เด็กน้อยไม่เคยรับรู้เลยว่า แท้จริงแล้วผู้ที่มาเยี่ยมเยียนเขาเป็นครั้งคราวคือโปรธีอุส (Protheus) ดอปเพลแกงเกอร์ (Doppelganger) ที่จำแลงกายเป็นธรุด (Thrud) และยอร์มุน (Jormun) โดยอาศัยพลังสายเลือดและตัวอย่างทางชีวภาพที่มันดูดกลืนเข้าไป ลิธ (Lith) รู้สึกเป็นเกียรติทุกครั้งที่เด็กน้อยเรียกเขาว่า 'พ่อ' เขารู้สึกซาบซึ้งในความไว้วางใจที่วาเลรอน (Valeron) มอบให้ และรับรู้ได้ว่าเด็กน้อยปรารถนาที่จะเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวเวอร์เฮน (Verhen) มากเพียงใด ทว่าความรู้สึกเหล่านั้นกลับยิ่งทำให้ทุกอย่างยากลำบากมากขึ้นสำหรับลิธ หากเขาสลักดอกคามิลเลียดอกที่สามเพิ่มลงไป วาเลรอนอาจจะเข้าใจว่าพ่อแม่ที่แท้จริงของเขาได้ตายจากไปแล้ว หรือไม่ก็ทึกทักเอาว่าพวกเขาได้ทอดทิ้งเขาไปตลอดกาล และคามิล่า (Kamila) กับลิธกำลังเข้ามาแทนที่ธรุดและยอร์มุน แต่หากเขาไม่ทำเช่นนั้น วาเลรอนก็จะคิดว่าพ่อแม่บุญธรรมไม่ได้รักเขาตอบ สำหรับเด็กน้อย เขาคงเป็นเพียงแค่แขก เป็นเพียงใครบางคนที่ครอบครัวเวอร์เฮนต้องดูแลตามหน้าที่ หรือไม่ก็ด้วยความสมเพชเวทนา มันเป็นสถานการณ์ที่พ่ายแพ้ด้วยกันทั้งสองฝ่าย ทั้งสำหรับลิธและวาเลรอน ไม่มีคำตอบใดที่ถูกต้อง และไม่ว่าลิธจะครุ่นคิดถึงการเพิ่มดอกคามิลเลียดอกที่สามมากเพียงใด เขาก็ไม่อาจหาทางออกที่สวยงามได้เลย ต่อให้เขาทำ มันก็เป็นเพียงการแก้ปัญหาชั่วคราว ราวกับการแปะพลาสเตอร์ยาลงบนบาดแผลเหวอะหวะ ยิ่งลิธดึงเด็กน้อยเข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวมากเท่าไหร่ และยิ่งความรู้สึกที่วาเลรอนมีต่อเขาลึกซึ้งมากเพียงใด ความร้าวฉานที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ระหว่างพวกเขาก็จะยิ่งเลวร้ายลงเท่านั้น ลิธรู้ดีว่าสักวันหนึ่ง เมื่อวาเลรอนโตพอ เขาจะต้องบอกความจริงเบื้องหลังการหายตัวไปของพ่อแม่ให้เด็กชายได้รับรู้ ลิธจะต้องบอกวาเลรอนว่ายอร์มุนและธรุดตายแล้ว... เพราะเขาเป็นคนลงมือสังหารพวกเขากับมือ ยอร์มุนสิ้นใจด้วยน้ำมือของลิธ และราชินีซิลฟา (Queen Sylpha) เป็นผู้ประหารชีวิตธรุด แต่ที่พระนางทำสำเร็จก็เป็นเพราะลิธสามารถโค่นล้มกริฟฟอนทองคำ (Golden Griffon) ลงได้ ลิธรู้ดีว่าวาเลรอนคงไม่สนใจหรอกว่าใครเป็นผู้ลงดาบสุดท้าย