ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น เหล่ามังกรเพลิงไม่อาจยอมเสี่ยงล่วงเกินเมเนเดียนจนต้องบาดหมางกับนาง แม้นางจะเคยปฏิเสธที่จะสั่งสอนพวกเขา ทว่านางก็อาจยังยินดีที่จะช่วยชี้แนะและไขข้อข้องใจถึงวิธีใช้ 'ดวงตา' และ 'หู' อย่างถูกต้องให้แก่พวกเขาอยู่ ไม่แน่ว่าในภายภาคหน้า เมเนเดียนอาจจะยอมสร้างศาสตรา (Blade Weapons) ให้พวกเขาก็เป็นได้ "แล้วเรื่องวัตถุดิบสำหรับสร้างชุดเกราะล่ะ?" ลิธเอ่ยถาม "อย่างที่ท่านทราบ น้องสาวของผมเพิ่งจะวิวัฒนาการกลายเป็นสัตว์เทวะ (Divine Beast) อุปกรณ์ชิ้นเก่าของเธอไม่สามารถใช้งานได้อีกต่อไปแล้ว และการจะรวบรวมทรัพยากรเพื่อสร้างชุดเกราะเวทมนตร์ขนาดมหึมาเช่นนั้น มันเกินกำลังที่ผมจะหามาได้" "ข้าเข้าใจ" เออร์กัคพยักหน้ารับ "สิ่งที่เจ้ากำลังเผชิญคืออุปสรรคที่สายเลือดเกิดใหม่ทุกตนต้องพานพบ ร่างกายของพวกเรานั้นแข็งแกร่ง และขนาดตัวของพวกเราก็ทำให้เราเป็นดั่งราชามังกรท่ามกลางฝูงหนู ทว่าในขณะเดียวกัน... มันก็คือจุดอ่อน" "ในขณะที่เผ่าพันธุ์อื่นต้องการโลหะและวัตถุดิบทรงพลังเพียงหยิบมือเพื่อยกระดับความแข็งแกร่ง แต่พวกเรากลับต้องใช้สมบัติล้ำค่าระดับพลิกแผ่นดินอาณาจักร เพียงเพื่อปกคลุมร่างของไวร์ม (Wyrm) สักตน นอกเหนือไปจากความเห็นใจแล้ว ข้าเองก็ไม่มีสิ่งใดจะเสนอให้เจ้าได้มากนัก" "เผ่าของข้าติดค้างบุญคุณเจ้า แต่มันก็ไม่ได้มากมายถึงเพียงนั้น เว้นเสียแต่ว่า... เจ้ายินดีที่จะรับมังกรเพลิงไปเป็นภรรยาและเข้าร่วมเป็นส่วนหนึ่งกับพวกเรา" "ขอบคุณสำหรับข้อเสนอของท่าน แต่คงต้องขอปฏิเสธ" ลิธปัดความคิดนั้นทิ้งด้วยการโบกมือ "สิ่งที่ผมกำลังคิดอยู่คือ... ซากศพของมังกรต่างหาก" "ซากศพของมังกรเรอะ?!" เออร์กัคทวนคำด้วยโทสะที่เดือดพล่าน ดวงตาของมันหรี่แคบลงอย่างดุดัน ขณะที่กลุ่มควันสีดำทมิฬพวยพุ่งออกมาจากรูจมูก "อย่าเพิ่งเข้าใจผมผิด" ลิธรีบยกมือขึ้นปราม เมื่อตระหนักได้ว่าคำพูดของตนอาจทำให้เกิดการเข้าใจผิดอย่างมหันต์ "ผมไม่ได้ขอให้ท่านไปเหยียบย่ำทำลายสุสานของเหล่านักรบ หรือปล้นชิงร่างไร้วิญญาณของสมาชิกผู้ควรค่าแก่การเคารพในเผ่าของท่านแต่อย่างใด" "ผมเพียงคาดเดาว่า แม้แต่ในหมู่ไวร์มผู้สูงส่งอย่างมังกรเพลิง ก็ย่อมต้องมีพวกเดนมนุษย์และอาชญากรปะปนอยู่ หากมีซากศพของฆาตกร คนทรยศ หรือใครก็ตามที่พวกท่านได้ลงทัณฑ์ประหารชีวิตแล้วทิ้งให้เน่าเปื่อยอยู่ตามคูน้ำ ผมก็ยินดีที่จะรับมันมาจัดการต่อให้" "ขอทานย่อมไม่มีสิทธิ์เลือก และน้องสาวของผมก็คงไม่รังเกียจที่จะสวมใส่ 'ไซรุค' (Syrook) แบบเดียวกับผมหรอก" "ขอบใจที่อธิบายให้กระจ่าง มันทำให้คำสบประมาทที่เจ้ามีต่อเผ่าของข้าฟังดูเบาบางลง แต่นั่นก็ยังถือเป็นการหยามเกียรติกันอยู่ดี!" เออร์กัคแยกเขี้ยวคำราม นัยน์ตาของมันยังคงคุกรุ่นไปด้วยเปลวเพลิงแห่งความพิโรธ "ผมไปสบประมาทท่านตอนไหนกัน? หรือว่าพวกท่านมีกฎหมายคุ้มครองอาชญากรที่ตายไปแล้วด้วย?" น้ำเสียงประหลาดใจอย่างซื่อตรงของลิธ คอยย้ำเตือนให้ไวร์มเฒ่าตระหนักว่า เทียแมต (Tiamat) ตนนี้ยังเยาว์วัยและช่างไร้เดียงสาต่อธรรมเนียมของเผ่าพันธุ์มังกรมากเพียงใด "อาจารย์ของเจ้า... ฟาลูเอล ไม่เคยสอนเจ้าหรอกรึว่า พวกเราจะไม่มีวันสวมใส่เกล็ดของเผ่าพันธุ์เดียวกันที่ล่วงลับไปแล้ว หากไม่ได้รับคำอนุญาตจากพวกเขาเสียก่อน?" เออร์กัคเอ่ยถาม "สอนครับ แต่เธอก็ระบุเจาะจงด้วยว่า กฎข้อนี้สงวนไว้เฉพาะสำหรับผู้ที่มีเวลาหรือมีโอกาสได้ทิ้งพินัยกรรมเอาไว้เท่านั้น" ลิธพยักหน้าตอบ "เมื่อรู้ว่าเผ่าพันธุ์มังกรมีทิฐิและหยิ่งทะนงในศักดิ์ศรีมากเพียงใด ผมจึงทึกทักเอาเองว่าพวกอาชญากรย่อมไม่มีสิทธิ์ในการทำพินัยกรรม และคงไม่มีใครหน้าไหนมาคอยตามเก็บศพของพวกเขา" "และเจ้าก็พูดถูกทั้งสองอย่าง" เออร์กัคตอบกลับ "การสวมใส่เกล็ดของคนทรยศอย่างไซรุค ก็ไม่ต่างอะไรกับการแบกรับเอาความอัปยศอดสูของพวกมันเอาไว้ ยิ่งก่อกรรมทำเข็ญไว้หนักหนาเพียงใด ไวร์มตนนั้นก็จะยิ่งน่ารังเกียจเดียดฉันท์มากขึ้นเท่านั้น แม้ในยามที่พวกมันตกตายไปแล้วก็ตาม" "ทว่าเจ้ากลับสรุปผิดไปถนัดตา มังกรไม่เคยเก็บซากศพของอาชญากรเอาไว้ พวกมันไม่คู่ควรแม้แต่จะมีสุสานไร้นามหรือหลุมศพรวมด้วยซ้ำ หลังจากถูกประหารชีวิต ไวร์มที่ต้องโทษทัณฑ์จะถูกแผดเผาจนกลายเป็นเถ้าธุลีด้วย 'เพลิงกำเนิด' (Origin Flames)" "นั่นคือวิถีทางของพวกเราในการชำระล้างเผ่าพันธุ์จากอาชญากรรมของพวกมัน และลบล้างความทรงจำเกี่ยวกับพวกมันให้สิ้นซาก เราจะไม่เหลือทิ้งไว้แม้แต่ร่องรอยการมีอยู่ของอาชญากร สิ่งที่เจ้าเสนอมาจึงถือเป็นการลบหลู่เหยื่อผู้เคราะห์ร้ายของไวร์มตนนั้น และเป็นตราบาปแห่งความอัปยศที่ประทับลงบนครอบครัวของมันที่ยังมีชีวิตอยู่... ทีนี้กระจ่างรึยัง?" "กระจ่างแจ้งเลยครับ" ลิธค้อมศีรษะลงเพื่อแสดงความขอโทษ "ข้าก็ต้องขอโทษด้วยที่แข็งกร้าวกับเจ้าจนเกินไป ลิธ... แต่จงขอบคุณสวรรค์เถอะที่เจ้ามาพลั้งปากทำพลาดกับข้า หากเจ้าไปพูดเรื่องเกราะไซรุคของเจ้าต่อหน้า 'อนันตา' มารดาเฒ่าของมันในลักษณะนี้ล่ะก็ นางอาจจะซ้อมเจ้าจนปางตาย หรือไม่ก็ประกาศให้เจ้ากลายเป็นศัตรูคู่อาฆาตของเผ่ามังกรดำไปแล้ว" เออร์กัคกล่าว "ขอบพระคุณครับท่านผู้นำเผ่า" ลิธค้อมศีรษะลงต่ำยิ่งกว่าเดิม พร้อมกับลอบกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก "ทำไมถึงไม่มีใครเตือนผมเรื่องพวกนี้เลยล่ะ?" "ข้าเดาว่ามันคงถูกมองข้ามไป เพราะเรื่องพรรค์นี้มันถือเป็นสามัญสำนึกน่ะสิ" เออร์กัคยักไหล่ "เจ้าจะรู้สึกอย่างไรล่ะ หากมีใครสักคนมาขอให้เจ้าเอาหนังแม่ของเจ้าไปสวมใส่เพื่อใช้ในการต่อสู้?" "ผมก็คงโกรธเป็นฟืนเป็นไฟแน่นอน แต่ที่ผมขอน่ะคือพวกอาชญากรต่างหากล่ะ" ลิธตอบสนอง "หากวันใดท่านพบตัวเมลน์ (Meln) และสังหารมันได้สำเร็จ ท่านเชิญทำตามใจชอบกับศพของมันได้เลย จะเอาหนังมันมาตัดเป็นชุดนอน หรือจะเอาไส้ของมันมาทำเป็นหุ่นเชิดถุงเท้า ผมก็ไม่ถือสาหรอก" "ข้าว่าเราคงมีค่านิยมที่แตกต่างกันว่ะ ไอ้น้องชาย แต่ข้าจะจำคำของเจ้าเอาไว้ก็แล้วกัน" มังกรเพลิงหลุดเสียงหัวเราะออกมาอย่างชอบใจ เมื่อจินตนาการถึงภาพที่ลิธเพิ่งกล่าวมา "ถึงอย่างนั้นก็เถอะ... ข้ามีสิ่งหนึ่งที่พอจะมอบให้เจ้าได้ แต่มันคงไม่เพียงพอแม้แต่จะครอบคลุมครึ่งหนึ่งของสิ่งที่เจ้าต้องการหรอกนะ" "แค่ครึ่งเดียวก็ยังดีครับ" ลิธตอบรับ "แต่ผมคิดว่าเหล่านักรบผู้ทรงเกียรติจะทิ้งร่างของพวกเขาไว้ให้แก่ครอบครัวเสียอีก แถมท่านเพิ่งจะบอกไปหยกๆ ว่าพวกอาชญากรจะต้องถูกเผาจนกลายเป็นเถ้าควัน" "นั่นก็จริง แต่ยังมีอีกกรณีหนึ่งที่เจ้ายังไม่ได้นึกถึง" ผู้นำเผ่าหลุบตาลงต่ำ น้ำเสียงของเขาแปรเปลี่ยนเป็นทุ้มต่ำและแฝงไปด้วยความหม่นหมอง "มังกรเพลิงหนุ่มตนหนึ่งเพิ่งจะสิ้นใจไปเมื่อไม่นานมานี้ เขาอายุยังไม่ถึงวัยผู้ใหญ่ด้วยซ้ำ ความยาวจากปลายเขาจรดกรงเล็บเพิ่งจะแตะยี่สิบเมตรได้กระมัง" "เป็นไปได้อย่างไรกัน?" ลิธแทบจะจินตนาการภาพของเอลิเซีย (Elysia) หรือวาเลรอน (Valeron) นอนนิ่งอยู่ในโลงศพ และเพียงแค่ความคิดนั้นแล่นเข้ามาในหัว มันก็ราวกับจะกระชากหัวใจของเขาให้หลุดออกมาจากอก "มังกรนั้นทรงพลังอำนาจ ไม่ว่าจะอยู่ในช่วงวัยใดก็ตาม... "...ผมไม่มีทางเชื่อเด็ดขาด ว่าเผ่ามังกรเพลิงจะใจจืดใจดำขับไล่ไสส่งเด็กหนุ่ม และเมินเฉยต่อเสียงร้องขอความช่วยเหลือของเขา" "มังกรเพลิงนั้นทรงพลังอำนาจอย่างที่เจ้าว่า และพ่อแม่ของเขาก็ไม่ได้ทำเรื่องพรรค์นั้นเลย" เออร์กัคพยักหน้า "แต่น่าเศร้าใจนัก ลิธ... ไม่ว่าเจ้าจะรักและห่วงใยลูกน้อยของเจ้ามากเพียงใด แต่บางครั้ง... มันก็ไม่มีหนทางใดที่จะแยกความคิดโง่เขลาออกจากหัวของเด็กหนุ่มที่กำลังคึกคะนองได้เลย" "อิชก้า (Ishka)... นั่นคือชื่อของเขา เด็กนั่นหลงคิดไปเองว่าตนนั้นไร้เทียมทาน และต้องมาจบชีวิตลงในอุบัติเหตุที่โง่เง่าเสียจนข้าเองก็ยังไม่อยากจะเชื่อ" "แต่สิ่งที่สำคัญสำหรับเจ้าก็คือ... เด็กนั่นมีความใฝ่ฝันอยู่เสมอว่าจะได้เป็นนักรบผู้ยิ่งใหญ่ และได้รับการสวมมงกุฎในฐานะ 'แชมเปี้ยนแห่งเปลวเพลิง' ความตายอาจหยุดยั้งเขาไว้ตลอดกาล ทว่าพ่อแม่ของเขายังคงปรารถนาที่จะเติมเต็มคำอธิษฐานสุดท้ายของลูกชาย" "อิชก้าไม่อาจลุกขึ้นสู้ได้อีกแล้ว แต่เขาก็ยังสามารถร่วมเคียงบ่าเคียงไหล่ไปกับนักรบผู้อื่นในการเดินทางของพวกเขา เกียรติยศที่น้องสาวของเจ้าได้รับ ก็จะถือเป็นเกียรติยศของเขาเช่นกัน และความสำเร็จของเธอ... จะช่วยรักษาสายใยแห่งความทรงจำของเขาให้คงอยู่สืบไป" "ผมขออภัย ผมไม่ได้มีเจตนาจะลบหลู่แต่อย่างใด แต่เหตุใดท่านจึงมอบเขาให้แก่ผมล่ะ?" ลิธลูบปลายคางอย่างครุ่นคิด "มันน่าจะมีใครสักคนในครอบครัวของเขา หรืออย่างน้อยๆ ก็ในเผ่าของท่านที่อยากจะสานต่อความฝันและเชิดชูความทรงจำของเขาไม่ใช่หรือ?" "ครอบครัวของเขายังคงจมอยู่กับความโศกเศร้าจากการสูญเสียอิชก้า" เออร์กัคตอบกลับ "การให้พวกเขานำอุปกรณ์เหล่านั้นมาสวมใส่เสียเอง ก็ไม่ต่างอะไรกับการกรีดบาดแผลในใจให้เปิดกว้างอยู่ตลอดกาล มันจะเป็นเหมือนสิ่งย้ำเตือนถึงโศกนาฏกรรมในครั้งนี้ และฉุดรั้งไม่ให้พวกเขาก้าวเดินต่อไปข้างหน้าได้" "ส่วนสมาชิกที่เหลือในเผ่า ซากร่างของอิชก้านั้นไร้ประโยชน์สำหรับพวกเขา เด็กหนุ่มสาวของเราทุกคนล้วนมีขนาดตัวยาวอย่างน้อยยี่สิบเมตรกันทั้งสิ้น และพวกเขาก็จะยังคงเติบโตขึ้นไปอีก มันจึงไม่มีประโยชน์อันใดที่จะต้องมาสูญเสียโลหะล้ำค่าและทรัพยากรที่ประเมินค่ามิได้ ไปกับชุดเกราะที่ท้ายที่สุดก็ต้องถูกเปลี่ยนทิ้ง เมื่อพวกเขาบรรลุถึงระดับแก่นเวทสีม่วง" "แม้แต่การจะหลอมสกัดเอาโลหะกลับคืนมา ก็ยังจำเป็นต้องเผาทำลายซากร่างนั้นทิ้ง ซึ่งนั่นมันก็ไม่ต่างอะไรกับการถ่มน้ำลายรดหน้าครอบครัวของอิชก้าเลยสักนิด" "ผมเข้าใจความรู้สึกของพวกเขาแล้วครับ และผมยินดีที่จะรับข้อเสนอของท่าน" กระเพาะของลิธบิดมวนด้วยความรู้สึกพะอืดพะอม เมื่อเขาถูกบีบบังคับให้ต้องมองซากร่างไร้วิญญาณของไวร์มตนนี้... ในฐานะบุคคลอันเป็นที่รัก และในขณะเดียวกันก็เป็นเพียงแค่วัตถุดิบสำหรับสร้างไอเทม "มังกรจะเติบโตขึ้นตามระดับแก่นมานาของพวกมัน นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมซากศพของอิชก้า ถึงมีขนาดเล็กเกินกว่าจะนำมาหลอมสร้าง (Forgemaster) เป็นชุดเกราะชั้นเลิศได้"