ่งดูขัดหูขัดตาท่ามกลางกลุ่มคนเหล่านี้ ทุกคนหันขวับไปจ้องมองเขา ราวกับว่าเขาเพิ่งเสนอให้ตัดแขนของอารันทิ้งอย่างไรอย่างนั้น "ทีละคนสิ!" ซาลาร์คยกมือขึ้น ปรามให้ทุกคนเงียบเสียงลง "ขนาดข้ายังฟังพวกเจ้าพูดไม่รู้เรื่องเลยสักคำ การทุ่มเถียงของพวกเจ้ากำลังทำให้ข้าปวดหัว อย่างที่ข้าบอกไปตั้งแต่แรก อารันปลอดภัยดี เขาแค่เหนื่อยล้าจากความสำเร็จของเขาก็เท่านั้น" "พ่อครับ ผมกะไว้อยู่แล้วว่าพ่อต้องอยู่ที่นี่ พ่อจะไปอยู่ที่ไหนได้อีกล่ะ?" อารันตอบกลับทุกคน "ผมขอโทษครับแม่ ผมไม่ได้ตั้งใจจะทำลายวันหยุดพักผ่อนของแม่เลย นี่ควรจะเป็นเซอร์ไพรส์ต้อนรับการกลับมาของทุกคนแท้ๆ" "ผมจำเป็นต้องปลุกพลังนะพี่ชาย กระบวนการนี้มันเจ็บปวดเจียนตายอยู่แล้วในระดับสีเหลืองสว่าง ถ้าผมไปทำตอนระดับสีเขียวเข้มหรือหลังจากนั้น มันคงจะเลวร้ายยิ่งกว่านี้เป็นแน่" อารันไม่ได้นึกถึงความตายเลยว่าเป็นหนึ่งในผลลัพธ์ที่เป็นไปได้ แต่เพียงแค่จินตนาการถึงความเจ็บปวดที่ทวีความรุนแรงขึ้น ก็ทำเอาเขาสั่นสะท้านไปทั้งร่าง "ที่ฉันไม่บอกเธอ ก็เพราะฉันต้องการทดสอบขีดความสามารถของตัวเองไง เลเรีย ไม่ใช่ทุกสิ่งจะสามารถพึ่งพาการทำงานเป็นทีมได้เสมอไป อีกอย่าง ลิธก็มักจะพร่ำบอกอยู่เสมอว่าการปลุกพลังนั้นเปรียบเสมือนการบรรลุถึงระดับแกนเวทสีม่วง ไม่มีวิถีทางใดที่เหมือนกันอย่างสิ้นเชิง วิธีที่ได้ผลสำหรับเธอ อาจไม่ได้ผลสำหรับฉันเลยก็ได้" "หรือร้ายไปกว่านั้น เราอาจจะลงเอยด้วยการสร้างเทคนิคลูกผสมที่ใช้ไม่ได้ผลกับเราทั้งคู่เลยก็ได้" "มันก็มีเหตุผลนะ" เลเรียยอมจำนนอย่างเศร้าสร้อย "ขอโทษนะ โอนิกซ์ ฉันไม่ได้ตั้งใจจะทำให้เธอต้องมาเป็นห่วงเลย ฉันหมายความว่า เธอก็ปลุกพลังแล้วเหมือนกัน และทุกอย่างก็ปกติดีไม่ใช่เหรอ?" โอนิกซ์พุ่งเข้าหาเขาในลักษณะที่ก้ำกึ่งระหว่างการสวมกอดและการพุ่งชน เธอซุกใบหน้าคลอเคลียเขาพลางตรวจดูให้แน่ใจว่าเขาปลอดภัยดีจริงๆ "ขอบคุณครับปู่ ขอบใจนะชาร์เจิน" ลูกมังกรไวร์มไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด มันเพียงแค่เดินดุ่มๆ เข้าไปหาอารันและเลียเขาเพื่อเป็นการแสดงความยินดี "เอาล่ะทุกคน ผมสัญญาว่าจะรับฟังทุกคำพูดของทุกคนและยินยอมรับบทลงโทษทุกอย่างที่พวกคุณต้องการเลย แต่ได้โปรดเถอะ... ขอผมกินอะไรก่อนได้ไหม" กระเพาะของเขาแผดเสียงคำรามลั่นราวกับราชสีห์ที่เกรี้ยวกราด "ผมหิวจนไส้จะขาดอยู่แล้ว" เสียงคำรามจากท้องอีกระลอกดังขึ้นเพื่อยืนยันคำพูดของเขา เพียงซาลาร์คดีดนิ้วดังเป๊าะ ทุกคนก็ถูกเคลื่อนย้ายมายังห้องอาหารในพริบตา และอารันก็ลงมือสวาปามทันทีที่อาหารกองโตถูกวางลงตรงหน้า ลำพังแค่การฝึกฝนอย่างหนักหน่วงก็ทำให้เขาหิวโหยมากพออยู่แล้ว แต่หลังจากที่ทะลวงขีดจำกัดสำเร็จ ความหิวของเขาก็พุ่งทะยานจนเข้าขั้นตะกละตะกลาม เขาฟาดอาหารไปหลายจานและใช้เวลาอยู่พักใหญ่กว่าจะรู้สึกอิ่มหนำ ร่างกายที่เพิ่งได้รับการปลุกพลังหมาดๆ ของเขาย่อยอาหารแทบจะในทันทีที่มันถูกกลืนกินลงไป มันสูบฉีดสารอาหารเพื่อเติมเต็มช่องว่างที่หลงเหลือจากการขับสิ่งสกปรกออกจากร่างกาย เสริมสร้างมัดกล้ามเนื้อให้หนาแน่นและทำให้กระดูกแข็งแกร่งยิ่งขึ้น วินาทีที่อารันกินอิ่มและพร้อมที่จะสนทนา เอลิน่าก็ปรี่เข้าไปหาเขาแล้วรวบตัวเขาเข้ามากอดไว้แน่นพร้อมกับหลั่งน้ำตาออกมา "ผมขอโทษครับแม่ ได้โปรด... อย่าร้องไห้เลยนะครับ!" เขารู้สึกผิดจับใจจนในไม่ช้าอารันก็เริ่มร้องไห้ตามไปด้วย "ผมขอโทษครับ" สองแม่ลูกใช้เวลาอยู่หลายนาทีกว่าที่อารมณ์จะสงบลง และเมื่อเป็นเช่นนั้น ราซก็หมดอารมณ์ที่จะดุด่าลูกชายของเขาอีกต่อไป 'ไว้ทีหลังแล้วกัน รอให้อารันใจเย็นลงและอยู่ห่างจากเอลิน่าเสียก่อน' เขาคิดในใจ "ลูกไม่เป็นอะไรใช่ไหม?" เขาเอ่ยถามพลางวางมือลงบนบ่าของอารันอย่างแผ่วเบา "ครับพ่อ ผมปลอดภัยดี ผมสาบานเลย ผมแค่เหนื่อยแทบขาดใจเท่านั้นเอง" เขาหาวหวอด ภาวนาให้ตัวเองได้หลับยาวไปจนถึงวันพรุ่งนี้ หลังจากพ่อแม่ของเขา ก็ถึงคิวของบรรดาพี่น้อง หลานๆ และสมาชิกครอบครัวขยายคนอื่นๆ อารันต้องทนรับฟังคำดุด่าว่ากล่าวสารพัด และได้รับคำแสดงความยินดีเพียงหยิบมือเท่านั้น แม้แต่โอนิกซ์เองก็ยังทำหน้างอง้ำใส่เขาเสียเป็นส่วนใหญ่ "ตอนนี้ผมแข็งแกร่งแค่ไหนแล้วครับ พี่ชาย?" เขาเอ่ยถามขึ้น หลังจากที่ทุกคนบ่นใส่เขาจนพอใจแล้ว "นายหมายถึงเมื่อเทียบกับเด็กวัยเดียวกันน่ะเหรอ? ก็พอๆ กันนั่นแหละ" ลิธตอบกลับ "เอาจริงดิ?" อารันโอดครวญด้วยความผิดหวัง "ร่างกายของนายตอนนี้มีสุขภาพที่ดีขึ้น ทนทานขึ้น และมีสื่อนำมานาที่ดีเยี่ยมกว่าเดิม แต่ส่วนที่เหลือก็เหมือนเดิมนั่นแหละ" ลิธยักไหล่ "วันนี้นายแค่สูญเสียสิ่งเจือปนที่อยู่ตามผิวเผินเท่านั้น ไม่อย่างนั้นมันคงจะเลวร้ายกว่านี้มาก" "นายต้องรอจนกว่าจะถึงระดับสีฟ้า การเปลี่ยนแปลงทางกายภาพครั้งแรกถึงจะปรากฏขึ้นอย่างเป็นรูปธรรม แต่สิ่งที่นายทำได้ในตอนนี้ คือการใช้ทั้งเวทมนตร์ผสานและเวทมนตร์วิญญาณ" "จริงด้วยสิ! ผมเกือบลืมเรื่องนั้นไปซะสนิทเลย ผมต้องทำยังไงบ้าง?" อารันพยายามโคจรธาตุไฟ และนั่นก็ทำให้เขาหน้ามืดจนเกือบจะหมดสติ "ช่างมันเถอะ ไว้ก่อนก็แล้วกัน" "เขาทำได้งั้นเหรอ?" น้ำเสียงของเลเรียฟังดูขุ่นเคือง ราวกับว่าลิธเพิ่งจะหยามเกียรติเธอ "ใช่ เลเรีย พี่ขอโทษนะ" ลิธรู้ดีว่าในตอนนี้อารันได้ก้าวเข้าไปในอาณาเขตที่เธอไม่อาจตามรอยได้อีกต่อไป มันได้สร้างช่องว่างระหว่างพวกเขาทั้งสอง ซึ่งจะมีแต่ขยายกว้างขึ้นเรื่อยๆ จนกว่าเธอจะได้รับการปลุกพลังเช่นเดียวกัน โดยสมมติว่าเธอจะสามารถทำได้น่ะนะ... "ในเมื่อพวกเราก็มาอยู่ที่นี่กันหมดแล้ว และอารันเองก็ควรจะได้พักจากการถูกบ่นเสียที เล่าเรื่องการเดินทางของทุกคนให้พวกเราฟังหน่อยสิ" ราซยื่นนมผสมน้ำผึ้งให้ลูกชายเพื่อช่วยฟื้นฟูกำลัง "ด้วยความยินดีจ้ะ ที่รัก" เอลิน่าละสายตาจากอารันแล้วหันไปมองสามีของเธอ "ลิธเป็นเจ้าบ้านที่ยอดเยี่ยมมาก เหมือนอย่างเคยเลย" แม้ว่าพวกเขาจะติดต่อสื่อสารกันทุกวัน ทว่าก็มีเพียงไม่กี่เรื่องเท่านั้นที่สามารถถ่ายทอดผ่านคำพูดได้ เอลิน่าแสดงรูปภาพและวิดีโอจากเครื่องรางของเธอให้ทุกคนดู พลางพรรณนาถึงช่วงเวลาอันน่าประทับใจที่สุดในวันหยุดพักผ่อนของเธอให้ทุกคนฟัง 'ให้ตายเถอะ! ฉันล่ะดีใจจริงๆ ที่ไม่ได้ไปด้วย' อารันและเลเรียคิดขึ้นมาพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย พวกเขารู้สึกเบื่อหน่ายจับใจเพียงแค่ได้เห็นรูปภาพเหล่านั้น "พ่อได้ยินมาว่ามี... อุบัติเหตุเกิดขึ้นนิดหน่อยนี่" ราซกล่าว "พ่อหวังว่ามันคงจะไม่ทำลายบรรยากาศของการเดินทางหรอกนะ" "ไม่เลยครับพ่อ" ลิธส่ายหน้า "มันเป็นเพียงอุบัติเหตุเล็กๆ น้อยๆ ที่ไม่มีผลกระทบตามมาเลย ผมจัดการให้แน่ใจแล้วครับ" หลังจากคุยเล่นกันสัพเพเหระอยู่ครู่หนึ่ง อารันก็สัมผัสได้ว่าแรงกดดันที่ถาโถมใส่เขานั้นค่อยๆ บรรเทาลง และแล้วเขาก็ผล็อยหลับไป "ตื่นได้แล้ว เจ้าบ้า!" สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจเป็นอย่างยิ่งก็คือ เสียงนั้นเป็นของโอนิกซ์ "ถึงตาที่ลิธต้องเป็นคนเล่าแล้วนะ" เธอยังคงทำหน้างอง้ำ ทว่าบัดนี้กลับกุมมือของเขาเอาไว้แน่น "อย่างที่ผมกำลังจะบอก ไม่ว่าพวกเราจะรู้สึกอย่างไรกับการปลุกพลังของอารัน แต่มันก็คือสิ่งที่เขาปรารถนาและเป็นความสำเร็จของเขาเอง ดังนั้นเขาจึงสมควรได้รับการเฉลิมฉลองเล็กๆ น้อยๆ คืนนี้เลยสะดวกไหมครับ หรือพวกเราอยากจะเลื่อนไปเป็นพรุ่งนี้แทน?" ลิธเอ่ยถาม "ผมไม่รู้สิ" อารันถอนหายใจเฮือกใหญ่ "ใจจริงผมก็อยากจะฉลองกันวันนี้เลยนะ แต่ผมเหนื่อยเหลือเกิน อีกอย่าง บรรยากาศตอนนี้ก็ไม่ได้ดูน่าเฉลิมฉลองสักเท่าไหร่ด้วย"