**เออร์กัก**สืบทอดธรรมเนียมโบราณของเผ่าพันธุ์มังกรอย่างแท้จริงด้วยการ "ประกาศสิทธิ์ขาด" และผงาดขึ้นเป็นผู้นำเผ่า แม้สติปัญญาของเขาจะไม่ได้เฉียบแหลมล้ำลึกนัก ทว่าพละกำลังกล้ามเนื้ออันมหาศาลก็ทดแทนส่วนที่ขาดหายไปได้อย่างเหลือเฟือ เขาสามารถเตะก้นเหล่าอัจฉริยะที่มารวมตัวกันได้อย่างง่ายดาย เพราะในสายตาของพวกนั้น การออกกำลังกายคือการพลิกหน้าหนังสือ หรือไม่ก็นั่งจุ้มปุ๊กอยู่หน้าโต๊ะทดลองเท่านั้น *** ไม่กี่วินาทีต่อมา ณ คฤหาสน์ตระกูลเวอเฮน "สวรรค์โปรด นี่คือของขวัญที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ทว่าก็เป็นภาระอันหนักอึ้งที่สุดเท่าที่เคยมีใครมอบให้ฉันเลย" **ทิสต้า**เอ่ยขึ้นขณะทอดสายตาชื่นชมร่างไร้วิญญาณของ**อิชก้า** รยางค์และสายระโยงระยางจาก '**สปาร์ก**' แทรกซึมลึกลงไปใต้ผิวหนังของอิชก้า และผูกมัดเข้ากับข้อต่อทุกสัดส่วนของร่างนั้นอย่างแนบแน่น กระแสพลังงานโลกอันทรงอานุภาพ ผสานกับประกายแห่งพลังชีวิตที่ก่อกำเนิดจาก '**หัตถ์**' ไหลเวียนทะลักทลายไปทั่วร่างที่ไร้ลมหายใจ หล่อเลี้ยงและชำระล้างมันให้บริสุทธิ์ยิ่งกว่าเคล็ดวิชาลมปราณชั้นเลิศใดๆ จะเปรียบเทียบได้ เกล็ดที่เคยร้าวรานได้รับการผสานจนสมบูรณ์ เกล็ดที่แตกหักก็งอกเงยขึ้นมาใหม่ อิชก้าสิ้นใจลงก่อนที่จะบรรลุถึงระดับแก่นแท้สีฟ้าสว่าง ดังนั้นร่างของเขาจึงไม่อาจรองรับแม้แต่สัตว์เทวะที่มีแก่นแท้สีม่วงเข้มได้ นับประสาอะไรกับตัวตนระดับแก่นแท้สีม่วงอย่างทิสต้า ทว่าด้วยความเร็วในการชำระล้างของสปาร์ก อีกไม่นานร่างนี้จะขยายใหญ่ขึ้นถึง 20 เมตร และกลายเป็นวัตถุดิบชั้นยอดสำหรับการหลอมสร้าง ถึงแม้จะต้องสกัดกระดูกให้บางลงและยืดขยายผิวหนังออกเพื่อครอบคลุมร่างสูงตระหง่าน 25 เมตรของ '**เฮคาที**' แต่มันก็เป็นไปได้อย่างแน่นอน สปาร์กจะคอยหล่อเลี้ยงให้ซากศพนี้เติบโตขึ้นเรื่อยๆ ทุกครั้งที่ชุดเกราะถูกจัดเก็บไว้บนชั้นของหอคอย และเมื่อเวลาผ่านไป มันจะผสานเข้ากันได้อย่างสมบูรณ์แบบ ปัญหาที่แท้จริงในตอนนี้คือการตามหาแร่ '**อดามันต์**' จำนวนมหาศาลมาเคลือบชั้นนอกต่างหาก ยิ่งทิสต้าเติบโตแข็งแกร่งขึ้นเท่าใด เธอก็ยิ่งต้องการมันมากขึ้นเท่านั้น "ผมรู้" **ลิธ**ตบไหล่พี่สาวเบาๆ "ดูแลอิชก้าให้ดี แล้วก็ตั้งชื่อที่คู่ควรให้กับเกราะของพี่ด้วยล่ะ ทำให้มันมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวเหมือนอย่างที่เขาเคยเป็น" "ฉันจะทำให้ดีที่สุด" ทิสต้าตอบรับ "ขอบใจสำหรับชุดเกราะนะ น้องชาย แล้วก็ขอบใจเธอด้วยที่ช่วยฉันหางานนะ **โซลัส**" "อย่าเพิ่งขอบใจฉันจนกว่าจะฟังเรื่องทั้งหมดจบเถอะ" โซลัสสั่นสะท้านเมื่อหวนนึกถึงความทรงจำนั้น "ฉันมีทางเลือกให้เธอสองทาง และเชื่อเถอะว่าเธอจะไม่ชอบมันทั้งคู่" โซลัสเริ่มต้นด้วยการอธิบายให้ทิสต้าฟังว่าการขาย '**เพลิงต้นกำเนิด**' ผ่านเครือข่ายของเออร์กักนั้นมีความหมายซ่อนเร้นอย่างไร ก่อนจะวกเข้าสู่เรื่องของเพชร '**หัวใจสีชาด**' "นี่มันคือขี้งั้นเหรอ?" ทิสต้าเบิกตาโพลงด้วยความตื่นตระหนก "อัญมณีแต่งงานในฝันของฉัน... คือขี้มังกรเนี่ยนะ?" "พี่อยากได้หัวใจสีชาดประดับอยู่ในของหมั้นงั้นเหรอ?" ลิธหน้าถอดสียิ่งกว่า "พี่รู้ไหมว่าราคามันมหาศาลขนาดไหน?" "แน่นอนสิฉันรู้ เพราะงั้นฉันถึงได้แค่ฝันไงล่ะ" ทิสต้าตอบกลับ "ความฝันมันไม่มีค่าใช้จ่ายนี่นา" "มีสิ หากคุณคือผู้ชายที่ต้องทำให้ความฝันเหล่านั้นกลายเป็นจริง" ลิธแค่นเสียงในลำคอ "ช่วยอย่าเอาเรื่องปัญหาการเงินของนายมาทำลายความฝันฉันไปมากกว่านี้จะได้ไหม?" เธอถอนหายใจยาวด้วยความรำคาญใจ "สวรรค์ ฉันรอดตายจากลูกศรอาบยาพิษมาได้หวุดหวิดจริงๆ" "รอดมาได้อย่างแน่นอนเลยล่ะ" ลิธเอ่ยสำทับ "แล้วตัวขยายพลังของพี่เป็นยังไงบ้างล่ะ?" แทบทุกคนที่ล่วงรู้ความลับของหอคอย ต่างทิ้งตัวอย่างเนื้อเยื่อและหยดเลือดของตนไว้ในสปาร์ก เพื่อเร่งกระบวนการหลอมรวมมานา และแปรสภาพพวกมันให้กลายเป็นวัตถุดิบอันทรงพลังสำหรับอุปกรณ์ปรับแต่งเฉพาะบุคคล "ไม่ดีเลย" ทิสต้าจ้องมองขวดแก้วที่บรรจุเลือดและอีกขวดที่เก็บเส้นผมของเธอไว้ "ก่อนอื่น มันต้องไปให้ถึงระดับสีม่วงสว่าง ซึ่งตัวฉันเองก็ยังไปไม่ถึงจุดนั้นเลย จากนั้นกระบวนการหลอมรวมที่แท้จริงถึงจะเริ่มต้นขึ้น" "ฉันตามหลังนายกับ**ฟาลูเอล**อยู่อย่างน้อยหนึ่งปีเต็ม" "อย่ากังวลเรื่องนั้นให้มากนักเลย" ลิธชี้มือไปยังร่างของอิชก้า "ผมจะเปิดใช้งานสปาร์กไว้เกือบตลอดเวลา ยกเว้นว่าจะมีเหตุฉุกเฉิน ผมจะเดินเครื่องมันต่อไปเรื่อยๆ จนกว่าเราจะมีวัตถุดิบมากพอที่จะหลอมชุดเกราะดีๆ สักชุด หรือไม่ก็จนกว่าพี่จะหาอดามันต์มาได้มากพอที่จะชดเชยส่วนต่างนั้น" "ขอบใจนะ น้องชาย" ทิสต้าสวมกอดเขาแน่น "ขอบใจสำหรับชุดเกราะในอนาคต งานใหม่ของฉัน และที่เชื่อว่าฉันจะสามารถหาอดามันต์จำนวนมหาศาลขนาดนั้นมาได้โดยไม่กลายเป็นผู้หญิงที่ถูกหมายหัวอันดับหนึ่งแห่ง**โมการ์**เสียก่อน" ลิธไม่ได้เอื้อนเอ่ยถึงอาวุธชิ้นใหม่ที่ถูกหลอมสร้างขึ้นจากซากของ '**ซันเดอร์**' แม้แต่น้อย เพราะเขาตั้งใจจะเก็บมันไว้เป็นเซอร์ไพรส์ "ด้วยความยินดีครับ พี่สาว" เขากอดตอบ "แล้วตกลงพี่จะขายเพลิงของพี่ไหมล่ะ?" "นั่นแหละคือสิ่งที่คิดไว้" เธอพ่นลมหายใจออกจมูกด้วยความหงุดหงิด "ใจหนึ่ง ฉันก็เจ็บใจชะมัดที่ต้องโดนกดราคาไปอีกพักใหญ่ แต่อีกใจหนึ่ง ฉันก็จะได้รับการปฏิบัติไม่ต่างจากมังกรเพลิงตัวอื่นๆ" "ฉันไม่อยากให้คนอื่นมาจ่ายเงินจ้างฉัน เพียงเพราะฉันเป็นพี่สาวของนาย และฉันก็ทำมันสำเร็จ หากในอนาคตฉันหาเงินได้เป็นกอบเป็นกำ มันก็จะเป็นเพราะฝีมือของฉันเองล้วนๆ" "ผมดีใจนะที่เห็นพี่กลับมามีความมั่นใจอีกครั้ง" ลิธดันตัวเธอออกเบาๆ เพื่อสบตากับเธอ "เอาล่ะ ตอนนี้ถึงตาผมต้องขอความช่วยเหลือจากพี่บ้างแล้ว" "ให้ช่วยเรื่องอะไรล่ะ?" "เพชรหัวใจสีชาดน่ะ ก็เป็นอัญมณีในฝันของ**คามี่**เหมือนกัน และผมก็จำเป็นต้องบอกความจริงกับเธอ" *** "นี่มันต้องเป็นเรื่องตลกตลกร้ายแน่ๆ!" **คามิลล่า**อ้าปากค้างด้วยความสยดสยอง "อัญมณีในฝันของฉัน... จะเป็นแค่ก้อนขี้มังกรไปได้ยังไงกัน ถ้าคุณไม่อยากซื้อให้ฉันก็ไม่เป็นไรหรอกนะ แต่การลงทุนทำลายความฝันของฉันแบบนี้ มันโหดร้ายเกินไปแล้ว!" "มันคือความจริง คามี่" โซลัสลูบไหล่คามิลล่าเบาๆ ร่วมรับรู้ถึงความปวดร้าวในใจของเธอ "ฉันอยู่ในเหตุการณ์ตอนที่เออร์กักมอบมันเป็นของขวัญให้พวกเรา และเขาก็ปฏิเสธที่จะแตะต้องมันด้วยซ้ำ" "สวรรค์โปรด!" คำพูดนั้นกระแทกใจคามิลล่าอย่างจังจนเธอถึงกับทรุดตัวลงนั่ง "เมื่อนึกถึงความลุ่มหลงในสมบัติและความโลภตามสัญชาตญาณของเผ่ามังกรแล้ว ไม่มีทางเลยที่เออร์กักจะยอมยกเพชรเม็ดงามขนาดมหึมาแบบนั้นให้ฟรีๆ" "เว้นเสียแต่ว่า... สิ่งที่เขาพูดจะเป็นความจริง!" เธอชี้หน้าลิธราวกับว่าเขาไม่ได้ยืนอยู่ตรงนั้น