สิ่งเดียวที่มีความหมายสำหรับเด็กน้อยก็คือ ครอบครัวของเขาได้จากไปแล้ว บัลลังก์ของเขาถูกพรากไป และลิธคือผู้ที่ต้องรับผิดชอบต่อเรื่องทั้งหมดนี้ เมื่อถึงจุดนั้น ความเคียดแค้นและการถูกหักหลังจะบิดเบือนมุมมองของเด็กน้อย เขาจะมองว่าความเมตตาทั้งหมดที่ได้รับคือการไถ่บาปจากการสังหารพ่อแม่ของตน ทุกสิ่งที่ลิธทำจะถูกเข้าใจผิดว่าเป็นการพยายามเพื่อขอให้วาเลรอนอภัยให้ ทุกสิ่งที่วาเลรอนที่สอง (Valeron the Second) รับรู้จะกลายเป็นเพียงคำลวง และวัยเด็กทั้งชีวิตของเขาจะกลายเป็นการเย้ยหยันอันแสนโหดร้าย "คำว่า 'คำถามที่ยาก' ยังอธิบายได้ไม่ถึงครึ่งของความจริงเลยด้วยซ้ำ" ลิธถอนหายใจยาว "มันคือระเบิดเวลาที่สายชนวนสั้นกุด หากเป็นสถานการณ์อื่น ผมคงบอกให้ฉวยโอกาสจากความไร้เดียงสาของเด็ก และรอจนกว่าเขาจะโตพอที่จะเข้าใจถึงค่อยบอกความจริง แต่พวกเราไม่มีทางเลือกที่หรูหราแบบนั้น" "วาเลรอนจดจำพ่อแม่ของเขาได้ และไม่มีเวทมนตร์ใดที่จะทำให้เขาลืมเลือนพวกเขาไป ซ้ำร้ายไปกว่านั้น สงครามกริฟฟอน (War of the Griffons) ได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของหนังสือประวัติศาสตร์ไปเสียแล้ว" เขายื่นตำราเล่มหนาที่เปิดค้างไว้หน้าหนึ่งให้คามิล่า "ไม่ช้าก็เร็ว เขาจะต้องได้อ่านสิ่งนี้" ลิธเคาะนิ้วลงบนหน้ากระดาษที่จารึกวีรกรรมของเขาในการสังหารยอร์มุนและทลายสถาบันที่สาบสูญ (Lost Academy) "ถึงเขาจะไม่ได้อ่าน ก็ต้องมีใครสักคนบอกเขาอยู่ดี" "และคุณพนันได้เลยว่ามันจะเกิดขึ้นในวินาทีที่วาเลรอนเอ่ยถามถึงพ่อแม่ และมีใครบังเอิญไปได้ยินเข้า คนชื่อธรุดไม่ได้มีเยอะนักหรอก และดวงตาสีเงินของวาเลรอนก็จะลบล้างทุกความสงสัยว่า 'ธรุด' คนที่เขาพูดถึงนั้นคือใคร" "พระเจ้าช่วย!" คามิล่าหยุดกินอาหารทันทีเมื่อคิดตาม "คุณอาจจะรอได้จนกว่าเขาจะอายุสี่ขวบอย่างมาก หรือไม่ก็แค่สามขวบเท่านั้น" "ซึ่งนั่นหมายความว่าผมมีเวลาแค่หนึ่งถึงสองปี" ลิธถอนหายใจอีกครั้ง "โธ่ วาเลรอนที่น่าสงสาร และก็คุณด้วย" คามิล่ากุมมือของลิธเอาไว้ "ฉันจินตนาการไม่ออกเลยว่าเด็กสี่ขวบจะรับมือกับข่าวร้ายแบบนั้นยังไง หรือเขาจะแสดงปฏิกิริยาแบบไหน แต่ฉันพนันได้เลยว่ามันจะต้องไม่ใช่เรื่องที่น่ายินดีแน่ๆ" "นั่นจึงเป็นที่มาของคำถามผมไงล่ะ" ลิธเคาะนิ้วลงบนแจกัน "ผมควรจะทำยังไงกับสิ่งนี้ดี?" คามิล่าครุ่นคิดถึงเรื่องนี้อยู่พักใหญ่ก่อนจะตอบคำถาม "บอกฉันมาตามตรงนะ คุณดูแลวาเลรอนเพราะความรู้สึกผิดใช่ไหม?" "ไม่" ลิธส่ายหน้าปฏิเสธ "ไม่อย่างนั้น ผมคงทิ้งเขาไว้ในความดูแลของลีเกน (Leegaain)..." "ท่านปู่!" เสียงของซาลาร์ค (Salaark) ดังแทรกขึ้นมาขัดจังหวะเขา "ปัดโธ่เว้ย ท่านย่า พวกเรากำลังคุยเรื่องซีเรียสกันอยู่นะ!" ลิธคำรามลั่น แต่กลับไร้ซึ่งเสียงตอบรับใดๆ "ความดูแลของท่านปู่และซาลาร์ค" เขาพูดต่อด้วยน้ำเสียงประชดประชันเล็กๆ เพื่อแก้แค้นที่ถูกขัดจังหวะ "อย่าให้ข้าต้องลงไปหาเจ้านะ พ่อหนุ่ม!" "ด้วยวิธีนั้น วาเลรอนจะเติบโตขึ้นมาโดยที่ไม่เคยรู้จักผมเลย และเมื่อเขาได้รับรู้ความจริง เขาจะมีเวลาหลายปีในการทบทวนข้อเท็จจริงทั้งหมดก่อนที่เขาจะคิดถึงเรื่องการแก้แค้น" "เฉกเช่นเดียวกับเอลิเซีย (Elysia) ท่านปู่และท่านย่าคงไม่ปล่อยเขาให้คลาดสายตาจนกว่าเขาจะบรรลุนิติภาวะ นั่นจะทำให้ผมมีเวลาเตรียมตัวถึง 15 ปี และไม่สร้างความบาดหมางใดๆ ให้กับความสัมพันธ์ของเรา" "พวกเราจะเป็นเพียงคนแปลกหน้าต่อกัน และวาเลรอนก็ฉลาดพอที่จะรู้ว่าผมไม่ใช่อาชญากรที่โหดเหี้ยม ผมไม่ได้สังหารพ่อแม่ของเขาอย่างเลือดเย็น แต่มันเป็นเพราะพวกเรายืนอยู่คนละฝั่งในสงครามอันนองเลือด มันเป็นชีวิตของผม หรือไม่ก็ชีวิตของพวกเขา" "แล้วทำไมคุณถึงรับเขามาล่ะ?" คามิล่าเอ่ยถามพร้อมกับพยักหน้าเบาๆ "เพราะผมสัญญากับยอร์มุนไว้ว่าจะทำ" ลิธบีบมือตัวเองแน่น "เพราะพวกเราทั้งคู่ต่างก็พร้อมที่จะปลิดชีพกันและกันเพื่อปกป้องอนาคตของลูกๆ ยอร์มุนไม่ได้ชั่วร้าย เขาเป็นเพียงผู้เป็นพ่อที่มีความกังวลใจ... ก็เหมือนกับผม" "ผมทนรับความคิดที่จะปล่อยให้ลูกชายของเขาต้องกลายเป็นเด็กกำพร้า ต้องถูกบีบบังคับให้ใช้ชีวิตอยู่ในกรงทองจนกว่าวาเลรอนจะเติบโตเป็นผู้ใหญ่ไม่ได้หรอก ผมรู้ดีเหลือเกินว่าการต้องใช้ชีวิตอยู่ด้วยความหวาดกลัวว่าจะถูกปฏิเสธ ไม่ใช่เพราะสิ่งที่คุณทำ แต่เป็นเพราะสิ่งที่คุณเป็น... มันรู้สึกทรมานแค่ไหน" "แม้จะมีครอบครัวที่รักผม แต่ผมก็ยังต้องเผชิญกับความโดดเดี่ยวและความแปลกแยกมาเกือบทั้งชีวิต แต่อย่างน้อยนั่นมันก็เป็นทางเลือกของผม