"ผมพูดจริงนะ ผมไม่เคยเห็นเธอเปลือยเลยสักครั้ง ผมแค่ได้ยินเรื่องนี้ก็เพราะเธอมาขอความช่วยเหลือตอนที่พยายามหาวิธีควบคุมกล้ามเนื้อส่วนต่างๆ ในร่างกายก็เท่านั้น" "เธอรู้ว่าเผ่าเรซาร์สามารถปรับองศาเกล็ดของตัวเองได้ ก็เลยหวังว่าเคล็ดวิชาของผมจะใช้กับเธอได้ผลเหมือนกัน... แล้วมันก็ได้ผลจริงๆ หรืออย่างน้อยเธอก็บอกมาแบบนั้นน่ะนะ" เขารีบพูดเสริมอย่างร้อนรน "แล้วทำไมฉันถึงเพิ่งเคยได้ยินเรื่องนี้เป็นครั้งแรกหละฮะ?" ฟรีญากระทืบเท้าเบาๆ ด้วยความฉุนเฉียว "ก็เพราะมันเป็นประสบการณ์ที่น่าอับอายสำหรับทิสต้าไงล่ะ เธอเลยขอให้ผมเก็บเป็นความลับ" นัลรอนด์ตอบพร้อมกับแค่นเสียงขึ้นจมูก "ไม่เหมือนคนบางคนที่ผมรู้จัก ผมน่ะปิดปากเงียบสนิทเสมอ" "นายหมายความว่าไง?" คราวนี้เป็นตาของฟรีญาที่ต้องรู้สึกกดดันบ้างแล้ว "ผมไม่ได้กะจะเอาเรื่องนี้มาแฉใส่หน้าคุณหรอกนะ แต่ในเมื่อคุณถามหา ผมก็จะจัดให้... มีใครบางคนเอาเรื่องของ 'คุณกรงเล็บยาว' ไปเล่าให้ควิลลาฟัง แล้วเธอก็เอาไปเล่าต่อให้โมร็อกฟัง ซึ่งหมอนั่นก็เอามาเล่าให้ผมฟังอีกที" "ไม่อยากจะเชื่อเลยว่ายัยนั่นจะขี้เมาท์ขนาดนี้!" ฟรีญาสูดหายใจเฮือกด้วยความตกตะลึง "เรื่องนี้มันควรจะเป็นความลับสิ" "ความลับของ 'พวกเรา'" นัลรอนด์ชี้ประเด็น "และคุณก็เป็นคนทรยศความลับนั้นก่อน ด้วยการเอาไปเล่าให้น้องสาวของคุณฟัง ตามด้วยคามิลลา เซเลีย แล้วก็สวรรค์เท่านั้นแหละที่รู้ว่าคุณเอาไปเล่าให้ใครฟังอีกบ้าง" "มันเป็นการปรับทุกข์ต่างหากเล่า!" เธอรู้ตัวดีว่าคำแก้ตัวนั้นฟังดูงี่เง่าขนาดไหนทันทีที่มันหลุดออกจากปาก "ฉันขอโทษ... มันจะไม่เกิดขึ้นอีกแล้ว" "อย่างที่ผมบอกไป ผมเชื่อคุณ" นัลรอนด์หยัดกายลุกขึ้นและรวบตัวเธอเข้ามาไว้ในอ้อมกอด ก่อนจะมอบจุมพิตอันเร่าร้อนลึกซึ้งให้ "แบบนี้นับว่าเป็นคำตอบได้ไหม?" "ได้สิ" ฟรีญาสัมผัสได้ถึงความอ่อนโยนจากฝ่ามือของเขา และความตึงเครียดที่พุ่งพล่านจากช่วงล่างของชายหนุ่ม "ตกลง เคลียร์ใจกันจบแล้ว งั้นเรามาเข้าสู่วาระที่สองกันเลยดีกว่า ภารกิจปกป้องสายเลือดแอกนีไม่ให้สูญพันธุ์... ผมจะพึ่งพาความช่วยเหลือจากคุณได้ไหม?" เขาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงขึงขังและสีหน้าจริงจังขั้นสุด จนทำให้เธอหลุดหัวเราะคิกคักราวกับเด็กหญิงตัวน้อยๆ "ได้สิ... ทุกอย่างเพื่อนายเลย" *** ณ ทวีปเวเรนดี ในเวลาเดียวกัน