เป็นเพียงภาพโฮโลแกรมของใครบางคนที่ก่อกรรมทำเข็ญไว้อย่างแสนสาหัสจนไม่อาจเอ่ยนามได้ "ผมยืนหัวโด่อยู่ตรงนี้นะ รู้ไหม?" ลิธกลอกตาบน "เขาพูดความจริง" **ริฟา**ทรุดตัวลงนั่งเคียงข้างคามิลล่า "สวรรค์ ฉันล่ะภาวนาให้มันไม่จริงเหลือเกิน ครั้งหนึ่งฉันเคยรับเพชรหัวใจสีชาดเม็ดเล็กๆ มาเป็นค่าจ้าง และให้**เทรน**นำไปเจียระไนทำเป็นจี้สร้อยคอให้ นี่ฉันแขวนขี้มังกรไว้บนคอมานานกว่าสามทศวรรษเลยเชียวนะ!" "ฉันยอมแลกหนึ่งในผลงานชิ้นเอกของฉัน กับสิ่งที่ฉันสามารถหาได้ทุกเมื่อเชื่อวันในผ้าอ้อมของโซลัสเนี่ยนะ!" "ฉันเสียใจด้วยจริงๆ นะ ริฟา" คามิลล่าและทิสต้าลืมเลือนความเจ็บปวดของตนไปในทันที เมื่อตระหนักว่าบาดแผลในใจของเมเนเดียนนั้นสาหัสกว่านัก พวกเธอรีบถลันเข้าไปปลอบประโลม "เธอไม่รู้นี่นา เธอไม่มีทางรู้ได้เลย และเทรนเองก็ไม่รู้เหมือนกัน" "ความทรงจำแสนหวานทั้งหมดที่พวกเราสร้างร่วมกันตอนที่ฉันสวมจี้เส้นนั้น มันพังทลายลงป่นปี้หมดแล้ว" เมเนเดียนแทบจะขาดใจสะอื้นไห้ ขณะที่หญิงสาวทั้งสองสวมกอดเธอขนาบข้าง "ฉันจูบสามีตัวเอง... โดยที่มีก้อนขี้อยู่ในมือนี่นะ!" "เรื่องนั้น... ถ้าคุณให้เวลาผมสักหกเดือน บวกลบนิดหน่อย ผมก็ผลิตจี้แบบนั้นให้คุณได้เหมือนกันนะ" ลิธพูดติดตลกครึ่งๆ กลางๆ เรียกสายตาอาฆาตแค้นหลายคู่ให้พุ่งเป้ามาที่เขา "ฉันยอมรับนะว่าฉันเองก็อยากรู้เหมือนกันว่าคุณจะผลิตอัญมณีแบบไหนออกมาได้" คามิลล่าเอ่ยขึ้นหลังจากไตร่ตรองเรื่องนี้อยู่นานกว่าที่ใจอยากจะยอมรับ "แต่ก็อย่างที่ริฟาบอกนั่นแหละ ไม่มีทางเด็ดขาดที่ฉันจะเอาอึของคุณมาสวมใส่เป็นเครื่องประดับเดินฉุยฉายไปทั่วโมการ์ สวรรค์... ฉันรอดตายจากลูกศรอาบยาพิษมาได้หวุดหวิดจริงๆ" "ฉันก็เหมือนกัน" ทิสต้าพยักหน้าเห็นด้วย "ส่วนฉันโดนปักเข้าที่เข่าเต็มๆ เลยล่ะสิ" ริฟาครางครวญ *** เทศมณฑลลัสเทรีย, คฤหาสน์ตระกูลเวอเฮน, วันรุ่งขึ้น "แม่ล่ะยินดีสวมเพชร**เทียแมต**ไว้บนคออย่างแน่นอนจ้ะ ลูกรัก" **เอลิน่า**หัวเราะคิกคัก "ไม่ได้กดดันให้เบ่งออกมาหรอกนะจ๊ะ แม่ตั้งใจเล่นคำน่ะ" "แม่พูดจริงดิ?" ลิธโพล่งถาม และไม่ใช่แค่เขา... ญาติผู้หญิงหน้าถอดสีเกือบทั้งตระกูลก็ประสานเสียงอยู่ในใจไปพร้อมกับเขา