ทว่าในกรณีของวาเลรอน เขาไม่มีทางเลือกใดๆ เลย เพราะสงครามกริฟฟอนได้พรากมันไปจากเขาสิ้นแล้ว" "หากไม่ใช่เพราะความตายของฟลอเรีย (Phloria) ผมคงรับเขามาดูแลทันทีหลังจากยุทธการที่ไวท์กริฟฟอน (White Griffon) จบลง ผมรู้ดีว่าเขาบริสุทธิ์ แต่ว่า..." "แต่คุณไม่อาจหยุดมองเห็นภาพของธรุดได้ทุกครั้งที่คุณมองไปที่วาเลรอน" คามิล่าคลายมือของเขาที่บีบกันแน่นออก แล้วกอบกุมมันเอาไว้ในมือของเธออย่างอ่อนโยน "คุณไม่อาจลบภาพร่างไร้วิญญาณของฟลอเรียออกไปจากหัวได้เลย" "ใช่..." ลิธพ่นลมหายใจออกมาระลอกใหญ่ "แล้วผมควรจะทำยังไงดีล่ะ?" "ก่อนอื่น ฉันมีเรื่องเล็กๆ เรื่องหนึ่งที่จะต้องสารภาพ" ลิธพยักหน้าให้คามิล่าพูดต่อ และเธอก็ได้เล่าให้เขาฟังถึงเรื่องที่เธอเคยเดินทางไปยังทะเลทรายสีเลือด (Blood Desert) เพื่อดูแลวาเลรอน ก่อนที่ลิธจะพาเด็กน้อยกลับมาที่บ้าน "ฉันขอโทษที่แอบทำลับหลังคุณ แต่ฉันรู้ดีว่าคำสัญญาสำคัญกับคุณมากแค่ไหน และคุณต้องทนทุกข์ทรมานใจเพียงใดเมื่อต้องติดอยู่ระหว่างคำสัญญาที่ให้ไว้กับยอร์มุน และความโศกเศร้าจากการจากไปของฟลอเรีย" เธอกล่าว "ที่ฉันต้องเก็บเรื่องการไปเยือนทะเลทรายไว้เป็นความลับ ก็เพื่อช่วยเหลือวาเลรอนไปพร้อมๆ กับการให้เวลาที่คุณต้องการ เพื่อจัดการกับความรู้สึกของตัวคุณเอง" "นั่นคือเหตุผลว่าทำไมช่วงเวลาแห่งการเปลี่ยนผ่านมันถึงได้ราบรื่นนัก และวาเลรอนก็ดูเหมือนจะชอบคุณตั้งแต่แรกเห็น!" ดวงตาของลิธเบิกกว้างขึ้นเมื่อความจริงกระจ่าง "ขอบคุณที่ขอโทษนะ แต่มันไม่จำเป็นเลย คุณทำสิ่งที่ถูกต้องแล้ว" "เพราะฉะนั้น คำแนะนำของฉันก็คือ จงบอกความจริงกับวาเลรอนเมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม แต่ให้ใช้วิธีเชื่อมโยงจิต (Mind Link) และตัดฉากนองเลือดทิ้งไปซะ" คามิล่าเอ่ย "ให้ตายเถอะ เขายังเป็นแค่เด็กทารกนะ ให้เขาได้เห็นทุกสิ่งทุกอย่าง และฉันหมายถึง 'ทุกสิ่งทุกอย่าง' จริงๆ" "ตั้งแต่ตอนที่คุณพบกับยอร์มุนครั้งแรกในฮูเรียล (Huryole) ไปจนถึงการต่อสู้ครั้งสุดท้ายภายในกริฟฟอนทองคำ ให้เขาได้เห็นว่ายอร์มุนเป็นผู้ชายแบบไหน และที่สำคัญที่สุดคือ ให้เขาได้เห็นว่าคุณเป็นผู้ชายแบบไหน และความสัมพันธ์ระหว่างพวกคุณสองคนนั้นเป็นเช่นไร"