อัคทอนแห่งเผ่าบาสเตตทอดสายตามองประเทศอันเป็นที่รักของตนด้วยความสิ้นหวัง ตลอดหลายศตวรรษที่ผ่านมา สาธารณรัฐซูชาได้เบ่งบานและร่วงโรยนับตั้งแต่ก่อตั้งขึ้นเมื่อเกือบแปดร้อยปีก่อน ราวกับพฤกษาที่ต้องเผชิญหน้ากับการผันเปลี่ยนของฤดูกาล มันผ่านพ้นมาแล้วทั้งความสงบสุข ภัยสงคราม การปฏิวัติ และการพยายามก่อรัฐประหาร แต่มันก็ยังคงยืนหยัดมาได้เสมอ... จนกระทั่งบัดนี้ อัคทอนจ้องมอง 'ซินดรี' เมืองหลวงแห่งซูชา ในยามที่เปลวเพลิงแห่งเวทมนตร์กำลังแผดเผามันจนลุกโชน คมดาบอันโหดเหี้ยมของกองทัพผู้รุกรานย้อมนครแห่งนี้ให้กลายเป็นสีแดงฉานด้วยหยาดโลหิตของประชาชน เผ่าบาสเตตผู้นี้รู้ดีว่าพื้นที่ส่วนใหญ่ของทวีปเวเรนดีก็กำลังตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกัน ทว่าเขากลับไม่รู้สึกยินดีหรือได้รับการปลอบประโลมใจจากความจริงข้อนั้นเลยแม้แต่น้อย อัคทอนถือกำเนิดขึ้นเมื่อ 524 ปีก่อนในเมืองซินดรี ย้อนกลับไปในยุคสมัยที่สาธารณรัฐกำลังดื่มด่ำกับยุคทองที่ทุกคนต่างหวังว่ามันจะคงอยู่ไปชั่วนิรันดร์ ยอดฝีมือเผ่าบาสเตตผู้นี้ได้จากเมืองนี้ไปตอนที่เขาอายุได้เพียงยี่สิบปี ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่ซินดรีกำลังเจิดจรัสถึงขีดสุด แม้ว่าเมืองหลวงแห่งนี้จะสูญเสียความงดงามส่วนใหญ่ไปในช่วงสามร้อยปีต่อมา ทว่าซินดรีก็ยังคงเป็นสถานที่พิเศษในหัวใจของอัคทอนเสมอ เขายังคงมองเห็นภาพตลาดบาซาร์ที่ 'อิเลซา' ผู้เป็นมารดา มักจะซื้อขนมหวานให้เขา และพร่ำสอนวิถีชีวิตของมนุษย์ให้เขาได้รับรู้ เขายังคงได้ยินเสียงหัวเราะของเด็กๆ ที่วิ่งเล่นกันตามท้องถนน และบทสนทนาอันตื่นเต้นเกี่ยวกับอนาคตที่ดีกว่า ซึ่งเหล่าพ่อแม่ต่างเชื่อมั่นว่ามันกำลังรอคอยพวกเขาอยู่... ทว่าพวกเขาคิดผิด โชคชะตาได้กำหนดเส้นทางที่แตกต่างออกไปสำหรับสาธารณรัฐซูชา เส้นทางที่เต็มไปด้วยความขัดแย้ง ภัยแล้ง และความยากลำบาก ทว่าซูชาก็ยังคงฝ่าฟันมาได้ ประชาชนของมันก็ยังคงอดทนมาได้ และอัคทอนก็เคยหวังว่าพวกเขาจะยังคงหยัดยืนต่อไปได้ จนกว่าจะถึงวันที่ความฝันทั้งมวลกลายเป็นความจริง แต่บัดนี้ ความฝันเหล่านั้นกลับแตกสลายลงต่อหน้าต่อตาของอัคทอนเสียแล้ว จักรวรรดิรูบารีได้เข้าพิชิตซินดรี เผาทำลายธงชาติ และกดขี่ข่มเหงประชาชนให้ตกเป็นทาส ในไม่ช้า อดีตสาธารณรัฐซูชาก็จะถูกแบ่งแยกออกเป็นเขตแดนป้อมปราการย่อยๆ ซึ่งจะทำให้การรวมดินแดนกลับเป็นหนึ่งเดียวนั้นยากเย็นแสนเข็ญยิ่งกว่าเดิม ต่อให้มีวีรบุรุษผงาดขึ้นมาจากมวลชนที่ถูกกดขี่ ซูชาก็จะยังคงตายจากไป และความฝันของมันก็จะไม่มีวันได้รับการเติมเต็ม... ต่อให้วีรบุรุษผู้นั้นจะเป็นถึง 'สัตว์เทวะ' ก็ตามที "อย่าแม้แต่จะคิดเชียวล่ะ" น้ำเสียงหนึ่งดังลอยลงมาจากฟากฟ้าและร่อนลงสู่เบื้องข้างของเขา "แกก็แค่กำลังจะเอาชีวิตไปทิ้งเปล่าๆ" "ข้ารู้ และข้าก็ไม่ได้ขอคำแนะนำจากเจ้า ไม่ว่าเจ้าจะเป็นใครก็ตาม" อัคทอนปรายตามองผู้มาเยือนหน้าใหม่ด้วยความรังเกียจผ่าน 'เนตรแห่งชีวิต' ก่อนที่ดวงตาของเขาจะต้องเบิกกว้างขึ้นด้วยความตกตะลึง ชายที่ขี่ม้าคริสตัลกับกริฟฟอนที่บินขนาบข้างมาด้วยนั้นไม่ได้มีอะไรพิเศษนัก ก็แค่ลูกกระจ๊อกสัตว์เทวะสองตัวที่ยังมีแก่นพลังเวทเป็นสีม่วงเข้ม ทว่าตัวม้าคริสตัลนั้น กลับแผ่ซ่านขุมพลังอำนาจที่เทียบเท่ากับหอคอยเวทมนตร์ออกมา! ด้วยสัญชาตญาณ อัคทอนประเมินความแข็งแกร่งของตนเองเทียบกับคนแปลกหน้าทันที ในหัวพลางขบคิดว่าเขาจะสามารถแย่งชิงหอคอยเวทมนตร์นั้นมาเป็นของตนได้หรือไม่ หากใช้การลอบโจมตีที่รวดเร็วและเหี้ยมโหด 'ไม่มีทาง' เขาสูดลมหายใจเข้าออกช้าๆ หลายครั้ง เพื่อระงับความพลุ่งพล่านในใจที่เกิดจากการทอดทิ้งบ้านเกิดในวัยเด็กให้มอดไหม้ 'ข้าไม่มีเวทมนตร์บทไหนเตรียมพร้อมไว้เลย ในขณะที่ไอ้สองคนนี้มีคลังแสงเวทมนตร์เตรียมไว้พร้อมสรรพ พวกมันจงใจล่อให้ข้าโจมตี และถ้าข้าทำ ข้าเองนั่นแหละที่จะเป็นฝ่ายตกลงไปในกับดัก' 'พวกมันอ่อนแอกว่าข้าก็จริง แต่มันเตรียมตัวมาพร้อมสำหรับการเผชิญหน้าครั้งนี้ แถมยังมีหอคอยเวทมนตร์อยู่ฝ่ายพวกมันด้วย พวกมันน่าจะรู้ว่าข้าเป็นใครและทำอะไรได้บ้าง ในขณะที่ข้าไม่รู้อะไรเกี่ยวกับพวกมันเลย ข้อดีเพียงอย่างเดียวก็คือ... ถ้าพวกมันอยากจะฆ่าข้าล่ะก็ พวกมันคงไม่เผยตัวออกมาให้เห็นตั้งแต่แรกหรอก นับประสาอะไรกับการมาเสียเวลาพูดพร่ำทำเพลงอยู่แบบนี้' "พวกเราคือ…" ออร์พัลเกือบจะหลุดปากพูดคำว่า 'เพื่อน' ออกไปแล้ว แต่คำคำนั้นมันฟังดูจอมปลอมและเลี่ยนจนเกินไป แม้แต่กับหูของเขาเองก็ตามที "พันธมิตรที่มีผลประโยชน์ร่วมกัน ข้าจะไม่โกหกและพยายามโน้มน้าวหรอกนะว่าข้าใส่ใจในผลประโยชน์ของแก เพราะข้าไม่ได้ใส่ใจ" "แต่แกมีสิ่งที่ข้าต้องการ และข้าก็มีสิ่งที่แกต้องการ สิ่งที่ข้าเสนอมีเพียงแค่การแลกเปลี่ยนที่ยุติธรรม แกพร้อมที่จะรับฟังข้อเสนอของข้าไหม หรือว่านี่ไม่ใช่เวลาที่เหมาะสม?" "มันก็ไม่ต่างจากเวลาอื่นหรอก" อัคทอนคำรามในลำคอ "ทวีปเวเรนดีทั้งทวีปกำลังหลั่งเลือดและมอดไหม้ และข้าก็เดาว่ามันคงจะไม่หยุดลงในเร็วๆ นี้แน่" "แล้วแกรู้ไหมล่ะว่าใครเป็นต้นเหตุของเรื่องทั้งหมดนี้?" ออร์พัลเอ่ยถาม โดยยังคงรักษาน้ำเสียงให้ราบเรียบ "ใครที่มีสมองสักครึ่งซีกก็รู้กันทั้งนั้นแหละ" อัคทอนแค่นเสียง "ทั้งหมดนี่เป็นเพราะไอ้พวกเอลดริทช์เวรตะไลพวกนั้น มันสังหารหมู่สภาผู้ตื่นรู้ แล้วก็เปลี่ยนเวเรนดีให้กลายเป็นของเล่นของพวกมัน!" "จักรวรรดิรูบารีไม่มีทางทะลวงแนวป้องกันของซูชาเข้ามาได้ง่ายดายขนาดนี้หรอก ถ้านั่นไม่ใช่เพราะ 'ราชันเงา' องค์ใหม่ของจักรวรรดิ พวกเอลดริทช์เสนอตัวรับใช้ท่านนายกรัฐมนตรีโจคี และเมื่อเขาปฏิเสธ พวกมันก็ใช้ซูชาเป็นเครื่องเชือดไก่ให้ลิงดู เพื่อแสดงให้ประเทศเพื่อนบ้านเห็นถึงจุดจบของการต่อต้าน!" หลังจากให้ความช่วยเหลือลิธและโซลัสในการทวงคืน 'โอษฐ์แห่งเมนาเดียน' สำเร็จ เซนากรอชก็รักษาคำพูดของเธอมาโดยตลอด เธอได้เป็นผู้นำในการทำสงครามยึดครองดินแดนและทรัพยากรเวทมนตร์อย่างเต็มรูปแบบ ซึ่งถูกปล่อยปละละเลยหลังจากที่ผู้อาวุโสส่วนใหญ่ของสภาผู้ตื่นรู้ได้ตกตายไป เมื่อผู้อาวุโสชุดใหม่ได้รับการแต่งตั้ง และสภาผู้ตื่นรู้แห่งเวเรนดีสามารถกลับมายืนหยัดได้อย่างมั่นคงอีกครั้ง พวกเขาก็เริ่มเปิดศึกต่อกรกับเหล่าเอลดริทช์แห่ง 'องค์กร' พร้อมทั้งเข้ายึดครองบ่อน้ำพุมานาที่ยังคงไร้ผู้ครอบครอง เมื่อใดก็ตามที่องค์กรส่งมอบดินแดนให้แก่อสูรกายวิปลาส หรือล่าช้าในการเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้แก่ฐานที่มั่น มัวแต่ให้ความสำคัญกับการรีดเค้นทรัพยากร สภาผู้ตื่นรู้ก็จะทำการตีโต้กลับอย่างรวดเร็วและไร้ความปรานี การซุ่มโจมตีส่วนใหญ่มักจบลงด้วยชัยชนะ ส่งผลให้เหล่าผู้ตื่นรู้แห่งเวเรนดีสามารถทวงคืนเหมืองคริสตัลและเหมืองแร่โลหะกลับมาได้เป็นจำนวนมากในช่วงแรกของความขัดแย้ง การห้ำหั่นกันระหว่างสองขั้วอำนาจนี้ตกอยู่ในสภาวะสมดุล ไม่ใช่เพียงเพราะกองกำลังขององค์กรถูกกระจายออกไปอย่างเบาบางทั่วทั้งการ์เลนและเวเรนดีเท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะพวกมันจำเป็นต้องคอยระแวดระวังการแทรกแซงจากเหล่า 'ผู้พิทักษ์' อีกด้วย